Seluruh area mendadak senyap. Beberapa napas kemudian, keterkejutan dahsyat meledak dalam hati semua orang, diikuti gelombang diskusi yang bergemuruh.
Keriuhan kali ini jauh melampaui semua kejadian sebelumnya.
Kitab strategi yang membuat Pei Man Xilou si arogan takluk, yang membuat sarjana Zhang Shen menepuk meja kagum - ternyata bukan karya Xu Xinnian, melainkan...
...karya mantan Gong Perak Xu Qi'an?
"Kitab strategi karya Xu Gong Perak? Ini... ini tak mungkin! Dia kan bukan kaum terpelajar."
“Xu Qi'an (Gong Perak), dia hanya seorang prajurit ya……”
Meskipun Xu Qi'an tidak akan jadi pejabat lagi, orang-orang masih terbiasa memanggilnya Xu Qi'an (Gong Perak).
Para murid Guozijian gempar bagai kuali mendidih, mereka saling bersahutan mengemukakan pandangan, keberatan, bahkan tak lagi mempedulikan situasi.
Sebagian besar merasa konyol, sulit dipercaya, bukan karena meremehkan Xu Qi'an, tapi karena peristiwa itu sendiri tidak wajar, membuat orang terkejut, bingung, dan tak bisa memahami.
Pada saat itu, seorang murid di Guozijian berseru keras:
“Kalian jangan lupa, Xu Qi'an (Gong Perak) adalah Shi-kui. Dulu siapa sangka dia bisa menciptakan satu demi satu karya warisan abadi yang menunjukkan bakat luar biasanya?”
Ucapannya segera memicu persetujuan para murid yang mulai bersorak, seolah ingin meyakinkan teman sekelas lain yang masih tak percaya:
“Xu Qi'an (Gong Perak) bukan kaum terpelajar, tapi dia bisa menulis puisi. Lalu kenapa tidak bisa menulis strategi? Dan, kalian lupa? Xu Qi'an (Gong Perak) pernah ke medan perang. Pada hari itu di Yunzhou, dia sendiri menghadang 8.000 pemberontakan sampai kehabisan tenaga dan gugur.”
Mendengar itu, murid-murid lain tersadar, benar juga, Xu Qi'an (Gong Perak) juga bukan pemula yang belum pernah ke medan perang. Di Yunzhou dia sendirian menghadang ribuan pemberontakan.
“Xu Qi'an (Gong Perak) benar-benar jenius langka di dunia.”
“Benar, Xu Qi'an (Gong Perak) yang bukan kaum terpelajar justru membuktikan bakat luar biasanya sebagai keajaiban langka.”
“Sial, kenapa orang itu malah memilih Jalan Bela Diri. Xu... tidak pantas dilakukan manusia ya.”
Seketika, pujian dari murid-murid Guozijian membentang di mana-mana.
Bahkan ada murid yang telah lama menahan kehinaan, menantang dengan lantang:
"Pei Man Xilou, kau bilang dirimu belajar otodidak, kebetulan, Xu Qi'an (Gong Perak) kami juga belajar sendiri. Harus diakui, kau punya bakat. Tapi gunung selalu lebih tinggi dari gunung lain. Xu Qi'an dari Kekaisaran Feng adalah gunung tertinggi yang tak akan pernah bisa kau daki."
Para hadirin segera menyambut dengan sorak-sorai.
Pei Man Xilou tetap dengan wajah datar, tak bisa berkata-kata.
Remaja bermata vertikal mengepal erat kedua tinjunya, otot wajahnya berkedut-kedut, menunjukkan postur ingin membantai habis-habisan namun berusaha menahan diri.
Dia hampir naik pitam. Padahal situasi semula sangat menguntungkan, semuanya berjalan sesuai rencana Pei Man Daxiong, kecuali beberapa cendekiawan terhormat yang tak turun tangan. Tak ada satu pun kaum terpelajar masa kini yang bisa menjadi lawan Pei Man Daxiong.
Seorang Xu Qi'an yang hanya terkenal namanya tapi tak pernah terlihat, ternyata berhasil menciptakan tekanan pada strategi Pei Man Daxiong, membuat usaha mereka sia-sia.
Huang Xian'er menggigit bibirnya, sorot mata menggoda yang berkilauan, entah sedang memikirkan apa.
Ternyata kitab strategi militer itu ditulis kakaknya. Xu Dalang mau menyerahkan buku ajaib seperti ini padanya, ikatan persaudaraan mereka lebih dalam dari yang kubayangkan... Wang Simu yang terkejut justru tak kecewa. Tentang hubungan Erlang dengan kakaknya, dia merasa terharu sekaligus lega.
Kemampuan Xu Erlang sendiri di mata ayahku masih terasa kurang. Tapi jika ada kakak yang bisa mendukungnya sepenuh kemampuan, ayah tak akan meremehkan Erlang.
Memikirkan hal ini, diam-diam ia melirik sang ayah. Benar saja, Perdana Menteri Wang menatap Erlang dengan pandangan mendalam.
Wang Simu bersukacita dalam hati. Apalagi, setelah acara sastra hari ini, reputasi Erlang pasti akan semakin melambung.
Sejenak, Huaiqing nyaris ingin menoleh ke arah pengawal di belakangnya. Namun ia berhasil mengendalikan impulsnya, mempertahankan posisi duduk dengan leher kaku.
Rasa penasaran dalam hati mulai menggelegak. Apa dia benar-benar paham strategi? Menulis kitab militer? Sejak lama mengenalnya, tak pernah kudengar pandangannya soal taktik perang. Apakah ini karya Tuan Wei? Dikirimkan melalui tangan Erlang...
Putri Mahkota yang cerdik mulai menyusun teka-teki. Ia menduga kitab strategi ini adalah karya Wei Yuan.
Huaiqing mengatupkan bibirnya, tatapan dingin bagai air musim gugur itu kini tertancap pada kitab strategi di tangan Zhang Shen. Untuk pertama kalinya, kerinduan akan ilmu membara dalam matanya.
Ternyata buku karangan si budak anjing... Senyum Putri merekah bak bunga, wajah ovalnya bersinar menggoda. Melihat Erang unjuk gigi, hatinya bergelora. Akhirnya ada yang bisa mengalahkan si barbar arogan ini.
Mendengar kabar bahwa kitab strategi itu karya Xu Qi'an, sang Putri langsung bersemangat. Sukacita membuncah dalam dadanya. Andai saja bukan di tempat umum, pasti ia sudah mengepung Xu Qi'an seperti burung gereja yang berkicau riang.
"Guru Istana tersenyum puas, wajah tuanya seperti bunga merekah: 'Kekaisaran Feng kami subur makmur, masih ada junior yang mengagumkan.'"
Setelah berkata demikian, ia menatap Zhang Shen yang membeku bagai patung, bersuara berat: "Zhang Jinyan, serahkan kitab strategi militer itu padaku."
Zhang Shen tersadar, mengirimkan kitab tersebut melayang ke tangan Guru Istana.
Guru Istana bersandar pada tongkatnya, duduk di belakang meja kerja, matanya yang rabun menyipit saat membuka halaman kitab.
Kurang dari seperempat jam, baru menyelesaikan dua bab pertama, tiba-tiba Guru Istana menutup kitab dengan keras "Prak!", kedua tangan gemetar penuh emosi:
"Kitab ini tidak boleh disebarluaskan. Jangan sampai para barbar menyalinnya. Ini adalah kitab strategi militer Kekaisaran Feng, sama sekali tidak boleh bocor ke luar."
Ini...
Para bangsawan, murid Guozijian, akademisi Hanlin, termasuk Huaiqing dan lainnya, semakin mengincar kitab di tangan Guru Istana dengan hasrat membara.
……
Seorang kasim muda berlari kencang menuju gerbang kamar tidur kekaisaran, matanya berbinar-binar. Tidak seperti biasa yang selalu menunduk, kali ini matanya terus menerus mengintip ke dalam.
Menunjukkan ketidaksabaran dan kegembiraan yang tak terbendung dalam hatinya.
Kasim tua gemetar melirik Kaisar Yuanjing yang masih bersila bermeditasi, perlahan mundur ke pintu kamar sambil mengerutkan alis: "Ada urusan apa?"
Kasim muda itu berbisik pelan beberapa patah kata.
Kasim tua tiba-tiba membuka matanya lebar-lebar dengan ekspresi yang sangat rumit. Ia menundukkan kepala dan kembali ke sisi Kaisar Yuanjing, berbisik pelan: "Yang Mulia, hamba tua ini... hamba ada kabar untuk dilaporkan."
Kaisar Yuanjing tidak membuka mata, hanya membalas singkat "Hmm" dengan nada tak berminat.
"Ada perkembangan baru di acara sastra. Setelah Zhang Shen mengaku kalah, Xu Xinnian selaku akademisi Hanlin maju ke depan dan hendak berdebat strategi militer dengan Pei Man Xilou..."
Kaisar Yuanjing membuka matanya.
Kasim tua melanjutkan: "Pei Man Xilou mengaku kewalahan."
Ekspresi Kaisar Yuanjing menunjukkan kejutan yang luar biasa. Setelah merenung beberapa detik, beliau berkata perlahan:
"Xu Xinnian adalah murid Zhang Shen yang fokus mempelajari strategi. Tak kusangka dia mencapai tingkat sehebat ini. Sungguh langka. Meski dia sepupu Xu Qi'an, tapi statusnya sebagai akademisi Hanlin membuat kemenangannya atas Pei Man Xilou bisa diterima."
Xu Qi'an memang mengundurkan diri secara sukarela, tapi kemudian Kaisar Yuanjing juga mencabut gelar kebangsawanan dan jabatannya, mengusirnya dari istana.
Xu Xinnian sebagai adik sepupu si brengsek itu, sekarang mengalahkan Pei Man Xilou. Orang luar yang membicarakannya pasti akan menyebut Xu Qi'an yang juga jenius, lalu menuduh Sang Kaisar 'menganiaya' orang berbakti.
Inilah satu-satunya sisi buruknya.
Namun, status Xu Xinnian sebagai akademisi Hanlin adalah hasil tunjukan langsung Sang Kaisar. Kebijaksanaan Yang Mulialah yang melihat bakatnya. Jadi masalah ini tidak signifikan.
Secara keseluruhan, Kaisar Yuanjing tetap merasa cukup lega. Dibandingkan desas-desus itu, kekalahan dari Pei Man Xilou-lah yang benar-benar memalukan.
Pengadilan mempermalukan Muka, dia sebagai kaisar juga mempermalukan Muka.
Menjadi kaisar, paling mementingkan dua hal: kekuasaan dan citra.
Keresahan di antara alis dan mata Kaisar Yuanjing menghilang, wajahnya menampakkan senyum tipis, berkata: “Jelaskan secara detail prosesnya, zhen ingin tahu bagaimana dia mengalahkan Pei Man Xilou.”
Kasim tua ragu sejenak, diam-diam mundur beberapa langkah, baru kemudian menundukkan kepala, berkata: “Akademisi Hanlin Xu Xinnian mengeluarkan sebuah kitab strategi militer, Pei Man Xilou setelah membacanya, sangat kagum hingga sujud syafak, mengaku kalah dengan sukarela.”
“Kitab strategi militer?”
Ini sesuatu yang tak terduga oleh Kaisar Yuanjing, dia terkejut berkata: “Kitab strategi militer apa?”
Zhang Shen dari Akademi Yunlu saja mengakui 《Strategi Enam Karya》 miliknya kalah dari Pei Man Xilou, sedangkan kitab strategi militer yang disusun Akademi Hanlin hanyalah botol baru berisi arak lama.
Kasim tua menelan air liur: “Kitab itu bernama 《Sunzi Bingfa》, adalah, adalah... karya Xu Qi'an.”
Setelah selesai berbicara, dia mendengar suara napas tersengal-sengal bergema di kamar tidur kekaisaran.
Meski tidak mengangkat kepala, dia bisa membayangkan betapa memalukan wajah Yang Mulia saat ini.
Beberapa detik kemudian, suara tanpa emosi Kaisar Yuanjing terdengar: “Keluar!”
Hatinya lega, kasim tua menunduk dan kabur dari kamar tidur kekaisaran bagai dikejar, di belakangnya terdengar suara peralatan dan vas bunga dihancurkan.
Pengadilan tidak mempermalukan diri, tapi Yang Mulia kali ini, mempermalukan Muka sangat parah... Kasim tua menghela napas.
“Bisa dibayangkan, bagaimana seluruh penghuni ibukota membicarakan Yang Mulia. Kaisar tidak hanya menindas orang baik demi kepentingan pribadi, kini kaum terpelajar ibukota bahkan dikalahkan oleh seorang barbar. Pada akhirnya, justru orang yang diusir kaisar dari dunia birokrasi yang berhasil menyelamatkan situasi.”
“Seorang penguasa negara menjadi bahan tertawaan, tak heran Yang Mulia menjadi murka.”
……
“Acara sastra berakhir. Kitab strategi militer akhirnya tidak kembali ke tangan Xu Xinnian, melainkan ‘dirampas paksa’ dan disimpan oleh Guru Istana.”
“Bangsawan militer dan para cendekiawan yang hadir sangat keberatan, tapi tak berani melawan terang-terangan senior yang dihormati di lingkaran sastrawan ini.”
“Bahkan Putri Huaiqing pun tak berani, sehingga pergi dengan perasaan tak senang bersama pengawalnya menuju Kediaman Huaiqing.”
“Berbagai rombongan bubar. Di pihak bangsa siluman, Pei Man Xilou terlihat serius, Huang Xian'er juga tidak lagi menggoda, wajah cantiknya seakan diselimuti embun beku.”
“Apalagi remaja bermata vertikal yang berkarakter impulsif dan kasar.”
“Setelah ketiganya naik kereta, tak ada yang berbicara. Dalam suasana yang menyesakkan, Huang Xian'er memecahkan kebekuan:”
“‘Masih ada rencana lain?’”
“Pei Man Xilou tetap datar. Setelah beberapa detik berpikir, ia berkata dingin:”
“‘Meski kalah dalam acara sastra dan reputasiku terpukul, para pejabat Kekaisaran Feng tetap tak akan mengabaikanku. Efeknya masih ada, tapi semua rencana selanjutnya gagal karena campur tangan Xu Yinluo itu.’”
"Dia menghela napas panjang: 'Orang ini benar-benar berbakat luar biasa, tidak bisa tidak diakui. Dulu aku mengagumi bakat puisinya, kagum pada bakat alaminya, iri pada reputasinya. Tapi setelah hari ini, aku mulai merasa was-was bahkan takut padanya."
"Untunglah dia tidak akur dengan Kaisar Feng, bahkan bermusuhan. Kalau tidak, jika suatu hari nanti dia memegang komando pasukan, kaum dewa kita pasti dalam bahaya."
Huang Xian'er tersenyum manis: "Aku juga berpikir begitu. Jadi aku berencana mengirim beberapa selir cantik sebagai hadiah."
Pei Man Xilou menggelengkan kepala: "Apakah dia akan kekurangan wanita?"
Huang Xian'er menghela napas ringan, sengaja memamerkan kaki jenjangnya sambil mengelus dadanya dengan gerakan genit: "Kalau aku sendiri yang maju, bagaimana?"
Pei Man Xilou tersenyum: "Sudah lama menunggu kalimat itu darimu."
Setelah jeda sejenak, dia melanjutkan: "Tidak perlu terburu-buru. Beberapa hari ini kita harus terus berusaha merayu pejabat Dafeng sebanyak mungkin, meminimalisir kerugian. Setelah negosiasi selesai, kita bersama-sama akan mengunjungi tokoh legendaris ini. Xuanyin, kamu tidak boleh ikut."
Remaja bermata vertikal membantah: "Kenapa?"
Pei Man Xilou tersenyum sinis: "Xu Qi'an adalah prajurit tulen. Bicaramu yang sembrono bisa membuatnya marah dan langsung memenggalmu di tempat."
Remaja bermata vertikal membelalak: "Berani dia! Kita adalah rombongan diplomatik. Jika dia berani membunuh utusan, pengadilan Dafeng pasti tidak akan membiarkannya."
“Membunuh rombongan utusan berarti memutus hubungan dua negara. Dalam situasi melawan Sekte Wu Shen bersama saat ini, pengadilan Dafeng takkan membiarkan hal ini terjadi.”
Huang Xian'er menusuk kepala Xuanyin sambil tersenyum ramah: “Dia bahkan berani membunuh adipati. Jika kau tak takut mati, kami tidak akan menghalangi. Timbang sendiri beratmu.”
“Tuan Zhu Jiu mengirimmu untuk pengalaman lapangan karena punya harapan padamu. Tapi jika kau mati di sini, kSi tua itu juga takkan peduli.”
Kaum yao memang terkenal kejam dalam melatih junior, apalagi Zhu Jiu yang berdarah ular - lebih kejam lagi.
Jika bisa berkembang, akan dibina sepenuhnya. Jika mati, berarti memang tak layak.
Yang kuat memangsa yang lemah, hukum alam.
……
Huaiqingfu.
Setelah pulang ke kediaman, Huaiqing mengusir pelayan perempuan dan pengawal, hanya menyisakan Putri dan Xu Qi'an di ruang tamu.
“Ternyata benar kau! Aku mencari-cari tadi tapi tak ketemu. Kalau bukan karena masuk tenda, aku tak yakin dengan statusmu.”
Putri riang menarik Xu Qi'an untuk duduk bersamanya di meja.
Putri, kita tak boleh satu meja, ini melanggar aturan... Selain itu, wajahku di kehidupan sebelumnya begitu tampan sampai menggentarkan partai, tapi kau tak menyadari sejak awal - buta wajahmu parah sekali.
Begitu pikir Xu Qi'an, Putri langsung memuji: “Kamu benar-benar pintar, menyamar jadi pria biasa-biasa saja. Sekilas lihat langsung lupa, takkan ada yang curiga.”
Xu Qi'an memandangnya dengan wajah datar, lalu diam-diam pindah ke meja lain.
Putri membuka lebar matanya yang berbunga persik yang basah, wajahnya penuh dengan kekesalan.
"Kitab strategi militer ditulis Tuan Wei, meminjam tanganmu untuk menekan Pei Man Xilou?" Huaiqing menyeruput tehnya, melirik adik perempuannya yang semakin tak bisa mengendalikan emosi.
"Tepat!"
Xu Qi'an mengangguk sambil tersenyum.
Huaiqing mengangguk halus, ini baru masuk akal. Di zaman sekarang, yang bisa membuat Pei Man Xilou tunduk, membuat Zhang Shen kagum, dan membuat Guru Istana begitu bersemangat - dalam pengetahuannya hanya Wei Yuan yang mampu menulis kitab strategi semacam itu.
Kitab strategi itu ditulis Wei Yuan... Putri merasa kecewa. Dalam persepsinya, si budak anjing itu seharusnya mahakuasa.
"Isi kitab strategi itu pasti sudah tidak kau ingat lagi kan?" tanya Huaiqing.
"Sudah lupa." Xu Qi'an menggelengkan kepala.
Huaiqing mengangguk kecewa. Meski akhirnya pasti bisa membaca kitab tersebut, sebagai pencinta buku sejati ia tak sabar menunggu.
Sudahlah, nanti aku akan menemui Tuan Wei... pikir Huaiqing.
Setelah mengobrol sebentar, Xu Qi'an berpamitan pergi.
Putri mengikutinya keluar. Sesampai di luar Huaiqingfu, matanya menatap tajam Xu Qi'an: "Kitab strategi itu benar-benar karya Wei Yuan?"
……
