Penjara bawah tanah yang lembap disinari cahaya dari lubang angin, debu berputar dalam sinar keemasan.
Xu Qi'an berdiam lama, lalu memutuskan tak bisa membiarkan Zheng Daren terus begini. Ia masuk sel dan menurunkan jenazah itu.
Tubuh masih menyisakan secuil kehangatan - sudah meninggal beberapa saat lalu.
Di luar sel, tangis histeris wakil hakim bergema.
Xu Qi'an tak merasa sedih. Baginya, kepergian ini justru pembebasan.
"Dalam perjalanan pulang ke ibukota dari Chu, ia melihat tulang punggung sang scholar perlahan melengkung, postur tubuhnya semakin hari semakin membungkuk."
"Dia terlalu lelah, memikul nyawa 380.000 rakyat. Setiap hari ia tak berani membiarkan dirinya menganggur, karena begitu ada waktu luang, perasaan tercekik bagai gelombang pasang itu akan segera mengejarnya."
"'Untuk apa kau memaksakan diri seperti ini? Kau hanyalah pejabat sipil yang bahkan tak mampu mengikat ayam. Tak ada yang bisa kau lakukan. 380.000 rakyat itu pun tak memintamu membalas dendam.'"
"Xu Qi'an merapikan jenazah Zheng Xinghuai, berusaha menutupkan matanya. Tapi bagaimanapun ia mencoba, bola mata yang menonjol itu tetap membelalak, tak henti menatap dunia fana yang keruh."
"'Setiap hari kau berusaha keras melobi, tapi mereka selalu bersikap acuh. Saat itu aku ingin mengatakan padamu: Kesedihan dan kebahagiaan manusia tidak saling terhubung. Bagi mereka, kau hanya membuat kebisingan.'"
"'Zheng Daren, para bangsawan di ibukota tak pernah mengalami pembantaian kota Chu seperti kita. Mereka takkan bisa merasakan sepertimu. Setiap tahun selalu ada bencana, setiap tahun ribuan orang mati kelaparan dan kedinginan. Menyaksikan langsung dengan mata kepala berbeda rasanya dengan melihatnya di laporan.'"
"'Setelah selamat dari pembantaian Chu, bergegas ke ibukota dengan harapan pengadilan akan memberi keadilan untuk 380.000 jiwa dan dirimu. Tapi malah mengorbankan nyawamu sendiri. Ha! Seratus hal tak berguna adalah sarjana - pepatah itu benar adanya.'"
"Dulu aku bisa berjuang mati-matian untuk Zhang Xunfu, awalnya berpikir kali ini juga akan berjuang untukmu. Tapi sebelum sempat menemukan cara, kau sudah pergi. Baiklah, hidup ini penuh derita, hidupmu memang tidak begitu berarti."
Setelah merapikan semuanya, Xu Qi'an bangkit berdiri, mundur beberapa langkah, lalu membungkuk hormat dalam-dalam kepada sang cendekiawan yang menyedihkan sekaligus mengagumkan ini.
Di luar penjara bawah tanah, berkumpul pasukan berbaju zirah lengkap dengan senjata terhunus.
Sebenarnya kedatangan orang luar ke kantor Pengadilan Agung bersama wakil hakim bukanlah masalah besar. Namun penjara bawah tanah merupakan area terlarang. Kecuali ada surat izin tertulis dari Ketua Pengadilan Agung, Wakil Ketua, atau pejabat tinggi lainnya, siapa pun dilarang masuk ke penjara.
Sipir penjara sempat mencoba menghalangi, tapi setelah terlempar oleh tendangan Xu Qi'an, mereka tak berani menentang telur dengan batu lagi, lalu lari melapor ke Ketua Pengadilan Agung.
Ketua Pengadilan Agung berdiri di depan dengan tangan terkait di belakang punggung, diikuti para penjaga kantor.
Dengan wajah muram, dia menunggu hampir seperempat jam sebelum akhirnya melihat Xu Qi'an keluar. Pemuda ini tampak tenang secara tak terduga, wajahnya tanpa sukacita maupun kesedihan.
"Xu Qi'an! Kau nekat masuk ke penjara Pengadilan Agung. Sekalipun aku membunuhmu di tempat sekarang, Wei Yuan takkan bisa protes!" Ketua Pengadilan Agung mengambil inisiatif dengan berseru keras.
Pemuda yang membawa golok itu tidak menghiraukan, terus berjalan pergi dengan acuh.
Golok ini seharusnya digunakan untuk membunuh bangsat. Hanya terlambat beberapa saat, tak sempat menyelesaikan tugas. Jika ada yang ingin merasakan kekuatannya, Xu Qi'an takkan menolak.
"Yang Mulia Ketua..." pengawal kepala berbisik pelan.
Ketua Pengadilan Agung hendak memerintahkan para pengawal untuk menangkap orang, tiba-tiba lengan bajunya ditarik. Saat menoleh, ternyata itu Wakil Hakim Pengadilan Agung.
Wakil Hakim Pengadilan Agung menatapnya dalam-dalam: "Yang Mulia hanya punya satu nyawa, mengapa tidak menjaganya baik-baik?"
Ketua Pengadilan Agung kaget bukan main, bulu kuduk di punggungnya berdiri tegak.
……
Istana, Ruang Studi Kekaisaran.
Adipati Pelindung dan Adipati Cao kembali ke istana untuk melapor.
"Yang Mulia, Zheng Xinghuai telah tewas. Kasus ini bisa ditutup," lapor Adipati Cao dengan hormat.
"Tapi bagaimana dengan reaksi para bangsawan?" Que Yongxiu masih merasa was-was.
Para bangsawan bisa memaafkan Pangeran Zhenbei karena dia sudah gugur. Tapi sekarang, dia kembali ke ibukota dalam keadaan utuh dan tidak kurang suatu apapun. Wei Yuan dan Perdana Menteri Wang pasti takkan membiarkannya lolos.
Kaisar Yuanjing berkata datar: "Zhen akan mengirim pasukan penjaga istana ke kediaman Adipati Pelindung untuk menjamin keselamatanmu. Tak perlu khawatir akan pembunuhan gelap. Selain itu, mata-mata yang dibawa Pangeran Zhenbei pulang, untuk sementara kau yang atur penempatannya di kediamanmu."
Barulah Que Yongxiu lega. Kekuatan pengawalan seketat ini cukup menjamin keselamatannya dari upaya pembunuhan.
Mengenai pertarungan politik di istana, dia hanya perlu tetap rendah hati, tidak ikut campur. Dengan perlindungan Yang Mulia, sekalipun Wei Yuan dan Perdana Menteri Wang punya seribu akal, api takkan menjilat ke arahnya.
Asal bisa bertahan melewati masa ini, masa depannya tetap akan cerah.
Setelah beban pikiran terlepas, Que Yongxiu tersenyum lega dari hati:
“Yang Mulia yang bijaksana dan perkasa, dengan taktik mengakomodasi dan menyerang ini, telah menggoyahkan para pejabat sipil dengan mudah. Ketika mereka masih ragu-ragu, Baginda langsung memotong kekusutan dengan pedang tajam - memaksa Zheng Xinghuai mengakhiri nyawa karena takut hukuman, tanpa meninggalkan jalan mundur bagi para bangsawan.
“Kini, mereka hanya bisa menjepit hidung dan menerima kenyataan.”
Namun Baginda juga telah melakukan cukup banyak kompromi untuk memuaskan ambisi sebagian pihak. Jika tidak, meski sebagai Kaisar sekalipun, Baginda akan kesulitan bertahan sendirian.
Que Yongxiu benar-benar tunduk pada Kaisar Yuanjing.
“Meski Pedang Penjaga Negeri telah dibawa pulang ke ibu kota oleh rombongan utusan, tapi keberadaan ahli misteri itu masih belum jelas. Jika bisa menemukannya lagi dan mengirim pasukan untuk membalas dendam Pangeran Huai, maka segalanya akan sempurna.” Adipati Cao menghela nafas.
Mendengar ini, wajah Kaisar Yuanjing sedikit muram. Setelah terdiam beberapa detik, beliau berkata perlahan:
“Besok adakan Sidang Istana untuk memutuskan kasus Chu secara final. Sebelum itu, sebarkan kabar bahwa Zheng Xinghuai telah mengakhiri nyawa karena takut hukuman.”
Adipati Cao tersenyum: “Daulat!”
……
Kabinet.
Setelah sidang kecil di ruang studi kekaisaran usai, Perdana Menteri Wang segera mengumpulkan lima Sarjana Paviliun untuk membahas tindak lanjut penahanan Zheng Xinghuai.
“Pangeran Huai yang sudah tewas mungkin bisa dimaafkan. Tapi Que Yongxiu ini adalah salah satu algojo pembantaian kota. Tindakan Baginda kali ini benar-benar...” Sarjana Akademi Wuyingdian Qian Qingshu menahan diri, lalu menghela nafas:
“Lebih baik kita pikirkan cara menyelamatkan Zheng Daren. Pejabat berbakat seperti ini tidak pantas menanggung tuduhan palsu.”
"Akademisi Paviliun Jianji terlihat agak gusar, berkata dengan marah: 'Zheng Xinghuai memang keras kepala. Sebagai pejabat di daerah mungkin cocok, tapi di istana, dia tidak bisa melakukan apa-apa.'"
Nada bicaranya penuh rasa iba atas ketidakberuntungannya, dan kecewa atas ketidakmampuannya.
"'Tapi justru karena itu dia patut dihormati, bukan?'"
Akademisi Dongge Zhao Tingfang menghela napas, bergumam pelan: "Yang Mulia ingin merehabilitasi Pangeran Zhenbei, ingin mempertahankan muka keluarga kerajaan? Mari kita setujui. Syaratnya adalah membebaskan Zheng Xinghuai dari segala tuduhan."
"'Kalau Zheng Xinghuai sudah dinyatakan bersalah, bagi Yang Mulia kasus ini akan tertutup rapi. Maukah dia menyetujui?' Akademisi Paviliun Jianji membentak."
"'Kalau begitu kita harus berontak lagi!' Zhao Tingfang mengetuk-ngetuk meja dengan tegas dan berwibawa."
Perdana Menteri Wang menggelengkan kepala halus: "Percuma. Sekarang situasinya berbeda. Awalnya para pejabat terkejut dan marah mendengar kabar buruk. Tapi setelah kemarahan itu mereda, mereka sudah mendapat keuntungan, dan bisa mengubah skandal pembantaian kota menjadi kemenangan gemilang untuk pemerintah. Pilihan mana yang akan diambil, sudah jelas."
Qian Qingshu menghela napas, bergumam: "Apa pendapat Yang Mulia Perdana Menteri?"
Perdana Menteri Wang menjawab: "Kepulangan Que Yongxiu dengan selamat pasti akan memicu kemarahan banyak pihak. Kita bisa diam-diam melobi mereka untuk protes bersama. Tapi tuntutan harus dikurangi."
"'Pagi ini Que Yongxiu berjalan di jalan membawa surat darah, menuduh Zheng Xinghuai. Semua orang sudah tahu. Sekarang memperjuangkan pembebasan Zheng Xinghuai tidak akan meyakinkan kedua belah pihak, Yang Mulia juga tidak akan setuju.'"
Para akademisi mengangguk pelan.
“Memang, konflik sudah memanas hingga tahap ini. Jika mencoba 'membersihkan nama' Zheng Xinghuai lagi, bukan hanya Yang Mulia yang tidak setuju, bahkan rakyat biasa pun akan merasa ini konyol. Lalu sebenarnya siapa yang benar dan siapa yang salah?”
“Jika masalah ini tidak ditangani dengan baik, pengadilan akan menjadi bahan tertawaan.”
Perdana Menteri Wang menghela napas: “Zheng Xinghuai tetap bersalah, tapi kita bisa mencuri balok untuk mengganti tiang—gunakan tahanan hukuman mati dengan penyamaran. Asalkan Yang Mulia setuju, ini bisa dilakukan.”
“Yang bisa kita lakukan hanyalah menyelamatkan nyawanya.”
Meski para Sarjana Paviliun masih merasa tidak puas, mereka hanya bisa mengangguk.
Tiba-tiba, seorang staf administratif bergegas masuk dan menyerahkan secarik kertas kepada Perdana Menteri Wang sebelum mundur keluar.
Perdana Menteri Wang membuka kertas itu, lalu tertegun membeku seperti patung selama beberapa saat.
“Zheng Xinghuai... tewas di penjara...”
Perdana menteri tua itu meletakkan kertas dengan lembut di meja, lalu bangkit dengan tubuh yang lesu dan meninggalkan ruang rapat.
Siluet punggungnya terlihat seperti orang tua yang sudah di ujung hayat.
……
Kantor Penjaga Malam.
Nangong Qianrou duduk tegak dengan pandangan lurus, tidak berani mengucapkan sepatah kata pun.
Meski sebagai prajurit peringkat empat, saat ini bahkan napasnya terasa berat bagai terhimpit.
Semua ini karena secarik kertas yang baru saja diserahkan.
Sejak melihat kertas itu, Tuan Wei tidak mengucapkan sepatah kata pun. Bahkan pandangan matanya kosong bagai patung.
Nangong Qianrou yang telah mengikuti Wei Yuan bertahun-tahun, sangat jarang melihatnya sesenyap ini—kesenyapan yang menyimpan badai mengerikan yang sedang dipersiapkan.
"Di atas tercatat pesan singkat: Zheng Xinghuai dibunuh di penjara."
"Sungguh singkat. Seorang Gubernur negara bagian, pejabat Dua , setelah mati hanya menyisakan ini dalam laporan intelijen."
"Bagaimana sejarah akan mencatatnya? Mungkin lebih panjang sedikit: Berkolusi dengan siluman, membunuh 380 ribu penduduk kota, menghancurkan pilar negara Kekaisaran Feng."
"Dicemooh ribuan tahun."
"Dunia yang sungguh menggelikan..." Nangong Qianrou tersenyum sinis dalam hati.
"Sebagai penonton, yang tersisa hanyalah kekesalan ini. Yang lucu bukanlah dunia, melainkan manusia."
"Sejarah yang megah dan luas, berapa banyak orang seperti Zheng Xinghuai yang tercatat di dalamnya?"
"Alasan mengapa begitu banyak kasus palsu, akhirnya karena tak ada yang berani angkat suara."
……
"Putri, Putri Kedua ingin menemui Yang Mulia."
"Ketika pengawal kepala mengetuk ruang baca Huaiqing, suasana hatinya sedang buruk. Mendengar kabar itu, dia mengerutkan kening."
"Jika Lin'an datang lagi sekarang untuk memprovokasi dan mengganggunya, dia takkan bisa mengendalikan emosi."
"Suruh dia tunggu di ruang tamu. Aku akan ganti baju dulu."
"Setelah menyuruh pengawal pergi, Huaiqing membakar kertas catatan lalu berganti gaun putih salju. Di ruang tamu, dia melihat adiknya yang mengenakan merah darah."
"Dia langsung terkejut."
"Dulu Lin'an selalu ceria, berseri, cerewet seperti burung gereja kecil yang terkadang menyambar mematuk - meski selalu ditampar jatuh oleh Huaiqing."
"Tapi dia selalu tak kenal lelah terbang kembali, mencoba mematuk wajahmu."
Tapi yang dia lihat sekarang adalah Lin'an, seperti bunga kecil yang layu, wajah ovalnya suram, mata berbunga persik menunduk, bagai gadis kecil yang kehilangan harga diri dan tak berdaya.
"Jika maksudmu menanyakan apakah Zheng Xinghuai sudah mati, jawabanku tegas: Ya." Huaiqing berkata datar.
Lin'an mengangguk, pandangannya kosong menatap tanah, berbisik pelan: "Aku... aku tidak enak badan... Entah kenapa, rasanya... rasanya tidak nyaman, dan sangat takut..."
Mungkin dampak peristiwa ini terlalu besar baginya... Kekaisaran Feng terlalu lama menikmati kedamaian, sebelum Paman Negara meninggal, harem kerajaan begitu harmonis..." Huaiqing melanjutkan dengan nada datar:
"Bukan masalah besar. Kurangnya bacaanmu. Baca lebih banyak sejarah epos, maka kau akan tahu ini hal biasa. Semakin berdarah dan tidak adil suatu peristiwa, semakin singkat catatannya."
"Kau... benar-benar berpikir seperti itu?" Lin'an menatapnya tajam.
Rasa bersalahnya atas kematian Zheng Xinghuai dan 380.000 arwah di Kota Chu begitu mendidih, membuatnya depresi dan gelisah.
Saat seperti ini, Lin'an teringat Huaiqing - sang kakak yang selalu ingin dia kalahkan. Jadi dia ingin melihat bagaimana Huaiqing menghadapi masalah ini.
Kini setelah menyaksikan, yang ada justru kekecewaan.
Huaiqing melangkah mendekat, memandangnya dengan superior dari ketinggian: "Bulan purnama akan sabit, air penuh akan tumpah. Segala sesuatu di dunia tak bisa lepas dari prinsip: puncak kejayaan pasti diikuti kemunduran.
“Ketika sebuah dinasti beralih dari kejayaan menuju kemerosotan, ia pasti disertai dengan darah dan air mata tak terhitung. Pembusukan internal akan menggerogotinya sedikit demi sedikit. Akan semakin banyak kejadian seperti ini terjadi.”
Lin'an terdiam sejenak, menegakkan kepala, menatap kakak perempuan: “Lalu, lalu apa yang harus dilakukan?”
Huaiqing mengulurkan tangan menekan kepala Lin'an, matanya berkilau dengan kelembutan langka: “Di saat seperti ini, akan ada orang yang maju.”
Akan ada orang yang maju... Lin'an tiba-tiba menggenggam tangannya erat.
……
Kota Dalam, sebuah penginapan, ruang utama.
Di sudut meja, Li Miaozhen bersama wanita beban tambahan sedang makan, ia sangat tidak menyukai wanita ini.
Bukan berarti si wanita selalu bersikap semena-mena, setelah beberapa hari ini, wanita berpenampilan biasa ini sudah banyak membaik, bisa melakukan hal-hal sendiri.
Yang tidak disukai Li Miaozhen adalah kesombongan seperti bunga yang mengagumi diri sendiri di matanya.
Seolah di mata wanita ini, wanita lain hanyalah bunga liar biasa, seluruh dunia hanya dia satu-satunya Meiren.
Padahal, jelas-jelas dialah yang paling biasa, pria pun tidak sudi melirik jenis seperti ini, kecuali pantatnya yang bulat besar dan tegap, payudara beberapa kati daging itu yang kencang dan montok, memakai beberapa lapis baju pun tak bisa menutupi skalanya...
Sebenarnya tidak perlu iri, beberapa kati daging itu hanya akan menggangguku memberantas kejahatan... Li Miaozhen berkata dalam hati.
“Mengapa dia belum juga mencariku?” Nan Zhi berbisik pelan.
“Heh, lihat kamu yang sudah menikah ini, tak tahu malu ingin laki-laki luar?” Li Miaozhen tiba-tiba merasa tak senang, tersenyum sinis.
“Hanya merasa tak asyuk bersamamu saja.” Permaisuri mengangkat dagunya, berkata dengan angkuh.
“……”
Jadi dari mana datangnya sikap angkuh seperti ini? Apakah dia tidak tahu diri beberapa kati?
Li Miaozhen gemetar marah. Beberapa hari ini hatinya gelisah karena Pangeran Huai belum divonis, dan hari ini dia mengetahui Zheng Xinghuai masuk penjara.
Suatu hari nanti akan membawa golok ke istana, mencincang daging Kaisar Yuanjing... Anggota Dua Li Miaozhen bergumam geram.
Tiba-tiba, meja sebelas berteriak keras: "Kalian tahu? Zheng Xinghuai sudah mati, ternyata dialah dalang pengkhianat yang berkolusi dengan siluman!"
"Apa?!"
Seluruh pengunjung restan menoleh, wajah penuh keterkejutan.
Pria itu bersikukuh: "Saudaraku bekerja di Pengadilan Agung. Hari ini dengar kabar Zheng Xinghuai mengakhiri nyawa di sel karena takut hukuman."
Ruangan langsung menjadi riuh.
Benarkah ada pembalikan seperti ini?
Pria itu melanjutkan: "Zheng Xinghuai lebih hina dari bangsat! Dia bersekongkol dengan siluman, membunuh pilar negara kita Pangeran Huai, menewaskan 380 ribu rakyat Kota Chu."
“Kemudian, menutupi rombongan utusan, pergi ke ibu kota untuk melapor, sebesar apa kebenciannya terhadap Pangeran Huai? Kukabar, saat di Chu, dia mencaplok lahan militer, korupsi dan menerima suap, berkali-kali dihukum oleh Pangeran Huai, sehingga menyimpan dendam.
“Alasan bersekongkol dengan siluman kali ini adalah karena Pangeran Huai mengumpulkan bukti kejahatannya, akan melaporkannya ke pengadilan...”
Sampai di sini, orang itu memeras air mata, menghela napas kecewa: “Meski kami rakyat biasa, kami jijik pada orang semacam ini. Sayang Pangeran Huai, ksatria sejati sejati, berakhir menyedihkan.”
Para tamu restoran terkejut, lupa makan, berdiskusi dengan sengit.
“Tidak mungkin, kabar pembantaian kota oleh Pangeran Huai dibawa rombongan utusan, dibawa oleh Xu Qi'an (Gong Perak).”
“Benar, Xu Qi'an penyelesai kasus brilian, mana mungkin memfitnah Pangeran Huai?”
“Kami tidak percaya.”
“Hah, kalian tidak percaya silakan. Besok saat pengumuman resmi keluar, kalian tak bisa membantah.”
“Cih, kecuali Xu Qi'an sendiri yang bicara, kami tak percaya. Besok tunggu kabar saja.”
Sumpit Li Miaozhen jatuh dengan suara "braak".
Xu Qi'an... Permaisuri merasa hatinya berat, yang pertama terpikir bukan lain adalah Xu Qi'an yang menyebalkan itu.
Di telinganya, seakan bergema perkataannya: Aku akan ke Kota Chu, menghentikannya, jika mungkin, aku akan membunuhnya...
……
Pada hari itu, kabar tentang Gubernur Chu Zheng Xinghuai yang Mengakhiri Nyawa Karena Takut Hukuman menyebar ke seluruh ibukota. Dalam versi mereka yang punya agenda tersembunyi, Zheng Xinghuai dikisahkan bersekongkol dengan siluman biadab, membunuh Pangeran Zhenbei dan menyebabkan tewasnya 380.000 rakyat biasa di Kota Chu.
Kemudian, mereka membalikkan tuduhan dengan menyematkan semua kesalahan pada Pangeran Zhenbei, berusaha menghancurkan reputasi pilar negara Kekaisaran Feng.
Menanggapi rumor ini, sebagian orang terkejut, sebagian tidak percaya, sebagian lagi kebingungan...
Rakyat biasa di pasar yang tak tahu rahasia dalam, apalagi liku-liku persaingan penuh intrik, secara instingtif akan mencari figur otoritas dalam hati ketika dihadapkan pada situasi yang membingungkan seperti ini.
Pernyataan dari figur otoritaslah yang akan mereka anggap sebagai kebenaran.
Saat ini, satu-satunya figur otoritas yang langsung terlintas di benak rakyat jelata sepertinya hanyalah Xu Qi'an.
Namun saat ini, dia baru saja keluar dari Sitianjian.
Kepala Divisi masih menolak menemuinya, dan Xu Qi'an juga tidak berniat bertemu. Dia hanya menyuruh Cai Wei menyampaikan pesan.
Di luar menara Sitianjian, Hengyuan dan Chu Yuanzhen sedang menunggunya.
Pendekar pedang berambut putih di dahi itu tersenyum: "Bersediakah kau mengembara di dunia bersamaku?"
Xu Qi'an menyeringai: "Gadis Hu dari Wilayah Barat itu basah tidak?"
Chu Yuanzhen menghela nafas: "Aku sudah lama tidak dekat dengan wanita."
Xu Qi'an melambaikan tangan: "Akan tiba harinya, tapi bukan sekarang."
Dia pergi sendirian.
Sebelum senja, Erlang dan Paman Xu Er membawa seluruh perempuan keluarga keluar kota.
……
Keesokan harinya, Sidang Istana digelar!
"Para pejabat tinggi memasuki Balairung Jinluan. Tak lama kemudian, Kaisar Yuanjing tiba. Ia tampak tak sabar untuk memulai sidang istana."
Setelah Kaisar Yuanjing duduk, kasim tua melangkah maju dan berseru lantang: "Yang memiliki urusan, ajukan. Yang tak ada, bubarlah."
Tak ada yang bersuara. Namun di saat itu, pandangan semua orang di aula tertuju pada Ketua Pengadilan Agung.
Dengan nekat, Ketua Pengadilan Agung maju dan memberi hormat: "Hamba memiliki laporan."
Karena kematian terjadi di Pengadilan Agung, dialah yang harus menyampaikan.
Senyum mengembang di sudut bibir Kaisar Yuanjing: "Silakan, menteriku."
Ketua Pengadilan Agung berhenti sejenak, lalu berseru tegas: "Gubernur Chu Zheng Xinghuai telah mengakhiri nyawanya di penjara kemarin siang pada shio kuda, karena takut akan hukuman."
Balairung Jinluan sunyi mencekam.
Senyum kaisar semakin lebar: "Bagaimana menurut para menteri tentang penyelesaian kasus ini?"
Censor Utama Kiri Yuan Xiong maju: "Dengan kematiannya, kasus Chu bisa ditutup. Zheng Xinghuai, lulusan Jinshi peringkat dua tahun Yuanjing 19, berkolusi dengan ras siluman dan barbar. Ia bertanggung jawab atas kematian Pangeran Zhenbei dan 380.000 rakyat Chu. Layak dihukum sembilan klan."
"Putranya yang menjabat di Qingzhou harus ditangkap melalui dekret kerajaan. Perintahkan Gubernur Qingzhou Yang Gong untuk menangkap seluruh keluarganya dan menjatuhkan hukuman pancung serta pengarakkan..."
Kaisar Yuanjing menatap para menteri: "Ada keberatan?"
Sunyi senyap.
Kaisar Yuanjing tertawa, berkat strategi menyeimbangkan kekuatan yang dijalankannya selama bertahun-tahun, faksi-faksi di istana tumbuh subur bagai kumpulan orang yang tidak terorganisir, sulit bersatu.
Dulunya ia berdiri di puncak, membiarkan mereka saling bersaing - memang perebutan kekuasaan berlangsung sengit dan menarik. Tapi saat Sang Naga Sembilan-Lima turun tangan, kumpulan orang tak terorganisir ini tetap saja hanya sekumpulan orang tak terorganisir.
Kehendaknya adalah kehendak tertinggi Kekaisaran Feng.
Mereka ini berani bermimpi menginjak-injak muka keluarga kerajaan di bawah kaki, membuat dunia memandang hina.
Mengejek.
Di antara para menteri, Que Yongxiu hampir tak bisa menahan tawa, wajahnya memancarkan kegembiraan - Wei Yuan, Perdana Menteri Wang, atau pejabat sipil lainnya tetaplah hanya bawahan.
Sehebat apa pun metode mereka, di mata Yang Mulia, tetap tak berarti.
Setelah kasus ini, ia tidak hanya selamat tapi juga layak mendapat penghargaan. Gelar Adipati Pelindung yang turun-temurun akhirnya bangkit kembali di tangannya.
Momen bahagia itu cepat berlalu hingga kasim tua berteriak: "Bubarkan sidang!"
Que Yongxiu tahu segalanya telah mengendap bagai debu - Wei Yuan dan Perdana Menteri Wang tak berdaya mengubah takdir.
Para bangsawan meninggalkan Balairung Jinluan dengan langkah tergesa, seolah enggan berlama-lama.
"Adipati Cao, malam ini mari ke Jiaofangsi. Setelah bertahun di utara, aku hampir lupa kecantikan gadis-gadis simpanan sana."
Dengan mood baik, Que Yongxiu menyapa Adipati Cao.
“Adipati Cao mengerutkan kening. Dengan statusnya, dia tidak sudi pergi ke Jiaofangsi (Lembaga Pelatihan Musik). Di rumahnya, perempuan keluarga yang cantik jelita dan selir luar istana tak terhitung jumlahnya, bahkan dirinya sendiri tidak sempat mengunjungi semuanya.”
“Namun melihat antusiasme Que Yongxiu, Adipati Cao pun mengangguk, 'Baiklah!'”
“Setelah berkata demikian, dia menggelengkan kepala, 'Beberapa hari ini lebih baik kau jangan keluar rumah. Tinggallah di kediamanmu. Jika ingin wanita dari Jiaofangsi, suruh saja dia datang ke Kediaman Adipati Pelindung. Untuk apa pergi sendiri?'”
“Que Yongxiu berpikir sejenak lalu merasa masuk akal, 'Kalau begitu, aku akan mengadakan pesta di kediamanku dan mengundang rekan sejawat serta sahabat. Adipati Cao harus sudi menghadiri.'”
“'Tentu saja...'”
“Adipati Cao tersenyum menyetujui. Tiba-tiba dia menyadari para pejabat sipil di depan berhenti dan berkumpul di Gerbang Meridian tanpa bergerak.”
“Hatinya diliputi firasat buruk. Dengan suara rendah dia berkata, 'Ayo, kita lihat.'”
“Que Yongxiu tampak bingung, mengikutinya menuju Gerbang Meridian. Setelah menerobos kerumunan, terlihat seorang lelaki berdiri di luar gerbang.”
“Orang itu mengenakan pakaian lusuh, bertubuh tegap, menyandarkan goloknya sambil menghadang jalan para menteri.”
“Tidak jauh darinya, berdiri dua sosok: satu berbaju putih, satu lagi merah.”
“'Xu Qi'an, untuk apa lagi kau menghadang Gerbang Meridian? Apa yang kau rencanakan kali ini?'”
“Menteri Sun dari Kementerian Hukuman berteriak refleksif.”
“Para pejabat sipil memandangnya dengan kemarahan. Adegan yang begitu familiar ini memicu trauma psikologis banyak orang.”
“Terutama Menteri Sun yang sudah dua kali dihina melalui puisi oleh si marga Xu ini.”
"Xu Qi'an? Dialah Xu Qi'an saat kasus pembantaian kota Chu. Menurut Adipati Cao, dia pendukung Zheng Xinghuai..." Que Yongxiu mengerutkan kening, "Maksud para bangsawan, orang ini pernah memblokir Gerbang Meridian?"
Xu Qi'an memandang para menteri dengan tenang: "Mana Que Yongxiu? Dan Adipati Cao, kalian berdua maju."
Adipati Cao mengernyitkan alis, firasat buruknya semakin kuat.
"Heh, berani sekali orang ini. Mau mencaci maki aku? Mengira punya sandaran Wei Yuan, pernah mencaci pejabat sipil sekali, lalu berani mencaciku?"
Adipati Pelindung Que Yongxiu mengejek dengan pandangan dingin: "Kira aku sama seperti pejabat sipil itu yang cuma bisa berdebat mulut?"
Adipati Cao bersuara berat: "Kultivasi orang ini tidak lemah. Entah sedang gila apa."
Que Yongxiu tersenyum sinis, tiba-tiba berkata: "Menurutmu jika kubunuh dia di sini, apakah Yang Mulia akan marah?"
Mendengar ini, Adipati Cao juga tersenyum, "Asal kau bisa memancingnya melawan, dia pasti mati. Orang ini selalu mengandalkan dukungan Wei Yuan, bertindak semaunya di ibukota."
"Itu karena belum bertemu aku. Aku bertahun-tahun di medan tempur, paling supa menyiksa tukang berkelahi seperti dia."
Que Yongxiu tersenyum sinis, berdampingan dengan Adipati Cao maju ke depan para menteri. Memandang pemuda yang berdiri bertumpu pada golok, ia berkata dengan nada mengejek:
"Akulah orang yang kau cari. Apa? Mau mencaci? Kudengar kau Xu Qi'an jago membuat puisi. Coba buatkan satu untukku, siapa tahu namaku bisa terukir dalam sejarah."
Que Yongxiu dan Adipati Cao tertawa terbahak-bahak。
Setelah berkata, melihat pemuda bertolok golok tetap tak bergerak, Que Yongxiu merasa waktunya belum tepat, lalu melanjutkan ejekan:
"Tuan Wei, cara Anda mendidik orang masih kurang. Lihatlah anak muda tak beraturan ini, nekat menerobos Gerbang Meridian, liar tanpa aturan. Jika Anda tak bisa mendidik, bagaimana kalik hamba yang ajari?"
Wei Yuan tetap Senyap, memandangi Xu Qi'an tanpa bicara。
"Hari ini hamba tidak akan memaki," Xu Qi'an menghela napas: "Hamba datang untuk membunuh."
Wajah Adipati Cao dan para pejabat berubah pucat。
"Hahaha......"
Que Yongxiu merasa mendengar lelucon besar, tertawa terbahak-bahak: "Dia bilang mau membunuh, dengarkanlah! Dia mau membunuh di depan Gerbang Meridian!"
Di tengah tawanya, tiba-tiba ia tertegun, menoleh kaget melihat para menteri bergegas mundur。
Di antara mereka ada menteri enam kementerian, anggota Jishizhong, elit intelektual Akademi Hanlin... mereka semua adalah tokoh puncak kekuasaan ibukota, tapi begitu waspada pada gong perak kecil?
Wei Yuan dan Perdana Menteri Wang tak bergerak, memandanginya dengan visi dingin。
Ini... Que Yongxiu gemetar, lalu menoleh ke Adipati Cao, menemukannya telah mundur diam-diam belasan zhang。
Ia kembali mengamati ekspresi pejabat sipil. Kali ini, akhirnya ia menyadari sesuatu yang tak beres: di mata mereka terpancar kebencian, meremehkan, dan... antisipasi?!
"Pasukan penjaga istana mana? Kemari! Tangkap penjahat ini!" Que Yongxiu berteriak。
Tidak jauh dari sana, pasukan penjaga istana bergegas mendekat, mengepung Xu Qi'an dari semua sisi. Ada yang menghunus pedang, ada yang mengarahkan tombak.
Que Yongxiu melambaikan tangan dengan tenang: "Pencuri ini berani mengancam akan membunuhku di dalam istana! Segera tangkap dan serahkan pada Yang Mulia untuk dihukum!"
Pasukan penjaga istana tidak bergerak.
"Tangkap dia! Apakah perintahku sudah tidak diindahkan lagi?" Que Yongxiu mengamuk.
Tiba-tiba, suara kecil terdengar dari kerumunan: "Dia...dia punya medali emas pembebasan hukuman mati..."
Mata Que Yongxiu melotot. Sekarang dia mengerti. Mengerti mengapa para bangsawan mundur, mengerti mengapa pasukan penjaga istana enggan bertindak.
Tugas pasukan penjaga istana adalah melindungi kaisar. Selama nyawa kaisar tidak terancam, mereka takkan bertarung mati-matian melawan pemegang medali emas itu.
Medali emas atau bukan, aku tak percaya dia berani bertindak di istana... Que Yongxiu tidak takut. Sebagai ahli bela diri tingkat lima, meski tidak membawa senjata ke sidang, dia masih bisa melawan.
Tiba-tiba, Xu Qi'an mengeluarkan selembar kertas dari bajunya. Dengan gerakan gemetar, kertas itu menyala. Suaranya berat: "Membeku!"
Tubuh Que Yongxiu dan Adipati Cao tiba-tiba kaku, tak bisa bergerak sejenak.
Xu Qi'an menggenggam goloknya, melangkah perlahan mendekati kedua orang itu.
Perdana Menteri Wang bersuara berat: "Xu Qi'an, jangan gegabah. Adipati Pelindung adalah adipati kelas satu, keturunan pendiri negara. Jika terjadi sesuatu padanya, kau takkan bisa bertanggung jawab!"
Censor Zhang Xingying panik: "Tuan Wei, cepat hentikan dia!"
Wei Yuan tetap diam.
"Xu Qi'an melangkah satu langkah, para pejabat sipil mundur selangkah, membuat Adipati Cao dan Adipati Pelindung menonjol."
"Kreek-kreek..."
Ia mengayunkan sarung pedang, menghancurkan tempurung lutut Adipati Pelindung dan Adipati Cao.
Meski tubuh tak bisa bergerak, rasa sakit tetap tak berkurang. Wajah kedua adipati itu memucat sambil menjerit keras.
Que Yongxiu menatap para menteri, berteriak minta tolong:
"Cepat hentikan dia! Kalian semua pejabat istana, jangan biarkan aku mati. Seorang prajurit berani membunuh di luar Gerbang Meridian, tapi tak satu pun bangsawan istana berani bersuara. Kalian ingin ditertawakan kaum terpelajar seluruh dunia?"
Seorang pejabat muda yang baru lulus Ujian Musim Semi spontan hendak melangkah maju menghentikan kekejaman Xu Qi'an.
Tiba-tiba Menteri Sun dari Kementerian Hukuman di sampingnya menendangnya hingga terjengkang.
Para menteri enam kementerian, wakil menteri, Jishizhong, dan pejabat tinggi lain yang berhak masuk istana, diam seribu bahasa.
Bahkan mereka yang bermusuhan dengan Xu Qi'an pun tak bersuara.
Que Yongxiu akhirnya paham: Kaum terpelajar licik ini sedang memanfaatkan pisau orang lain.
Mereka semua menginginkannya mati.
Xu Qi'an menggantungkan golok di pinggang belakang, membuat gerakan aneh yang tak dipahami siapa pun - melambaikan tangan ke langit barat.
Kemudian ia menyeret Adipati Cao dan Adipati Pelindung dengan menggamit kerah baju mereka.
……
Di kamar tidur kekaisaran.
"Kaisar Yuanjing yang baru saja mengakhiri sidang pagi langsung kembali ke ruang studi kekaisaran. Tiba-tiba seorang pengawal terburu-buru masuk tanpa pemberitahuan, berdiri di ambang pintu sambil berteriak:"
"Yang Mulia, Xu Qi'an kembali menghadang di Gerbang Meridian, mengancam akan membunuh Adipati Pelindung dan Adipati Cao!"
Wajah Kaisar Yuanjing berubah pucat. Dengan murka ia membentak: "Dia berani memberontak? Bagaimana keadaan kedua adipati itu?"
"Sudah dievakuasi dari istana," jawab pengawal dengan gugup.
"Kerahkan segera pasukan elit penjaga istana! Hentikan Xu Qi'an! Bila melawan, eksekusi di tempat!" raung Kaisar Yuanjing.
Setelah pengawal pergi, ia berdiri di tepi meja kerajaan dengan ekspresi berubah-ubah.
Sudah menundukkan Wei Yuan, memaksa Perdana Menteri Wang, menguasai para bangsawan istana, tapi luput mengawasi si kecil ini.
"Berani-beraninya melawan titahku! Sungguh keterlaluan, benar-benar tak tahu diri..."
Kaisar Yuanjing menggeram dalam-dalam, menyapu semua dokumen, alat tulis, dan perlengkapan di mejanya hingga berantakan di lantai.
Sang Naga Sembilan-Lima ini masih belum puas, menyepak meja hingga terbalik.
……
Atas perintah kaisar, para ahli bela diri istana bersama ratusan pasukan penjaga bergerak keluar gerbang istana. Kuda-kuda dipacu kencang menyusuri jalanan.
Pasukan berhasil mengejar Xu Qi'an di jalan utama Kota Kekaisaran.
"Hentikan dia!"
Melihat kedua adipati masih utuh, seorang komandan pasukan lega. Ia melompat dari punggung kuda langsung menghadang Xu Qi'an.
"Syuut!"
Tiba-tiba pedang terbang menyambar dengan kilatan cahaya menyilaukan.
"Pemimpin pasukan penjaga istana menghunus golok resminya, bertarung sengit dengan pedang terbang. Meski tidak terluka, ia berhasil terhalang."
Di udara, Li Miaozhen melayang dengan rambutnya berkibar-kibar. Wajah cantiknya pucat bagai diselimuti embun beku.
Li Miaozhen berasal dari Lin'anfu. Semalam ia terus bermalam di dalam kota.
"Santo Perempuan Sekte Langit..." Pemimpin pasukan penjaga istana itu gemetar antara takut dan marah: "Aku yang akan menghadapi Li Miaozhen. Kalian halangi Xu Qi'an!"
Bukan hanya dia satu-satunya ahli yang mengejar dari sini.
Seketika, tiga ahli kuat melompat dari punggung kuda, mengerahkan Qi mereka, dan terbang mengejar.
*Swish!*
Tiba-tiba kilatan pedang menyambar, mengukir parit dalam di depan ketiga ahli itu.
Di atap rumah pinggir jalan, berdiri seorang pendekar jubah hijau dengan tangan di belakang punggung, tersenyum dingin.
"Chu Yuanzhen, apakah kau hendak memberontak pada pengadilan? Ingin jadi buronan?"
Ketiga prajurit penjaga istana itu mengenali Chu Yuanzhen.
Chu Yuanzhen tersenyum sinis: "Ini wilayah Kota Kekaisaran, tempat tinggal para pejabat tinggi. Jika kalian berani tanggung risiko, lawanlah aku. Lagipula aku sendirian, paling-paling takkan pernah lagi menginjakkan kaki di Kekaisaran Feng."
Ketiga prajurit itu menggeretakkan gigi marah.
Ibukota adalah kaki Gunung Surgawi, bagian Kota Dalam. Nyawa rakyat di sini lebih berharga daripada di luar. Jika karena mereka bertiga rakyat jadi korban jiwa...
Tanggung jawab pasti akan jatuh di pundak mereka.
Mendeteksi fluktuasi Qi di area ini, di dalam Kota Kekaisaran, aura-aura kuat mulai bangkit seolah mengalami reaksi aliran.
Di dalam kota kekaisaran tinggal para pejabat tinggi dan bangsawan, sebagian merupakan ahli bela diri sendiri, sebagian lain menyimpan praktisi Dao di kediaman mereka - tak ada yang termasuk kaum lemah.
Sementara dari arah istana, lebih banyak lagi fluktuasi Qi kuat terdengar, berasal dari para ahli yang datang belakangan.
"Sepertinya kita menusuk sarang lebah..." Chu Yuanzhen mengirim pesan suara.
"Kalau takut mati, pergilah sana!" Balas Li Miaozhen dengan temperamennya yang meledak-ledak.
"Amitabba!"
Tak mau ketinggalan, Hengyuan muncul dari ujung jalan lain, bersuara berat: "Mengapa Daoyou Li tidak mengajakku?"
Dia juga sudah menyusup ke kota kekaisaran lebih dulu, bersembunyi di Lin'anfu. Hanya saja Li Miaozhen tidak membawanya saat mengendarai pedang terbang tadi, sehingga terlambat beberapa menit.
Li Miaozhen menjawab kesal: "Bicaralah saat kita kabur nanti."
……
Fajar telah menyingsing, jalan-jalan di kota dalam mulai ramai oleh pejalan kaki.
Xu Qi'an menginjak pedang terbang yang diberikan Li Miaozhen, melesat keluar dari kota kekaisaran lalu mendarap lembut di jalanan kota dalam.
Kemudian, dia menggiring dua adipati itu sambil pamer di jalanan.
Pejalan kaki pertama-tama memperhatikan seragam kebesaran Adipati Cao dan Adipati Pelindung yang dikenakan kedua adipati.
"Hei, bukankah itu Xu Yinluo? Hampir tak kukenal tanpa seragam Penjaga Malam!"
Seseorang berteriak gembira.
"Siapa yang dia bawa? Itu... itu jubah naga kan? Pasti orang penting..."
“Aku kenal orang itu, yang bermata tunggal. Dia adalah Adipati Pelindung Que Yongxiu yang masuk kota kemarin.”
“Yang menuduh Gubernur Chu Zheng Xinghuai bersekongkol dengan siluman, lalu membunuh Pangeran Zhenbei itu?”
Rakyat biasa sulit mengenali adipati, misalnya mereka tidak mengenali Adipati Cao. Tapi kemarin Adipati Pelindung benar-benar pamer dan membuat kesan mendalam bagi warga Kota Dalam.
Jadi langsung dikenali sekilas.
“Apa yang dilakukan Xu Qi'an (Gong Perak) membawanya? Ini kan adipati! Apa yang sebenarnya terjadi?”
“Apapun itu, adipati macam apa itu? Pasti terkait kasus Chu. Aku akan panggil istriku untuk lihat keramaian.”
“Istri, jaga lapak. Aku ikut lihat.”
“Tapi, Suami, aku juga mau lihat...”
Pejalan kaki di pinggir jalan menunjuk-nunjuk, heran melihat pemandangan ini. Mereka yang penasaran mengikuti Xu Qi'an. Bahkan pedagang meninggalkan lapak dengan wajah penasaran.
Bukan sekadar ikut keramaian, tapi karena ini menyangkut Xu Qi'an dan adipati yang kemarin pamer. Tak ada yang tahan dengan rasa penasaran.
Kerumunan makin membesar.
Perlahan berubah menjadi gelombang massa.
Inilah yang diinginkan Xu Qi'an. Memenggal Que Yongxiu dengan golok memang memuaskan, tapi bukan hasil yang diharapkan.
Akhirnya, dia membawa dua adipati ke lokasi eksekusi di Pasar Cai.
Tempat eksekusi dibangun di Pasar Cai, alasan utamanya karena keramaian di sini. Istilah "dipancung dan diarak" tidak akan efektif tanpa kerumunan massa.
Rakyat di Pasar Cai segera menangkap kehadiran Xu Qi'an, tepatnya menyadari gelombang kerumunan yang tiba-tiba membanjiri area tersebut.
"Ada, ada apa ini?" Warga sekitar Pasar Cai terpaku tak percaya.
"Itu kan Xu Gong Perak!"
Pasar Cai bergemuruh oleh riuh rendah kerumunan manusia.
Xu Qi'an melemparkan Adipati Cao dan Adipati Pelindung ke atas platform eksekusi, menghunus goloknya, lalu memutus tendon tangan-kaki mereka.
Dengan kedua tangan mencengkeram kepala kedua adipati, ia memaksa mereka menatap ke kerumunan: "Lihat! Dengan keramaian sebanyak ini, mati hari ini pun sudah sepadan."
Que Yongxiu wajah memucat ketakutan: "Aku, aku adalah adipati kelas satu, keturunan pahlawan pendiri negara. Kau, kau tidak bisa membunuhku! Jika kau berani, seluruh Kekaisaran Feng akan mengejarmu!"
Komandan yang berpengalaman di medan tempur ini masih berusaha mempertahankan ketenangan prajurit: "Jangan perparah kesalahan! Selama aku masih hidup, semuanya bisa ditawar. Aku akan memohon pengampunan dari Yang Mulia, sumpah!"
Masa depannya masih cerah. Kemenangan baru diraihnya di istana. Mustahil semuanya berakhir di sini.
Adipati Cao menelan air liur: "Xu Qi'an, kau tahu watak asli Yang Mulia. Membunuh kami, bahkan medali emas pembebasan hukuman mati pun takkan menyelamatkanmu. Bebaskan kami, masih ada ruang negosiasi."
Xu Qi'an tersenyum: "Kalau aku takut padanya, tentu takkan kubawa kalian berdua ke sini." Pandangannya tenang, nada suaranya lembut, namun Kongju di hati Adipati Cao meledak. Ia memberi hormat seperti menumbuk bawang: "Xu Yinluo, ini salahku, kumohon maafkan aku, lepaskan aku... Semua ini kesalahan Adipati Pelindung Que Yongxiu dan Yang Mulia, merekalah dalang pembantaian kota itu, mereka, merekalah pelakunya!"
"Diam!"
Que Yongxiu mengaum.
"Yang harus diam adalah kau!"
Wajah Adipati Cao berkerut sangar: "Kau tak mengenalnya, kau tak pernah di ibukota, kau tak paham sama sekali. Dia itu orang gila, benar-benar gila! Dia...dia benar-benar akan membunuh kita!"
"Keras-keras! Katakan pada rakyat ini, SIAPA yang membantai Kota Chu?!" Xu Qi'an menghunus goloknya, menyentuhkan bilahnya ke leher Adipati Cao.
Dinginnya mata pisau seakan membekukan pembuluh darah. Wajah Adipati Cao memucat, bibirnya gemetar, terisak putus asa: "Adalah Pangeran Zhenbei, Adipati Pelindung Que Yongxiu...mereka yang membantai kota itu!"
"Masih kurang!" Xu Qi'an berkata datar.
"Dan Yang Mulia! Yang Mulia juga! Dia tahu segalanya, dia tahu Pangeran Zhenbei akan membantai...jangan bunuh aku, kumohon jangan bunuh aku!" Adipati Cao menangis tersedu-sedu.
GEMURUH!
Rakyat di sekeliling gempar bagai kuali mendidih.
Apa yang baru saja mereka dengar?
Bahwa pembantai 380.000 jiwa rakyat Kota Chu adalah Pangeran Zhenbei dan Que Yongxiu? Bahwa Kaisar mereka, Yang Mulia mereka, membiarkan semua ini terjadi?
"Tak heran Zheng Buzhengshi tewas, dibunuh oleh mereka!" seseorang berkata dengan mata memerah.
"Yang Mulia... Dia membiarkan Pangeran Zhenbei membantai kota..."
Wajah-wajah terpaku membeku, mata-mata berkilau dengan kebencian dan kebingungan.
Mereka tak menyangka, sekadar menonton akan menyaksikan adegan seperti ini, mendengar perkataan semacam itu.
Pangeran Feng membantai kota, Kaisar Feng diam membiarkan.
Apakah suatu hari nanti, pedang pembantaian itu akan mengarah ke mereka?
Di tempat itu, ribuan lebih rakyat berdesakan. Sesuatu dalam hati mereka mengalami erosi.
Tiba-tiba di atap sekitar Pasar Cai, bayangan-bayangan melompat mendekat. Sebagian memakai zirah pasukan penjaga, sebagian pakaian biasa, tapi semuanya memancarkan kekuatan serupa.
"Perintah Kaisar: Bunuh Xu Qi'an!"
Belasan sosok melayang mendekat, Qi mereka bagai gelombang pasang menyergap Xu Qi'an.
Dari belakang kerumunan, derap kuda menggelegar. Pasukan penjaga mengarahkan kuda sambil mencambuk kerumunan.
Adipati Pelindung Que Yongxiu berseru gegap gempita: "Cepat selamatkan aku, bunuh penjahat ini!"
Keputusasaan di mata Adipati Cao berubah menjadi sinar kebencian, ingin menyiksa Xu Qi'an hingga hancur lebur.
Persis saat itu, sinar jernih menghujam dari langit. "Ding!" terdengar menyentuh panggung eksekusi.
Sinar jernih berkilat, para ahli bela diri yang menyerbu itu seperti tersambar petir, terlempar serentak ke udara sambil menyemburkan darah.
"Akhirnya datang juga!" Xu Qi'an merasa legas.
Itu adalah pisau ukir kuno berwarna hitam.
Di era ketika kertas belum ada, Santo Konfusianisme menggunakan ini untuk mengukir karya-karya warisan abadi.
Sebelum meninggalkan istana, dia telah memanggilnya dan kemarin sudah mendapat persetujuan Dekan Zhao Shou.
Pisau ukir memancarkan sinar jernih, membentuk kubah cahaya di depan tempat eksekusi.
Xu Qi'an menginjak punggung Adipati Cao, memandang ke arah rakyat sambil mengerahkan qi, suaranya mengguntur:
"Adipati Cao memfitnah pejabat setia, membantu kejahatan, bersama Adipati Pelindung Que Yongxiu membunuh Gubernur Chu Zheng Xinghuai. Menurut Undang-undang Dafeng, hukuman pancung dan diarak!"
Pedang besar hitam-emas diangkat, lalu diayunkan keras.
Berekor manusia berguling jatuh.
Darah menyembur dari tempat eksekusi, meninggalkan noda merah menyala dalam pandangan rakyat.
Adipati Cao dihukum mati.
"Tidaaaak..."
Gemuruh putus asa keluar dari mulut Que Yongxiu, kematian Adipati Cao menjadi stimulasi yang dalam baginya.
Benar kata Adipati Cao, ini orang gila, benar-benar orang gila!
"Xu Qi'an, Xu Gong Perak, Yang Mulia Xu... hamba salah, hamba seharusnya tidak terbujuk Pangeran Zhenbei... ampuni hamba, jangan bunuh..." Que Yongxiu merengek.
"Dia mengaku bersalah di hadapan ribuan rakyat, menangis tersedu-sedu di bawah sorotan ribuan mata."
"Ternyata kau juga bisa takut!" Xu Qi'an tersenyum sinis.
"Ya, semua orang takut mati. Seperti anak yang kau tusuk dengan tombak panjangmu, seperti rakyat yang kau perintahkan untuk ditembak. Seperti Zheng Daren yang kau cekik mati di penjara."
"Cepat selamatkan adipati ini! Tolong selamatkan adipati ini! Aku mohon, selamatkan adipati ini!"
Kongju yang maha dahsyat meledak dalam hati Que Yongxiu. Ia menjerit keputusasaan kepada ahli bela diri yang terluka oleh sinar jernih pisau ukir.
Ia tahu pedang pembantaian telah menggelayut di atas kepalanya. Ia tahu Xu Qi'an akan membunuhnya untuk kasus pembantaian Kota Chu dan Zheng Xinghuai. Tapi entah mengapa orang ini mau melakukan segalanya untuk rakyat yang tak ada hubungannya?
Pedang Xu Qi'an belum menghunjam. Ia masih harus memvonis dosa Adipati Pelindung. Goloknya hanya untuk membunuh yang layak dibunuh.
"Komandan Provinsi Chu, Adipati Pelindung Que Yongxiu, bersekongkol dengan Pangeran Huai dari Sekte Wu Shen, membantai habis Kota Chu. Hutang darahnya tak terampuni."
"Setelah kejadian, bersekongkol dengan Kaisar Yuanjing memfitnah Gubernur Chu Zheng Xinghuai dan mencekiknya di penjara. Hutang darahnya tak terampuni. Hari ini, vonisnya: dieksekusi—segera—tepat di tempat!"
Pu!
Golok berkelebat, berekor manusia terguling jatuh.
Dalam dunia yang terbalik, Que Yongxiu melihat langit biru laut, melihat jenazahnya sendiri, melihat Xu Qi'an yang berdiri dengan senyum sinis.
"Ampun…"
"Tengkorak menggelinding di tanah, bibirnya bergerak-gerak, lalu kegelapan tak bertepi dimangsa olehnya."
"Huu......"
Xu Qi'an menghela napas panjang, seolah mengeluarkan semua kegelisahan di dada.
Banyak pasang mata menatapnya, meski kerumunan bergerak, suasana sepi mencekam.
Dalam kesunyian itu, Xu Qi'an memasukkan tangan ke dalam jubah, mengeluarkan lencana perak penanda statusnya. Dengan sekali tebasan golok, braak! Lencana terbelah dua jatuh ke tanah.
Menyandarkan goloknya, ia tertawa kasar: "Tuan Wei, Xu Qi'an... tidak akan jadi pejabat lagi."
Di kejauhan, sosok berbusana merah menutup mulut, air mata berderai.
Di belakangnya, Putri Huaiqing yang sengaja memakai gaun panjang putih polos hari ini, memandang kosong ke arah panggung eksekusi tempat sosok itu tertawa terbahak-bahak.
Di pinggir kerumunan, seorang perempuan berpenampilan biasa datang terlambat, tak bisa menembus lautan manusia.
Ia berdiri di luar, mendengar pria itu menyatakan kejahatan, mendengar pengunduran dirinya, mendengar tawa kasar itu.
Nan Zhi tiba-tiba merasa dirinya beruntung.
Dari kerumunan muncul seorang pria bertubuh kekar membawa busur tanduk banteng - Li Han. Ia bersujud sambil menangis histeris:
"Terima kasih Xu Qi'an (Gong Perak) telah memberantas pengkhianat, mengembalikan keadilan untuk rakyat Kota Chu dan Tuan Zheng!"
Shentu Baili, Wei Youlong, Zhao Jin, Tang Youshen, Chen Xian dan istrinya... Beberapa pejuang yang mengawal Zheng Xinghuai kembali ke ibukota ini berdesak-desakan di kerumunan, lalu bersujud di depan tempat eksekusi.
"Terima kasih Xu Qi'an (Gong Perak) telah memberantas pengkhianat, mengembalikan keadilan bagi rakyat Kota Chu dan membela kehormatan Zheng Daren."
Adegan ini tercetak kuat dalam ingatan rakyat yang menyaksikan.
Melihat kecerahan sikap pemuda di atas panggung, suara isak tangis mulai terdengar dari kerumunan.
Inilah keadilan yang diperoleh seorang pemuda dengan pengorbanan darah panas, masa depan, bahkan nyawanya sendiri.
Peristiwa ini kemudian tercatat dalam sejarah.
Tahun ke-37 Yuanjing, Dinasti Feng, awal musim panas. Xu Qi'an sang Gong Perak mengeksekusi Adipati Cao dan Adipati Pelindung di Pasar Cai, memberi keputusan final untuk kasus pembantaian Chu. Tujuh pejuang tetap bersujud tak bergerak di depan tempat eksekusi.
