Karena Li Miaozhen dan Lina kembali, bibi baru menyuruh dapur menyembelih angsa dan menyiapkan hidangan lezat.
Nyala lilin terang benderang, di sudut ruang dalam terpasang beberapa baskom es untuk meredam panas. Hidangan penutup sebelum makan adalah semangkuk anggur fermentasi dingin yang manis dan menyegarkan.
Si kacang kecil juga meneguk mangkuknya dengan suara gulu-gulu. Sejak berlatih teknik fisik Divisi Gu Kekuatan bersama Lina, nafsu makannya makin menjadi. Sistem pencernaannya sangat kuat.
Jangankan anggur fermentasi, minuman keras sekalipun bisa dia habiskan beberapa mangkuk besar. Tentu saja minuman dewasa yang bisa membuat si kacang kecil meragukan eksistensinya ini tidak akan dia sentuh.
Di meja, pembicaraan tentang masalah Jianzhou tak terhindarkan.
Paman Xu Er menggunakan "pengetahuan" dan pengalamannya yang luas untuk menjelaskan latar belakang sejarah Jianzhou kepada para junior. Meski Jianzhou paling stabil, kendali istana atas wilayah ini sangat lemah.
Di sana orang biasa berkumpul dalam kelompok. Cao Qingyang, ketua aliansi saat ini, adalah sosok yang tak mungkin bisa ditangani junior seperti kalian.
Setelah lama mendengar, bibi menyela pembicaraan: "Tuan, golok Ning Yan adalah senjata ilahi! Menurut Erlang, harganya tak ternilai."
Paman Xu Er mengangguk sambil menyesap anggur fermentasi: "Senjata ilahi memang tak ternilai... Braak!"
Dia menyemburkan anggur ke muka kacang kecil di sampingnya, lalu membelalak:
"Kau ini perempuan, mana paham senjata ilahi? Golok Ning Yan memang tajam luar biasa, tapi bukan senjata ilahi. Jangan asal pakai istilah."
Kacang kecil mengusap anggur di mukanya dengan tangan gembul, tak tahan menjilat telapak tangan. Sekali, dua kali... diam-diam terus menjilat.
Bibi tak terima, sorot mata indahnya melotot: "Erlang yang bilang begitu! Itu bisa terbang juga! Tanya saja pada Kekasih kalau tak percaya!"
Paman Xu Er segera menatap Xu Qi'an dengan intens.
Xu Qi'an menjentikkan jari: "Taiping!"
Syuut... Pedang Taiping melesat ke aula, berputar-putar di atas kepala orang-orang.
Paman Xu Er menengadah, memandang Golok Taiping dengan ekspresi kosong, bagaikan patung batu yang tak bergerak.
"Benar-benar... senjata legendaris yang tak tertandingi..." Setelah lama terdiam, paman kedua menghela napas bergumam.
"Sudah kubilang ini benda tak ternilai, akan menjadi pusaka turun-temurun keluarga Xu," bibi berseri-seri.
"Betul, betul, pusaka keluarga. Ini pasti pusaka keluarga." Tangan Paman Xu Er gemetar hingga hampir menjatuhkan mangkuk.
Li Miaozhen menunduk, memegang mangkuknya sambil menyantap lauk pelan-pelan, mendengarkan obrolan tak putus keluarga ini.
Diam-diam ia iri pada Xu Qi'an. Meski yatim piatu sejak kecil dan sering mengeluh hidup bergantung, sebenarnya sang bibi tidaklah kejam padanya.
Selama tinggal di Kediaman Xu, Li Miaozhen paham: Ibu Pemimpin ini memiliki mentalitas kekanak-kanakan sehingga kurang aura keibuan. Tapi perlakuan pada Xu Ningyan sebenarnya cukup baik.
Hanya saja karakternya terlalu keras. Saat Xu Ningyan tak menghormatinya, ia marah dan terus mencaci dengan sebutan "si sial" atau "bocah usil".
Nyatanya dalam hal sandang-pangan, bagian sang keponakan tak pernah terlupakan.
Paman Xu Er berkarakter ceplas-ceplos. Setiap kali istri dan keponakannya adu mulut, ia pusing lalu pura-pura bodoh. Tapi Li Miaozhen tahu: dialah yang paling menyayangi Xu Ningyan di keluarga ini.
"Karakter Erlang mirip dengan ibunya, di mulut satu di hati lain. Di satu sisi meremehkan kakak dan ayah sebagai preman kasar, di sisi lain menyimpan perasaan yang sangat dalam pada mereka."
Menurut Xu Lingyue, Li Miaozhen merasa kekaguman Xu Ningyan berlebihan. Mungkin setelah menikah akan membaik, pikirannya akan fokus pada suami.
Adapun Xu Linyin, dia juga sangat bergantung pada Xu Qi'an. Kue tapal kuda sore itu dijilatinya sambil menangis, akhirnya dengan gigit gigi dan kuatkan hati, disisakan untuk sang kakak...
Hmm, hal ini jangan diberitahu ke Xu Ningyan.
"Li Miaozhen, ini semua adalah karma buruk. Jika ingin hidup abadi selaras langit, harus lepaskan ikatan cinta-benci duniawi. Belajarlah bersikap dingin. Ya, cinta yang terlalu dalam tidak panjang umur." Dalam hati ia berulang mengingatkan diri.
Beberapa detik kemudian pikirannya melayang: Brengseknya Xu Ningyan! Harta dari rumah rahasia Adipati Cao belum dibagi. Aku harus buka dapur umum bantu orang miskin...
Bibi minum setengah mangkuk anggur fermentasi manis, merasa agak mual, lalu berhenti. "Tuan, minumlah sisa ini. Jangan sampai terbuang."
Paman Xu Er sedang serius mengamati golok Taiping. Tanpa pikir panjang, dorongkan sisa anggur bibi ke Xu Linyin.
Xu Lingyue membersihkan bibirnya, menatap penuh harap ke arah Xu Qi'an: "Saudara Tertua, aku juga tidak sanggup menghabiskan..."
"Biarkan kakakmu membantumu," Xu Qi'an mengambil mangkuk itu, meletakkannya di depan si kacang kecil: "Akan kuberikan pada Lingyin."
Si kacang kecil bersukacita.
Lina memandang muridnya dengan ekspresi iri.
……
Fajar menyingsing, matahari belum terbit namun langit sudah terang. Di Jiaofangsi (Lembaga Pelatihan Musik), dayang Xiao Mei kembali terbangun oleh suara batuk Fuxiang.
Ia mengusap mata lalu bangkit, menuangkan air di meja, berjalan ringan mendekati ranjang: "Nyonya, minumlah sedikit air."
Wajah Fuxiang yang pucat bagai kertas perlahan bangkit dengan bantuannya. Setelah meneguk air, suaranya lemah: "Mei'er, aku agak lapar."
"Nyonya boleh beristirahat dulu, aku akan mengambil bubur dari dapur."
Mei'er mengenakan mantalu, meninggalkan kamar utama. Saat tiba di dapur, panci terlihat kosong - tak ada yang memasak pagi ini.
Pondok Plum Bayangan memiliki 6 penyanyi, 8 dayang penghibur minum, 7 pelayan kasar, 4 pengawal halaman, dan 1 pelayan penjaga pintu.
Sejak Bidadari Fuxiang jatuh sakit berkepanjangan, para pengawal, penyanyi, dan dayang penghibur telah dipindahkan ke paviliun lain. Hanya tersisa 1 pelayan kasar.
Pelayan kasar itu belakangan sering mengelak pekerjaan dan mengeluh di mana-mana, marah atas nasibnya. Di bangunan tambahan, pelayan kasar terkadang mendapat hadiah beberapa qian perak.
Tinggal di Pondok Plum Bayangan menjaga orang sakit, tak bisa mendapatkan keuntungan apa pun.
Mei'er menerobos dengan marah ke kamar pelayan kasar, yang sedang berbaring nyaman di ranjang sambil tidur malas.
"Bangun, cepat bangun!"
Mei'er dengan wajah dingin menariknya turun dari ranjang, menggerutu keras: "Saat Nyonya sukses, bukankah beliau sudah menunjukkan kebaikan terakhir pada kalian? Bukankah hadiah perak kami selalu lebih besar dari paviliun lain?"
"Sekarang beliau sakit, bahkan ingin sesuap bubur hangat pun tak ada. Nurani Anda sudah dimakan anjing?"
Pelayan kasar itu menyilangkan tangan di pinggang, membalas makian: "Itu dulu! Dulu Nyonya berjaya, kami rela jadi lembu dan kuda dengan melayaninya. Tapi sekarang dia hampir mati, mengapa saya harus tetap melayani?"
【Mei'er murka："Nyonya hanya sakit jiwa, dia pasti akan sembuh. Tunggu saja sampai sembuh, lihat bagaimana dia menghadapimu."】
【Pelayan kasar membalas："Sudahlah, siapa di Jiaofangsi (Lembaga Pelatihan Musik) yang tidak tahu dia hampir mati? Seandainya ada sedikit harapan, Bu pasti tidak akan memindahkan semua orang."】
"Sampai di sini," dia tersenyum sinis: "Kakak Meier, kamu melayani Nyonya siang malam tanpa lepas pakaian, sebenarnya hanya mengincar tabungannya kan? Jangan marah-marah, di Jiaofangsi mana ada persahabatan sejati? Bukankah setiap hari kita semua cuma akting pura-pura?
"Karena semua tahu pria hanya menginginkan badan kita. Kalau benar-benar percaya ada cinta sejati dengan para pelanggan pelacur itu, itu namanya bodoh. Nyonya Fuxiang adalah orang bodoh seperti itu.
"Dulu Xu Yinluo (Gong Perak) sering bermalam di paviliun ini tanpa bayar sepeserpun. Demi dia, Nyonya sampai menolak tamu lain. Bahkan membayar sendiri biaya ke Jiaofangsi. Dipuji sedikit, langsung mengira cintanya dengan Xu Yinluo itu nyata. Lucu bukan?
"Sekarang dia sakit, hampir mati. Apakah orang itu pernah datang menjenguk?"
Perkataan ini menyentuh luka hati Meier. Dia menggeretakkan gigi: "Bajingan, aku akan mencabik mulutmu!"
Keduanya bergulat saling pukul.
"Berhenti!"
Di ambang pintu, Fuxiang berbaju dalam putih terlihat sangat lemah. Tangannya memegang pintu, wajah pucat seperti tak sanggup berdiri.
Pertarungan berhenti. Pembantu serabutan menunduk diam. Meski wanita ini sudah sekarat, kesan akan kejayaannya dulu masih melekat kuat.
"Pulanglah..."
Baru dua kata terucap, tubuh Fuxiang limbung lalu ambruk tak sadarkan diri.
Aroma cendana mengepul halus di kamar utama. Fuxiang terbangun lemah, melihat tabib tua duduk di tepi ranjang yang sepertinya baru selesai meraba denyut nadinya, lalu berkata pada Mei'er:
"Qi-nya lemah, organ dalam sudah rusak. Obat-obatan tak berguna lagi. Persiapkan urusan pemakaman."
Mei'er menundukkan kepala sambil terisak-isak pelan.
……
Berita tentang ajal Bidadari ibukota nomor satu, Fuxiang, yang sudah dekat menyebar bagai api di Jiaofangsi.
Ada yang diam-diam bersukacita, ada pula yang menghela napas sedih.
Setelah makan siang, di Paviliun Qingchi.
Di ruang tamu berkarpet brokat, para bidadari berbalut mantel bulu duduk di tepi meja menikmati teh sore.
Di atas meja kayu terhidang buah-buahan, anggur prem dingin, dan berbagai hidangan.
Bidadari Mingyan yang beriasan sempurna mengamati saudari-saudarinya. Bersama dirinya, total sembilan bidadari yang pernah berpelukan dengan Xu Qi'an (Gong Perak).
"Lihatlah betapa gilang-gemilangnya dulu. Sebuah Ode Plum dari Xu Qi'an langsung mengangkatnya jadi bidadari nomor satu ibukota. Para tuan rela menggelontor seribu keping emas demi bertatap muka, para playboy sastra dari jauh ribuan li berduyun datang. Tapi kemilau itu tak bertahan setahun, tinggal sisa-sisa abu."
Bidadari Xiao Ya berbalut rok satin nila bertusuk konde giok berkomentar dengan aura intelektualnya.
Bidadari Xiao Ya yang mahir sastra klasik memang sangat digandrungi kaum terpelajar.
“Kecantikan berumur pendek, inilah nasib Fuxiang. Sungguh membuat hati pilu.”
Yang berbicara adalah seorang bidadari berbentuk wajah segitiga dengan gaun kuning, dijuluki Dongxue. Suaranya merdu seperti burung oriole, dan nyanyiannya merupakan keahlian terbaik di Jiaofangsi.
“Dulu aku iri karena dia satu-satunya yang dikasihi Xu Qi'an (Gong Perak). Kini melihat kondisinya begini, aku sampai tak nafsu makan.” Seorang bidadari lain menghela napas.
“Kalau dipikir, sudah lama Xu Qi'an tidak mencarinya ya.”
“Seingatku, sejak Xu Qi'an pergi ke Chu bulan ketiga, dia tak pernah lagi datang ke Jiaofangsi atau Pondok Plum Bayangan.”
“Jika dihitung, waktu Xu Qi'an kembali dari Chu ke ibukota itu bertepatan dengan saat Fuxiang mulai terbaring sakit...”
Para bidadari menghela napas. Fuxiang yang terus terbaring sakit tentu membuat Xu Qi'an tak datang lagi.
Lelaki datang ke sini untuk mencari kesenangan. Bukan untuk merawat yang sakit. Xu Qi'an pun hanya lelaki biasa.
Bidadari Mingyan berdesah pelan: “Kakak Fuxiang begitu setia pada Xu Qi'an...”
Ia menoleh ke dayang di sampingnya: “Suruh orang ke Kediaman Xu memberi kabar. Jaraknya tak jauh dari Jiaofangsi, cepat pergi cepat pulang.”
Sang dayang bergegas keluar dengan langkah kecil.
Mingyan menyapu pandangannya ke para bidadari: “Mari kita kunjungi Kakak Fuxiang.”
……
“Hubungan kita sebagai majikan-budak ini akan berakhir. Setelah aku pergi, ambil uang kertas di lemari itu untuk menebus dirimu sendiri, lalu carilah keluarga baik untuk dinikahkan. Jiaofangsi (Lembaga Pelatihan Musik) bukanlah pelabuhan hati bagi seorang wanita.
“Jangan lupa serahkan barang peninggalanku kepada Xu Qi'an (Gong Perak).”
Fuxiang bersandar di ranjang tradisional Tiongkok, mulai merapikan urusan-urusannya yang tersisa.
Mei'er duduk di bangku bundar, mengangguk sambil tersedu-sedu.
Derap langkah ringan namun semrawut terdengar dari luar pintu. Mingyan, Xiao Ya, dan bidadari-bidadari lain masuk perlahan sambil tersenyum: "Kakak Fuxiang, kami datang menjengukmu."
Wajah Fuxiang yang pucat bagai kertas memaksakan senyuman, suara parau: "Silakan duduk."
Para bidadari duduk dan mengobrol santai beberapa saat. Tiba-tiba Mingyan menutup mulutnya sambil berlinang air mata: "Kondisi tubuh kakak... kami sudah tahu..."
Fuxiang tersenyum lega: "Bagiku, ini hanya akhir dari sebuah perjalanan. Sejak dulu, sejak lama, aku sudah ingin pergi dari sini."
Mendengar ini, para bidadari ikut merasakan kepedihan yang sama. Suasana duka pun menyelimuti ruangan.
Mingyan berkata lembut: "Jangan marah, Kak. Atas inisiatifku sendiri, sudah kusuruh orang memberitahu Xu Qi'an (Gong Perak)."
Fuxiang mengerutkan kening, nada suaranya mendesak: "Untuk apa kau panggil dia? Aku tidak ingin bertemu. Tidak sekarang."
"Mei'er berdiri di sisi ranjang, menangis: 'Itu juga orang yang tak punya nurani, sejak pergi ke Chu, tak pernah datang sekali pun. Pasti dia dengar Nyonya sakit parah, lalu meremehkan keluarga kami. Dulu saat dia masih gong perak, sering bawa rekan sejawat minum di Jiaofangsi. Mana ada Nyonya tak layani dengan sepenuh hati... Hiks hiks hiks.'"
Para bidadari saling pandang, menghela napas pelan.
Mingyan berkata lembut: "Apa lagi Pikiran Tersembunyi yang belum terungkap, Kakak?"
Fuxiang tak menjawab. Matanya menatap ke jendela, langit-bumi yang luas terbentang.
Perempuan di Jiaofangsi, keinginan terbesarnya cuma satu: lepas dari kasta rendah, meninggalkan tempat kembang api ini, bisa angkat kepala sebagai manusia.
Para bidadari paham maksudnya, tapi hanya bisa menghela napas.
Harga tebusan Fuxiang mencapai 8.000 liang.
Pondok Plum Bayangan mungkin sudah lama tak seramai ini. Fuxiang semangat mengobrol, tapi seiring waktu, perhatiannya mulai buyar. Matanya kerap menoleh ke pintu, seperti menunggu sesuatu.
Para bidadari semua tahu siapa yang ditunggunya.
Hari demi hari merindukan Jun tapi tak bisa bertemu.
Bidadari Mingyan melirik alat pengukur air di kamar. Sorot matanya yang indah berkelip kesedihan. Lelaki itu akhirnya takkan datang.
"Sudah larut, kami... kami pamit dulu..." Air matanya hampir tumpah: "Kakak Fuxiang, jaga diri baik-baik."
Dalam kabut air mata, Mingyan melihat sorot mata Fuxiang masih menatap kaku ke pintu. Wajah pucatnya tiba-tiba memerah bak mabuk kehidupan.
Mingyan tiba-tiba tubuhnya menjadi kaku.
Bidadari Xiao Ya mengerutkan bibirnya.
Bidadari-bidadari lain juga menangkap keanehan pada Fuxiang. Tanpa sadar mereka menahan napas, perlahan-lahan menoleh ke belakang.
Di pintu berdiri seorang pemuda mengenakan jubah cendekiawan putih pucat seperti bulan, dengan giok hijau menggantung di pinggang - kualitasnya biasa saja.
"Jubahnya sudah tidak pas lagi, kubuatkan pelayan di kediaman untuk memperbaikinya." Suaranya lembut.
Air mata Fuxiang tumpah deras. Gaya berpakaian ini persis seperti pertemuan pertama mereka.
Oktober tahun lalu, seorang pemuda berjubah putih pucat seperti bulan datang ke Pondok Plum Bayangan, menerobos masuk ke dalam hidupnya.
Seandainya hidup bisa tetap seperti pertemuan pertama.
Xu Qi'an tersenyum hangat, suaranya lembut: "Setelah ke Jiaofangsi, aku mengurus suatu urusan."
Ia mendekati meja, meletakkan sebuah benda perlahan di atasnya.
Pandangan para bidadari tertancap di meja. Yang tergeletak di sana adalah surat perbudakan.
