"Sekilas, Xu Qi'an seolah kembali ke momen pertama kali bertemu Lin'an. Saat itu dia juga seperti burung fenghuang berbulu emas yang anggun, cantik namun angkuh."
"Ini adalah sikap konsistennya saat bertemu orang asing. Namun kemudian, dia mulai cerewet menunjukkan sisi polos dan lincahnya. Meski lemah dalam pertarungan, dia seperti ayam betina kecil yang suka bertengkar."
"Bagaikan putri yang melepas zirah beratnya, memperlihatkan gadis kecil di baliknya."
"Lin'an tetaplah Lin'an, tak pernah berubah. Hanya saja aku yang mendapat perlakuan istimewa..." Xu Qi'an meniru suara Erlang sambil memberi penghormatan:
"'Bawahan diutus kakak untuk menjenguk Yang Mulia.'"
"Lin'an tetap menjaga postur dingin dan sopannya. Mata berbunga persik yang penuh perasaan redup, suaranya tak sadar melunak: 'Dia... tak bisa datang sendiri?'"
"Xu Qi'an menggeleng: 'Bagaimana mungkin Kakak berani menemui Yang Mulia? Begitu kakanya menginjakkan kaki di istana atau Kota Kekaisaran, Yang Mulia Raja langsung akan memenggalnya.'"
"Meski tak menemuiku, mengapa surat balasan pun tak mau dikirim..." Lin'an mengangguk halus, berbisik pelan: "Apa... kabar kakamu belakangan ini?"
"Saat mengucapkan kalimat ini, pandangannya fokus, ekspresinya serius. Bukan sekadar basa-basi, tapi benar-benar peduli dengan kondisi Xu Qi'an belakangan ini."
"Lin'an adalah gadis yang emosional. Jika kau menggoda, dia akan tertawa gemulai. Jika kau mengusilinya, dia akan berani macam-macam mencakarmu. Tak seperti Huaiqing yang IQ-nya terlalu tinggi, selalu dingin."
"Menggodanya hanya akan membuatmu sendiri canggung."
"Karena itu, Xu Qi'an tak tahan ingin menindasnya. Ia menggoda: 'Saudara Tertua? Belakangan baik-baik saja. Setiap hari selain kultivasi, hanya bersenang-senang. Baru-baru ini baru pergi ke Jianzhou.'"
"'Bagus, bagus...'"
"Lin'an mengangguk sopan, menggigit bibirnya seperti gadis kecil yang tak mau kalah. Mengujinya: 'Apakah... apakah dia beberapa hari ini menyebut-nyebut persaingan di istana belakangan? Hmm, apakah dia resah karenanya?'"
"Dia masih ingin bertanya: Apakah pernah meminta bantuan Wei Yuan?"
"Tapi mengingat Erlang sehari-hari bertugas di Akademi Hanlin, mungkin tidak tahu hal-hal ini."
"Namun, jika Xu Qi'an benar-benar mengingat permintaannya, pasti akan mencari informasi ke berbagai pihak, merancang strategi. Sedangkan Erlang yang menjadi pejabat, pasti salah satu yang ditanya."
"Melihat ekspresi penuh harapnya, Xu Qi'an menggeleng: 'Saudara Tertua bukan lagi gong perak. Katanya malas mengurus urusan istana. Mengapa Putri tiba-tiba menanyakan ini?'"
"'Aku... aku hanya bertanya saja.'"
"Lin'an tersenyum paksa. Dia merasakan sikap setengah hati pria itu, merasakan jarak dan dinginnya. Dalam hati tiba-tiba menjadi sangat sedih, sangat kecewa."
Dia ingat Xu Qi'an pernah berkata akan menjadi lembu dan kuda untuknya seumur hidup. Meski ucapan itu mengandung unsur candaan, perhatian yang ditunjukkannya saat itu bagi Lin'an terasa tulus tanpa rekayasa.
Seorang pria yang kau kagumi menempatkanmu di posisi penting dalam hatinya - ini adalah hal yang membahagiakan.
Tapi tiba-tiba kau sadar, perkataan dan perbuatan pria itu sebelumnya mungkin hanya basa-basi, kebohongan belaka. Kini dia sama sekali tak menganggapmu berarti.
Hidung terasa asam sepat, air mata hampir tumpah. Lin'an menahan pedih di dada, memaksakan diri berkata: "Aku lelah. Jika Yang Mulia Xu tak ada urusan lain..."
Sebelum selesai bicara, pelayan perempuan masuk dengan langkah ringkas: "Yang Mulia Pangeran datang."
Lin'an buru-buru menunduk menyembunyikan emosi. Saat mengangkat wajah, senyum manisnya tak menyisakan sedih: "Cepat persilakan kakak Pangeran masuk!"
Mengapa pangeran mahkota datang? Jangan-jangan aku akan diusir. Jika Putri membenciku... Xu Qi'an ingin memaki 'Bu'.
Yang Mulia Pangeran bergerak mantap masuk. Bukan Lin'an yang pertama ditangkap matanya, melainkan Xu Qi'an. Persis seperti wanita cantik yang selalu lebih dulu menyadari saingannya.
Pangeran mahkota kini merasakan hal serupa.
Meski sebagai penerus tahta berdarah biru dengan rupa tampan, namun dibanding akademisi Hanlin ini, pesonanya seakan tenggelam dalam keramaian.
"Terutama hari ini ia mengenakan jubah mewah berwarna biru langit, kemewahan dan kesombongannya tidak kalah sedikit pun dariku, sementara energi vitalnya jauh melampauiku."
"Yang Mulia Xu juga ada di sini."
Sang Pangeran tersenyum, seketika membuang ketidaksenangan kecil itu, hanya agak heran. Ia tidak ingat adik perempuannya pernah berinteraksi dengan Xu Xinnian.
Kebetulan, dia adalah sepupu Xu Qi'an. Aku akan merayu masuk ke dalam pasukan dulu. Nanti, mana mungkin Xu Qi'an tidak mau menurutiku?
Sang Pangeran segera duduk, mulai berbincang hangat dengan Xu Xinnian.
Setelah percakapan santai, Sang Pangeran secara tidak sengaja mengarahkan pembicaraan ke urusan istana, sambil tertawa:
"Salah perhitungan! Awalnya kukira klik Wang kali ini akan mengalami kerusakan parah, tapi ternyata ada pembalikan situasi. Yuan Xiong diturunkan jabatan menjadi Censor Kanan, Wakil Menteri Departemen Militer Qin Yuandao sampai jatuh sakit di ranjang karena kemarahan..."
Ia memulai topik, lalu menatap Xu Qi'an, berharap ia mau melanjutkan percakapan.
Gemar mengomentari urusan negara dan politik istana adalah penyakit umum pejabat muda. Terutama para Jinshi baru lulus.
Xu Qi'an tersenyum datar, menjawab sekadarnya: "Persaingan di istana penuh ketidakpastian dan liku-liku, segala jenis pembalikan situasi mungkin terjadi."
Lin'an mendengarkan dengan bosan. Saat ini ia hanya ingin menyendiri, tapi ini adalah Istana Shaoyin. Sebagai tuan rumah, ia harus menemani tamu. Pergi meninggalkan "tamu" sendiri adalah tindakan yang tidak sopan.
Tampaknya masih ada kewaspadaan... Sorot mata Sang Pangeran berkilat. Ia tidak lagi bermain kata-kata, langsung membuka topik:
"Aku mendengar, klik Wang bisa mengumpulkan para menteri dan melewati krisis ini semua berkat prestasi Yang Mulia Xu."
Putri Lin'an menoleh tajam, matanya menatap Xu Qi'an tanpa berkedip.
Yang Mulia Pangeran benar-benar kartu as pengangkat lawakan... Xu Qi'an melirik Lin'an, lalu menjawab datar: "Bukan prestasiku, ini prestasi saudara tertuaku."
Tepat seperti dugaannya, napas Lin'an langsung tersengal: "Yang Mulia Xu, maksudmu apa? Bagaimana bisa ini prestasi kakakmu? Apakah... apakah Xu Ningyan juga terlibat dalam perseteruan di istana baru-baru ini?"
Sang Pangeran mengambil alih pembicaraan:
"Lin'an, kau belum tahu? Konon Adipati Cao meninggalkan beberapa surat rahasia sebelum meninggal. Di sana tercatat semua kejahatannya selama ini - korupsi, penilepan persembahan istana, juga daftar lengkap semua konspirator yang terlibat.
"Entah bagaimana Xu Qi'an mendapatkan bukti-bbukti ini. Berkat itulah klik Wang bisa selamat dari krisis. Ini informasi rahasia, Lin'an. Jangan bocorkan ke siapa pun!"
Badan Lin'an condong ke depan. Matanya membelalak tak berkedip menatap Xu Qi'an, suaranya mendesak:
"Anjing... Kenapa Xu Ningyan mau membantu klik Wang?"
Ia bisa merasakan jantungnya berdegup kencang, seperti saat menanti sesuatu yang sangat diidamkan namun takut akan hasilnya. Gelisah sekaligus penuh harap.
Hah, detak jantung Lin'an sampai seginikah? Jika kubilang: "Saudaraku ingin bersekutu dengan Perdana Menteri Wang", apa ia akan langsung menangis?
Xu Qi'an tersenyum: "Saudara Tertua bilang, karena Putri Lin'an mengirim utusan untuk menyampaikan pesan. Apa pun yang Putri Lin'an ingin lakukan, dia akan berusaha sekuat tenaga untuk mewujudkannya. Meski sudah bukan gong perak lagi, kemampuannya terbatas."
Demi aku, demi aku... Lin'an bergumam pelan.
Dia bagai pejalan yang tersesat di padang belantara, melihat lentera. Hatinya tiba-tenang, matanya berbinar, sudut bibirnya melengkung.
Sukacita yang memancar dari hati, tak bisa disembunyikan.
Sang Pangeran melirik adik perempuannya yang tiba-tiba bersinar bak bunga mekar, tetap tenang bagai gunung runtuh, lalu mengundang: "Besok, di luar istana, aku akan mengadakan jamuan makan. Apakah Yang Mulia Xu berkenan hadir?"
Xu Qi'an menjawab: "Tak berani menolak kehormatan."
Sang Pangeran tersenyum. Melihat "Xu Xinnian" tak berniat pergi, berpikir: Besok baru bicara dengan Lin'an juga tak terlambat.
Langsung berdiri dan berkata: "Hari ini akan mengirim undangan ke kediamanmu. Aku hanya main-main ke sini. Masih ada urusan, permisi duluan."
Lin'an berdiri, mengantar sang Pangeran bersama Xu Qi'an sampai ke gerbang paviliun. Memandang siluet sang Pangeran yang pergi, dia mengangkat rahangnya yang bulat, tersenyum manis:
"Masih ada urusan, Yang Mulia Xu?"
Dengan suara halus seperti nyamuk berdengung, Xu Qi'an berbisik: "Putri, bawahan sangat merindukanmu."
Tubuh Lin'an mendadak kaku. Mata berbunga persiknya yang penuh gejolak memancarkan keterkejutan, keheranan, dan kegembiraan. Pipi putihnya yang bulat memerah bak mabuk anggur.
“Bulu mata lebat berkedip beberapa kali, menahan kegembiraan dan semangat, berusaha tenang, berkata: "Yang Mulia Xu, aku masih punya banyak hal yang ingin kutanyakan padamu, masuklah ke dalam untuk bicara."
Kembali ke ruang tamu, dia memerintahkan dengan suara tenang: "Kalian semua mundur."
Pelayan perempuan yang berdiri di ruangan itu memberi hormat, lalu keluar dari ruang tamu.
Setelah orang-orang pergi, Putri segera berubah ekspresi, mencubit pinggangnya, melotot, pipi mengembang, marah-marah: "Budak anjing, mengapa tidak membalas surat? Mengapa tidak datang menemuiku?"
"Apakah Yang Mulia merindukanku sampai sakit perut, tidak napsu makan, dan tidak bisa tidur?" Xu Qi'an tidak lagi berpura-pura, berkata sambil tertawa.
"Kamu... jangan mengada-ada, aku tidak mungkin merindukanmu."
Lin'an buru-buru menyangkal. Sebagai putri kerajaan yang belum menikah dan suci, dia pasti tidak bisa mengakui hal memalukan seperti merindukan seorang pria.
Xu Qi'an menatapnya, berkata lembut: "Tapi aku merindukan Yang Mulia sampai tak bisa makan, tak bisa tidur, ingin sekali punya sayap untuk terbang ke istana.
"Bahkan jika Kaisar memanahku hingga jatuh, asal bisa bertemu Yang Mulia, aku rela mati tanpa penyesalan."
Wajah cantik Putri langsung memerah, dia bergagap-gagap: "Kamu... kamu... tidak boleh bicara seperti ini padaku!"
"Tiba-tiba dia merasakan kegelisahan yang tak tertahankan. Ungkapan yang begitu berani dan vulgar ini belum pernah dialaminya sebelumnya. Dia merasa seperti tikus putih yang terpojok."
"Putri, mari, aku akan bercerita tentang kejadian-kejadian unik di Jianzhou beberapa hari ini."
Xu Qi'an menggenggam tangan kecilnya, menariknya untuk duduk di tepi meja.
Lin'an sedikit melawan, lalu membiarkan tangannya digandeng. Kepalanya menunduk perlahan dengan postur penuh rasa girang yang tersembunyi.
Waktu berlalu detik demi detik, tak terasa sudah tiba waktu makan siang.
Baru ketika pelayan perempuan berdiri di paviliun memanggil, Lin'an akhirnya berhenti dengan perasaan penasaran. Dia sangat membutuhkan teman.
"Aku tak bisa menahanmu untuk makan siang di Istana Shaoyin. Besok aku akan pindah ke Lin'anfu. Budak anjing, kau... bisakah kau datang lagi?" Gelombang mata memesonanya dipenuhi harap dan permohonan halus.
"Aku pasti datang." Xu Qi'an memencet lembut tangan mungilnya.
Lin'an langsung tersenyum dengan pesona dalam yang memukau. Gadis ini memang memiliki daya tarik yang tersembunyi.
"Tunggu sebentar, ada sesuatu untukmu."
Dengan rok berkibar-kibar, dia bangkit dan meninggalkan ruang resepsi. Lama kemudian, dia kembali diiringi para pelayan yang membawa nampan penuh perhiasan emas-perak.
"Kalian boleh mundur."
Setelah mengusir para pelayan, dia berkicau riang: "Sekarang kau sudah tak punya jabatan resmi. Entah apakah kau punya metode lain untuk mencari nafkah. Lebih baik siapkan lebih banyak emas-perak. Banyak barang berharga di Istana Shaoyin yang tak kugunakan."
“Huaiqing berkata, kamu mungkin akan meninggalkan ibukota di masa depan, aku... aku juga tidak tahu apakah bisa bertemu lagi denganmu nanti...”
Dia tidak melanjutkan, meliriknya sekilas. Sebenarnya ingin memandang wajahnya lebih lama, tapi saat ini wajahnya telah disamarkan menjadi sepupunya.
Ini adalah Istana Shaoyin, bagian dari kompleks kerajaan. Tidak mungkin memaksanya membuka penyamaran dengan gegabah.
Lin'an hanya bisa menyimpan harapannya dalam hati.
“Ngomong-ngomong, naskah tradisional ini cukup menarik. Kamu... kamu bawa pulang saja untuk dibaca.” Setelah ragu beberapa lama, dia memberanikan diri mengeluarkan naskah yang disembunyikan di lengan bajunya.
Xu Qi'an merapikan barang-barangnya, memasukkan Fragmen Kitab Bumi ke dalam saku, lalu melangkah ke pintu ruangan. Setelah berpikir sebentar, tangannya mengusap wajahnya beberapa kali.
“Putri!”
Dia berbalik sambil tersenyum.
Jubah sutra biru langit dengan motif awan berkelok-kelok samar, gemerincing giok di pinggang, rambut terikat dengan mahkota emas berukir, sepatu berhiaskan motif awan.
Lin'an terpana sejenak.
……
Keesokan harinya, Xu Qi'an dan Xu Xinnian naik kereta nona muda Wang memasuki Kota Kekaisaran, diantar kusir menuju Kediaman Wang.
Xu Qi'an duduk di ranjang lembut berlapis bulu domba, sambil membuka-buka naskah tradisional.
“Qing Tian Da Sheng? Buku kacau apa ini? Kok Kakak mulai baca bacaan sampah begini?” Xu Xinnian penasaran.
Kakaknya yang prajurit kasar ini biasanya tak pernah menyentuh buku.
“Buku ini menceritakan kisah seorang figur kecil dari kaum yao yang jatuh cinta pada Putri Langit. Karena cinta terlarang ini, si figur kecil yao dipecat ke dunia manusia dan harus menjadi lembu dan kuda. Kemudian si figur kecil yao menyerbu ke istana langit, merampas sang putri kembali ke dunia, dan mereka hidup sederhana bersama.”
Senyum Xu Qi'an terlihat rumit.
Ini adalah naskah yang dulu dia suruh alat Zhong Li tuliskan untuk Lin'an. Kini, Lin'an memberikan naskah ini padanya - implikasinya jelas.
Sambil berbincang, kereta berhenti di depan gerbang Kediaman Wang.
Kepala rumah tangga Wang sudah menunggu di pintu gerbang. Begitu kereta berhenti, dia segera mengantar mereka masuk.
Xu Xinnian menunggu di ruang tamu ditemani Wang Simu. Xu Qi'an dengan tajam menangkap sorot mata Nona Besar Wang yang penuh kecewa padanya.
Apa kau marah karena aku memukuli sang pujaan hatimu? Cih! Aku memukuli juniorku sendiri, urusanmu apa... batinnya menggerutu sambil mengikuti kepala rumah tangga menuju ruang baca Perdana Menteri Wang.
Di ruang baca mewah nan luas, Perdana Menteri Wang yang beruban duduk di balik meja kayu klasik dengan jubah gelap, menggenggam gulungan kitab.
"Yang Mulia Perdana Menteri." Xu Qi'an memberi hormat.
"Silakan duduk, Yang Mulia Xu."
Perdana Menteri Wang meletakkan gulungan kitabnya. Mata dekadennya menatap lelaki itu sambil tersenyum: "Yang Mulia Xu adalah praktisi bela diri, sesepuh tidak akan bertele-tele."
"Bukan, kalimatmu ini jelas menunjukkan pandangan merendahkan terhadap prajurit..." Xu Qi'an bergumam dalam hati. Kunjungannya ke Kediaman Wang hari ini adalah untuk menagih "imbalan" dari Perdana Menteri Wang.
"Ada hal apa yang bisa dibantu oleh sesepuh ini, Yang Mulia Xu silakan berbicara."
Xu Qi'an merapal kata-kata sejenak, lalu berkata: "Dua hal. Pertama, saya perlu pergi ke arsip kasus Kementerian Personil untuk memeriksa dokumen. Kedua, ada kasus lama yang ingin saya tanyakan pada Perdana Menteri Wang."
……
