Apakah Li Miaozhen yang kembali? Atau pelayan penginapan yang mengetuk?
Dengan panik Permaisuri mengusap air matanya, membersihkan tenggorokannya, berusaha menjaga suaranya tetap tenang: "Siapa di sana?"
Dari balik pintu terdengar suara berat yang familiar, sengaja direndahkan: "Ini aku, bukakan pintu."
Permaisuri langsung bangkit, wajahnya yang biasa-biasa saja mendadak dipenuhi kegembiraan dan emosi tak terbendung, sorot matanya berkilau. Namun tiba-tiba ia duduk kembali, membelakangi pintu, berkata:
"Kamu siapa? Aku tidak mengenalmu. Kenapa harus kubukakan pintu?"
"Aku pria liar dari tepi Danau Daming-mu." Xu Qi'an mengetuk pintu lagi.
Permaisuri meludah kecil, alis lentiknya terangkat sambil berseru kesal: "Aku tidak kenal! Jangan ganggu lagi! Kalau tidak, akan kupanggilkan pelayan untuk mengusirmu!"
“Di otaknya tiba-tiba muncul adegan opera yang ditontonnya pagi tadi, sang scholar pun awalnya tidak langsung merebut hati putri klan besar. Ada satu alur klise di situ, putri kaya itu berkata: Jika kau sungguh mencintaiku, tunggulah di luar paviliun sampai larut malam. Bila aku membuka jendela dan melihatmu, baru aku percaya.”
“Sang scholar benar-benar menunggu sampai larut malam, sehingga putri kaya itu pun yakin akan ketulusannya.”
Permaisuri menguji: "Jika kau sungguh tulus, berdirilah di depan pintu sampai larut malam, baru aku percaya."
Setelah mengucapkan itu, ada sedikit harapan dalam reaksinya menanti Xu Qi'an.
Tentu saja, Permaisuri tak mau mengakui ada hubungan ambigu di antara mereka. Hanya karena janjinya untuk menempatkannya, walau ia tahu lelaki ini pezina, tapi tetap seorang ksatria sejati.
Maka ia pun mempercayainya.
Hubungan mereka masih suci, bukan seperti pasangan di drama yang sembunyi-sembunyi menikah.
Beberapa hari terakhir, ia terus mengingatkan diri sendiri: Ikatan mereka adalah komitmen ksatria sejati di dunia persilatan yang bernilai seribu keping emas, sama sekali bukan hubungan gelap pria-wanita.
Hanya dengan cara ini ia bisa meyakinkan diri untuk tetap bersama Xu Qi'an dan menerima bantuannya. Bagaimanapun, sebagai janda yang baru ditinggal suami (walau hanya nama saja), akan sangat memalukan jika langsung kabur dengan pria liar.
"Gila!"
Suara di balik pintu tak segan mengumpat: "Kau mau buka pintu atau tidak?"
Permaisuri membalas kesal: "Tidak."
Lelaki itu berkata: "Kalau kau suka tinggal di penginapan, silakan. Aku akan rutin membayar biaya kamarmu. Tak usah diganggu lagi, pamit."
Permaisuri bahu sedikit bergerak, spontan ingin menoleh tapi berhasil ditahan.
Ia duduk diam beberapa saat, mendapati di luar pintu benar-benar tak ada suara, akhirnya tak kuasa menoleh ke belakang - di luar hanya kehampaan.
Hati Permaisuri mendadak berat, rasa Kongju yang tak terucap membanjiri dada. Ia bangkit bergegas ke pintu, membukanya dengan gemetar, memandang kiri-kanan - koridor kosong melompong.
Permaisuri panik, berlari menyusuri koridor panjang, rok berkibar-kibar, menuruni tangga penginapan dengan tergesa.
Tiba-tiba, di tepi jalan depan penginapan, terlihat seorang pria biasa-biasa saja dengan raut wajah lembut.
Pria itu tersenyum ramah pada dirinya yang terengah-engah, berkata: "Ayo pergi!"
Entah mengapa, melihatnya semua sikap sopan Permaisuri luluh, segala kekesalan dan amarah menguap - ia memilih mengikuti pria itu.
……
Xu Qi'an membeli rumah berlengkung dengan empat sayap di lokasi yang tak terlalu jauh maupun dekat dari Kediaman Xu. Bangunan menghadap selatan dengan dua kamar sayap di timur-barat.
"Rumah ini kubeli dengan nama samaran. Takkan terlacak. Dalam penampilanku sekarang pun tak ada yang mengenali. Kau bisa tinggal tenang di sini."
Xu Qi'an mengeluarkan kunci, membuka gerbang paviliun: "Mulai sekarang kau tinggal sendiri di sini. Statusmu terlalu peka, tak bisa kudatangkan dayang atau pelayan tua.
"Kau harus belajar melakukan semuanya sendiri: mencuci, memasak, membersihkan paviliun. Tentu akan kutinggalkan perak. Jika malas, bisa menyuruh orang. Tapi sebisa mungkin kerjakan sendiri."
“Keamanan di Kota Dalam sangat baik, di siang hari tidak perlu dikatakan, pada malam hari ada Penjaga Malam dan Pengawal Kerajaan yang berpatroli, Anda bisa tinggal dengan tenang.”
Permaisuri menerima kunci yang dia berikan, menggenggamnya di tangan kecilnya, tidak memberikan respons.
Xu Qi'an memandangnya, ragu sejenak lalu berkata: "Bagaimana kalau aku datang menginap dua hari sekali?"
Permaisuri kaget, melindungi dadanya, mundur beberapa langkah sambil "braak-braak".
Aku tidak bilang mau tidur denganmu... Sudut bibir Xu Qi'an berkedut, menjelaskan: "Aku bisa istirahat di Paviliun Timur atau Paviliun Barat."
Mendengar itu, Permaisuri terdiam.
Dia tidak menyetujui, tapi juga tidak menolak, rumah ini kan yang kamu beli, kalau kamu nekat tinggal bersamaku, mana mungkin aku seorang perempuan lemah bisa menolak.
Permaisuri masuk ke dalam rumah, berkeliling sebentar, menemukan panci dan mangkuk, selimut, perabotan dan lain-lain semuanya lengkap, dan semuanya masih baru.
Bahkan di lemari pakaian ada beberapa baju yang tidak terlalu baru tapi juga tidak terlalu usang.
"Baju siapa ini?" Suaranya terdengar manja karena hatinya sedang senang.
"Itu baju bibiku, kupikir postur kalian berdua mirip, pasti muat." Suara Xu Qi'an terdengar dari luar.
"Kamu menyuruhku memakai baju bekas orang lain?" Permaisuri tak percaya.
Xu Qi'an mendekat, bersandar di pintu sambil melipat tangan di dada, berkata dengan nada menggoda: "Di lemari bawah ranjang ada sutra berkualitas tinggi, kamu bisa menjahit baju sendiri."
Permaisuri tercekat, mengernyitkan alisnya: "Aku tidak bisa..."
“Masih banyak yang harus kamu pelajari, seekor burung fenghuang berbulu emas yang ingin terbang kembali ke langit kebebasan harus belajar mandiri.” Xu Qi'an mengeraskan hatinya, mengabaikan emosi kecewa sang Permaisuri, lalu melambaikan tangan:
“Ambil satu ember air dari sumur, biar aku lihat kekuatanmu.”
Permaisuri mengikuti Xu Qi'an dengan penasaran ke luar rumah menuju sumur. Ia mencoba menarik air tapi segera menggelengkan kepala: “Terlalu berat, tidak bisa diangkat.”
Xu Qi'an menggantinya dengan ember kayu kecil. Satu ember setara dengan setengah baskom, berat yang bahkan Xu Linyin kecil pun bisa mengangkatnya.
Permaisuri tidak mengecewakan, berhasil mengangkatnya.
“Aduh, embernya jatuh ke sumur.” Tangan Permaisuri terpeleset, ember beserta talinya jatuh ke dalam. Ia memandang Xu Qi'an dengan wajah tak bersalah.
“Mengapa kau memandangku seperti korban?”
“Bagaimana aku tahu itu akan jatuh?”
“Ini membuktikan kau tidak menyadari kesalahanmu, atau berusaha merajuk dengan wajah polos untuk mendapat pengampunanku.”
“Aku... aku tidak merajuk!” sanggah Permaisuri sambil menghentakkan kaki, “Lalu bagaimana sekarang?”
“Di saat seperti ini, kau butuh seorang pria.” Xu Qi'an membuka telapak tangan, mengalirkan Qi untuk menarik ember itu.
Butuh pria... Permaisuri membalas geram: “Sekarang aku janda, tak punya suami!”
Topik ini tak pantas dikembangkan, setidaknya bukan untuk mereka. Xu Qi'an mengalihkan pembicaraan: “Buku-buku di ruang baca bisa kau baca di waktu senggang untuk mengisi waktu.”
Sebelum Permaisuri sempat menolak, Xu Qi'an menambahkan: "Tenang, ini cuma buku hiburan biasa."
Permaisuri mengangguk halus: "Kalau begitu saya tertarik."
Membaca buku bisa ditunda, dia mengangkut baskom kayu besar dari dalam rumah, mengambil air dari sumur sendiri, lalu mengeluarkan pakaian bibi Xu Ningyan dan melemparkannya ke dalam baskom.
Dengan kikuk mulai mencuci pakaian.
Xu Qi'an duduk di tepi sumur, menggigit sebatang rumput, memandangi mantan Permaisuri Zhenbei ini—wanita tercantik pertama di Kekaisaran Feng—yang duduk di bangku kecil sambil mencuci pakaian dengan serius.
Lengan bajunya tergulung, memperlihatkan dua bagian lengan putih seperti akar teratai. Tasbih bodhi di pergelangannya menyembunyikan wajahnya yang mengguncang kota dan negara, namun aura yang terpancar tanpa disadari tetap memesona.
Kecantikannya tak terbatas pada penampilan semata.
"Kapan rencanamu meninggalkan ibu kota?" tanya Nan Zhi sambil pura-pura acuh.
"Darimana kamu tahu aku akan pergi?" balas Xu Qi'an.
"Meski tak sering berinteraksi, aku cukup tahu sifat aslinya—sombong dan angkuh. Dia takkan membiarkanmu begitu saja. Jika belum bertindak sekarang, itu hanya soal waktu. Jika kau pikir dia akan berhenti, nyawamu taruhannya."
Nan Zhi menyibak rambut di dahinya, hmph: "Dan dia juga tukang main perempuan. Saat pertama masuk istri, matanya langsung terpana melihatku. Sejak itu aku tahu, bahkan kaisar pun tak beda dengan orang biasa."
"Permaisuri, penampilanmu terlalu mencolok. Tak hanya kaisar yang ingin menduduki keindahanmu, Dewa Hujan pun demikian..." Xu Qi'an melontarkan candaan.
"Kalau kau pergi dari ibu kota, bisakah kau membawaku?" ujarnya penuh kehati-hatian dalam ujian.
"Tidak." jawab Xu Qi'an kesal.
Nan Zhi mengeluarkan suara "Oh", menunduk melanjutkan mencuci pakaian. Xu Qi'an mendongak, menatap langit biru laut yang kosong, tiba-tiba disiram air kotor bercampur busa ke muka.
Sang dalang tertawa terbahak-bahak.
Xu Qi'an melototi dengan garang, namun ia tak takut. Menyilangkan tangan di pinggang, ia menantang dengan mengangkat dagu.
Tanpa terasa senja tiba. Xu Qi'an dan Permaisuri bersama-sama menyiapkan hidangan yang barely bisa ditelan.
Usai makan malam, ia mencoba bertanya: "Sudah jam malam. Aku... eh, apa aku boleh menginap malam ini?"
Permaisuri tak menjawab, sibuk membereskan mangkuk dan piring.
"Hei?" teriak Xu Qi'an.
"Terserah kau! Mengapa bertanya padaku? Aku cuma perempuan lemah, mana berani mengusirmu?" jawabnya dengan nada galak.
Sikap tak berdayanya terasa sangat jelas.
……
Jianzhou, sebuah vila di lereng gunung dengan kolam hias. Paviliun terapung, jembatan kecil di atas aliran air.
Menara dibangun dengan apik. Gunung palsu, taman bunga, dan pepohonan menghiasi pemandangan indah.
Di Paviliun Dalam perkebunan, terdapat sebuah kolam yang mengeluarkan angin beku. Di tengah kolam tumbuh kuncup bunga sembilan warna: merah, jingga, kuning, hijau, biru kehijauan, ungu, emas, dan putih...
Dalam kegelapan malam, Taois Kim Lien berjalan ke tepi kolam. Jubah Taonya yang dicuci hingga memucat, rambut putihnya yang acak-acakan. Sorot matanya yang lembut namun terang, diam-diam mengintai kuncup bunga di kolam.
Perkebunan ini adalah aset seorang saudagar kaya dari Jianzhou. Bertahun lalu, sang saudagar dalam kesulitan dikejar pencuri, kebetulan diselamatkan oleh seorang pendeta Sekte Bumi.
Sebagai rasa terima kasih, perkebunan ini dihadiahkan kepada sang pendeta.
Kemudian, perkebunan ini menjadi markas rahasia faksi kebajikan Sekte Bumi, sekaligus markas besar Tian Di Hui.
Di perkebunan ini terdapat 36 orang pendeta Sekte Bumi. Selain Kim Lien, ada juga Taois Teratai Putih, seorang ahli kuat pangkat empat.
Murid-murid lainnya memiliki tingkat kultivasi yang berbeda-beda.
Taois Kim Lien memimpin kelompok murid ini melarikan diri ke sini. Mereka berkembang secara jorok, mengganti jubah Tao dengan cangkul. Secara lahiriah tampak seperti hamba perkebunan, namun sebenarnya adalah para Taois yang menanggung malu.
Pemilihan lokasi markas ini telah melalui pertimbangan matang Kim Lien. Jianzhou adalah tanah suci bela diri Kekaisaran Feng, sekaligus satu-satunya wilayah yang memiliki "Raja Wilayah Persilatan".
Dua belas wilayah lainnya dipenuhi aliran-aliran yang tercerai-berai. Namun seluruh dunia persilatan Jianzhou merupakan satu kesatuan utuh.
Yang menguasai dunia persilatan Jianzhou adalah Aliansi Persilatan.
"Ini adalah organisasi yang bahkan harus dihormati oleh pemerintah setempat, bahkan diakui statusnya oleh pengadilan. Tentu saja, Aliansi Martial bukan organisasi sesat yang melanggar larangan dengan kekuatan."
"Sebaliknya, keberadaan Aliansi Martial telah meningkatkan tatanan dunia di Jianzhou secara signifikan, mencapai prinsip 'urusannya dunia diselesaikan di dunia'."
"Taois Kim Lien memilih markas di sini karena wilayah ini memiliki tatanan yang mapan, organisasi dunia yang kuat, dan efektif menghambat infiltrasi siluman Sekte Bumi."
"Tiba-tiba air kolam mendidih, gelembung-gelembung bergolak, angin beku seperti kabut menyembur ke atas."
"Kuncup bunga sembilan warna itu tiba-tiba hidup, merah-jingga-kuning-hijau-biru kehijauan-nila-ungu-emas-putih... menyala bergantian, cahaya pelangi berdenyut bagai napas."
"Setelah cahaya berdenyut puluhan kali, kuncup bunga tersentak, memancarkan sinar pelangi setinggi ratusan zhang yang menerangi malam. Dari jarak puluhan li, siapa pun yang menengadah pasti melihat kemegahan cahaya ini."
"Setiap kali Teratai Emas Sembilan Warna mendekati masa matang, pasti memancarkan cahaya pelangi yang tak bisa disembunyikan."
"Seorang janda berbusana anggun dengan gaun panjang polos mendekat dengan langkah gemulai, berdiri sejajar dengan Taois Kim Lien sambil memandangi cahaya pelangi yang perlahan memudar di langit malam."
"Hei Lian pasti sudah mendeteksi. Tak bisa ditutupi, Penguasa Wilayah. Sudahkah Anda menemukan mitra yang cocok?" Ucap sang janda dengan gelisah tak karuan.
"Taois Kim Lien tersenyum membalas: 'Menurutmu, siapakah mitra yang cocok?'"
"Janda dengan nama Tao Bai Lian berkata lembut: 'Tentu saja Pemimpin Aliran Ren, Nuo Yuhui.'"
Kim Lien menggelengkan kepala: "Dia waspada terhadap api karma Hei Lian, takkan berani melawannya. Biji teratai sembilan warna belum cukup berharga untuk mempertaruhkan nyawa, dan aku juga belum bisa menawarkan imbalan yang cukup menarik baginya."
Kecuali kalau Xu Qi'an dikirim ke ranjangnya... Taois Kim Lian menyimpan kekesalan dalam hati. Tapi Nuo Yuhui sangat selektif dalam memilih rekan dual cultivation, saat ini masih belum bisa memutuskan, mungkin masih mengobservasi Xu Qi'an.
Bai Lian merenung sejenak, melihat ekspresi tenang pemimpin sekte, alis lentiknya naik:
"Apakah Yang Mulia bermaksud mengerahkan anggota Tian Di Hui? Tapi bukannya Yang Mulia pernah mengatakan sebelum mereka matang, sebelum ada jaminan pasti untuk memberantas Hei Lian, identitas mereka takkan diungkap?"
"Perkembangan mereka melampaui perkiraanku," Taois Kim Lien menjelaskan.
"Siapa mereka?" Bai Lian berkedip dengan mata berbinar penasaran.
"Kau akan tahu saat mereka tiba di Jianzhou," Taois Kim Lien sengaja menggantung penjelasan.
……
Di pegunungan suci nun jauh, terdapat sebuah kuil Tao kuno.
Dalam ruang meditasi, lentera minyak berdiri di atas meja. Bayangan hitam yang bersila di atas bantal meditasi mengelilingi cahaya lilin, wajah mereka separuh disinari jingga, separuh lagi tersembunyi dalam kegelapan.
Siluet mereka terpantul di dinding, bergoyang mengikuti nyala api yang berkedip-kedip, berubah bentuk seperti hantu yang mengancam.
"Biji teratai sembilan warna hampir matang..."
"Suara berat, terdengar dari kehampaan, bergema di ruang meditasi."
Bayangan hitam di sisi cahaya lilin berbisik: "Habisi Teratai Emas dan kawan-kawannya, rebut kembali biji teratai sembilan warna."
"Tangkap Teratai Putih, lakukan pengambilan suplemen bergiliran, hisap habis energi vitalnya."
"Aku sudah menginginkan tubuh Teratai Putih selama bertahun-tahun..."
"Sudah lama tidak membantai habis-habisan, tidak sabar ingin menghisap darah manusia..."
"Di Jianzhou ada Aliansi Persilatan, ini memang merepotkan, tapi justru lebih menarik, hehehe..."
Percakapan ini penuh kegilaan, nada suaranya seram seperti iblis-iblis yang sedang berkumpul.
Suara berat kembali bergema dari kehampaan: "Bisa jadi ini jebakan, ahli misteri dari Chu adalah sekutu Teratai Emas, menunggu kita masuk perangkap."
Bisikan-bisikan tiba-tiba menghilang, bayangan-bayangan di sekitar lilin tampak waspada, meredakan kegaduhan.
Suara berat melanjutkan: "Sebarkan kabar ini, Aliansi Persilatan Sembilan Provinsi pasti tertarik. Masih ada setengah bulan sebelum Teratai Emas Sembilan Warna matang, para ahli bela diri dari provinsi lain juga akan tertarik."
Suara itu tertawa jahat: "Termasuk kaisar dari Kekaisaran Feng itu."
……
Di Paviliun Timur, setelah meniup lilin, Xu Qi'an berbaring di ranjang siap untuk tidur.
Tiba-tiba, perasaan tidak tenang yang familiar muncul - seseorang mengirim pesan melalui pecahan jade.
Ia segera bangkit duduk, menyalakan kembali lilin, duduk di meja, mengeluarkan Fragmen Kitab Bumi, dan memeriksa isi pesan:
【Sembilan: Para hadirin, dalam setengah bulan lagi biji teratai sembilan warna akan matang. Apakah kalian sudah siap?】
……
