Kini istana menjadi zona rawan. Semua pejabat luar dilarang masuk, sementara pangeran-putri dan selir di dalam istana otomatis tak bisa memanggil pejabat luar.
Jadi Putri Huaiqing ada urusan denganku? Xu Qi’an segera mengikuti pengawal kepala, menunggangi kuda betina kesayangannya, menuju kediaman Huaiqing.
Kediaman Huaiqing terletak di area tertinggi Kota Kekaisaran dengan sistem keamanan terketat.
Area ini berisi kediaman kerabat kerajaan, istana Lin’an dan panger-putri lainnya, merupakan zona vital kedua setelah istana.
“Aku kan pejabat utama penyelidikan Chu. Meski sekarang bukan pusat badai, tetap salah satu pihak terkait. Untuk apa Huaiqing memanggilku sekarang? Pasti bukan karena rindu setelah lama tak jumpa...”
"Sejujurnya, ini pertama kalinya Xu Qi'an mengunjungi Kediaman Huaiqing. Sebaliknya, kediaman Putri Kedua sudah sering ia datangi. Andai bukan karena terlalu banyak mata-mata dan melanggar aturan, Xu Qi'an bahkan bisa meminta kamar khusus di Lin'anfu."
Tata letak Huaiqingfu mirip dengan Lin'anfu, namun keseluruhan bernuansa sepi dan elegan sederhana. Mulai dari tanaman hingga hiasan di halaman, semuanya memancarkan kesan ketidakmelekatan.
Di ruang tamu yang luas dan terang, Xu Qi'an akhirnya bertemu kembali dengan Huaiqing yang telah lama tak dijumpainya - wanita laksana bunga salju yang elok nan sederhana.
Ia mengenakan gaun istana polos dengan selubung kasa kuning muda di luarnya. Sederhana namun tidak lusuh. Rambut hitamnya yang indah setengah terurai, setengah disanggul dengan tusuk konde giok dan hiasan rambut emas berkilauan.
Fitur wajahnya sungguh memesona namun tetap berdimensi. Alisnya panjang dan lurus dengan sempurna, mata besar berkilau namun dalam bak kolam jernih usai musim gugur.
"Putri!"
Xu Qi'an memberi hormat dengan tangan terkepal. Awalnya ingin bercanda menanyakan apakah sang putri menyukai meterai pemberiannya, namun hasrat untuk bergurau sirna saat melihat isyarat Huaiqing untuk duduk.
"Ceritakan detail tentang wilayah utara padaku." Wajah Huaiqing tetap datar, alis dan matanya sedikit berkerut dan muram, sepertinya juga tak ingin bercanda.
Xu Qi'an pun menceritakan kejadian di Chu secara rinci.
Usai mendengar, Huaiqing terdiam lama. Wajah sempurnanya tak menampakkan emosi. Dengan suara lembut ia berkata: "Temani aku jalan-jalan di halaman."
Taman belakang kediaman putri sangat luas. Keduanya berjalan berdampingan tanpa berbicara, namun suasana tidak canggung. Ada perasaan harmonis seperti debu zaman yang tenang dan pertemuan dengan kenalan lama.
"Ayah salah. Pertama-tama, Pangeran Huai adalah seorang pangeran, baru kemudian prajurit. Dalam hidup ini, semakin tinggi posisi seseorang, semakin utama mempertimbangkan tempat duduknya. Inilah dasar bertahan hidup."
Setelah lama, Putri Huaiqing menghela napas: "Karena itu, kematian Pangeran Huai pantas meskipun Kekaisaran Feng kehilangan seorang prajurit puncak."
Lalu bagaimana dengan ayahmu? Apakah dia juga pantas mati?
Xu Qi'an berkata pelan: "Semangat kebenaran Putri."
Huaiqing menggelengkan kepala, wajah cantik yang sederhana namun elegan menampakkan kepiluan: "Apa urusannya dengan kebenaran? Hanya darah yang belum membeku. Aku... sangat kecewa pada ayah."
Xu Qi'an hendak berbicara ketika tiba-tiba menerima pesan suara dari Huaiqing: "Ayah bersembunyi di istana bukan karena takut, tapi sebagai strategi."
Putri Huaiqing ternyata memiliki kultivasi yang tidak dangkal. Untuk mengirim pesan suara, seseorang harus mencapai tingkat Penyulingan Roh. Rupanya dia selama ini menyimpan kekuatan... Xu Qi'an terkejut dalam hati dan membalas dengan pesan suara:
"Strategi?"
Huaiqing mengangguk halus, menjelaskan lewat pesan suara: "Pernahkah kau perhatikan, dalam tiga hari ini, para pejabat sipil yang memblokir gerbang istana - siapa yang pergi, siapa yang datang, dan siapa yang hanya menonton?"
Xu Qi'an terdiam.
Melihatnya sebentar, Huaiqing melanjutkan pesan suara:
“Kabar pembantaian kota oleh Pangeran Huai sampai di ibukota. Baik pengkhianat maupun pejabat jujur, entah karena kemarahan atau sekedar mencari reputasi, mustahil kaum terpelajar tak bereaksi. Saat ini, gelombang kemarahan sedang memuncak. Karena itu Ayah menghindari konflik dengan menutup istana.
“Tapi semangat yang dipaksakan akan melemah pada serangan kedua dan habis pada ketiga. Ketika para bangsawan sudah tenang, ketika beberapa orang sudah mencapai tujuan pencitraan, ketika suara berbeda muncul di dunia birokrasi—barulah saatnya Ayah turun tangan bertarung dengan mereka. Hari itu takkan lama lagi, aku jamin dalam tiga hari.”
Setelah berkata demikian, ia menghela napas sinis: “Meski rumor membanjir ibukota dan rakyat marah, semua lapisan masyarakat ramai membicarakan ini—seolah gelombang besar. Tapi lawan sejati Ayah ada di istana, bukan pedagang kaki lima itu.”
Xu Qi'an mengeratkan alis, bersuara berat: “Tapi Pangeran Huai tetap melakukan pembantaian kota. Dia harus memberi penjelasan pada para bangsawan dan dunia.”
Huaiqing menggeleng lesu: “Lihat saja bagaimana Perdana Menteri Wang dan Tuan Wei merespons.”
Dalam suasana tegang, Xu Qi'an mengalihkan topik: “Paduka pernah belajar di Akademi Yunlu, pernahkah dengar buku berjudul 《Catatan Dinasti Zhou》?”
Huaiqing mengingat sejenak lalu menggeleng: “Tidak pernah.”
……
Hari itu, pejabat sipil yang penuh amarah masih gagal menerobos istana maupun bertemu Kaisar Yuanjing. Saat senja, mereka pun bubar.
Namun para pejabat sipil tidak menyerah begitu saja. Mereka sepakat untuk kembali besok. Jika Kaisar Yuanjing tidak memberikan penjelasan, mereka akan melumpuhkan seluruh pengadilan.
Di hari yang sama, suara-suara berbeda mulai bermunculan di dunia birokrasi.
Seorang pejabat dengan wajah gelisah mengajukan pertanyaan: "Masalah pembantaian kota oleh Pangeran Zhenbei sudah menjadi rahasia umum. Di mana wibawa pengadilan? Rakyat dunia pasti sangat kecewa dengan keluarga kerajaan dan pemerintahan."
Pangeran Zhenbei adalah adik kandung Yang Mulia, seorang pangeran sejati bukan bangsawan biasa.
Selain itu, dia juga Dewa Perang Pasukan Feng dan penjaga wilayah utara di hati rakyat.
Orang seperti ini malah membantai kota demi kepentingan pribadinya!
Efek samping dari peristiwa ini adalah hilangnya kepercayaan rakyat pada pengadilan, serta memalukan keluarga kerajaan hingga kehilangan dukungan rakyat.
Apakah sekadar pernyataan "Pangeran Zhenbei telah dihukum mati" bisa menghapuskan trauma di hati rakyat?
Ini jelas berbeda dengan menghukum mati koruptor.
Selama lebih dari dua puluh tahun, citra Pangeran Zhenbei selalu agung - sebagai Dewa Perang, penjaga utara, dan pangeran termasyhur.
Bisakah dibandingkan dengan koruptor? Menghukum koruptor justru akan meningkatkan wibawa pengadilan dan keluarga kerajaan.
Tapi jika keluarga kerajaan sendiri melakukan kekejaman seperti ini, apakah rakyat akan bertepuk tangan gembira seperti saat koruptor dihukum? Tidak! Keyakinan mereka akan runtuh, kepercayaan pada kerajaan dan pengadilan hilang.
Ternyata pangeran yang kami puja dan cintai adalah sosok seperti ini.
Bahkan mungkin memicu reaksi berlebihan yang lebih besar.
"Pada hari yang sama, Pangeran Mahkota dari Istana Timur mengalami percobaan pembunuhan di kamar tidur kekaisaran setelah senja."
"Malam itu, gerbang istana dikunci rapat. Pasukan penjaga istana menggeledah seluruh istana untuk mencari sang pembunuh penyusup, namun tidak membuahkan hasil."
"Keesokan harinya, empat gerbang ibukota ditutup. Perdana Menteri Wang Zhenwen dan Wei Yuan mengerahkan lima garnisun ibukota, petugas patroli prefektur, serta Penjaga Malam untuk menggeledah seluruh kota mencari sang pelaku."
"Dari rumah ke rumah."
"Seluruh ibukota gempar bagai ayam terserak."
……
"Apa hubungan Pangeran Mahkota dengan kasus ini? Kenapa tiba-tiba terjadi percobaan pembunuhan? Apakah ini kebetulan, atau salah satu spiral dalam pertandingan ilmu? Jika yang terakhir, sungguh kejam."
"Pagi-pagi sekali, Xu Qi'an yang mendengar kabar ini langsung pergi menemui Wei Yuan, namun sang komandan menolak menemui-nya."
"Dengan terpaksa, ia berbelok ke pos peristirahatan untuk berdiskusi dengan Zheng Xinghuai."
"Tuan Zheng sedang keluar, tidak berada di pos."
"Li Han yang membawa busur tanduk banteng menyambut Xu Qi'an masuk sambil bersuara berat:"
"Belakangan ini muncul suara-suara berbeda di dunia birokrasi. Mereka bilang kasus pembantaian kota oleh Pangeran Zhenbei terlalu rumit, menyangkut wibawa pengadilan dan dukungan rakyat di berbagai daerah, harus ditangani dengan hati-hati."
"Tuan Zheng sangat marah. Pagi ini beliau pergi, sepertinya ke Guozijian untuk berkhotbah."
"Itu semua pasukan laut kaisar tua... Xu Qi'an menghela nafas, justru sedikit mengagumi Kaisar Yuanjing. Bermain keterampilan politik selama bertahun-tahun, meski bukan kaisar yang kompeten, tapi pikirannya tidaklah tumpul."
"Bersama Li Han, mereka menunggang kuda menuju Guozijian."
Dari kejauhan, terlihat Gubernur Zheng berdiri di luar Gubernur Zheng dengan penuh semangat.
"Santo berkata, rakyat adalah yang utama, jun adalah yang remeh..."
"Pangeran Zhenbei sebagai bangsawan, membantai rakyat seperti domba-domba kurban. Sungguh musuh bersama kita kaum terpelajar..."
"Kita kaum terpelajar harus memperjuangkan kesejahteraan rakyat, menegakkan kebajikan, jasa, dan perintah. Karena itu saya kembali ke ibu kota, bersumpah memperjuangkan keadilan untuk 380 ribu rakyat Kota Chu..."
Apakah tindakannya ini berguna?
Tentu berguna. Para sarjana baru yang sedang menanjak, sebelum terkenal, suka berkhotbah di tempat seperti Gubernur Zheng.
Menyebarkan ide-ide akademik mereka.
Jika mendapat pengakuan murid-murid dan menjadi terkenal, mendirikan aliran baru bukanlah hal mustahil.
Zheng Xinghuai bukan sedang menyebarkan ide. Ia sedang mengkritik Pangeran Zhenbei, mengajak para murid bergabung dalam pasukan kritik.
Hasilnya cukup baik. Kaum terpelajar, terutama yang muda, masih punya semangat murni yang jauh lebih kuat dibanding liciknya birokrat kawakan.
Sepanjang sejarah, aksi protes dan demonstrasi kebanyakan dilakukan pemuda.
"Tak ada yang menghentikan ini?" tanya Xu Qi'an.
Li Han menggelengkan kepala.
Ini tidak wajar... Xu Qi'an mengerutkan kening.
Ia menunggu dengan sabar di pinggir jalan sampai Zheng Xinghuai selesai meluapkan kemarahannya, lalu mendekati rombongan yang kembali bersama Shen Tu Baili dan penjaga.
"Tempat ini tidak tepat untuk berbicara. Mari Xu Gong Perak ikut saya ke pos peristirahatan." Wajah Zheng Xinghuai kaku serius, mengangguk halus.
Kembali ke pos peristirahatan, Zheng Xinghuai membimbing Xu Qi'an masuk ke ruang baca. Setelah Li Han menghidangkan teh, sang terpelajar yang telah mengalami pasang surut kehidupan ini menatap Xu Qi'an dan berkata:
"Untuk rumor di dunia birokrasi hari ini?"
"Itu hanya sebagian. Rumor itu disebarkan olehnya, tapi bukan tanpa alasan. Kita harus waspada." Xu Qi'an menghela napas, lalu melanjutkan:
"Utamanya aku datang untuk kasus percobaan pembunuhan pangeran mahkota."
Zheng Xinghuai bergumam pelan: "Dalam penyelidikan ini, siapa yang paling aktif menunjukkan diri?"
Xu Qi'an terkejut: "Tuan Wei dan Perdana Menteri Wang."
Zheng Xinghuai duduk tegak dengan pandangan lurus, mengangguk: "Kemungkinan besar ini adalah rencana Tuan Wei dan Perdana Menteri Wang. Tapi tujuan mereka, aku tidak tahu."
Apa? Tuan Wei dan Perdana Menteri Wang ingin membunuh pangeran mahkota?
Apa alasannya? Apa hubungan pangeran mahkota dengan kasus ini... Jawaban ini sama sekali tak terbayangkan oleh Xu Qi'an.
Setelah berdiskusi cukup lama, Zheng Xinghuai melirik alat pengukur air di ruangan itu lalu bersuara berat: "Aku masih harus mengunjungi teman-teman lama di ibu kota, berkeliling. Maaf tak bisa menahan Xu Gong Perak lebih lama."
Xu Qi'an pun bangkit. Saat melangkah melewati ambang pintu, suara Zheng Xinghuai terdengar dari belakang: "Xu Gong Perak..."
Ia menoleh.
Sang terpelajar yang tulang punggungnya mulai membungkuk ini merapikan rambut beruban di pelipisnya, lalu memberi hormat:
"Satu janji seribu keping emas berat bagi seorang laki-laki. Aku sangat menyukai setengah bait syair Xu Gong Perak. Di atas tembok kota hari itu, aku telah berjanji pada 300.000 rakyat yang mati sia-sia untuk membela keadilan mereka. Janji telah terucap, tak akan ada penyesalan."
“Setelah urusan ini selesai, Zheng akan mengundurkan diri dan pulang ke kampung halaman. Sekalipun di kehidupan ini mungkin tak akan bertemu lagi. Karena itu, hamba ucapkan terima kasih lebih dulu.”
Xu Qi'an berbalik badan, wajahnya serius membalas hormat dengan sangat teliti.
Ia membuka pintu kamar, melangkahi ambang, berjalan beberapa langkah. Dari dalam kamar di belakangnya terdengar suara Zheng Xinghuai yang sedang melantunkan syair:
“Semangat ksatria muda, bersahabat dengan pahlawan lima ibukota. Hati dan empedu terbuka. Bulu-bulu berdiri tegak. Dalam sekejap bicara. Hidup mati bersama. Satu janji seribu keping emas berat...”
Dunia yang kacau dan bising ini, jika bisa meninggalkan setelah sukses, hanya menyisakan secuil ketenangan dan kebebasan, lagu pedesaan dan penggembalaan... Xu Qi'an tersenyum.
……
Istana.
Kaisar Yuanjing duduk bersila di atas bantal meditasi, setengah memejamkan mata berkata datar: "Sudahkah pembunuh penyusup itu ditangkap?"
Kasim tua menggelengkan kepala, menjawab hormat: "Belum ada kabar yang masuk."
"Kalau belum bisa ditangkap, tak perlu ditangkap lagi."
Kaisar Yuanjing membuka mata, senyumnya menusuk dingin namun nadanya penuh kesan: "Di istana ini, hanya Wei Yuan dan Wang Zhenwen yang agak menarik. Yang lain masih kurang."
Kasim tua menundukkan kepala, tidak menilai dan tak berani menilai.
Kaisar Yuanjing melanjutkan: "Suruh orang keluar istana untuk menyampaikan pesan ke nama-nama dalam daftar. Tak perlu mencolok, tapi juga jangan terlalu hati-hati."
Berhenti sejenak, ia menambahkan: "Beritahu kabinet. Besok di ruang studi kekaisaran, Kaisar akan mengumpulkan para bangsawan untuk berdiskusi tentang kasus Chu."
Napas kasim tua tiba-tiba tersengal, "Da!"
……
