Wang Simu secara spontan mengangkat cawan anggur. Baru saat ini dia menyadari ada yang aneh dengan cawan itu. Warnanya seperti giok kuning, dengan semburat merah pekat samar.
Pada pandangan pertama, Wang Simu mengira ini cawan giok biasa. Saat disentuh barulah tahu ternyata ini kaca patri.
Kilaunya seperti giok, di dalamnya terdapat warna merah darah... Tangan Wang Simu gemetar, anggur fermentasi manis bibi tumpah miring ke meja, memercik ke gaunnya.
"Aduh, kok bisa ceroboh begitu ya."
Bibi buru-buru melempar kendi dan gelas ke samping, mengeluarkan saputangan untuk membersihkan noda anggur di gaun Wang Simu.
Kaca Patri Darah Naga?!
Wang Simu terpana. Kaca patri sendiri sudah berharga, apalagi Kaca Patri Darah Naga yang dibakar dari tanah langka di Wilayah Barat, produksinya sangat rendah.
"Saat hubungan Wilayah Barat dengan dataran Zhongyuan erat, kaca patri darah naga sering kali menjadi persembahan yang mengalir ke Zhongyuan, biasanya dibuat menjadi peralatan minum. Baru akan digunakan ketika Yang Mulia menjamu para menteri."
"Seiring memudarnya hubungan Wilayah Barat dan Zhongyuan, kaca patri darah naga sudah bertahun-tahun tidak masuk ke Zhongyuan. Para bangsawan ibukota sulit mendapatkannya meski dengan seribu keping emas. Kebanyakan disimpan di rumah, hanya sesekali digunakan sendiri."
"Tapi sama sekali tidak akan digunakan untuk menjamu tamu."
"Dia menyapu pandangannya cepat-cepat, menemukan semua gelas di meja adalah kaca patri darah naga—satu set lengkap yang nilainya cukup untuk membeli dua buah Kediaman Xu."
"Setelah Bibi membersihkannya, menuangkan secangkir penuh lagi dan berkata, 'Apa lelah?'"
"Nadanya mengandung rasa perhatian."
"Pukul-memukul adalah soal perbedaan prinsip? Tapi sebenarnya dia sangat menghargai saya. Inikah maksud Ibu Pemimpin Keluarga Xu dalam menunjukkan sikapnya..."
"Wang Simu mengatupkan bibir tanpa bicara. Dalam hatinya tersentuh, dia pahami penghormatan dan perhatian yang diberikan Ibu Pemimpin Keluarga Xu padanya."
"'Ayo, coba hidangan ini. Semua spesial dari Kediaman Xu, tak bisa kau temukan di luar.'"
"Bibi dengan antusias memperkenalkan hidangan di meja, berperan sebagai nyonya rumah sekaligus calon ibu mertua di masa depan."
"Benar ada beberapa hidangan yang belum pernah Wang Simu cicipi, membuat matanya berseri-seri."
Kulit bebek panggang yang renyah diiris, dibungkus dengan kulit mi tipis, enak dan mengenyangkan; bakso kepala singa panggang merah yang tampilannya jelek tapi lembut dan gurih saat dimakan; daging lapis berminyak yang harum dan garing tanpa rasa enek...
Meski Keluarga Xu baru saja naik status sebagai "klan terhormat", kemampuan finansial mereka tak bisa diremehkan... Wang Simu baru saja berpikir demikian tiba-tiba matanya terbelalak, menatap tajam ke arah guci keramik kecil tempat sup ayam!
Berpikir dalam hati: Ada yang tidak beres!
Wang Simu yang berasal dari keluarga pejabat dan memiliki kemampuan menilai seni yang luar biasa, segera menyadari bahwa peralatan keramik di meja ini bukan barang biasa, setiap item adalah barang antik.
Barang antik dengan nilai koleksi yang sangat tinggi...
Ini bukan hal normal, bukan? Bagaimana mungkin seseorang menggunakan barang antik sebagai peralatan sehari-hari?
Dalam suasana makan yang hening, hati Nona Wang dilanda gempa keheranan.
Setelah menenangkan diri, Wang Simu mulai mengamati para perempuan di meja makan. Gadis Susu tidak ikut makan, menunjukkan bahwa meski menikah dengan keluarga Xu, statusnya hanya sebagai selir.
Sifat Li Miaozhen yang dingin dan tidak ramah sesuai dengan gelarnya sebagai Santo Perempuan Sekte Langit.
Xu Linyin dan gadis Nanjiang ini justru membuat Wang Simu terkejut, berpikir dalam hati: Bagaimana bisa orang makan seperti ini? Tidak takut tersedak atau kepanasan? Apa mereka sedang berpura-pura di depanku?
“Jika anak sekecil ini sudah bisa berakting, itu benar-benar mengerikan.”
Tapi jika bukan sandiwara, bagaimana mungkin Ibu Pemimpin Keluarga Xu yang terkenal disiplin dalam mengurus rumah tangga membiarkan mereka bersikap tak sopan seperti ini...
Dalam lamunan Wang Simu, satu porsi makan pun berakhir.
Di dalam hatinya, dia menyimpulkan: Meski Ibu Pemimpin Keluarga Xu punya metode tinggi, dia bukanlah pemimpin yang bersikap agresif. Sebaliknya, sebagian besar waktu dia sangat lembut dan polos, seperti gadis kecil.
Benar-benar wanita yang menakutkan.
Xu Lingyue paling-paling hanya mewarisi 30-40% kemampuan ibunya. Dalam pandangan Wang Simu, dia memang ahli, tapi belum bisa disebut lawan tangguh.
Sedangkan adik perempuan Xu ini, dia belum sempat mengujinya.
Maka, setelah makan siang, Wang Simu melihat si kacang kecil bermain di paviliun. Dia mencari kesempatan keluar sendirian sambil membawa piring kue, lalu melambai sambil tersenyum:
“Lingyin, kemarilah ke kakak.”
Melihat makanan, Xu Linyin langsung berlari kecil mendekat.
Ternyata benar dia suka makan. Selama ada makanan, mudah sekali dikendalikan... Wang Simu bersukacita dalam hati, lalu berkata lembut: “Kakak dengar kamu ditindas di sekolah?”
Perhatian Xu Linyin masih tertuju pada kue. Sambil mengunyah, dia mengeluh: “Ada si gendut merampas makananku...”
Tiba-tiba dia berteriak lantang: “Kakaa sudah membalas untukku!”
"Xu Lingyue tidak berbohong, benar ada yang menindasnya, makanya dia tidak bersekolah, anak yang malang…" Wang Simu mengelus kepalanya, nada lembut:
"Kalau begitu kamu masih mau sekolah?"
Si kacang kecil menggelengkan kepala.
"Bagaimana kalau kakak yang mengajarimu?"
Si kacang kecil melirik kue-kue itu, lalu mengangguk.
Wang Simu menunjukkan senyum puas. Dia bisa mengajarkan beberapa pengetahuan yang dikuasai secara instan, sampai anak itu "tanpa sengaja" menunjukkan pengetahuan baru di depan orang tuanya saat pulang ke kediaman.
Ibu Pemimpin Keluarga Xu pasti akan bertanya, lalu Xu Linyin akan membocorkan bahwa dirinya yang diam-diam mengajarinya.
Biasanya, setelah Ibu Pemimpin Xu tahu, dia akan berterima kasih padaku, tapi aku tidak akan mengklaim jasa…
"Ayo, kakak akan mengajarimu aritmatika."
……
Setelah makan siang di kantin Akademi Hanlin, Xu Xinnian menunggang kuda meninggalkan Kota Kekaisaran, bergegas pulang.
Dia merasa ada yang tidak beres. Wang Simu berkarakter cukup dominan dan punya pendirian, sementara Bu mudah memperlihatkan emosi di wajah.
Jika Wang Simu melakukan ujian tertentu yang membuat Bu tidak senang, mungkin Bu akan langsung mempermalukannya.
Selain itu, di kediaman ada sekumpulan siluman dan iblis - Linyin, Lina, Santo Perempuan Sekte Langit, hantu wanita Su Su, dan sang Kakak Tertua yang paling berkata sinis…
Erlang Xu merasa harus pulang untuk mengendalikan situasi.
Masuk ke kediaman, berputar di ruang luar dan ruang dalam, tidak melihat Wang Simu, tapi menemukan dua dayang-nya berdiri di tengah ruangan.
Lalu bertanya: "Di mana nona muda kalian?"
"Di paviliun," jawab dayang dengan hormat.
Erlang keluar dari ruang dalam, menuju Paviliun Dalam, benar melihat Wang Simu duduk di pinggir meja batu, bagai kertas bunga tak bernyawa, termangu-mangu.
Xu Linyin berdiri di samping, menyantap kue sesuap, melirik calon bunda masa depan, ingin cepat-cepat menghabiskannya lalu pergi.
Hati Erlang berat, berpikir: Ada apa ini? Apakah mereka bertengkar? Aku pulang terlambat...
"Simu, Simu..."
Dia mendekat, menggoyang lembut bahu Wang Simu.
Wang Simu mengangkat kepala perlahan, mata tanpa cahaya menatapnya kosong.
Beberapa detik kemudian, duka membanjiri Wang Simu. Dia menggenggam erat tangan Erlang, berlinang air mata: "Erlang, adikmu membuatku marah sekali!!"
"Kamu berkonflik dengan Lingyue?"
Alis Erlang berkerut. Seketika dia berkhayal sendiri: Wang Simu berselisih dengan Xu Lingyue, lalu Xu Lingyue dengan "wajah tersakiti" mengadu ke Saudara Tertua.
Pasti Saudara Tertua mengatakan sesuatu yang menyebalkan, sampai membuat Wang Simu marah begini. Saudara Tertua itu memang paling suka berkata sinis.
Wang Simu menggelengkan kepala, memandang Xu Linyin yang tidak punya perasaan, tersedu-sedu: "Dia... Aku sudah berbaik hati mengajarinya aritmatika, tapi dia malah sengaja membuatku marah."
Erlang menarik napas panjang, memandangnya dengan ekspresi rumit: "Kenapa kamu harus menyiksa diri sendiri? Guru di akademi, Daozhang Li, Chu Yuanzhen—mereka semua sudah dibuat kesal oleh Linyin, apalagi kamu?"
Wang Simu tidak percaya, berkata: "Tapi Lingyue bilang, Linyin tidak mau sekolah karena ditindas di kelas. Itu fakta. Jadi aku berpikir untuk mengajarinya..."
Sepertinya dia baru menyadari sesuatu, lalu berhenti bicara.
Keduanya saling memandang dalam senyap.
Di atap rumah yang jauh, Xu Qi'an tertawa seperti babi.
Li Miaozhen menyentilnya, tapi dirinya sendiri juga hampir tidak bisa menahan tawa.
"Aku akhirnya mengerti kenapa Chu Yuanzhen begitu marah, hahaha... Dia juga pernah mencoba mengajari Linyin berhitung. Tidak tahan, perutku sakit karena tertawa..."
Xu Qi'an memegangi perutnya sambil tertawa hingga mengeluarkan air mata. Sekarang dia paham apa yang dialami Chu Yuanzhen di Akademi Yunlu.
"Kakak perempuanmu hitungannya benar-benar jahat ya." Li Miaozhen terkikik.
"Ah, hitunganmu sendiri yang jahat!" balas Xu Qi'an.
Li Miaozhen membuat wajah dingin.
Erlang melirik ke sekeliling. Melihat hanya ada si kacang kecil di sekitar, dia duduk dan dengan nekat mengucapkan kata-kata manis untuk menghibur Wang Simu.
Kemudian, di otaknya muncul ucapan yang diungkapkan Xu Lingyue ketika diam-diam menemui dirinya tadi malam.
“Simu, aku sudah berpikir sepanjang malam.”
Saat Wang Simu menoleh, dia menarik napas dalam-dalam dan melanjutkan, “Sejak Kakak menyinggung Yang Mulia, Keluarga Xu sebenarnya sudah di tepi jurang.”
“Maksud Kakak adalah ingin membawa seluruh keluarga pergi dari ibukota. Untukku, tetap di ibu kota atau tidak tergantung pilihanku. Setelah belasan tahun belajar mati-matian, prestasiku sekarang takkan kutinggalkan bagaimanapun caranya.
“Tapi aku ingin menunggu sampai posisiku lebih tinggi, usaha keluarga lebih besar, baru meminangmu. Tak tega melihatmu jadi bahan olok-olokan karena selera memilih pria.”
Wang Simu menggenggam tangannya, semua kekesalan sirna. Pandangannya yang belum pernah selembut ini.
Sebelum senja tiba, bibi memberi Wang Simu banyak oleh-oleh, termasuk gelang giok yang sudah dipakainya bertahun-tahun.
Wang Simu pergi ditemani dayang. Ketika menoleh ke belakang, dia melihat Ibu Pemimpin Keluarga Xu dengan dua putrinya mengantar kepergian. Xu Linyin melambaikan tangan riang.
Pandangannya melintasi ketiganya, tertuju pada sosok di atas atap rumah. Xu Qi'an berdiri di ketinggian, mengangguk sambil tersenyum. Li Miaozhen dan gadis rambut terurai mengapitnya di kiri-kanan.
Entah mengapa, meski hari ini penuh hambatan, dia merasakan suatu keringanan dari keluarga ini. Mereka hidup dalam keringanan itu.
Keringanan bagai debu zaman yang tenang.
……
Setelah senja, Kediaman Wang.
Di meja makan yang dipenuhi dan hidangan lezat, Perdana Menteri Wang melirik putrinya dan berkata:
"Terlihat sangat gelisah, sedang memikirkan apa? Ngomong-ngomong, hari ini kamu pergi ke Kediaman Xu, bagaimana perasaanmu?"
Kakak kedua Wang menyela: "Keluarga Xu baru saja naik daun, mungkin semua aspek tidak bisa memuaskanmu ya, Adik."
Kakak tertua Wang mengerutkan kening, "Kalau begitu, jika kamu benar-benar menikahi Xu Ci-Jiu di kemudian hari, maharnya harus lebih mewah."
Mendengar ini, kedua kakak ipar perempuan seketika merasa superior.
"Rumah mereka menggunakan cawan kaca patri darah naga untuk minum anggur, peralatan makan dari barang antik langka, penjaga rumahnya ahli bela diri pangkat empat. Semua bengkel bubuk ayam di pengadilan harus menyisihkan satu persen keuntungan tahunan untuk Kediaman Xu." Wang Simu berkata datar.
"Apa? Semua bengkel bubuk ayam pengadilan menyisihkan satu persen?"
Wang Si Kakak Kedua yang bergerak di bisnis terkejut, ini adalah kekayaan fantastis yang sulit dibayangkan.
"Cawan kaca patri darah naga dijadikan gelas anggur..." Wajah Kakak Tertua Wang menjadi kosong.
Kedua kakak ipar perempuan menunjukkan ekspresi iri.
Nyonya Wang menunjukkan senyum puas dan bertanya: "Bagaimana dengan Ibu Pemimpin Keluarga Xu? Dengan kecerdikan Simu, seharusnya tidak sulit untuk menekannya kan?"
Perdana Menteri Wang Zhenwen mengangguk halus, menyetujui perkataan istrinya. Tentang kemampuan putrinya sendiri, dia sangat memahami.
Wang Simu berkata dengan suara melankolis: "Ibu Pemimpin Keluarga Xu... sangat misterius."
Seluruh anggota keluarga Wang saling pandang dalam kebingungan.
Kakak Wang menghela napas: "Keluarga Xu tidak biasa. Oh ya, Ayah, bagaimana hasil negosiasi?"
Dia tidak berharap ayahnya menjawab, karena beberapa hari terakhir dia sudah menanyakan hal yang sama. Tapi menyangkut rahasia kerajaan, Wang Zhenwen bahkan tidak mau bocorkan ke anak kandungnya sendiri.
"Paling lama tiga hari, hasilnya akan keluar." Wang Zhenwen berkata datar.
Negosiasi antara Kekaisaran Feng dan bangsa siluman hanya soal keuntungan jangka pendek dan jangka panjang. Keuntungan masa depan cuma tambahan, yang paling penting adalah keuntungan saat ini.
Yang bisa ditawarkan pihak siluman adalah kuda perang, bijih besi, bulu hewan, dan wilayah kekuasaan yang diserahkan.
……
Malam hari, ruang baca.
Setelah mendengarkan catatan harian almarhum kaisar, Xu Qi'an mengambil "naskah" Erlang dan menemukan strategi melawan Kavaleri Besi Jing.
Erlang menyeruput teh: "Ini cuma hasil pemikiranku sendiri."
Memang pantas Erlang yang mendalami strategi militer. Tulisannya sangat detail dengan kerangka berpikir jelas. Entah ini teori kosong atau benar-benar efektif.
Setelah membaca, Xu Qi'an mengembalikan "naskah" itu ke Erlang.
……
Di pedalaman Timur Laut, sebuah lembah hitam berbatasan dengan samudra luas.
Ombak menghempas karang dan tebing dengan gemuruh, menyemburkan buih putih seperti singa salju dan naga mutiara.
Di tengah lembah berdiri altar setinggi 100 zhang, dengan dua patung batu raksasa di atasnya.
Satu patung memakai jubah sarjana dan topi kebesaran, janggut panjang menjuntai di dada - gambaran cendekiawan tua.
“Pelipisnya retak.”
Patung batu lainnya mengenakan jubah panjang, bermahkota duri, berparas tampan dengan aura yang memesona.
Sinar fajar pertama menyinari altar, tiba-tiba patung bermahkota duri itu mulai gemetar.
Di kejauhan altar, terhampar sebuah negara kota megah yang merupakan markas besar Sekte Wu Shen.
Negara kota ini bernama "Jingshan", diambil dari nama gunung tempat altar berdiri. Nama negara Jing juga berasal dari gunung suci ini.
Di era dimana Wu Shen tak menampakkan diri, Dukun Besar menjadi pemimpin tertinggi Sekte Wu Shen - tingkat satu dalam sistem penyihir!
Dukun Besar masa kini bernama Sā Lún Ā Gǔ, ahli kuat tingkat atas yang telah ada sejak zaman kuno.
Sebelum Kepala Divisi pertama menjabat, statusnya adalah murid dari ahli kuat purba ini.
Wujud Sā Lún Ā Gǔ adalah seorang tua berjubah dengan kerudung. Ia tak tinggal di istana megah Kota Jingshan.
Melainkan membangun gubuk jerami di kaki gunung, memelihara kawanan domba. Setiap pagi, para dukun menyaksikan pemimpin agung ini menyanyikan lagu gunung sambil menggiring domba ke lereng saat matahari terbit.
Sā Lún Ā Gǔ mengambil kendi arak di pinggangnya, meneguk anggur ginseng lalu berdecak dua kali puas. Ia mengetukkan tongkat penggembala ke tanah:
“Irb, kemarilah!”
Seorang dukun yang juga mengenakan jubah dan kerudung muncul di tempat yang ditunjuk cabang pohon.
"Dukun Agung!"
Dukun bernama Irbur membungkuk hormat.
"Luka-lukamu sudah sembuh?" Saru'an Agu tersenyum ramah.
Irbur menganggukkan kepala, suaranya berat: "Dukun Agung, ahli kuat misterius yang muncul di Chu itu, siapa sebenarnya? Aku tak bisa melacak asal-usulnya."
"Kalau bisa kau lacak, kau yang akan jadi Dukun Agung."
Saru'an Agu berwajah ramah: "Jangan hiraukan dia. Itu urusan yang harus dipusingkan Aliran Buddha. Musuh kita adalah Wei Yuan. Baru saja Wu Shen menurunkan titah."
"Apakah Wu Shen akhirnya bisa menembuskan kekuatan ke dunia nyata?" Irbur berseru dengan kelegaan yang ditutupi.
Saru'an Agu tidak menjawab. Membuka telapak tangan yang tiba-tiba memegang cincin giok: "Sampaikan pada si kecil di Kerajaan Jing: dalam tiga bulan, ratakan wilayah utara."
Setelah Irbur pergi, Saru'an Agu melirik ke arah altar yang jauh sambil bergumam:
"Menyuruhku mencari masalah dengan cucu didik di ibukota Kekaisaran Feng... Di wilayah Feng, aku tak bisa mengalahkannya. Pusing."
Saru'an Agu menghela napas.
Helaan itu mengubah Kota Gunung Jing yang cerah menjadi gelap gulita, diterpa angin mengamuk dengan kilat menyambar dan guntur menggelegar.
……
Di pagi yang sama, Huang Xian'er dan Pei Man Xilou tiba dengan kereta di depan Kediaman Xu sesuai janji.
"Huang Xian'er yang malas namun memikat, dengan wajah indah bagai ukiran, menjilat bibirnya penuh semangat: 'Aku tak sabar ingin bertemu dengan Xu Yinluo yang legendaris.'"
Pei Man Xilou memegang gulungan buku di tangannya, tersenyum:
"'Perundingan sudah selesai. Kami akan meninggalkan ibu kota setelah menemui Xu Qi'an. Kavaleri Besi Jing sangat kompak dalam kerja sama, taktik mereka kuat. Ada beberapa masalah yang ingin kubicarakan dengannya. Untukmu, jadilah vas bunga yang menyenangkan mata. Bisakah kau menggoyangnya ke ranjang, itu tergantung kemampuanmu.'"
Huang Xian'er menjilat bibir merah genitnya, tertawa: "Lelaki jarang ada yang tidak Se. Jika tidak Se, biasanya karena wanitanya belum cukup cantik."
"'Semakin Se seorang lelaki, semakin banyak trik yang kupunya. Meski tampak perkasa, jika benar naik ke ranjang, dia hanya akan menangis minta ampun dan memanggilku nenek.'"
Ia menjamin dengan yakin, seolah sudah memegang kemenangan.
……
