Kacang kecil yang diusir bibi dari aula, hanya bisa bermain sendirian di paviliun dengan kesepian.
Bibi berdehem, tersenyum pada keponakannya, "Ning Yan, saya ingat terakhir kali kamu memasak di dapur, hidangannya sangat unik baik bentuk maupun rasanya. Menurut saya, Nona Wang sebagai putri perdana menteri sudah biasa menyantap makanan mewah, sesekali perlu variasi yang berbeda..."
"Oh ya, saya akan ke dapur untuk mengajari koki."
Xu Qi'an sangat menantikan sorotan nanti. Saat ini, semua permintaan bibi akan dia penuhi.
Di sisi lain, si kacang kecil yang diusir dari aula bermain sendirian di paviliun. Setelah bosan, dia berlari ke kamar kakaknya Xu Lingyue.
Menjelang musim gugur, Xu Lingyue sedang membuat pakaian musim gugur untuk kakak tercinta menggunakan kain bordir pemberian Kaisar Yuanjing.
Keterampilan menjahit Xu Lingyue luar biasa. Jubah buatannya lebih indah dan rapi daripada yang dijual di toko.
Li Miaozhen datang dengan hantu wanita Su Su untuk membantu. Santo Perempuan Sekte Langit tentu tidak bisa menjahit, tapi semasa hidupnya Su Su adalah putri dari keluarga terhormat sejati.
Seni catur, kaligrafi, dan kerajinan tangan adalah skill wajib yang dikuasainya.
Selama bertahun-tahun, baju bahkan rompi dalam Li Miaozhen dibuat oleh Su Su dibantu para hantu wanita bawahannya.
Xu Lingyue memandangi adiknya yang memanjat meja mengambil kue, sambil menyulam dia berkata lembut:
"Lingyin, maukah kamu punya bunda baru?"
“Apa itu Bunda?” Xu Linyin mulai makan lagi.
“Bunda adalah istri Kakak kedua, nanti akan mengelola uang keluarga.” Xu Lingyue berkata dengan lembut.
Xu Linyin mengangguk "Oh", belum memahami pentingnya penguasaan keuangan. Sebaliknya, Su Su tersenyum sinis:
“Perkataan Nona Lingyue ini, gaji seberapa Kakak kedua itu bisa menanggung pengeluaran Keluarga Xu? Ibu kalian membeli bunga mahal belasan liang perak, uang siapa yang dipakai?”
Xu Lingyue menggigit bibir, tersenyum tipis: “Uang hasil kerja Saudara Tertua.”
Keluarga Xu mengalami kemakmuran tiga kali. Pertama saat naga spiritual mengamuk, Xu Qi'an menyelamatkan Lin'an dan mendapat hadiah dari Kaisar Yuanjing. Kedua saat mendapat gelar bangsawan, juga memperoleh perak dan lahan subur.
Dari dua kemakmuran itu, Xu Lingyue membeli beberapa toko: penjual perhiasan, sutra, dan grosiran. Secara resmi dikelola bibi, tapi kendali sebenarnya di tangan Lingyue.
Kemakmuran ketiga datang dari bagian keuntungan bengkel bubuk ayam awal tahun, jumlah fantastis yang membuat Keluarga Xu punya gunung emas.
Andai bukan karena uang berlimpah, mana mungkin perempuan hemat seperti bibi tega membakar uang untuk memelihara bunga.
Tentu, harta permukaan Keluarga Xu tidak termasuk uang simpanan Xu Qi'an di Fragmen Kitab Bumi.
Perak resmi, batangan emas, serta harta karun Adipati Cao, cukup membentuk bukit kecil permata.
Su Su mengeluarkan suara "hmph" dua kali, lalu berkata dengan penuh keyakinan: "Jadi, meski di masa depan ingin mengelola keuangan kediaman, haruslah istri Xu Ningyan yang mengurusnya."
Di mata Xu Lingyue muncul kilatan tajam, sambil tersenyum manis ia bertanya: "Kalau begitu, menurut Nona Susu, siapa di antara orang yang kau kenal yang paling serasi dengan kakakku?"
Dengan licik Su Su menghindari pertanyaan mematikan Xu Lingyue, bergumam pelan:
"Mana mungkin aku tahu? Kakakmu itu playboy rakus, sampai berani menghabiskan 8.000 perak untuk menebus bidadari Jiaofangsi (Lembaga Pelatihan Musik)…"
Ucapan ini tepat mengenai titik lemah Xu Lingyue.
Gadis kecil Xu Lingyue ini curiga ada hubungan terlarang antara Su Su dan kakaknya, intuisinya sangat tajam… Su Su juga tak kalah, langsung balik menohok Xu Lingyue dengan isu 8.000 perak… Santo Perempuan Sekte Langit duduk di samping, santai menyantap kue sambil menikmati sorotan.
Xu Linyin yang sedang makan kue di kamar kakaknya, tak paham omongan orang dewasa, akhirnya bosan. Ia mengambil ren (penggaris kain) lalu berlarian ke halaman, mengayun-ayunkan ren sambil berteriak "Hiyah! Haha!", seolah diriya adalah wanita pejuang yang mengarungi dunia.
Bermain hingga sampai ke gerbang utama Kediaman Xu yang biasanya tertutup rapat, melihat pintu utama terbuka lebar, Xu Linyin langsung melemparkan ren-nya. Ia memanjat ambang pintu yang tinggi, merentangkan tangan, bermain keseimbangan di atasnya.
"Nona Lingyin, cepat pulang, cepat pulang! Sebentar lagi ada tamu yang datang."
Lao Zhang si penjaga pintu melambaikan tangannya.
“……”Xu Linyin berdiri di ambang pintu, berusaha menjaga keseimbangan sambil memiringkan kepala bertanya: "Ini istri Kakak kedua ya?"
“……”Lao Zhang penjaga pintu tak bisa berkata-kata, hanya mengibaskan tangannya lagi.
Xu Linyin tergelincir dari ambang pintu yang tinggi, menepuk pantatnya dengan riang lalu berlari kecil.
……
Di sisi lain, roda kereta berbunyi gemeretak. Kereta mewah Wang Simu perlahan parkir di depan Kediaman Xu.
Dayang mengeluarkan bangku dari bawah kereta untuk menyambut nona besar turun.
Wang Simu melirik gerbang Kediaman Xu, mengangguk halus. Meski tak sebanding dengan rumah hadiah kekaisaran milik Keluarga Wang, mampu membeli properti sebesar ini di kawasan elite Kota Dalam membuktikan biaya Xu keluarga ini cukup besar.
Setahun mengelola keuangan Keluarga Wang, dalam sekali pandang Wang Simu memperkirakan nilai rumah ini minimal tujuh ribu liang.
Lao Zhang penjaga pintu buru-buru menyambut tamu VIP, memandu Wang Simu dan dayang pengiringnya masuk.
Wang Simu menarik napas dalam, menenangkan pikiran, lalu melangkahi ambang pintu...
Tiba-tiba kakinya menginap sesuatu. Melihat ke bawah, ternyata sebuah ren.
Ren melambangkan aturan. Ibu Pemilik Xu sengaja melempar ren di depan pintu, jelas ini peringatan untukku... Wajah Wang Simu berubah.
Dalam hati bergumam: "Karakter Ibu Pemimpin Xu ini benar-benar otoriter, sulit diajak kompromi."
Dayang yang melihatnya berhenti bertanya: "Nona, ada apa?"
“Tidak ada apa-apa,” Wang Simu berkata dengan nada datar, "Penggaris terjatuh di sini, kuambil dan akan kukembalikan ke pemiliknya."
Bukan sekadar teguran, mungkin ini ujian dari Ibu Pemimpin Keluarga Xu terhadapku. Mengingat ayahku seorang perdana menteri, jika menikahi Erlang berarti turun kasta. Beliau khawatir aku berkarakter arogan, makanya melempar penggaris sebagai ujian.
Jika aku benar-benar putri berwatak semena-mena, tentu akan murka. Tapi jelas aku takkan segitu dangkal...
Hari ini bukan waktunya berkonfrontasi dengan Ibu Pemimpin Keluarga Xu. Seperti pepatah "Kenali musuhmu maka kau takkan terkalahkan", kedatanganku untuk mengumpulkan intelijen.
Pelajari dulu metode dan karakter Ibu Pemimpin Xu, baru bisa tentukan cara bersikap ke depannya. Rupanya beliau pun berpikiran sama-sama saling menguji.
Benar-benar ahli kelas atas.
Lao Zhang sambil memandu tamu masuk ke dalam, sambil menyuruh pelayan memberitahu Nona Lingyue.
Saat Wang Simu melewati paviliun luar menuju dalam, tepat melihat Xu Lingyue menyambut dengan senyuman.
Adik Xu mengenakan gaun warna lotus, rambut disanggul sederhana. Wajah segitiganya memancarkan keanggunan alami, fitur wajah berdimensi sempurna namun tetap menyiratkan kelembutan yang memikat.
"Kakak Wang, sejak pertemuan puisi lalu, aku selalu ingin mengundangmu ke kediaman kami. Hari ini akhirnya terkabul." Senyum Lingyue cerah dan manis.
"Masih tentang kejadian jatuh ke air waktu itu, hatiku sungguh tak tenang." Wang Simu tersenyum santun dengan keanggunan.
“Kedua wanita ini menggenggam tangan satu sama lain, persis seperti saudari yang saling mencintai dengan ikatan erat.”
“Setelah memasuki ruang dalam, Wang Simu akhirnya bertemu dengan Ibu Pemimpin Keluarga Xu yang legendaris. Beliau duduk tersenyum di kursi utama, memandanginya dengan wajah ramah.”
“Kecantikannya begitu memukau. Memiliki wajah segitiga yang anggun dengan fitur sempurna, sekilas sama sekali tidak terlihat seperti ibu dari Xu Lingyue di sampingnya, melainkan lebih mirip kakak perempuan.”
“Mengenai kecantikan Ibu Pemimpin Keluarga Xu ini, Wang Simu merasa terkejut namun juga tidak. Cukup dengan melihat Xu Lingyue di sampingnya dan Erlang yang dikaguminya, kita bisa membayangkan fenghua juedai sang ibu.”
“Yang membuatnya heran adalah perawakan awet muda sang ibu ini, sama sekali tak terlihat sebagai ibu dari tiga anak.”
“Nyonya Xu!”
“Wang Simu memberikan salam dengan anggun.”
“Jangan sungkan, Nona Wang. Silakan duduk.”
“Bibi tersenyum sopan sambil memberi isyarat kepada Wang Simu untuk duduk.”
“Tentu saja dia tak bisa bersikap terlalu ramah. Mengingat ini adalah calon menantu, citra sebagai ibu mertua harus tetap dijaga.”
“Setelah duduk, Wang Simu menatap dayang pengiringnya dengan senyum lembut: 'Saat memasuki kediaman tadi, aku melihat sebuah ren di gerbang, lalu menyuruh dayang untuk mengambilnya.'”
“Ketika dayang meletakkan ren di atas meja.”
“Bibi terkejut, 'Hei, Lingyue. Ini kan ren-mu? Kok bisa sampai tercecer di gerbang?'”
Xu Lingyue memandang tajam, benar itu penggarisnya, terkejut berkata: "Pasti Lingyin yang meninggalkannya di sana. Barusan dia mengambil penggarisku untuk bermain."
Metode yang sungguh hebat, sampai membuatku tak bisa berkata-kata... Wang Simu tersumat tipis, dia tak mungkin menyalahkan seorang anak kecil.
Kemudian, Wang Simu menyuruh pengawal membawa hadiah. Karena akan makan bersama di sini, dia membawa kue-kue mewah serta perhiasan untuk bibi dan Lingyue.
Perhiasan ini bukan sembarangan, dibuat oleh perajin yang khusus melayani selir-selir harem kerajaan di Kota Kekaisaran.
Tentu Wang Simu tak akan sengaja menyebut status perajin itu, itu terlalu vulgar, hanya akan membuatnya terlihat wanita dangkal yang suka pamer.
Dia hanya bilang dibuat oleh perajin Kota Kekaisaran. Makna di baliknya, putri-putri dari klan besar yang berwawasan pasti paham dalam hati.
"Nona Wang sungguh telaten."
Bibi menerima perhiasan itu dengan cukup gembira.
Putri sah Wang melihat situasi ini, langsung sadar trik kecilnya tak cukup membuat sang Ibu Pemimpin terkejut.
……
Di luar aula, Xu Lingyin menemukan kakak tertua duduk di bangku koridor, menyandarkan telinga seolah mendengarkan sesuatu, berlari kecil mendekat: "Kakaa, lagi ngapain?"
"Kakak lagi nonton drama... eh, dengerin drama." Xu Qi'an mengusap kepala kecilnya.
"Aku juga mau denger!" Xu Lingyin mengayun-ayunkan lengannya.
Xu Qi'an mengangkat adik perempuannya dan menaruhnya di pangkuannya.
Xu Linyin juga berpura-pura menyampingkan telinga untuk mendengarkan.
Kekuatan tempur nona muda Wang cuma segini? Hmm, mungkin karena belum menikah ke sini, bersikap sopan dan reservatif masih bisa dimaklumi... Tapi sikap terlalu ramahnya ini malah seperti ingin mencari keuntungan...
Dari pengamatanku terhadap Nona Wang, seharusnya dia tipe yang sangat berpendirian dan dominan. Mustahil dia tidak menguji tingkat kemampuan Bibi...
Kenapa dia belum bertindak juga? Aku sudah menunggu-nunggu saat dia akan membungkam Bibi...
……
Di dalam ruangan, Wang Simu berbincang tanpa cela dengan Ibu Pemimpin Keluarga Xu dan Xu Lingyue.
Setelah beberapa waktu melakukan pengujian, Wang Simu terkejut menemukan bahwa Ibu Pemimpin Keluarga Xu ini tidak serumit yang dia bayangkan.
Wang Simu sendiri adalah jagonya intrik rumah tangga. Indra penciumannya terhadap sesama makhluk sangat tajam, tapi di hadapan Ibu Pemimpin Xu ini, dia tidak menemukan ciri-ciri makhluk sejenis.
Karakternya cenderung polos, mengabaikan segala ujiannya seolah tak paham arti saling siasat. Dan sepertinya karena statusnya sebagai putri perdana menteri, sang Ibu Pemimpin malah bersikap sangat hati-hati, takut terjadi keteledoran dalam penyambutan.
Contohnya saat membahas pemerah pipi, langsung hilanglah kewibawaan sebagai tetua. Cerewetnya seperti gadis belia.
Bahkan mengeluh tidak paham membaca pembukuan toko luar, terpaksa minta bantuan Xu Lingyue mengelolanya - memperlihatkan kelemahannya sendiri.
Dari sudut mana pun dilihat, dia sama sekali tidak seperti perempuan dengan metode tinggi yang dibayangkan.
Wang Simu merasakan kebingungan yang mendalam di dalam hatinya.
Setelah itu, bibi mengusulkan agar Xu Lingyue mengajak Wang Simu berkeliling di kediaman keluarga.
Karena belum memahami kedalaman karakter Ibu Pemimpin Keluarga Xu untuk sementara, Wang Simu juga berniat menghirup udara segar sambil mengubah ketenangan pikirannya, menunggu kesempatan untuk bertarung kembali.
Skala Kediaman Xu tidak sebanding dengan Kediaman Wang, namun tetap merupakan kompleks bertingkat tiga dengan taman dan kolam kecil di Paviliun Dalam maupun luar, ditambah kebiasaan bibi yang menyukai bunga.
Di taman bunga tumbuh banyak tanaman hias langka dan berharga.
Sebagai putri keluarga elite papan atas, Wang Simu tahu hanya keluarga dengan kondisi keuangan kuat yang mampu membudidayakan tanaman langka sebagai hobi.
Hal ini membuatnya menilai tinggi kemampuan finansial Keluarga Xu.
Di paviliun, si kacang kecil sedang berlatih tinju sementara Lina duduk di singgasana batu sambil mengunyah sikut dan membimbing muridnya.
"Itu adik perempuan Lingyin." Kata Xu Lingyue dengan senyum.
"Hanya Kakak Kedua yang pernah menyebutkan, tapi dia sepertinya enggan menjelaskan lebih detail tentang anak ini..." Wang Simu mengangguk halus, "Adik Lingyin belajar bela diri?"
"Benar." Xu Lingyue menghela napas:
"Hanya Kakak Kedua yang terpelajar di keluarga ini, tapi beban studinya terlalu berat sehingga tak sempat mengajarinya. Mengirimnya ke sekolah justru membuatnya ditindas. Ibu pun tak punya pilihan selain mengajarinya bela diri."
Nona Wang mengerutkan kening. Ini bukan hal baik. Perempuan tetap harus belajar membaca dan memahami Li. Semakin terpelajar, semakin besar kesempatan menikah dengan keluarga baik di kemudian hari.
Ia berpikir sejenak, lalu berkata: "Jika tidak keberatan, aku bisa membantu adik Linyin belajar membaca."
Xu Lingyue tersenyum manis: "Terima kasih banyak, Kakak Simu."
Wang Simu tersenyum tipis. Jika bisa menjadi guru pertama Xu Linyin, tentu akan memperoleh rasa hormat keluarga Xu sekaligus menunjukkan kebijaksanaannya.
Xu Lingyue menambahkan: "Di keluarga ini, Bu paling pusing menghadapi Linyin. Sudah tak bisa berbuat apa-apa."
Xu Linyin adalah kelemahan Ibu Pemimpin Keluarga Xu... Wang Simu segera menangkap inti permasalahan.
Namun, Ibu Pemimpin Keluarga Xu ternyata tidak semenakutkan yang dibayangkannya. Senyum Wang Simu terlihat lebih rileks.
Tiba-tiba, mereka mendengar Lina memarahi muridnya: "Dasar bodoh! Beberapa jurus tinju saja tidak bisa kuasai. Kapan bisa angkat meja batu?"
Angkat meja batu? Anak sekecil itu disuruh angkat meja batu?
Kemudian, mereka menyaksikan Lina dengan dua jari "mengangkat" meja batu dengan mudah.
“……”
Wang Simu tersenyum kaku: "Gadis itu..."
"Oh, dia Lina, gadis dari suku gu Nanjiang. Sementara tinggal di kediaman ini untuk melatih Linyin bela diri," jelas Xu Lingyue.
"Guru yang tegas dan benar-benar kompeten," komentar Wang Simu.
Saat berbelok di ujung koridor, mereka melihat Xu Qi'an dan Zhong Li duduk di bubungan atap, berjemur sambil berbisik-bisik.
“Wang Simu dalam hatinya berdesir, mencoba bertanya: "Katanya orang tua Xu Qi'an (Gong Perak) sudah lama meninggal. Untuk membinanya menjadi sosok berkualitas, pastilah Ibu Pemimpin Keluarga Xu memeras otak dan bersusah payah ya."”
“Memang benar demikian.”
Xu Lingyue menghela napas, berkata: "Waktu kecil, ayah memaksa Kakak Tertua belajar bela diri. Ibu tidak setuju, ingin dia membaca buku seperti Kakak Kedua. Karena ini, ayah dan ibu bersitegang selama bertahun-tahun."
Hebat!! Wang Simu dalam hatinya terkagum-kagum.
Seluruh Kekaisaran Feng tahu Xu Ningyan adalah benih pembaca, bahkan ayahku Wang Zhenwen pernah berkeluh "Andai anak ini menjadi kaum terpelajar".
Tapi karena paman kedua Keluarga Xu memaksa Xu Qi'an belajar bela diri, sia-sialah bakat membaca yang luar biasa ini.
Tak disangka, Ibu Pemimpin Keluarga Xu sudah sejak bertahun-tahun lalu memiliki mata tajam melihat mutiara.
Xu Lingyue melanjutkan: "Waktu muda, Kakak Tertua dan ibu sering bertengkar. Karena emosi, dia pindah ke paviliun kecil sebelah kediaman, tinggal di sana selama lima tahun. Baru setelah pindah ke Kota Dalam, keluarga bisa tinggal bersama lagi."
Apa?!
Bahkan Xu Qi'an pun tidak bisa melawan Ibu Pemimpin Keluarga Xu?
Bahkan Xu Qi'an (Gong Perak) yang pernah memblokir Gerbang Meridian sambil memaki para bangsawan, memenggal adipati di Pasar Cai, sosok keras kepala itu, sampai harus pindah dari Kediaman Xu waktu muda karena tekanan Ibu Pemimpin...
Wang Simu baru menyadari bahwa semua yang sebelumnya hanyalah kepura-puraan. Kesejatian yang diklaim, ketidakmampuan dalam persaingan yang diumbar, semuanya sengaja dipamerkan oleh Ibu Pemimpin Keluarga Xu padanya.
Napas Wang Simu mendadak tersengal, wajahnya menunjukkan keseriusan yang tak pernah terlihat sebelumnya.
……
