Wang Zhenwen mengerutkan alisnya, menjawab dengan suara berat: "Masuk!”
Dia tahu putri sahnya yang bijaksana tidak akan mengganggu kecuali ada urusan genting.
Pintu ruang baca terbuka. Wang Simu berdiri di ambang pintu memberi hormat dengan sempurna: "Ayah, Yang Mulia Xu ingin menghadap mendesak.”
Menteri Sun dan lainnya yang mengira "Yang Mulia Xu" merujuk pada Xu Qi'an langsung bersemangat.
Meski menyebalkan, kemampuan tongkat pengaduk tai ini dalam membuat keonaran sudah diakui para pejabat istana.
Apa maksud Xu Qi'an mengunjungi Kediaman Wang pada saat ini?
Wang Zhenwen juga langsung bersemangat, berkata: "Persilakan dia masuk."
Wang Simu menoleh ke samping. Beberapa detik kemudian, Erlang yang babak belur muncul dari balik pintu, melangkahi ambang sambil memberi hormat: "Bawahan datang menghadap para petinggi."
Rupanya dia... Qian Qingshu dan yang lain menggelengkan kepala.
Xu Ci-Jiu memang bakat luar biasa dengan pengetahuan dan nyali yang mengagumkan, tapi masih jauh ketinggalan dibanding kakaknya.
Di mata mereka, Xu Ci-Jiu adalah penerus berbakat penuh potensi. Sedangkan Xu Qi'an dianggap sebagai lawan yang membuat bulu kuduk merinding.
Tingkatan keduanya bagai langit dan bumi.
Kilatan kekecewaan di mata Wang Zhenwen langsung menghilang. Ia mengangguk halus: "Yang Mulia Xu, ada keperluan apa dengan hamba?"
Xu Xinnian mengeluarkan setumpuk surat rahasia dari lengan bajunya, bergegas ke meja lalu mendorongkannya ke Perdana Menteri Wang: "Barang ini mungkin berguna bagi Tuan Perdana Menteri."
Perdana Menteri Wang melirik sepintas, lalu mengambilnya dengan acuh. Matanya langsung membeku saat membuka halaman pertama.
Dengan cepat ia melahap surat pertama, lalu membuka surat kedua dan ketiga dengan penuh antisipasi...
Usai membaca semua, Perdana Menteri Wang tetap duduk membeku bagai patung, entah termenung atau berpikir.
Menteri Sun dari Kementerian Hukuman dan Sarjana Qian Qingshu saling pandang. Yang terakhir condong ke depan: "Tuan Perdana Menteri?"
Para pejabat Kementerian Personil juga saling tukar pandang. Mereka menyadari surat-surat ini bukanlah hal biasa.
"Perdana Menteri Wang merapikan beberapa surat rahasia, menyerahkannya ke Menteri Sun yang terdekat. Saat melihatnya hendak mengambil, beliau segera mengingatkan: 'Hati-hati.'"
Menteri Sun tertegun sejenak, tampak agak kaget, lalu mengangguk. Perhatiannya segera tertuju pada surat-surat yang dibukanya.
Semakin dibaca, tubuhnya tiba-tiba kaku. Matanya terbuka lebar.
Setelah hening beberapa detik, tiba-tiba ia membuka surat-surat lain dengan gerakan kasar dan terburu-buru, membuat alis Perdana Menteri Wang naik khawatir surat akan rusak.
Ekspresi Menteri Sun itu memicu rasa penasaran dan kebingungan di antara para Sarjana Paviliun dan menteri lain.
Mereka sangat ingin tahu isi surat tersebut.
"Bagus, sungguh bagus! Dengan barang bukti ini, kita tak perlu menyerah pada kepentingan untuk merayu banyak kekuatan. Yang Mulia ingin menyelidiki? Ha! Meski diselidiki sampai tahun depan, takkan ditemukan apa-apa."
Menteri Sun terus-menerus tersenyum sinis.
"Biar hamba lihat."
Menteri Kementerian Personil langsung merebut surat itu. Setelah membaca belasan detik, dengan bersemangat ia berseru "Brilian!" tiga kali berturut-turut.
"Dulu hamba berpikir mengumpulkan bukti kejahatan Yuan Xiong dkk untuk balas dendam, tapi waktunya kurang. Lagipula mereka sudah menghancurkan jejak. Ini... ini benar-benar sedang ingin tidur lalu ada yang mengantarkan bantal!"
Di ruang baca, para pejabat tinggi bergantian membaca surat. Suasana muram sebelumnya berubah menjadi penuh semangat dengan senyum lega.
Wang Simu berdiri di pintu, memandang scene ini dengan tenang. Perubahan ekspresi ayah dan paman-pamannya dari muram menjadi tertawa gembira setelah membaca surat, semuanya ia saksikan.
Meskipun surat-surat itu sebenarnya untuk Xu Qi'an, namun jasa Erlang yang mengantarkan surat itu mustahil diabaikan Ayah... Perlahan ia melegakan napas, semakin yakin akan masa depannya.
Perdana Menteri Wang menarik kembali surat-surat itu, meletakkannya di meja, lalu menatap Erlang dengan lembut: "Yang Mulia Xu, dari mana asal surat-surat ini?"
Menteri Sun, Menteri Xu, dan beberapa Sarjana Paviliun serentak memandang Erlang.
Erlang memberi hormat: "Dari kakakku."
Tentu saja dia... Perasaan Menteri Sun campur aduk, sampai-sampai ia sendiri tak tahu apa yang dirasakan. Tak diragukan lagi, ia membenci Xu Qi'an.
Perseteruan dalam kasus Pelanggaran Suci Danau Sangpo, si brengsek itu berulang kali menentangnya, puncaknya adalah puisi hinaan yang mengokohkannya di tiang aib.
Benar, bukan menculik anaknya, tapi menulis puisi menghinanya.
Menurut aturan dunia birokrasi, ini berarti pertarungan sampai mati. Nyatanya, Menteri Sun pun ingin menghancurkannya, terus berusaha ke arah itu.
Hingga kasus pembantaian Kota Chu menjadi titik balik.
Begitulah sifat manusia - kau ingin dia mati, tapi terkadang suatu hal membuatmu tak bisa tidak mengaguminya.
Kini, saat klik Wang di ujung tanduk, Xu Qi'an justru mengirimkan barang penting ini. Padahal, dengan barang ini di tangan mereka, krisis kali ini bisa diatasi dengan selamat.
Hutang budi ini terlalu besar, tapi Menteri Sun tak bisa menolaknya.
Qian Qingshu dan yang lain merasa terkejut namun tidak heran. Surat rahasia ini ditinggalkan Adipati Cao, dan siapa pembunuh Adipati Cao?
Ketakjuban mereka karena tidak percaya Xu Qi'an akan membantu mereka.
Perdana Menteri Wang menghela napas, wajahnya tetap tenang: "Apa yang dia inginkan?"
Erlang memberi hormat: "Setelah urusan istana selesai, Saudara Tertua akan mengunjungi langsung."
Perdana Menteri Wang bergumam pelan beberapa detik, lalu mengangguk halus: "Baik."
Saat itu, Wang Simu berbisik lembut: "Ayah, untuk mendapatkan surat-surat ini, Erlang dan kakaknya hampir berseteru. Luka di wajahnya adalah bekas pukulan Xu Qi'an. Erlang hanya tidak mau mengklaim jasa."
Perdana Menteri Wang terdiam sejenak, lalu mengamati Erlang dengan seksama. Pandangannya perlahan berubah lembut.
Qian Qingshu dan yang lain melirik Erlang, lalu menoleh melihat Wang Simu dengan ekspresi agak aneh.
Sebagai orang-orang licik di dunia birokrasi, mereka segera menangkap banyak makna tersirat.
Jika Xu Qi'an benar-benar tidak mau, Xu Cijiu bahkan rela mempertaruhkan nyawa pun tak akan mendapatkannya. Setelah keluar dari dunia birokrasi, dia sengaja mencari sandaran untuk Keluarga Xu... Qian Qingshu merenung sampai di sini, dadanya terasa hangat.
Menurutnya, niat baik Xu Qi'an mengulurkan ranting zaitun adalah kabar gembira. Meskipun dia anak buah setia Wei Yuan, dan meski Wei Yuan bertentangan dengan klik Wang, namun jika suatu saat klik Wang membutuhkan Xu Qi'an, melalui hubungan dengan Xu Xinnian ini, pasti tidak akan ditolaknya. Kedua belah pihak bisa menjalin kerjasama tertentu.
Xu Qi'an adalah alat yang mudah digunakan dan efektif.
Setelah tahun Inspeksi Ibukota, sebagian besar pejabat istana telah memiliki konsep serupa.
Jika klik Wang bisa menguasai 'alat' ini, pasti akan sangat berguna di masa depan.
Anak muda ini sangat mahir dalam debat, jika bisa didukung naik, di masa depan akan tak terkalahkan dalam berdebat. Hmm, sepertinya dia memiliki hubungan ambigu dengan keponakan Simu... Yang terpenting, dengan merekrut Xu Ci-Jiu, alat Xu Qi'an bisa kita manfaatkan... Menteri Personil Xu bergumam pelan.
Pikiran orang-orang lain hampir sama, dengan cepat menimbang untung rugi, menganalisis hubungan antara Xu Xinnian dan Wang Simu.
Perdana Menteri Wang berdehem, berkata: "Waktunya sudah larut, mari bagi-bagi surat rahasia ini, kita masing-masing harus segera bertindak."
Ia tak lagi melirik Xu Xinnian.
……
Wang Simu mengantar Xu Xinnian keluar Kota Kekaisaran sebelum senja, memberikan banyak obat luka dan serbuk obat untuk Erlang. Setelah pulang ke kediaman, mendengar kakak sulung, kakak kedua, dan ibu sedang berbicara di ruang tamu.
Kakak kedua Wang berkata dengan nada santai: "Ayah dan paman-paman sepertinya sudah menemukan solusi. Kulihat langkah mereka ringan saat pergi, kerutan di dahi sudah hilang. Kutanyakan pada Paman Qian, katanya tak perlu khawatir."
Kakak sulung Wang tersenyum: "Ayah sengaja menyuruh kepala rumah tangga memberi tahu dapur untuk memasak daging goreng malam ini. Demi kesehatan, sudah lama dia tidak makan hidangan ini."
Kakak kedua Wang menepuk tangan: "Ini berarti semua pikiran tersembunyi ayah telah sirna, badannya terasa ringan."
Nyonya Wang yang mendengarkan juga tersenyum: "Kata Simu benar, ayah kalian sudah melewati banyak badai kehidupan. Tak perlu khawatir."
Melihat Wang Simu masuk, Kakak kedua Wang tersenyum: "Adik, Ayah baru saja keluar dari kediaman. Ada kabar baik, Paman Qian bilang sudah menemukan cara untuk memecahkan kebuntuan."
Berhenti sejenak, ia segera melanjutkan: "Lalu si anak itu? Kakak ingin meminjam kesempatan ini untuk mengujinya, melihat apakah dia bisa berbagi kesulitan. Bawa aku mencarinya. Akan kukatakan kediaman Wang sedang menghadapi bencana besar, masa depan suram. Lihat bagaimana sikapnya padamu."
Saat asyik bicara, Wang Simu memotong dingin: "Dibandingkan kakak kedua yang hanya bisa berkoar di sini, dia jauh lebih hebat."
Kakak kedua Wang membelalak: "Adik, bagaimana caramu bicara seperti ini?"
Saudara tertua Wang sedang dalam suasana hati baik, dengan senang hati mendukung adiknya:
"Kaum terpelajar dari Akademi Yunlu, karakter moralnya bisa dipercaya. Tapi maksud kakakmu juga baik. Kalau dia ingin menguji, biarkan saja."
Wang Simu mengerutkan bibir, duduk dan menyesap teh perlahan: "Cara Ayah dan para paman memecahkan kebuntuan adalah bukti kejahatan korupsi beberapa pejabat di istana."
"Bagaimana kau tahu?" Saudara tertua Wang terkejut.
"Karena ini dibawa oleh Erlang Xu. Dia membayar harga yang sangat besar untuk ini." Wang Simu berkata dengan campuran manis dan perih.
"Yang dibawa Erlang Xu itu..." Gumam kakak kedua Wang.
"Ini... ini cadangan pasukan yang sangat berharga. Dia langsung menyerahkannya begitu saja?" Saudara tertua Wang juga bergumam.
Wang Furen melihat ekspresi wajah kedua putranya, menyadari bahwa pemuda dari keluarga Xu yang disukai putrinya telah memberikan kontribusi penting dalam hal ini.
……
Selama tiga hari berikutnya, dunia birokrasi ibukota bergolak. Awalnya, pihak netral diam mematung menyaksikan klik Wang dihancurkan kekuasaan kaisar. Seluruh anggota klik Wang dilanda kepanikan. Yuan Xiong dan Qin Yuandao yang mewakili "faksi kekaisaran" mulai mengasah pedang.
Namun seiring perkembangan situasi, pertama-tama Pengadilan Agung memilih bergabung dengan klik Wang, bersama Kementerian Hukumen membersihkan nama pejabat klik Wang yang dipenjara, lalu terlibat perang gesek dengan Inspektorat.
Kemudian, banyak anggota Jishizhong yang membelot, mengajukan tuduhan bahwa Qin Yuandao dan Yuan Xiong membentuk klik untuk menyingkirkan lawan serta menyalahgunakan wewenang. Kobaran perang segera menjilat kedua orang ini.
Selanjutnya, beberapa pemegang kekuasaan nyata dari kelompok bangsawan juga mengajukan tuduhan terhadap Yuan Xiong dan Qin Yuandao.
Dalam waktu singkat, berbagai pihak muncul membela klik Wang. Sementara Kementerian Hukuman dan Pengadilan Agung yang menguasai "pejabat klik Wang yang bermasalah" tak kunjung mendapatkan hasil investigasi, sehingga memutus rencana lanjutan Yuan Xiong dkk.
Investigasi yang tak kunjung membuahkan hasil, memorial tuduhan di istana berjatuhan seperti hujan. Di dunia birokrasi mulai beredar rumor bahwa Kaisar Yuanjing sedang menghitung utang setelah panen - semua yang memaksanya mengeluarkan Dekret Pengakuan Kesalahan akan disikat bersih.
Dalam sekejap, solidaritas goyah dan rumor menyebar keempat penjuru.
Belum cukup sampai di situ, Jishizhong dan para censor yang dipimpin Zhang Xingying bagai hiu yang mengendus bau darah, dengan girang mengajukan tuduhan: menuduh Kaisar Yuanjing melakukan balas dendam picik yang merusak kehormatan keluarga kerajaan dan wibawa kaisar.
Hal yang paling membahagiakan bagi Jishizhong adalah mencari kesalahan kaisar, lalu menulis memorial untuk menyemprotnya. Ini menunjukkan mereka sebagai pejabat setia sekaligus cara cepat meraih ketenaran di dunia birokrasi dan kalangan intelektual.
Pada hari kelima, setelah Kaisar Yuanjing murka di kamar tidur kekaisaran, beliau menghentikan kasus ini dan melepaskan anggota klik Wang yang ditahan.
Yuan Xiong diturunkan jabatannya menjadi Wakil Inspektur Utama, sedangkan Liu Hong yang sebelumnya menjabat posisi itu menggantikan kedudukannya.
Wakil Menteri Departemen Militer Qin Yuandao marah sampai terbaring di ranjang.
……
Di hari libur ini, sang pangeran yang menyaksikan seluruh perubahan situasi istana dengan mata kepala sendiri, segera memanggil Menteri Xu dari Kementerian Personil dengan alasan menikmati bunga.
Istana Timur, taman bunga.
Sang pangeran duduk di paviliun, meneguk anggur kecil lalu bertanya: "Perubahan situasi istana beberapa hari ini sungguh mengherankan. Hingga kini aku belum memahami, mohon Menteri Xu menjelaskannya."
Menteri Xu dari Kementerian Personil yang merupakan anggota klik Wang sekaligus pendukung pangeran, memang kandidat paling tepat untuk dipanggil.
Menteri Xu mengenakan pakaian biasa, menikmati angin sepoi-sepoi di taman yang membawa aroma bunga, tersenyum santai:
"Sebenarnya tidak ada misteri besar. Baru-baru ini, akademisi Hanlin Xu Xinnian mengirimkan beberapa surat rahasia peninggalan Adipati Cao."
Segera ia menceritakan seluruh peristiwa secara detail kepada pangeran.
Napas pangeran menjadi agak tersengal, mendesak: "Di mana surat rahasia itu? Apakah masih ada yang lain? Pasti masih ada! Adipati Cao yang memegang kekuasaan bertahun-tahun tak mungkin hanya meninggalkan segelintir surat."
Jika ia bisa mendapatkan surat-surat rahasia itu, kekuatannya akan melonjak drastis dan posisi pangeran akan semakin kokoh.
“Hamba juga berpendapat sama, sayangnya Xu Qi'an itu orang Wei Yuan...” Menteri Xu tersenyum, tidak melanjutkan perkataannya.
Pikiran pangeran mahkota tiba-tiba menjadi aktif, klik Wang tidak bisa mendapatkannya bukan berarti dia tidak bisa.
Sekarang terpikir, surat Lin'an dulu pasti berpengaruh, kalau tidak, untuk apa Xu Qi'an meminjam tangan sepupunya untuk menyerahkan surat rahasia ke Perdana Menteri Wang?
Xu Qi'an tidak membalas surat karena sedang menghindari kecurigaan, mengingat statusnya yang peka.
Aku harus pergi ke Istana Shaoyin, minta Lin'an menghubungi Xu Qi'an untuk menyelidiki sikapnya, mungkin bisa dapat lebih banyak surat rahasia darinya... Sang pangeran merasa anggur terasa hambar, pantatnya seperti duduk di atas jarum.
Menahan kesabaran, berbincang lagi sebentar dengan Menteri Xu sebelum mengantarnya keluar istana.
Dia segera berbelok menuju Istana Shaoyin.
……
Istana Shaoyin.
Setelah makan siang, Lin'an tidur sebentar. Bangun dengan baju dalam, dia meregangkan pinggangnya dengan malas.
Di musim panas terik, pakaian tipisnya memperlihatkan meski tidak terlalu berisi, sebenarnya ukurannya cukup, tapi dibandingkan Huaiqing jadi seperti kisah sedih gelas.
Saat meregangkan badan, terlihat sedikit pinggang putihnya yang ramping.
Pinggang ramping bak ular itu berlekuk indah, dua cekungan di pinggulnya terlihat seksi dan menggemaskan.
Dibantu pelayan perempuan mengenakan gaun istana yang mewah, berkumur dengan teh, membersihkan muka, Lin'an mengipaskan kipas Meiren sambil melamun di paviliun.
Pelayan perempuan nekat mendekat yang pernah ditepuk pantatnya oleh Xu Qi'an, memegang naskah tradisional sambil membacakan. Di sela-sela tarikan napas, diam-diam ia melirik Putri.
Dibandingkan dengan kesedihan beberapa hari sebelumnya, sang Putri kini sudah jauh membaik meski masih terlihat lesu.
"Menurutmu, jika nona muda dalam cerita ini bukan putri keluarga kaya, apakah scholar miskin itu masih akan menyukainya?" Lin'an mengipaskan kipasnya perlahan, menatap kosong ke kejauhan, tiba-tiba bertanya.
Pelayan itu berpikir sejenak, menjawab: "Mungkin ya, toh scholar itu mengajaknya kawin lari."
Lin'an menggelengkan kepala, berbisik pelan: "Tapi ada yang bilang padaku, scholar sengaja mengajak putri kaya kawin lari agar tak perlu membayar mas kawin selangit, tapi tetap dapat istri secantik bunga dan giok. Laki-laki bertanggung jawab sejati tak boleh begini."
Pelayan bertanya: "Lalu harus bagaimana?"
Lin'an mengangkat wajah, dengan ekspresi sendu: "Aku juga tak tahu. Dulu kupikir, pria sepertinya..."
Tiba-tiba pengawal datang dari luar, berhenti beberapa langkah jauhnya, memberi hormat dengan tangan terkepal: "Putri, akademisi Hanlin Xu Xinnian memohon audiensi."
Lin'an tertegun. Beberapa detik kemudian baru teringat Xu Xinnian adalah sepupu pria itu. Alisnya berkerut. Apa urusan akademisi Hanlin yang tak pernah ia kenal ini?
Setelah bergumam beberapa saat, Putri berkata: "Antarlah dia ke istana."
"Seperempat jam kemudian, Xu Qi'an yang mengenakan jubah brokat biru langit, sepatu berhias awan, rambut diikat dengan mahkota emas, dan menyamar sebagai junior, memasuki ruang penerimaan bersama pengawal Istana Shaoyin."
"Putri yang duduk tegap di belakang meja, menegakkan punggung kecilnya, dengan serius memerintahkan pelayan perempuan untuk menyajikan teh, lalu berkata datar: 'Apa urusan Yang Mulia Xu menemui aku?'"
……
