Awalnya ayah angkat mengusulkan serangan ke Sekte Wu Shen karena kematian Xu Qi'an di Yunzhou.
Nangong Qianrou menduga, saat itu ayah angkat merasa kecewa atas kehilangan pelayan setia sekaligus ingin menekan perkembangan pesat Sekte Wu Shen.
Setelah Xu Qi'an hidup kembali dan kembali ke ibukota, sementara Sekte Wu Shen tetap tenang, tak perlu lagi melakukan aksi besar-besaran.
Cukup beri tekanan pada Sekte Wu Shen.
Namun maksud ayah angkat kini adalah memulai perang besar tingkat kerajaan.
"Ayah, bukankah ini terlalu ekstrem?" Nangong Qianrou menyampaikan keberatan langsung.
Dalam kondisi Kemaharajaan Feng yang sedang melemah saat ini, perang besar yang memakan waktu bertahun-tahun akan menjadi beban tak tertanggungkan.
"Yang Yan mengirim kabar darurat dari utara - Sekte Wu Shen menyerang bangsa siluman di utara. Zhu Jiu tak mampu bertahan sendirian, mundur dari wilayahnya, lalu bergabung dengan suku barbar untuk mundur ke barat laut."
Wei Yuan menunduk mempelajari peta topografi, nada datarnya: "Meski rencana Pangeran Huai gagal, tujuan Sekte Wu Shen telah tercapai. Gugurnya salah satu dari Zhu Jiu atau Jilizhigu akan membuat bangsa siluman utara jatuh dalam kelemahan tak tertandingi."
"Tapi Chu juga menderita kekalahan besar, kehilangan kelas tiga. Tak ada tenaga untuk ekspedisi utara, memberi keuntungan cuma-cuma pada Sekte Wu Shen."
Nangong Qianrou terkejut, tersadar: "Jadi, ayah angkat sengaja menghindari urusan istana? Karena Yang Mulia mungkin mengirimmu ke wilayah utara?"
Dalam hatinya, ia menduga: Tindakan penindasan Yang Mulia terhadap Perdana Menteri Wang ini, sekilas terlihat mengabaikan keseimbangan, tapi sebenarnya justru menerapkan prinsip keseimbangan.
Tanpa Wei Yuan di istana, bukankah klik Wang akan mendominasi sendirian?
"Meski fokus ayah angkat bukan di istana, masih lama menuju musim gugur. Mengapa tidak manfaatkan krisis klik Wang ini untuk keuntungan, agar ekspedisi nanti bebas dari beban pikiran."
Nangong Qianrou mengemukakan pendapatnya.
Wei Yuan tersenyum: "Menurutmu lebih baik klik Wang tumbang atau tidak?"
Nangong Qianrou langsung menjawab: "Lebih baik tumbang."
Wei Yuan mengangguk halus: "Benar, tumbang lebih baik. Tapi bertahan juga tak buruk. Jika bukan karena perang, aku akan menjatuhkan mereka. Dengan tumbangnya Wang Zhenwen, aku punya minimal lima tahun. Yang Mulia ingin membentuk partai baru sebagai lawanku - itu tak bisa instan.
“Dalam situasi saat ini, klik Wang yang tidak tumbang punya keuntungannya sendiri. Wang Zhenwen telah bertarung denganku selama bertahun-tahun, bisa dibilang kami saling mengenal akar-umbinya. Memiliki lawan yang familiar di istana lebih baik daripada orang asing yang tak dikenal.”
Tiba-tiba seorang staf administratif datang melapor dengan suara hormat: "Tuan Wei, Rektor Akademi Wuyingdian Qian Qingshu meminta audiensi."
Qian Qingshu adalah pelayan setia Wang Zhenwen... Nangong Qianrou menatap Wei Yuan.
Wei Yuan menggelengkan tangan: "Tidak mau bertemu, suruh dia pulang."
Staf tersebut membungkuk hormat: "Baik."
"Ayah angkat?" Nangong Qianrou berpikir dalam hati, apakah akhirnya ayah angkat memilih untuk diam mematung?
"Aku ikut campur justru tidak akan menarik."
Wei Yuan tersenyum: "Hutang budi ini harus disimpan untuk orang yang tepat."
Nangong Qianrou tidak mengerti, tapi tidak bertanya. Setelah bertahun-tahun bersama, dia sudah terbiasa dengan gaya bahasa ayah angkatnya.
"Kamu keluar dulu," tiba-tiba Wei Yuan berkata.
Setelah Nangong Qianrou pergi, dia mengeluarkan beberapa amplop, mengambil pulpen, dan mulai menulis.
……
Di Istana Jingxiu, kompleks kerajaan.
Yang Mulia Pangeran Mahkota sedang menyantap plum dingin dengan baskom es di samping kakinya, menikmati angin sepoi-sepoi dari kipas pelayan perempuan. Namun ekspresinya tetap tegang:
"Dulu sudah kuingatkan Perdana Menteri Wang untuk tidak melawan Ayah dan tidak bersekongkol dengan Wei Yuan. Tapi dia tidak mendengarkan. Sekarang lihatlah, Ayah akan menghukumnya."
Sang Pangeran Mahkota sebenarnya tidak punya hubungan erat dengan Perdana Menteri Wang, tapi banyak anggota klik Wang yang merupakan pendukung setia faksi Pangeran Mahkota.
“Jika Wang Zhenwen jatuh, orang-orang ini juga akan terkena imbas, secara tidak langsung melemahkan pengaruh Pangeran Mahkota di istana.”
Selir Chen dan Lin'an yang mendengarkan di samping tampak khawatir. Sejak tahun Inspeksi Ibukota dimulai, posisi Pangeran Mahkota terus goyah tak stabil.
Selir Chen mengerutkan kening: “Apa sikap Wei Yuan dalam hal ini?”
Pangeran Mahkota bersuara berat: “Sarjana Paviliun Wuyingdian Qian Qingshu pagi ini mengunjungi Wei Yuan, tapi tidak diterima.”
Selir Chen terlihat muram: “Wei Yuan dan Perdana Menteri Wang adalah lawan politik. Mungkin dia sedang menunggu kesempatan untuk menjatuhkan.”
Pangeran Mahkota menatap adik perempuannya: “Lin'an, bukankah Xu Qi'an itu orang kepercayaanmu? Dia adalah orang yang diandalkan Wei Yuan. Bagaimana kalau mencoba mendekatinya melalui dia?”
Lin'an duduk di ranjang lembut, gaun merahnya yang mewah berlapis-lapis, mengenakan mahkota emas berkilauan. Wajah ovalnya yang halus memancarkan pesona, mata berbunga persiknya memancarkan kefemininan.
Dalam diam, ia bagaikan patung giok yang sempurna tanpa cacat.
“Dia sudah lama tidak mencariku...”
Wajah Lin'an suram saat berbisik pelan.
Setelah kasus pembantaian Kota Chu berlalu lebih dari setengah bulan, Xu Ningyan sama sekali tidak mencarinya. Lin'an memang tak mengatakannya, tapi sebagai orang yang peka, ia selalu merasa Xu Ningyan kini membenci keluarga kerajaan karena peristiwa itu.
Dan membencinya juga, sehingga sengaja menjauh darinya.
Begitu teringat masa-masa bahagia mereka dulu, hati Lin'an langsung dipenuhi kepedihan.
"Ini mudah, kau diam-diam kirim orang ke Kediaman Xu untuk menyampaikan pesan, janji bertemu. Kalau dia setuju, berarti hatinya masih di sini." Pangeran tersenyum ramah memberi saran.
Selir Chen menambahkan: "Ingat harus rahasia, suruh pelayan Lin'anfu yang mengurus. Jangan gunakan pengawal istana. Jangan biarkan Ayahmu tahu ada kontak antara kau dengan Xu Qi'an."
Lin'an mengangguk kuat, ekspresi wajahnya cemas namun penuh harap: "Aku akan segera menyuruh orang mengurusnya."
……
Saat makan siang, Censor Utama Kiri Yuan Xiong dan Wakil Menteri Departemen Militer Qin Yuandao memasuki sebuah rumah makan di Kota Dalam.
Beberapa pejabat sefaksi juga ikut serta.
Jam istirahat makan siang selama satu shichen (2 jam). Kantin kantor pemerintah ibukota terkenal buruk - tak sampai seadanya, tapi hidangan mewah jangan diharapkan.
Selain pejabat rendahan yang makan di kantin, para pejabat tinggi biasa pergi ke rumah makan.
Yuan Xiong mengangkat cangkir tehnya sambil tersenyum: "Pertama-tama, selamat untuk Wakil Menteri Qin yang prospek masuk kabinet semakin cerah."
Qin Yuandao membalas angkat gelas: "Tuan Yuan yang akan segera menguasai Inspektorat sendirian, nanti jangan lupa bantu kami."
Inspektorat memiliki wewenang sangat besar, bertugas mengawasi para pejabat. Yuan Xiong selalu ingin memonopoli Inspektorat dengan mengusir kaki tangan Wei Yuan.
Sedangkan Qin Yuandao, karena tak punya harapan jadi Menteri Departemen Militer, berencana mencari jalan alternatif dengan masuk kabinet.
Keduanya bersama-sama merencanakan kasus kecurangan dalam Ujian Kekaisaran, namun akhirnya gagal. Kini mereka Kembali Berkuasa. Yang berbeda dari sebelumnya, saat itu Yang Mulia hanya diam mematung, namun kali ini memberikan dukungan kuat dari belakang.
"Wang Zhenwen kali ini meski tidak jatuh, pasti akan cedera tulang dan otot. Selama bertahun-tahun menguasai kabinet, sebelumnya dia menjadi penyeimbang Wei Yuan. Kini, Yang Mulia berniat mengangkat Wei Yuan sebagai Panglima Chu Zhou yang jauh di sana, maka Wang Zhenwen harus digeser."
"Dan kudengar, Qian Qingshu pagi ini mengunjungi Wei Yuan tapi mendapat Bubur Tertutup Pintu."
"Seandainya bukan karena bajingan kecil bermarga Xu itu, posisi kita sudah lama berpindah." Qin Yuandao menggeretakkan gigi.
Seorang pejabat mengangkat gelas, tersenyum: "Wakil Menteri Qin tak perlu marah. Xu Qi'an sendiri sedang dalam bahaya, telah menghina Yang Mulia. Dia pasti akan dihukum. Setelah yang besar ditangani, giliran si kecil. Ajalnya sudah dekat."
"Mari minum! Mari minum!"
Piring dan cangkir saling terdorong, tawa riang menggema.
……
"Kekasih, ada orang mengantarkan surat untukmu di luar."
Di ruang depan, Lao Zhang penjaga pintu menyerahkan surat rahasia.
Xu Qi'an yang sedang menyentil Xu Linyin seperti bulu tangkis ke atas-bawah, meletakkan adik bungsunya. Sambil menerima surat, bertanya: "Surat dari siapa?"
Lao Zhang penjaga pintu menggelengkan kepala: "Orangnya menunggu di luar, tak menyebutkan pengirim. Dia bilang menunggu balasanmu."
"Saudara Tertua, lanjutkan permainannya!"
Setelah merasakan sensasi terbang di udara, Xu Linyin tak mau lagi menjadi anak bodoh yang hidup menjejak tanah.
“Seperti gurita memeluk kaki Xu Qi'an, tak mau melepaskan sama sekali.”
Xu Qi'an menyentil beberapa kali, tak bisa mengusirnya, dalam hati berpikir si anak bodoh ini semakin kuat tenaganya.
“Taiping!”
Teriaknya.
Suara menderu datang, pedang Taiping melesat keluar dari kamar bersama sarungnya, melayang di depan Xu Qi'an.
Xu Linyin terpana, menatap ke atas dengan wajah bodoh.
Xu Qi'an mengangkatnya, menaikkannya di atas pedang Taiping seperti penyihir naik sapu sihir, lalu menepuk pantat kecil Xu Linyin sambil berseru:
“Pergilah, Gadis Sihir Kacang Kecil!”
Pedang Taiping membawanya terbang keluar ruang depan, tawa tak punya perasaan si kacang kecil bergema di udara.
Xu Qi'an membuka surat yang dikirim Lin'an, menceritakan persaingan di istana beberapa hari terakhir, dengan halus meminta apakah dia bisa menanyakan sikap Wei Yuan.
Ini tidak seperti gaya Lin'an, mungkin dorongan Selir Chen atau Pangeran Mahkota... Aku ingat Tuan Wei pernah bilang, banyak pendukung Pangeran Mahkota di klik Wang. Setelah memenggal dua adipati, aku belum mengunjungi Lin'an.
Ah, terlalu banyak urusan bertubi-tubi, sampai lupa padanya...
Lin'an berbeda dengan Huaiqing. Huaiqing tak perlu dihibur, tapi Lin'an sangat merindukan teman.
“Bilang pada majikanmu, aku sudah tahu.”
Xu Qi'an menyuruh Lao Zhang penjaga pintu pergi, duduk di meja bundar, teringat perkataan Wei Yuan pagi tadi:
"Aku tidak akan ikut campur dalam hal ini."
Kemarin setelah jam dinas, Xu Erlang pulang ke kediaman dan bercerita tentang urusan istana. Xu Qi'an menyimpan kecurigaan. Pagi ini dia pergi ke kantor Penjaga Malam untuk mencari Wei Yuan menyelidiki sikapnya, baru tahu ini bukan sekadar pertikaian biasa.
Kaisar Yuanjing ingin menjatuhkan Perdana Menteri Wang.
"Sebenarnya ini kesempatan bagiku. Meski Erlang dan Nona Wang saling main mata, dia belum masuk dalam radar Perdana Menteri Wang. Lagipula, statusnya sebagai murid Akademi Yunlu dan hubungan denganku membuatnya sulit naik pangkat di dunia birokrasi, kecuali bergabung dengan faksi Perdana Menteri Wang.
"Tapi Perdana Menteri Wang berasal dari Guozijian yang secara alami menolak lulusan Akademi Yunlu. Bukankah ini kesempatan emas? Aku punya banyak bukti korupsi pejabat dan Adipati Cao. Cadangan politik ini sebagian akan diberikan ke Tuan Wei, sebagian untuk Erlang.
"Sekarang saatnya memanfaatkan ini. Jika bisa mendapat utang budi dari Perdana Menteri Wang, akan sangat membantuku menyelidiki Kaisar Yuanjing. Aku memang ingin memeriksa arsip kasus di Kementerian Personil.
"Aku sudah mengaku pada Tuan Wei tentang surat rahasia Adipati Cao. Tapi dia bersikap masa bodoh, itu isyarat yang jelas. Sepertinya akhir-akhir ini Tuan Wei kurang aktif dalam urusan istana? Apa lagi yang sedang direncanakannya?"
Wajah muram, Xu Erlang pulang untuk makan malam. Baru melewati paviliun depan, dia melihat adik bungsunya menunggangi golok terbang berputar-putar di halaman kecil sambil tertawa seperti babi.
“Bu dan Lingyue di bawah memandang dengan cemas, sesekali berteriak, berulang kali berkata: Hati-hati, hati-hati!”
Bibi berkata marah: "Xu Ningyan, cepat turunkan pedang usangmu. Jika Lingyin sampai terluka, lihat bagaimana Lao Niang menghukummu."
Bibi menyilangkan tangan di pinggang, berdiri di halaman paviliun, berteriak ke arah ruang depan.
"Bu, bagaimana pedang bisa terbang?" Xu Lingyue heran sekaligus takut.
"Siapa yang tahu? Pasti itu ilmu siluman kakakmu," jawab Bibi.
Ibu dan anak ini pernah melihat Li Miaozhen yang terbang dengan pedangnya, jadi menganggap hal ini biasa. Tapi saat Erlang menyaksikan pemandangan ini, ia langsung tertegun.
"Senjata... senjata ilahi legendaris..." gumam Erlang.
Saat itu, Xu Qi'an keluar dari ruang depan, berseru: "Taiping, turunlah."
Pedang Taiping menurunkan ketinggian dan melayang diam. Bibi segera merebut putri kesayangannya sambil mencibir: "Pedang usang apa ini."
Usai berkata, ia melihat Xu Xinnian melangkah cepat ke depan pedang, mengulurkan tangan gemetar seolah ingin memegangnya namun tak berani, wajahnya penuh antusiasme.
Erlang sebagai cendekiawan dari sistem ortodoks Konfusianisme, tentu mengenali senjata ilahi legendaris.
Melihat sikap anaknya, Bibi bertanya curiga: "Erlang, ada masalah apa dengan pedang ini?"
“Erlang bergumam, ‘Golok ini sangat langka, nilainya tak ternilai. Tidak, ini adalah harta yang tak terukur.’”
Harta tak ternilai?! Bibi berdebar-debar, mengamati Tai Ping Dao dengan takjub, bertanya, “Lalu berapa tepatnya nilai peraknya?”
Bibi membutuhkan angka konkret untuk menilai nilai eksistensinya.
“Begini, jika Saudara Tertua menukarnya dengan gelar, minimal bisa dapatkan Count, bahkan mungkin Marquis.”
Marquis hanya di bawah Adipati, di Kekaisaran Feng, gelar Adipati hampir merupakan puncak gelar kebangsawanan non-keluarga kerajaan.
Bibi membuka bibir kecilnya, kini memandang Tai Ping Dao seperti melihat anak kesayangannya, bahkan lebih membara dari itu.
“Aku mau main lagi.” Xu Linyin memanjati Tai Ping Dao.
“Pergi kau, anak sialan! Barang berharga begini, kalau rusak Lao Niang pukul mati kau!” Bibi menepis si kacang kecil dengan tamparan.
Xu Qi'an tersenyum melihat adegan itu, berseru, “Erlang, masuklah. Ada hal yang perlu kubicarakan.”
Erlang memasuki ruang depan, duduk di meja. Pandangannya tertarik pada setumpuk surat rahasia di atas meja - bukan dari Putri Lin'an, melainkan dari rumah rahasia Adipati Cao.
“Nasib Perdana Menteri Wang sudah kuketahui. Erlang, jika kau mampu membantunya melewati kesulitan ini, akankah kau ulurkan tangan atau diam mematung?”
Mendengar itu, Xu Xinnian mengerutkan kening, lalu berkata dengan tenang: "Aku khawatir tentang Simu, tapi terhadap nasib Perdana Menteri Wang sendiri, sebenarnya tidak ada perasaan atau kecemasan yang besar. Kalau bukan karena Simu, mungkin sekarang aku sedang minum anggur dan bersenang-senang dengan Saudara Tertua."
"Menantu Kaisar Feng yang baik..." Dalam hati Xu Qi'an menggerutu, sambil tersenyum berkata: "Tapi kalau kau bisa membantu, aku yakin Perdana Menteri Wang akan mau menerimamu. Setidaknya, tidak akan menolakmu."
Sambil berkata demikian, dia menunjuk ke arah surat rahasia di atas meja.
Dengan perasaan penasaran, Erlang membuka surat-surat rahasia itu satu per satu. Awalnya pupilnya menyempit, menunjukkan ekspresi terkejut. Lalu menjadi bersemangat, kedua tangannya gemetar halus.
Surat-surat rahasia ini jika jatuh ke tangan orang yang berkemampuan, menjadi senjata tajam di tangannya. Maka entah berapa banyak pejabat ibu kota yang akan dihukum karenanya, seluruh dunia birokrasi ibukota akan mengalami gempa bumi besar.
Tentu saja, ada kemungkinan lain bahwa semua surat ini akan dimusnahkan, karena terlalu banyak orang yang akan terkena imbas.
"Surat-surat rahasia ini hanya bisa kuberikan sebagian kecil. Kita harus memilih beberapa orang yang berguna bagi Perdana Menteri Wang." Xu Qi'an membentangkan surat-surat itu satu per satu.
Yang dimaksud orang berguna adalah yang bukan dari klik Wang, juga bukan golongan Yuan Xiong. Kelompok terakhir ini didukung kaisar, surat-surat ini tidak bisa memberikan efek mematikan bagi mereka. Setidaknya dalam situasi sekarang, tidak bisa membunuh dengan satu pukulan.
Tak lama kemudian, kedua saudara memilih delapan orang. Mereka yang memiliki jabatan tinggi tapi tidak termasuk dalam dua golongan sebelumnya.
"Setelah waktu pulang tugas, kunjungi Kediaman Wang. Serahkan surat-surat rahasia ini langsung ke Perdana Menteri Wang dengan tanganmu sendiri. Ingat, temui dulu Nona Wang untuk minta perkenalannya."
"Maksud Saudara Tertua adalah menyuruhku memberi sugesti pada Perdana Menteri Wang tentang hubunganku dengan Simu..." Xu Xinnian mengangguk, baru saja menyimpan surat rahasia itu, langsung melihat sang kakak melipat lengan bajunya.
"Apa yang mau dilakukan Kakak?"
"Memukulmu!"
Braak!
Wajah tampan Erlang Xu terkena pukulan, menjerit kesakitan sambil terjatuh. Xu Dalang langsung menungganginya, menghajar kiri-kanan.
"Kakak, jangan pukul muka..." Erlang menjerit.
"Kalau tidak pukul muka, bagaimana menunjukkan pengorbananmu? Bagaimana membuat nona muda Wang tersentuh? Demi menyelamatkan mertua, kau berani bermusuhan dengan kakak sendiri."
"Ini... bukankah ini agak keji?"
"Ini bukan keji, ini strategi. Ayo, atur postur tubuhmu, kakak pukul beberapa kali lagi."
……
Istana Jingxiu.
Kabar segera kembali dari Lin'anfu. Tidak ada balasan, hanya satu kalimat: "Aku sudah tahu."
Sang Pangeran melirik Lin'an, mengusap hidungnya sambil bergumam: "Sepertinya tidak bisa diandalkan. Tapi ini realistis. Sudah tidak jadi pejabat, tahu diri telah membuat marah Ayah, jadi malas mengurus hubungan dengan kita bersaudara."
Lin'an langsung berkaca-kaca mendengarnya.
Selir Chen mengerutkan alisnya, mencaci: "Jangan banyak bicara! Wajar kalau dia tidak membantu. Wei Yuan saja meski sangat mengandalkannya, apakah pasti mendengarnya?"
Sang Pangeran menghela napas: "Aku tahu. Tapi sikapnya membuat tidak nyaman."
Lin'an mengatupkan bibir rapat-rapat, bergumam lesu: "Aku pulang ke Istana Shaoyin."
……
Kediaman Wang.
Di ruang dalam, suasana terasa mencekam.
Wang Simu duduk menemani Nyonya Wang, berbicara dengan lembut untuk mencoba meredakan kecemasan ibunya.
Putra sulung Wang yang bekerja di Kementerian Keuangan meminum teh tanpa bicara, sementara Putra Kedua yang berbisnis gelisah berputar-putar di ruang resepsi.
"Kakak, aku dengar dari teman dekat bahwa Yang Mulia kali ini ingin membasmi habis-habisan keluarga kita?" ujar Putra Kedua Wang sambil berjalan, nadanya terburu-buru.
Mata Nyonya Wang dipenuhi kecemasan yang lebih dalam, memandang putra sulungnya dengan tatapan bertanya.
Putra Sulung Wang meletakkan cangkir teh, suaranya tenang: "Memang ada beberapa masalah. Yuan Xiong dan Qin Yuandao telah menyusun banyak bukti kejahatan, yang paling rumit adalah kasus penggelapan gaji tentara."
"Masih ingat mantan Wakil Menteri Keuangan Zhou Xianping? Dia orang Ayah, dan memang menggelapkan dana militer. Saat penyitaan, keluarga Zhou hanya memiliki beberapa ribu liang perak. Ke mana perginya uang itu? Semua tuduhan mengarah ke keluarga kita."
"Sama sekali omong kosong!" geram Putra Kedua Wang sambil menggeretakkan giginya.
Putra Sulung Wang mengusap pelipisnya, menghela napas lelah:
"Dulu Ayah sangat dipercaya Kaisar, jadi tidak masalah. Tapi dalam kasus pembantaian Kota Chu, Ayah telah terlalu menyinggung Yang Mulia. Inilah akar masalahnya."
Nyonya Wang berkata cemas: "Lalu apa yang harus kita lakukan? Bagaimana ini?"
Wang Simu segera menghibur ibunya, lalu mengerutkan alisnya:
"Kalian berdua kurangilah bicara. Jika tidak bisa menemukan solusi, jangan hanya mengeluh di sini. Selain menambah kecemasan ibu, apa gunanya?"
“Ayah menjabat sebagai perdana menteri selama lebih dari sepuluh tahun, badai dan gelombang besar apa yang belum pernah dia hadapi? Dia pasti punya pertimbangannya sendiri. Bukankah ini sedang didiskusikan dengan paman-paman di ruang baca?”
Putra Sulung Wang melirik adik perempuannya, menggelengkan kepala. Memang sebelumnya pernah ada krisis, tetapi tidak pernah sebahaya kali ini. Berjuang melawan lawan politik, sama dengan melawan Yang Mulia?
Saat sedang berbicara, kepala rumah tangga datang terburu-buru melapor. Matanya menyapu semua orang di ruangan, lalu menatap Wang Simu: “Nona muda, Yang Mulia Xu sedang menunggu di luar, ingin bertemu denganmu.”
Kakak kedua Wang tersenyum sinis: “Di saat seperti ini masih ada waktu untuk bercinta?”
Nyonya Wang dan Putra Sulung Wang sama-sama mengerutkan kening.
Mereka tahu Erlang sering mendekati putri mereka. Wang Simu memiliki kepribadian yang sangat kuat dan kecerdasan luar biasa. Di keluarga ini, selain Wang Zhenwen, tidak ada yang bisa mengendalikannya.
Jadi mereka memilih untuk membuka sebelah mata dan membiarkannya.
Tapi sekarang keluarga Wang sedang dalam krisis, Erlang masih sering datang, secara tidak wajar membuat orang jengkel.
Wang Simu melirik kakak keduanya, lalu bangkit dengan anggun: “Antar dia ke ruang tamu luar.”
Dia menepuk-nepuk punggung tangan ibunya, lalu langsung pergi. Melewati Paviliun Dalam, menyusuri koridor berkelok-kelok, Nona Besar Wang menemui Erlang di ruang penerimaan.
Erlang duduk di kursi, menyembunyikan wajah dengan lengan bajunya, terus menghindar.
“Ada apa denganmu, Erlang?” Wang Simu menjulurkan kepala mengintip beberapa kali, tapi selalu dihindari.
“Tidak apa-apa...”
Erlang berkata: “Aku datang untuk memberimu sesuatu.”
Sambil berkata, tangan satunya menunjuk ke meja teh. Wang Simu baru menyadari ada setumpuk surat di atasnya.
Dengan penasaran, Wang Simu membuka surat-surat itu dan membaca beberapa baris. Tubuhnya gemetar, mata besar yang indah dipenuhi kejutan.
"Surat-surat rahasia ini... dari mana Erlang mendapatkannya?" Bibir kecilnya menganga, wajahnya pucat pasi.
"Dapat dari Saudara Tertua ku," jawab Erlang.
Dari Xu Qi'an? Dia kan pelayan setia Wei Yuan, mana mungkin mau membantu ayahku... Wang Simu memutar matanya, memperhatikan sikap Erlang yang tampak menghindar.
Hatinya langsung berat. Dengan kasar ia menyingsingkan lengan baju Erlang.
"Ah..."
Wang Simu menjerit kaget.
Terlihat pipi Erlang bengkak, hidungnya lebam memanjang, bibir pecah-pecah bekas dipukuli.
"Saudara Tertua mu yang memukul? K-karena surat rahasia ini?" Bibir Wang Simu bergetar.
"Aku jatuh sendiri," Erlang membantah tegas.
Air mata Wang Simu "Sruukk" mengalir deras, braak braak bagai mutiara yang terputus talinya.
"Dia... sampai segini juga berani memukulmu..." Suara Nona Besar Wang terisak tak terbendung.
Strategi Saudara Tertua benar-benar manjur... Erlang dalam hati berdecak kagum. Mulutnya tetap menjelaskan: "Benar-benar jatuh sendiri."
Dia tidak membuang waktu, "Surat rahasia ini dari Saudara Tertua, tapi dengan syarat: aku harus berbicara langsung dengan Tuan Perdana Menteri."
Wang Simu mengeluarkan sapu tangan sutra dari lengan bajunya, dengan cermat mengeringkan bekas air mata. Tatapannya pada Erlang dipenuhi rasa cinta.
Ia mengangguk: "Akan segera kuantarkan engkau kesana."
……
Di ruang baca yang luas, aroma cendana mengepul lembut. Perdana Menteri Wang memegang cangkir teh, alis berkerut dalam keheningan.
Rektor Akademi Wuyingdian Qian Qingshu, Akademisi Paviliun Jianji Chen Qi, Menteri Sun dari Kementerian Hukuman dan para pelayan setia berkumpul dengan wajah muram.
"Dari sikap Yang Mulia, tampaknya dalam beberapa hari lagi giliran kitalah?" Qian Qingshu bersuara berat.
Akademisi Paviliun Jianji Chen Qi yang berwatak keras membanting meja: "Kasus pembantaian Kota Chu jelas tindakan gila Pangeran Huai. Masihkah kita harus tolerir? Lebih baik sesepuh ini mengundurkan diri!"
Menteri Kementerian Personil mendengus: "Jika kau mundur, bukankah itu justru menguntungkan marga Qin?"
Perdana Menteri Wang duduk di kursi utama, menyeruput teh wangi sambil mendengarkan diam-diam perdebatan rekan sejawat. Lelaki tua yang telah berlayar di lautan birokrasi setengah abad ini tak pernah kehilangan kendali.
Saat debat mereda, Perdana Menteri Wang bertanya: "Bagaimana sikap Wei Yuan?"
"Ditolak mentah-mentah," jawab Qian Qingshu dengan wajah berkerut.
"Tak mengejutkan," Perdana Menteri Wang mengangguk. "Yang Mulia masih membutuhkannya. Peran Wei Yuan jauh lebih vital daripada kita."
Menteri Kementerian Personil tersenyum sinis: "Akankah Yang Mulia membiarkannya memonopoli kekuasaan?"
“Perdana Menteri Wang menyesap tehnya, suaranya mantap: "Bertahun-tahun lalu, saya sudah merasa dia lelah dengan persaingan di istana. Dia ingin kembali memegang komando pasukan. Jika dugaan saya tidak salah, kematian Pangeran Huai ada prestasinya."
“Menteri Sun, Anda yang memimpin Kementerian Hukuman harus menjaga standar. Jangan biarkan Pengadilan Agung dan Inspektorat menjatuhkan vonis.”
Menteri Sun dari Kementerian Hukuman mengangguk.
“Menteri Xu, saya tahu Anda mendukung Pangeran Mahkota. Manfaatkan kesempatan ini untuk menjalin hubungan dengan faksi Pangeran Mahkota lainnya.”
Menteri Kementerian Personil mengangguk.
Perdana Menteri Wang memandang sekeliling dengan tenang: "Mengundurkan diri juga bukan hal buruk. Lebih baik mundur saat puncak daripada berakhir menyedihkan. Lagipula, setelah mundur bisa kembali. Pri terhormat harus tahu strategi menghindar – tahu kapa harus mundur.”
Ketika itu, terdengar ketukan pintu. Suara Wang Simu yang lembut terdengar: "Ayah, putri ada urusan penting ingin menghadap.”
……
