Wajah tua Menteri Sun tampak lesu dan suram. Ia menatap Perdana Menteri Wang dalam-dalam dengan sakit hati: “Kota Chu... hancur...”
Gemuruh!
Sebuah dentuman guruh menghantam kepala Perdana Menteri Wang.
Ketua Pengadilan Agung menambahkan dengan frustasi: “Pangeran Zhenbei... tewas...”
Gemuruh!
Dua dentuman guruh menghantam dahi Perdana Menteri Wang, mengguncangnya hingga terpaku.
Seorang pejabat pangkat empat lain menyatakan dengan geram: "Pangeran Zhenbei... membantai kota..."
Gemuruh!
Perdana Menteri Wang hanya merasa kepalanya terus dihantam guruh, pikirannya perlahan menjadi kosong. Segala ide lenyap, bahkan kemampuan mengontrol ekspresi wajahnya hilang.
Di mata Menteri Sun dan yang lain, Perdana Menteri Wang duduk kaku di belakang meja, pandangan kosong, wajah hampa seperti boneka kertas tak bernyawa.
Kota Chu musnah?
Pangeran Zhenbei tewas?
Kota Chu dibantai oleh Pangeran Zhenbei sendiri?
Mengapa kabar sepenting ini justru terakhir kuketahui?
Setelah lama, otak Perdana Menteri Wang pulih dari kondisi mogok. Pikirannya mulai bekerja lagi, pertanyaan-pertanyaan bermunculan dengan sendirinya.
Dengan tarikan napas dalam, sang perdana menteri yang berpengalaman ini memandang tajam, "Jelaskan detailnya, Yang Mulia Sun. Mulai darimu."
Menteri Sun mengangguk tapi diam, malah menoleh ke luar ruangan dan berseru: "Butou Chen!"
Butou Chen melangkahi ambang pintu, masuk ke ruang baca.
Menteri Sun menghela nafas, "Lebih baik biarkan pihak terkait yang menjelaskan."
Ketua Pengadilan Agung menggeleng sambil tersenyum pahit: "Kita berpikir sama."
Ia segera keluar dan menyuruh pelayan Kediaman Wang memanggil wakil hakim Pengadilan Agung yang menunggu di luar.
Saat wakil hakim itu masuk, Butou Chen yang ditatap Perdana Menteri Wang memberi hormat dengan tangan terkepal ke para pejabat:
“Yang Mulia Perdana Menteri, para bangsawan, selama perjalanan ke utara ini kami mengalami banyak gangguan. Saat melintasi wilayah Jiangzhou, rombongan kami dihadang oleh tiga ahli bela diri pangkat empat dari suku barbar. Saat itu hanya ada Komandan Yang yang berpangkat empat di rombongan.”
Perdana Menteri Wang terlihat terkejut sambil menatapnya: "Bagaimana kalian bisa lolos dari penyergapan itu?"
Butou Chen menjawab:
"Sebenarnya di kapal resmi pun, rombongan kami hampir hancur. Saat itu Xu Yinluo tiba-tiba mengumpulkan kami untuk berdiskusi dan mengusulkan perubahan rute ke darat. Dia bersikeras jika tidak ganti rute darat, besok saat melewati Liushitan kemungkinan besar akan disergap. Setelah berdebat, kami memilih mengikuti saran Xu Yinluo untuk beralih ke jalur darat. Keesokan harinya, Komandan Yang pergi sendiri dengan kapal untuk menguji situasi dan benar-benar menemui penyergapan. Penyerangnya adalah Jun dari Gunung Tang dari Divisi Jiao suku yao utara."
Perdana Menteri Wang mengangguk halus: "Orang ini memiliki kecerdikan seperti kelinci licik. Ketika memilihnya sebagai pejabat utama, sebagian besar bangsawan istana sebenarnya mengakui kemampuannya."
"Sayangnya kami tetap tidak bisa menghindari pembunuhan terencana. Akhirnya mereka berhasil menemui kami. Saat itu tiga ahli pangkat empat mengepung rombongan, Komandan Yang sendirian tidak sanggup menahan." Butou Chen menunjukkan ekspresi haru:
"Di saat kritis, Xu Yinluo maju menghadapi dua ahli pangkat empat sendirian, memberi kami kesempatan melarikan diri. Sejak kejadian itu, kami berpisah dengan Xu Yinluo hingga akhirnya bertemu kembali saat Kota Chu runtuh..."
Perdana Menteri Wang mengangkat tangan menghentikannya, bertanya: "Apa alasan suku barbar menyergap rombongan? Ke mana perginya Xu Qi'an?"
Butou Chen mengerutkan alisnya, berkata dengan ragu: "Sepertinya untuk Permaisuri. Adapun Xu Qi'an (Gong Perak), dia meninggalkan rombongan utusan, pergi ke utara sendiri, berpisah dengan kami."
"Sepertinya?" Perdana Menteri Wang menyipitkan matanya dengan nada meragukan.
"Ini kesimpulan Xu Qi'an, bukan bawahan." Butou Chen memberi hormat dengan tangan terkepal, menekankan.
Perdana Menteri Wang mengangguk perlahan, keraguan di matanya menghilang, serius memikirkan alasan suku barbar menjarah Permaisuri.
Melihat situasi ini, Butou Chen melanjutkan: "Kemudian kami tiba di Kota Chu, karena gangguan Que Yongxiu, selama beberapa hari berturut-turut tidak mendapat hasil. Sampai hari itu..."
Dalam penuturan Butou Chen, Perdana Menteri Wang memahami pertempuran dahsyat yang menggemparkan di Kota Chu pada hari itu.
Dalam kesenyapan yang panjang, Perdana Menteri Wang berkata: "Dalam proses ini, di mana Xu Qi'an berada?"
Saat mengucapkan kalimat ini, pandangannya tertuju pada Wakil Hakim Pengadilan Agung.
Wakil Hakim Pengadilan Agung segera paham, memberi hormat:
"Xu Qi'an menyusup sendirian ke wilayah utara, bekerja sama dengan Li Miaozhen (Santo Perempuan Sekte Langit), menemukan satu-satunya yang selamat Gubernur Zheng. Saat pertempuran terjadi di kota, seharusnya dia baru saja berpisah dengan Gubernur Zheng."
Perdana Menteri Wang "Hm" sambil memandang Butou Chen: "Apa dugaan Xu Qi'an tentang identitas ahli misteri itu?"
Tuan Perdana Menteri sangat menghargai kesimpulan Xu Qi'an ya, tadi ketika menyebutkan masalah Permaisuri, begitu kukatakan itu kesimpulan Xu Qi'an, dia langsung tidak meragukan lagi... Butou Chen menjawab:
"Mengenai ahli misteri itu, Xu Qi'an (Gong Perak) saat itu tersenyum sinis dan berkata."
Termasuk Perdana Menteri Wang, semua pejabat yang hadir segera menatap Butou Chen.
Menarik napas dalam, Butou Chen berbisik: "Xu Qi'an (Gong Perak) berkata: Di istana yang megah, para pejabat tinggi hanyalah siluman dan iblis belaka."
Ucapan ini jelas merupakan ketidaksopanan bagi para bangsawan yang hadir, sehingga Butou Chen menundukkan kepala, tak berani berbicara lagi atau melihat ekspresi perdana menteri dan para pejabat.
Maksud Xu Qi'an adalah dia mencurigai ahli misteri itu terkait dengan lingkaran istana atau memiliki hubungan dengan sosok tertentu di sana... Menteri Sun merinding, bulu kuduknya berdiri.
Setelah puluhan tahun berkecimpung dalam lautan birokrasi, ia yakin telah memahami betul situasi dan karakter orang-orang di lingkaran kekuasaan.
Namun saat Menteri Sun memikirkan ulang - siapakah yang mampu "menggerakkan" ahli bela diri kelas kakap seperti itu? Ia tak menemukan kandidat yang tepat.
Keberanian Xu Qi'an mengutarakan hal ini menunjukkan keyakinannya yang kuat, meski hanya tahu ada keterkaitan dengan lingkaran istana tanpa tahu identitas pastinya... Cahaya kilat di mata Perdana Menteri Wang tiba-tiba mengingat Erlang, yang memiliki hubungan spesial dengan Simu. Mungkin melalui Erlang, ia bisa menguji Xu Qi'an.
"Mungkinkah Wei Yuan?" bisik Ketua Pengadilan Agung.
Wajah Perdana Menteri Wang dan Menteri Sun berubah, sementara pejabat lain seperti Butou Chen dan wakil hakim Pengadilan Agung terlihat bingung.
Wei Yuan hanyalah orang biasa, mereka tak mengerti mengapa Ketua Pengadilan Agung menyebut namanya.
“Ini jelas mustahil.” Ketua Pengadilan Agung kemudian menggelengkan kepala.
Maksudnya adalah, Wei Yuan tidak pernah meninggalkan ibukota, dan beberapa hari lalu masih menghadiri Sidang Kecil di Ruang Studi Kekaisaran. Bagi para pejabat istana dan Yang Mulia yang sangat mengenal Wei Yuan, mustahil ada orang lain yang menyamar menggantikannya.
Ada yang bisa meniru Muka Wei Yuan, ada yang bisa meniru mi Wei Yuan, tapi tak ada yang bisa meniru bau Wei Yuan.
“Mengapa kabinet tidak menerima dokumen rombongan utusan?” Perdana Menteri Wang menatap Wakil Hakim Pengadilan Agung.
Yang disebutkan terakhir memberi hormat: “Rombongan utusan berpendapat hal ini tidak perlu dikirimkan secara darurat. Ini akan memberi waktu Yang Mulia untuk memikirkan cara membebaskan Pangeran Zhenbei dari tuduhan.”
Rombongan utusan sudah menemui Yang Mulia, tapi saya masih belum menerima kabar. Ini berarti Yang Mulia telah mengeluarkan perintah pembungkaman... Perdana Menteri Wang mendengus, berkata:
“Dengan begini, Yang Mulia tidak akan tak berdaya lagi?”
Ia menertawakan strategi kurang cerdas rombongan utusan, lalu menghela napas: “Kalau begitu, identitas ahli misteri itu tidak perlu kita selidiki. Yang harus dipikirkan adalah tujuan apa yang ingin kita capai melalui kasus ini. Serta bagaimana menangani masalah ini.”
Seorang pejabat level 6 bersuara berat: “Pangeran Zhenbei membantai 380.000 rakyat biasa di Kota Chu. Jika ini tidak ditangani dengan baik, kita pasti akan tercatat dalam sejarah, dicemooh ribuan tahun.”
Pejabat lain menambahkan: “Memaksa Yang Mulia menjatuhkan hukuman pada Pangeran Zhenbei, selain sesuai dengan kitab suci Santo yang pernah kita pelajari, juga bisa meningkatkan reputasi kita, dua manfaat sekaligus.”
Pejabat terakhir, dengan wajah datar berkata: “Hamba tidak melakukan ini untuk alasan lain, hanya demi kesombongan intelektual dalam hati.”
"Para pejabat ini, seharusnya Zheng Xinghuai yang telah berusaha mati-matian baru bisa menemui saya..." Perdana Menteri Wang menghela napas, berkata:
"Segera selidiki dan verifikasi kabar ini. Begitu jam dinas tiba, kumpulkan para bangsawan untuk bersama-sama menghadap kaisar ke istana."
……
Tak lama setelah makan siang, di bawah pimpinan Perdana Menteri Wang, para menteri berkumpul di Gerbang Utara yang langsung menuju ruang studi kekaisaran, namun dihadang Pasukan Yulin.
Sepertinya telah mengantisipasi kejadian ini, pos pemeriksaan telah dipasang lebih dini di gerbang istana. Siapapun dilarang masuk-keluar. Para menteri tanpa kejutan terhadang di luar.
"Pergi sana! Kami ingin menghadap!"
"Pangeran Zhenbei sudah gila dan pantas mati, namun urusan pascakematiannya belum jelas. Kami ingin memperjuangkan keadilan untuk 380 ribu rakyat Kota Chu."
Seorang pejabat berseru lantang dengan semangat keadilan, seolah perwujudan keadilan itu sendiri.
"Sebagai pangeran, membantai rakyat tak bisa dimaafkan. Pangeran Huai harus diturunkan statusnya menjadi rakyat jelata, mayatnya dibiarkan di padang belantara sebagai pertanggungjawaban pada dunia."
Semangat massa berkobar. Para bangsat berjubah kebesaran berbagai warna mulai menyerbu pos pemeriksaan.
"Kurang ajar!"
Komandan Pasukan Yulin melototi para menteri, membentak: "Berani-beraninya kalian nekat masuk istana! Ditangkap mati!"
"Cih!"
Gubernur Zheng yang beruban meludahkan dahak ke arahnya. Alih-alih takut, malah marah berapi-api: "Hari ini sesepuh ini akan berdiri di sini. Beranikah kau tebasku dengan golok?"
Komandan Pasukan Yulin menghindari dahak yang disemburkan, bulu kuduknya merinding.
Ia benar-benar tidak berani menghunus golok untuk menebas orang. Meski memasuki istana tanpa izin adalah hukuman mati, aturan tetap aturan, kenyataan tetaplah kenyataan. Sebelumnya pernah ada contoh para menteri yang emosional menerobos masuk istana.
Cara yang benar adalah berjuang mati-matian menghentikan mereka, lebih baik dipukul daripada benar-benar menghunus senjata ke cendekiawan tua ini. Jika tidak, akibatnya akan sangat buruk.
Siapa sebenarnya orang-orang di depan mata ini?
Perdana Menteri, Menteri Enam Kementerian, Wakil Menteri, elit intelektual Akademi Hanlin, Jishizhong Enam Departemen... Para bangsawan terkemuka, begitulah sebutan untuk mereka.
Untunglah para penjaga bertubuh tegap. Menghalangi si tua-tua ini bukan masalah. Diludahi, ditendang, ditampar, tetap tidak mundur setengah langkah.
Yang menyusahkan justru semakin keras Pasukan Yulin bertahan, semakin gencar pejabat sipil memberontak. Awalnya hanya belasan pejabat tinggi istana yang berulah, perlahan para pegawai kecil dari kantor pemerintahan Kota Kekaisaran juga ikut-ikutan.
Di gerbang kota riuh rendah, kedua pihak masih mandek dalam kebuntuan.
Tiba-tiba sebuah kereta mewah berhenti di ujung jalan. Tirai terbuka, muncul seorang pemuda tampan tiada tara dengan bibir merah gigi putih.
"Erlang..."
Dari dalam kabin terdengar suara lembut perempuan. Wang Simu menyembulkan wajah anggunnya, berbisik: "Meski akan menyinggung Yang Mulia, ini kesempatan emasmu membangun reputasi. Lagipula, bukankah Para pejabat yang berkumpul di gerbang istana juga punya niatan serupa?"
"Bicaralah sejujurnya. Jika kau bisa membuat seluruh penghuni istana dan rakyat memujimu, membuat... membuat ayahku mengubah pandangannya padamu, masa depanmu pasti akan langkah mudah menuju awan keberuntungan?"
Setelah disebarkan secara disengaja ke berbagai pihak, kabar tentang pembantaian kota oleh Pangeran Zhenbei telah diketahui semua orang di kantor pemerintahan Kota Kekaisaran.
Mendengar hal itu, Wang Simu memberi saran kepada Erlang Xu untuk ikut terlibat dalam rencana ini.
Apa urusanku dengan perubahan pandangan ayahmu... Erlang Xu bergumam dalam hati, lalu berkata dengan wajah serius: "Kehadiranku di sini bukan untuk mencari ketenaran, hanya demi keyakinan hati untuk membela rakyat."
Wang Simu tersenyum manis, hendak berbicara ketika tiba-tiba mendengar Erlang Xu bergagap-gagap: "Sa... Saudara Tertua?!"
Nona muda Wang terkejut, mengangkat tirai kereta sedikit dan mengikuti arah pandangan Erlang Xu. Dari kejauhan, Xu Qi'an yang mengenakan seragam Gong Perak perlahan mendekat.
"Saudara Tertua, kenapa kau di sini?" Erlang Xu terkejut bukan main.
"Kenapa kau di sini?" balas Xu Qi'an sambil menoleh, melirik Wang Simu dengan tatapan tidak terlalu berat.
Wang Simu memberi senyuman formal yang dipaksakan, lalu cepat-cepat menutup tirai kereta.
Xu Qi'an melepas pedangnya, memukul pantat Erlang Xu sambil marah: "Xu Cijiu, hebat kau. Aku masih lajang sampai sekarang, bingung cari istri. Tapi kau malah sudah merayu nona muda Wang."
"Saudara Tertua ngomong apa sih." Erlang Xu gemas dan malu, wajahnya memerah:
“Saya dan Nona Wang berteman melalui puisi, berdiskusi tentang masa lalu dan masa kini, ini adalah persahabatan yang tulus.”
Apakah persahabatan yang tulus digunakan seperti ini? Mungkin lebih tepat disebut persahabatan akrab... Xu Qi'an bergumam dalam hati, "Urusannya bisa dibicarakan di rumah, untuk apa kamu datang?"
Mendengar itu, wajah Erlang menjadi serius: "Aku baru dengar rombongan utusan kembali ke ibu kota membawa tulang-belulang Pangeran Zhenbei serta fakta bahwa demi kepentingan pribadinya naik ke Dua dan melakukan pembantaian kota. Saudara Tertua, katakan padaku, apakah ini benar?"
Xu Qi'an mengubah postur sembrononya, mengangguk diam-diam.
Dada kiri Erlang terasa nyeri, tubuhnya tersandung mundur dua langkah, soket matanya langsung memerah.
Awalnya ia tidak percaya, tapi pemandangan yang terhampar, cacian dari para pejabat sipil, serta perkataan Saudara Tertua semuanya membuktikan bahwa itu adalah fakta berdarah.
Xu Qi'an menepuk-tepuk bahu juniornya, menatap para menteri: "Dari anggukan istana, sepertinya tidak ingin memvonis Pangeran Zhenbei. Pena pejabat sipil memang tajam, tapi kemampuan retorikanya masih kurang."
"Saudara Tertua tunggu sebentar, aku akan segera kembali."
380.000 nyawa, membantai rakyat sendiri, dalam catatan sejarah epos pun jarang ada orang yang kejam dan bengis seperti ini. Jika hari ini aku tidak bisa menyuarakan isi hati, maka 19 tahun mempelajari kitab suci Santo sia-sia bagiku Xu Xinnian...
Akhirnya tiba di pinggir kerumunan, Xu Xinnian mengumpulkan energi di dantian dengan wajah sedikit mengeras, berteriak marah: "Hah! Kalian minggir!"
Keributan tiba-tiba mereda, suasana menjadi hening seketika.
Para pejabat sipil mengerutkan alisnya, berbalik badan, ternyata itu adalah Xu Ci-Jiu, akademisi Hanlin dari Akademi Hanlin.
Di benak banyak orang, teringat kembali adegan saat pertarungan melawan praktisi Buddha, dimana ucapan tajam Xu Ci-Jiu membuat Biksu Jingchen dari Aliran Buddha murka.
Kerumunan orang diam-diam membuka jalan.
Perdana Menteri Wang memiringkan kepala sedikit, memandang Xu Xinnian dengan wajah datar. Meski ekspresinya dingin, tatapannya tidak berpaling, seolah mengharapkan sesuatu darinya.
Xu Xinnian mengabaikan pandangan di sekelilingnya, menarik napas dalam lalu berseru: "Kudengar Pangeran Huai, demi kepentingan pribadi, membantai kota dan memusnahkan umat. Demi ibuku, sungguh tidak menyenangkan ibu mereka, maka aku datang kemari..."
Waktu berlahan berlalu, matahari condong ke barat. Di gerbang istana, hanya suara Erlang Xu yang masih menggema.
Makian ini berlangsung selama dua shichen penuh.
Dan makiannya sangat berbobot: Memaki dengan bahasa klasik yang langsung disusun menjadi proklamasi perang; Memaki dengan mengutip kitab suci, bahkan bisa melafalkannya secara terbalik; Memaki dengan kiasan, memaki dengan bahasa sehari-hari, memaki dengan nada sarkastik.
Kekayaan kosakatanya membuat orang terkesima. Namun ia menghindari isu sensitif seputar keluarga kerajaan dengan cerdik, tanpa meninggalkan celah kritik.
Pejabat sipil semakin berkerumun, mulai dari menteri senior hingga bangsawan baru, memandang Erlang Xu dengan penuh kekaguman.
Sungguh membuka wawasan!
Andai ada ujian resmi untuk keterampilan memaki, mereka akan menganugerahi Xu Xinnian gelar juara ujian kerajaan.
"Bahkan Perdana Menteri Wang yang telah mengalami puluhan tahun kecaman lisan dan tulisan di istana, saat ini tiba-tiba muncul pikiran 'kalau bisa merekrut pemuda ini ke dalam barisannya, takkan ada lawan dalam debat-debat istana'."
Pasukan Yulin satu per satu menundukkan kepala dengan malu, wajah lesu, dalam hati berdoa kepada kakek-nenek agar orang ini segera pergi.
"Yang Mulia Xu, basahi tenggorokanmu..."
Seorang pejabat sipil menyodorkan teh. Dalam dua shichen ini, Xu Xinnian telah beberapa kali membasahi tenggorokannya.
Para pejabat sipil dengan rela hati menyajikan teh dan air untuknya, hanya berharap dia terus melanjutkan. Jika Yang Mulia Xu pergi karena kehausan, itu akan menjadi kerugian besar bagi mereka.
Xu Xinnian menyesap sedikit, mengembalikan cangkir, lalu bersiap melanjutkan.
"Diam! Jangan lanjutkan makianmu! Jangan lagi!"
Tiba-tiba, seorang kasim tua muncul dengan gerombolan kasim lain, wajah penuh amarah.
"Kau... kau ini sungguh kurang ajar! Dalam 600 tahun sejarah Kekaisaran Feng, pernahkah ada yang berani memaki di depan gerbang istana selama dua shichen?" Kasim tua itu menghentakkan kaki gemas.
Xu Xinnian berkata datar: "Jangan bicara padaku, Tuan Kasim. Hamba paling benci omong kosong."
Pejabat-pejabat yang tanggap nyaris tak bisa menahan tawa. Perdana Menteri Wang mengedikkan sudut bibir, sepertinya tak ingin Xu Xinnian terus membuat musuh kasim utama Kaisar Yuanjing, lalu maju dengan suara berat:
"Apakah Yang Mulia berkenan menemui kami?"
Kasim tua itu mengangguk, "Yang Mulia berkenan menemui Perdana Menteri saja. Yang lain segera bubar, jangan lagi berkerumun di gerbang istana."
Para pejabat sipil tampak bersemangat, wajah mereka berseri-seri. Untuk sesaat, pandangan mereka ke arah Xu Xinnian mulai memancarkan pengakuan dan apresiasi yang sebelumnya tak terlihat.
……
