Dengan pasrah Xu Qi'an mendekat. Sebelum sempat sampai, sang bibi sudah menyambar lengannya:
"Bagaimana Erlang bisa perang? Dia bahkan tak pernah menyembelih ayam! Dia cuma scholar lemah. Kaisar mengirimnya ke medan perang—ini bunuh diri!"
"Ying ying ying..." Tangisnya pecah.
Xu Lingyue saat ini juga berada di dalam ruangan, berdiri di samping dengan wajah anggun alami, mengerutkan alis lentiknya dalam postur yang memperlihatkan kekhawatiran akan keselamatan Erlang.
"Bu, aku adalah Ren Zhe Tingkat Ketujuh, tingkat ketujuh. Ayah juga baru mencapai tingkat ketujuh." Xu Ci-Jiu tak terima.
"Apa gunanya? Ayahmu sudah bilang padaku sebelumnya, sarjana tingkat tujuh tetap tak berdaya, bahkan kalah dari petarung tingkat sembilan." Bibi berkata kesal.
Erlang Xu seketika kehabisan kata.
Xu Qi'an menepuk-nepuk punggung tangan bibi untuk menghibur, lalu berkata: "Sebenarnya bukan tidak ada cara menyelesaikan, paling-paling mengundurkan diri saja."
"Mengundurkan diri!" Bibi menyeka air matanya.
Bagi perempuan seperti bibi, perang adalah bencana besar bagaikan langit runtuh. Sebagai seorang ibu, dia lebih memilih anaknya melepaskan masa depan daripada pergi ke medan perang.
"Tidak mungkin!"
Xu Xinnian memotong keras. Sebagai pelajar akademi, mana mungkin dia mundur karena takut ke medan perang.
Bibi duduk di kursi sambil berlinang air mata: "Kau lahir dari perutku, berapa kati kemampuanmu mana mungkin aku tak tahu? Jika kau punya separuh kemampuan Saudara Tertua, aku takkan ikut campur. Tapi kau ini cuma sarjana tak berguna, menulis esai memang jago, tapi memegang golok dan berjuang mati-matian, mana mungkin?
"Kau satu-satunya keturunan keluarga cabang kedua. Jika sesuatu terjadi padamu, aku... aku juga tak mau hidup lagi..."
Xu Lingyue dengan wajah muram menghibur ibunya.
"Bu, aku mempelajari strategi militer. Medan perang memang tempatku berlatih. Sekarang akhirnya ada kesempatan ini." Ia membela diri dengan suara melunak.
"Apa kamu bodoh?"
Bibi berteriak: "Kaisar brengsek itu ingin kau mati! Dia punya permusuhan dengan Ning Yan, dia ingin seluruh keluarga kita binasa. Kau masih mau maju sendiri seperti orang bodoh?"
Air matanya mengalir, wajahnya yang jarang terlihat sangar itu memerah karena emosi.
Melihat adegan ini, Xu Qi'an tiba-tiba tertegun. Bibi sebenarnya sangat paham situasi Kediaman Xu, tahu keponakannya telah menyinggung kaisar, seluruh keluarga diawasi ketat dalam bahaya mengancam.
Tapi dia tak pernah menunjukkan kekhawatiran ini, apalagi menyalahkan keponakan "suka ikut campur". Bukan karena bodoh, tapi menganggap keponakan yang dibesarkannya ini sebagai keluarga, sebagai anak sendiri.
Ada orang yang tak menganggapmu penting di mulut, tapi sebenarnya menyayangimu dalam hati.
Xu Qi'an diam-diam meninggalkan ruang dalam. Ia menyuruh pelayan menyiapkan kuda betina kesayangannya, lalu melesat menuju kantor Penjaga Malam.
……
Haolou, lantai tujuh.
Di ruang teh, Xu Qi'an mengerutkan alis: "Tuan Wei, pencuri terkutuk Yuanjing memang belum berhenti menganiayaku. Melihat popularitasku sedang di puncak dengan dukungan Dekan Zhao Shou, Tuan, dan Kepala Divisi, dia belum berani bertindak sekarang. Tapi dia mulai menyasar Cijiu."
“Mengapa Xu Qi'an tidak meninggalkan ibukota, justru berani menyelidiki Kaisar Yuanjing diam-diam? Karena ada dukungan dari tiga tokoh penting ini di belakangnya.”
“Ditambah lagi sikapnya yang cukup rendah hati, tidak mencari masalah di hadapan Kaisar Yuanjing.”
“Tapi dia tahu, Kaisar Yuanjing cepat atau lambat akan menghitung dendam dengannya. Kaisar ini ahli dalam permainan kekuasaan, memiliki kesabaran yang cukup untuk menunggu, seperti kali ini.”
“Xu Qi'an sendiri tidak takut pada Kaisar Yuanjing, tapi terhadap paman kedua dan Erlang, dia merasa khawatir. Sangat mudah bagi Kaisar Yuanjing untuk ‘memfitnah’ mereka.”
“Wei Yuan tersenyum: ‘Ada ide apa?’”
“Xu Qi'an mencoba: ‘Bisakah Tuan Wei menolaknya?’”
“Wei Yuan menggelengkan kepala: ‘Ini penunjukkan langsung oleh Yang Mulia, sulit untuk ditolak.’”
“Xu Qi'an menghela nafas berat: ‘Awalnya aku ingin ikut Erlang masuk militer untuk melindunginya diam-diam. Tapi jika aku juga pergi dari ibukota, keluarga justru akan benar-benar dalam bahaya. Jadi terpaksa datang memohon bantuan Tuan Wei.”
“‘Tuan Wei adalah panglima dalam ekspedisi ini. Tolong jaga Erlang.’”
“Kepala Divisi dan Zhao Shou akan melindunginya, tapi apakah kedua tokoh itu mau menjadi bodyguard untuk keluarganya?”
“Xu Qi'an tidak yakin tentang hal itu. Hanya pada Wei Yuan dia punya keyakinan.”
“Kepala Divisi dan Zhao Shou menganggapnya sebagai bidak catur, jadi hanya mengakuinya, bukan keluarganya. Wei Yuan menganggapnya sebagai pelayan setia, orang penting, sehingga akan memperhatikan keluarganya.”
“Wei Yuan menyesap teh sambil tersenyum: ‘Aku akan menempatkan Xu Xinnian ke utara. Jiang Lüzhong dan Yang Yan yang paling dekat denganmu. Selain itu, Chu Yuanzhen juga akan ke utara.’”
Xu Qi'an langsung tersentak kaget: "Apa Anda sudah mengatur semuanya? Anda merekrut Chu Yuanzhen ke militer demi melindungi Erlang?"
Ayah!
Wei Yuan mendengus: "Itu hanya bonus sampingan. Bakat Chu Yuanzhen tak tertandingi, sayang jika hanya jadi pengembara dunia. Dia tetap seorang terpelajar yang peduli dunia, hanya mengundurkan diri karena tak setuju dengan keputusan Yang Mulia untuk bertapa.
"Selama masih ada keinginan, dia tak akan menolakku. Ide yang bagus seperti ini, tidak digunakan sayang."
Chu Yuanzhen juga alat lama... pikir Xu Qi'an dalam hati.
Wei Yuan lalu bertanya: "Ada lagi yang ingin kamu sampaikan?"
Nada suaranya terdengar berharap.
Xu Qi'an tertawa pendek dua kali, lalu berdiri dan membungkuk hormat: "Semoga Tuan Wei pulang dengan kemenangan."
Wei Yuan tersenyum tanpa komentar, raut wajahnya tampak kecewa.
"Xu Qi'an!"
Saat hendak pergi, tiba-tiba suara Wei Yuan menggema dari belakang: "Dunia di sembilan provinsi ini lebih rumit dari bayanganmu. Pergilah, tempuhlah Jalanmu."
Xu Qi'an menunggu beberapa saat. Tak mendapat penjelasan, ia menoleh sekilas: "Baik!"
Keluar dari Haolou, Xu Qi'an mengeluarkan fragmen Kitab Bumi dan mengirim permintaan obrolan pribadi ke Chu Yuanzhen.
【Tiga: Saudara Chu, kabar terbaru dari departemen militer. Aku juga akan ikut ekspedisi perang seperti dirimu.】
【Empat: Wei Yuan juga menghubungimu? Lalu apakah sepupumu juga akan ikut?】
Chu Yuanzhen sangat terkejut, sekaligus khawatir tentang Hengyuan. Jika tanpa Xu Qi'an yang berkedudukan di ibukota, apakah trio "Satu-Dua-Lima" benar-benar bisa menyelamatkan Hengyuan dengan lancar?
【Tiga: Aku berbeda denganmu, ditunjuk langsung oleh Kaisar Yuanjing.】
Xu Qi'an tidak mengumpat kejahatan Kaisar Yuanjing, karena Chu Yuanzhen pasti mengerti - pria secerdas dia.
【Empat: Tidak apa-apa, aku akan melindungimu.】
Kalimat inilah yang kutunggu! Xu Qi'an segera mengirim pesan: 【Aku akan menyerahkan Fragmen Kitab Bumi sementara ke Saudara Tertua, hmm, begitu saja, masih ada urusan yang harus kuselesaikan.】
Tanpa memberi kesempatan Chu Yuanzhen bertanya, segera mengakhiri obrolan pribadi.
“Aduh, manusia tetap harus jujur, kurangi membual di internet, kalau tidak hati-hati bisa malu tak karuan...” Xu Qi'an menghela napas dengan perasaan campur aduk.
……
Di sisi lain, Kediaman Xu.
Setelah Xu Pingzhi menerima kabar dari kediaman, ia segera pulang ke rumah. Sekarang ia duduk di kursi dengan wajah gelap, tidak mengucapkan sepatah kata pun.
"Tuan, cepat katakan pada anak durhaka ini, suruh dia segera mengundurkan diri!" teriak bibi sambil merengek.
"Yang Mulia menggunakan strategi terbuka," Xu Pingzhi menghela nafas.
Pilihannya: keluar dari Akademi Hanlin atau pergi berperang. Pilihan pertama menghancurkan masa depan, pilihan kedua hampir mustahil selamat.
Xu Pingzhi adalah yang pernah mengalami Pertempuran Shanhaiguan. Ia tahu bahwa dirinya bisa pulang dengan selamat dulu, semata-mata mengandalkan keberuntungan. Perang di utara pasti tidak seberbahaya dan sengit seperti Pertempuran Shanhaiguan.
Tapi Erlang juga bukan prajurit, di medan perang ia tidak memiliki metode penyelamatan diri.
“Xu Xinnian duduk di samping, diam seribu bahasa. Dia sudah dipukul kakak sulung, tak perlu lagi dipukul ayah.”
Keluarga ini diliputi kesedihan yang pekat.
Bibi terus tersedu-sedu, Xu Lingyue menghibur dengan kata-kata lembut.
“Kulihat Kakak tadi keluar, pasti dia sudah menemukan cara. Bu, jangan panik dulu, tunggu Kakak pulang.” Xu Lingyue berkata dengan suara halus.
“Kita hanya bisa menunggu kabar dari Kekasih.”
Bibi mengusap bekas air mata, matanya tak henti melirik ke luar ruangan, “Tapi apa yang bisa Kekasih lakukan? Dia sudah bukan pejabat lagi, malah membuat marah kaisar.”
Wajah Xu Pingzhi muram, tetap membisu.
Tiba-tiba, suara mungil Xu Linyin terdengar dari luar: “Kakaa~”
Seketika keluarga itu menoleh serempak. Xu Qi'an berjalan memasuki ruangan dengan langkah tegap, menyentil adiknya yang berlari menyambut.
Xu Linyin terlempar ke pelukan Lina, tertawa riang seolah sedang menunggang awan.
Xu Qi'an menggunakan tenaga terkendali. Selama ini, kakak-beradik ini selalu bermain seperti itu.
“Kekasih!”
“Saudara Tertua!”
Keempat anggota keluarga di ruangan itu serentak berdiri.
Bibi bertanya gusar: “Kekasih, sudahkah kau temukan cara agar Erlang tak perlu pergi berperang?”
Xu Qi'an menggeleng pelan, “Diangkat langsung oleh Yang Mulia, bagaimana mungkin menolak.”
Melihat wajah cantik bibi tak bisa menyembunyikan kekecewaan, menyinar muka Paman Xu Er yang tiba-tiba suram, dia berkata dengan tenang:
"Tapi, Tuan Wei telah berjanji akan menjaga Erlang. Selain itu, murid terdaftar Sekte Manusia Chu Yuanzhen juga akan ikut dalam ekspedisi militer. Dia punya hubungan baik denganku dan Erlang, serta berjanji akan melindungi Erlang dengan baik."
"Tuan?"
Bibi melirik suaminya dengan pandangan bertanya.
Paman Xu Er tersenyum: "Dengan perlindungan Tuan Wei, keselamatan Erlang terjamin. Lagipula, Chu Yuanzhen setara ahli bela diri pangkat empat yang bisa menerbangkan pedang. Meski menghadapi bahaya, dia bisa melindungi Erlang dengan baik."
Begitu mendengar penjelasan suaminya, bibi langsung merasa lebih tenang.
Tersedu-sedu, dia berkata: "Ini semua berkat Kekasih."
……
Setiap kali perang berkecamuk, seluruh mobilisasi pasukan dan pengumpulan perbekalan, ritual-ritual tertentu juga wajib dilaksanakan.
Pengadilan akan meminta Sitianjian memilih hari baik untuk ritual persembahan kepada langit, bumi, dan leluhur - tiga upacara wajib.
Ketiga ritual ini memiliki protokol ketat, dilaksanakan di hari baik berbeda dengan kaisar memimpin para pejabat sipil-militer.
Para penjaga dan komandan yang akan bertugas juga melakukan ritual leluhur pada hari itu.
Keturunan yang pergi ke medan perang wajib menghormati nenek moyang.
Makam leluhur Keluarga Xu terletak di tanah fengshui bagus di luar ibukota, yang dipilih oleh ahli sihir Sitianjian. Tentu saja, keluarga kaya di ibukota umumnya menyewa jasa ahli fengshui.
Setiap makam leluhur diklaim sebagai tanah fengshui bagus...
Xu Xinnian dan Xu Qi'an, sekarang menjadi phoenix emas keluarga Xu, inti kelompok.
Urusan Erlang Xu dari Akademi Hanlin akan pergi berperang yang begitu besar, hampir seluruh sesuku datang. Di antara mereka ada dua tetua klan beruban putih.
Seorang tetua kondisi badannya masih cukup kuat, tinggi kurus, hanya uban di kepalanya yang agak jarang.
Satunya lagi sudah tidak waras pikirannya, pandangannya kosong, tapi rambut putihnya sangat lebat.
Setelah memimpin ritual leluhur, tetua beruban putih itu berkata dengan haru:
"Dulu sebenarnya tak ada yang percaya pada ahli sihir Sitianjian. Ibukota kan tidak terlalu luas, mana mungkin ada banyak tanah fengshui bagus. Itu cuma untuk mencari keberuntungan saja. Tapi sekarang jelas ini memang tanah fengshui bagus. Kalau tidak, mana mungkin bisa melahirkan dua naga dan fenghuang di antara manusia secara berturut-turut."
Sesuku di sekeliling tertawa terkekeh.
Tiba-tiba tetua yang pikun itu gemetar mencari-cari di kerumunan, bergumam: "Di mana Kekasih? Di mana Bintang Wen keluarga Xu kita?"
Xu Pingzhi menarik Erlang mendekat sambil tertawa: "Paman, Bintang Wen keluarga kita adalah Erlang. Bintang Wu baru Kekasih."
Mata keruh tetua itu menatap Erlang lama-lama, lalu terus menggeleng: "Bukan, kamu bukan Kekasih."
"Dia memang bukan Kekasih, sudah kubilang dia Erlang, Bintang Wen keluarga kita!" teriak sesuku di samping menjelaskan.
Tetua itu mengabaikan, tetap mencari-cari sendiri: "Kekasih, di mana Kekasih?"
Xu Qi'an pun mendekat sambil tersenyum: "Kakek, saya Kekasih."
“Tetua klan menyipitkan matanya, mengamatinya dengan seksama, lalu tersenyum: ‘Ini Kekasih, ini Kekasih, Bintang Sastra keluarga Xu kita.’”
Putra tetua klan tersebut dengan canggung menjelaskan di samping: “Dulu sering bercerita pada Ayah tentang jasa-jasa Kekasih, karena terlalu sering didengar, akhirnya hanya ingat Kekasih saja.”
……
Istana, Taman Kekaisaran.
Wei Yuan duduk di paviliun, menjentikkan bidak hitam dengan ujung jarinya, menemani Kaisar Yuanjing bermain catur.
Setelah mengalahkan kaisar tua beberapa ronde, Wei Yuan berkata datar: “Konon Permaisuri belakangan ini kesehatannya terganggu?”
Kaisar Yuanjing menatapnya, wajah tanpa ekspresi: “Sudah musim gugur, mungkin terkena hawa dingin. Zhen sibuk urusan negara, sempat mengabaikan Permaisuri. Wei Qing tolong zhen menjenguk Permaisuri.”
Wei Yuan bangkit, memberi hormat lalu mundur.
Jalan menuju Istana Fenghuang telah ia lalui ribuan kali, tapi kali ini langkahnya sengaja diperlambat. Meski di ujung jalan ada orang paling berarti baginya, ia takut melangkah terlalu cepat, takut tanpa sadar telah menyelesaikan perjalanan ini.
Di Istana Fenghuang, sang Permaisuri yang fenghua juedai (pesona tak tertandingi) berdiri di aula, satu tangan mengatur lengan baju, satu tangan membakar dupa.
“Kenapa kau datang?”
Melihat Wei Yuan memasuki aula, ia berkata dengan kelegaan yang terselubung.
“Sebentar lagi berangkat perang, datang untuk melihatmu.” Senyum Wei Yuan lembut.
Sang Permaisuri mengajaknya duduk, memerintahkan pelayan menyajikan teh dan kue. Mereka duduk dalam ruangan, waktu berlalu dengan sunyi. Percakapan mereka sedikit, tapi tercipta harmoni yang sulit diungkapkan.
Setelah menghabiskan sekitar waktu minum secangkir teh, Wei Yuan berkata dengan haru: "Apakah istana selalu menyiapkan kue buatanmu?"
Sang permaisuri tersenyum lembut: "Entah kapan kau akan datang, tapi aku tahu kau paling suka makan kue buatanku. Jadi setiap siang, aku selalu memasak sendiri beberapa porsi."
Wei Yuan menganggukkan kepala, "Kau sangat perhatian."
Sang permaisuri melirik piring yang hanya tersisa dua potong kue, lalu berbisik pelan:
"Dulu Ah Ming selalu merebut kue buatanku darimu, dan kau tak pernah mau mengalah. Di keluarga Shangguan, kau lebih layak menjadi putra sulung daripadanya. Karena kau adalah murid kesayangan ayahku, sekaligus putra penyelamat nyawanya..."
"Cukup!"
Wei Yuan memotong dengan tenang, berbisik: "Utang piutangku dengan keluarga Shangguan sudah lunas setelah kematian Shangguan Ming. Aku datang hanya ingin memberitahumu..."
Matanya menatap wajah cantik sempurna sang permaisuri, masih memesona seperti dulu: "Aku telah menjagamu setengah hidupku. Sekarang, saatnya aku melakukan yang kuinginkan."
Setelah mengucapkan itu, Wei Yuan bangkit memberi hormat, lalu berjalan keluar aula.
"Kau menjagaku setengah hidup, tapi tak pernah tahu apa yang kuinginkan."
Dari belakang, teriak sang permaisuri menggema.
Langkah Wei Yuan sesaat terhenti, lalu ia melanjutkan dengan tegas.
Angin tak jelas bertiup di dalam tembok istana, menerbangkan jubah hijau dan mengusik rambut pirang di pelipisnya.
Di luar Istana Fenghuang terbentang jalan panjang dengan tembok merah tinggi di kedua sisi. Ia berjalan dalam senyap, akhirnya menyelesaikan perjalanan ini - sekaligus separuh hidupnya.
“Tahun ini di ujung langit. Rambut di pelipis mulai memutih.”
……
Lin'an yang mengenakan gaun merah menyala, ditemani dua pelayan perempuan nekat mendekat serta pengawal dari Istana Shaoyin, berjalan menuju Wenyuan Pavilion.
“Hei, Wei Yuan kenapa bisa masuk istana?”
Dari kejauhan, Lin'an melihat sosok berjubah hijau keluar dari arah harem kerajaan, lalu bergumam penasaran.
Ia selalu tak menyukai Wei Yuan karena jubah hijau besar itu adalah pendukung setia Pangeran Keempat, sementara Pangeran Keempat merupakan ancaman terbesar bagi Sang Pangeran.
Baru setelah mengenal Xu Qi'an, sedikit rasa hormatnya pada Wei Yuan muncul, murni karena mencintai rumah hingga burung gagaknya.
Memandang sosok Wei Yuan yang menjauh, Lin'an tak berlama-lama dan melanjutkan perjalanan ke Wenyuan Pavilion.
Wenyuan Pavilion terdiri dari tujuh menara yang merupakan perpustakaan keluarga kerajaan, menyimpan koleksi literatur luas seluas samudra.
Dengan cermat Lin'an memasuki menara ketiga, memanggil staf administratif pengelola Wenyuan Pavilion: “Aku ingin melihat buku terkait naga ibukota, carikan!”
Sebagai putri, ia tak perlu mencari sendiri di lautan buku—preman lokal administrator pasti membantu.
Setelah mendapatkan catatan tentang naga, Lin'an beralih ke menara keenam dan kembali memanggil administrator: “Aku ingin memeriksa dokumen kasus Pangeran Pingyuan generasi pertama.”
Administrator segera mengantarkan dokumen kasus terkait Pangeran Pingyuan generasi pertama.
“Kali ini Lin'an tidak meminjam buku…” Lin'an membuka dan melirik, generasi pertama Pangeran Pingyuan adalah tokoh dari 170 tahun lalu, awalnya seorang komandan utara yang berulang kali mencatat jasa perang, kemudian dianugerahi gelar bangsawan.
“Kediaman Pangeran Pingyuan adalah hadiah kekaisaran…” gumam Lin'an dalam hati.
……
Tengah malam.
Kota Dalam, area dekat Kota Kekaisaran.
Kediaman Pangeran Pingyuan sunyi senyap, pintu gerbangnya tertempel segel. Sejak keluarga Pangeran Pingyuan ditumpas Heng Hui, kediaman ini disita pengadilan.
Sebenarnya saat itu Pangeran Pingyuan memiliki dua anak biasa yang sedang asyik bermain cinta di luar, sehingga lolos dari pembantaian. Namun anak biasa tak berhak mewarisi gelar, apalagi kediaman resmi pemberian kekaisaran ini.
Sebuah bayangan hitam dengan lihai menghindari Penjaga Malam di atap yang sedang berjaga, menyelinap melewati patroli Pengawal Kerajaan, lalu memanfaatkan jeda pergantian penjagaan untuk menyusup ke kediaman Pangeran Pingyuan.
Siluet itu mengenakan pakaian hitam ketat yang memperlihatkan lekuk tubuh yang menonjol di depan-belakang.
Pria tak mungkin memiliki otot dada seberlebihan ini, apalagi pinggang seramping ini. Pasti ini pencuri wanita.
Kediaman Pangeran Pingyuan bagai kuburan.
Setelah menengok ke sekeliling beberapa saat, bayangan itu melesat menyusuri tembok. Dari balik bajunya, dikeluarkannya gambar garis keturunan naga yang digambar tangan, dan sebuah papan fengshui bergambar bagua dari Sitianjian.
“Sorot mata indah berkerut tipis, pandangan tajam bagai golok. Dengan bantuan sinar bulan yang redup, dia mengamati diagram alur garis keturunan naga sambil memeriksa alat geomansi di tangannya.”
“Sedikit demi sedikit melakukan perbandingan dan penalaran, akhirnya dia tiba di tujuan—taman belakang paviliun.”
“Taman belakang Kediaman Pangeran Pingyuan memiliki tata letak unik, dipenuhi sekumpulan gunung palsu berukuran besar. Karena tak terurus, rumput liar tumbuh subur menciptakan kesan tandus.”
“Bayangan hitam itu melompat ringan ke sebuah batu buatan. Setelah mengamati selama hampir seperempat jam, dia turun tanpa suara dan mulai meraba-raba di sekitar beberapa gunung palsu yang telah ditandainya.”
“Saat mencapai target terakhir, akhirnya ditemukan temuan: gunung palsu setinggi 1 zhang ini ternyata berongga. Ketukan lembut menghasilkan gema kosong.”
“Dia berkeliling mengitari batu buatan itu, mencari jejak-jejak tertentu. Tiba-tiba, tangannya menekan suatu titik.”
“Dengan suara ‘krak’, sisi gunung palsu itu terbuka sendiri, memperlihatkan mulut gua hitam pekat yang menukik ke bawah.”
“Bab 217 Memukul Genderang”
“‘Pencuri Wanita’ berbaju hitam itu waspada memandang sekeliling. Menundukkan kepala, melengkungkan pinggang, dia menyelusup masuk ke dalam gua gelap.”
“‘Hu!’”
“Dalam kegelapan, dia mengembuskan napas pendek. Bara api menyala, semburan api kecil membakar dengan tenang.”
“Obor lipat memancarkan cahaya jingga yang mengusir kegelapan sekitar. Dengan obor di tangan, dia mengamati dinding gua—bekas pahatan buatan manusia terlihat sangat jelas.”
Tangan kosong perempuan berbaju hitam meraba ke pinggang, di sana terselip sebilah pisau pendek.
Pisau perlahan keluar dari sarung, tak mengeluarkan suara apa pun, cahaya kemerahan menerangi bilahnya yang menghitam legam, menelan semua cahaya.
Senjata ini bernama Mo Ya, terbuat dari besi hitam dan taring Monster Sisik Hitam sebagai bahan utama, diproses selama satu bulan, menjadi salah satu karya terbaik Song Qing dari Sitianjian.
Selain itu, ahli Formasi Magis termasyhur Yang Qianhuan sendiri yang mengukir formasi magis pada Mo Ya, menjadikannya salah satu alat ritual terhebat di bawah senjata ilahi legendaris.
Mo Ya memiliki tiga lapis formasi: Lapis pertama menganugerahkan ketajaman ekstrim pada bilahnya, mampu membelah besi; Lapis kedua memperkuat tubuh pedang, membuatnya tahan bahkan terhadap serangan prajurit peringkat empat; Lapis ketiga adalah kemampuan teleportasi jarak pendek, menghilang dan muncul tak terdeteksi, sangat cocok untuk serangan jarak dekat.
Perempuan itu memegang pemantik api di satu tangan, menggenggam erat Mo Ya secara terbalik di tangan lain, melangkah perlahan.
Sepanjang jalan, tak ada penyergapan yang dihadapi. Koridor gua ini tidak panjang, tak lama kemudian dia tiba di ujung - sebuah ruang batu.
Interior ruang batu ini sangat sederhana: Di tengah terdapat batu penggilingan berdiameter sekitar dua zhang, dipenuhi ukiran runa yang berbelit. Pada tebing batu tertanam mangkuk-mangkuk minyak.
Selain itu, tak ada apa pun lagi.
Perempuan berbaju hitam mengamati dengan seksama beberapa saat, kemudian berjalan mengelilingi dinding sambil memeriksa setiap mangkuk minyak. Debu menutupi mangkuk-mangkuk itu, sumbu lentera telah kering, lama tak ada yang mengisi minyaknya.
Setiap mangkuk minyak dapat diangkat dengan mudah, tak ada mekanisme tersembunyi. Ketukan di dinding menghasilkan gema berat, membuktikan tak ada ruang rahasia atau perangkap di dalamnya.
Setelah memeriksa sekeliling, perempuan itu mendekati piringan batu. Dengan kewaspadaan ekstrim, ia mengetuk-ngetuk permukaannya.
Seperempat jam kemudian, korek api tradisionalnya habis terbakar. Ia menyalakan korek api baru dengan tiupan.
"Kediaman Pangeran Pingyuan adalah hadiah kekaisaran. Pembangunan kediaman bangsawan oleh keluarga kerajaan sangat ketat peraturannya, pasti dibangun di lokasi fengshui terbaik. Di ibukota, tempat mana yang lebih baik dari area yang dilintasi garis naga? Inilah yang memungkinkan teleportasi melalui gerak tanah."
"Li Miaozhen pernah berkata, teknik gerak tanah sulit dikuasai. Tak mungkin Pangeran Pingyuan dan mata-mata Pangeran Huai sama-sami menguasai metode rahasia ini. Jadi, piringan batu ini adalah formasi teleportasi teknik gerak tanah. Diperlukan metode khusus untuk mengaktifkannya. Setelah aktif, akan terkirim ke lokasi tertentu. Mungkin suatu tempat di istana?"
"Dulu Hengyuan yang marah menerobos masuk kediaman. Pasti Pangeran Pingyuan berencana melarikan diri melalui terowongan rahasia ini via teleportasi. Tapi dia gagal, mungkin baru membuka pintu rahasia langsung tewas dihajar Hengyuan..."
"Tapi Hengyuan tidak tahu apa-apa tentang hal lain, mustahil menyimpulkan banyak hal hanya dari sebuah terowongan rahasia. Lagipula, bangsawan membangun terowongan rahasia di kediaman mereka adalah hal yang wajar. Tapi di... matanya, ini adalah celah besar. Jadi Hengyuan harus mati."
"Sampai saat ini, dugaan saya semua terbukti benar tanpa kecerobohan kecil. Entah Xu Qi'an itu tidak terpikir, atau sengaja mengabaikan untuk sementara. Ada perasaan dia tahu lebih banyak - misalnya, mengapa Yang Mulia rutin mengumpulkan populasi? Apa yang dilakukannya pada orang tak bersalah itu?"
Perempuan berbaju hitam itu tenggelam dalam perenungan.
Setelah lama, dia menghela napas, menahan alur pikirannya, menatap lekat piringan batu selama sepuluh menit. Semua detail tercetak sempurna di otaknya.
Kemudian, dia menggenggam pemantik api, melangkah cepat meninggalkan ruang rahasia.
……
18 Juni, Awal Musim Gugur!
Setelah tiga ritual, akhirnya tiba hari pasukan besar berangkat.
Pagi itu, Wei Yuan memimpin para komandan, menunggang kuda menyusuri jalan utama Kota Kekaisaran menuju area kemah militer di luar ibukota.
"Pamer" adalah prosedur wajib. Sejak dulu, pengumuman kelulusan dan ekspedisi militer selalu menjadi urusan negara yang harus dipamerkan dan disebarluaskan.
Dalam barisan ratusan orang yang megah, Wei Yuan berada di barisan depan. Masih mengenakan jubah hijau, uban di pelipisnya, tampil sebagai cendekiawan tampan.
Persis seperti tahun-tahun lalu.
"Di kedua sisi jalan utama dipenuhi rakyat biasa. Setelah propaganda dan pemanasan yang begitu lama, rakyat telah menerima kenyataan perang ini, menyaksikan iring-iringan pasukan dengan diam-diam."
"Di tengah kerumunan, seorang lansia beruban mengintai sosok jubah hijau itu. Tiba-tiba air matanya berderai, ia pun menangis tersedu-sedu."
"Ayah, mengapa kau menangis?"
"Pria muda di sebelah Laohan bertanya dengan wajah kebingungan."
"Tuan Wei, Tuan Wei akhirnya memimpin pasukan lagi..."
"Orang tua itu menggenggam erat tangan anaknya, campur aduk antara duka dan sukacita: 'Saat ayah mendaftar militer dulu, mengikuti Tuan Wei ke Pegunungan Shanhai, juga pulang bersamanya. Sekarang sudah 21 tahun berlalu, Tuan Wei masih seperti dulu, hanya uban mulai menghiasi pelipisnya. Waktu itu, Yang Mulia sendiri yang berdiri di atas tembok kota, memukul genderang untuk melepas kepergian Tuan Wei.'"
"Yang Mulia memukul genderang... Anak muda itu membelalakkan mata, wajahnya penuh ketidakpercayaan."
"Banyak orang tua yang menyaksikan cendekiawan jubah hijau memimpin pasukan, teringat kembali Pertempuran Shanhaiguan tahun silam."
"Teringat bahwa Kekaisaran Feng masih memiliki Dewa Perang, teringat cendekiawan jubah hijau yang pernah menekan Pangeran Zhenbei hingga tak bisa mencuatkan pengaruhnya."
"Terutama para veteran yang pernah berdinas militer, menyaksikan Wei Qingyi kembali memimpin pasukan, ada yang menitikkan air mata, ada yang bersemangat membara, ada yang bercampur rasa haru."
"Tuan Wei, inilah Tuan Wei..."
"Dua puluh tahun, genap dua puluh tahun, akhirnya bisa menyaksikan Tuan Wei memimpin pasukan lagi."
“Bertahun-tahun ini, aku hampir lupa kemegahan Tuan Wei memimpin ribuan pasukan berperang ke barat. Tuan Wei, mengapa setelah Pertempuran Shanhaiguan kau menghilang dari istana? Tahukah kau betapa sakit hatinya saudara-saudara kita dulu...”
Generasi muda sulit memahami perasaan generasi tua, sulit mengerti betapa gemilangnya jubah hijau itu di masa lalu.
Di pinggir jalan, Xu Pingzhi yang bertugas menjaga ketertiban, dengan pedang besar di pinggang, termenung memandang seolah berada dalam mimpi.
“Baihu, apakah Tuan juga ikut Pertempuran Shanhaiguan dulu? Benarkah Tuan Wei begitu luar biasa?”
Seorang Pengawal Kerajaan muda bertanya dengan suara rendah.
“Bagi generasi kami, selama Tuan Wei ada, semangat pasukan tetap menyala. Beliau adalah sosok yang membuat orang rela mati untuknya.” Xu Pingzhi menghela nafas:
“Generasi muda seperti kalian sulit memahami kami di masa itu. Tapi cepat atau lambat kalian akan mengalaminya. Tunggu saja setelah kita menghancurkan Sekte Wu Shen.”
“Katanya saat Pertempuran Shanhaiguan, Yang Mulia sendiri memukul genderang di atas tembok kota?” tanya Pengawal Kerajaan lainnya.
“Pertempuran Shanhaiguan menyangkut kelangsungan negara, tentu berbeda. Kali ini, kita tak akan melihat pemandangan seperti itu.” Xu Pingzhi berkata dengan penuh penyesalan.
Di belakang Wei Yuan, Jiang Lüzhong dan para veteran yang pernah mengikuti Wei Qingyi berperang, mendengar percakapan warga di pinggir jalan itu, teringat masa lalu.
Saat Pertempuran Shanhaiguan, Kekaisaran Feng mengerahkan seluruh jumlah pasukan negara. Sang jubah naga berdiri megah di tembok kota memukul genderang untuk melepas pasukan, betapa gilang-gemilangnya pemandangan itu.
“Jika Yang Mulia bisa kembali memukul genderang sebagai penghormatan perpisahan, alangkah baiknya!”
Para sesepuh yang pernah menyaksikan masa itu berpikir dalam hati dengan tulus.
Hanya saja Yang Mulia sekarang bukan lagi kaisar bijak seperti dulu. Kaisar Yuanjing saat itu, bijaksana dan perkasa, rajin menangani urusan pemerintahan, menyapu bersih segala kebobrokan era almarhum kaisar sebelumnya.
Kini Yang Mulia tenggelam dalam praktik bertapa, telah bermalas-malasan dalam pemerintahan selama bertahun-tahun.
Segalanya telah berubah, tinggal kenangan.
Di atas tembok kota, para pejabat sipil yang dipimpin Wang Zhenwen, para prajurit di bawah adipati-adipati, serta anggota keluarga kerajaan yang diketuai sang pangeran, berbaris rapi menyaksikan rombongan yang perlahan mendekati ujung jalan utama di bawah.
“Dulu saat Wei Yuan berangkat perang, Yang Mulia sendiri naik ke tembok kota untuk memukul genderang penghormatan. Barulah seluruh penghuni ibu kota bersatu sepenuh hati.” Wang Zhenwen berkomentar penuh haru.
Para menteri senior yang pernah mengalami Pertempuran Shanhaiguan tertegun sejenak.
“Kini ku pahami mengapa tak ada yang memukul genderang di atas tembok - tak seorang pun layak lagi.” Menteri Departemen Militer tersadar.
Dua puluh tahun lalu, ia belum menjadi pejabat ibu kota, masih bertugas di daerah.
Mendengar ini, sang pangeran dan pangeran keempat matanya berbinar. Andai bisa meniru tindakan ayahanda dulu, pasti akan menjadi sorotan.
Namun sebagian besar keluarga kerajaan hanya berkhayal sesaat, tak berani benar-benar melakukannya.
Di tempat ini hanya dua orang yang berhak melakukannya: Pangeran Mahkota dari Istana Timur, dan Pangeran Keempat putra kandung permaisuri.
Di samping sang pangeran, Lin'an yang mengenakan gaun istana merah menyala mengatupkan bibirnya, membayangkan adegan itu hingga larut dalam lamunan:
“Pasti dahulu ayahanda tampak begitu berwibawa.”
"Aku ingin sekali melihat lagi pemandangan Ayah memukul genderang untuk melepas kepergian."
Huaiqing juga menunjukkan sedikit antisipasi, apa makna sorotan publik dan kemilau yang menyilaukan?
Juara ujian kerajaan yang diumumkan dalam daftar emas berkuda keliling kota bisa dihitung sebagai satu, menciptakan karya puisi abadi dalam pertemuan penyair juga termasuk, Wei Yuan saat ini pun termasuk, dulu saat Ayah mengenakan jubah naga naik ke tembok kota untuk memukul genderang bagi pasukan besar, itu juga termasuk.
Pangeran dan pangeran keempat tampak ragu.
"Mengingat Ayah tidak datang, maka aku sendiri yang akan memukul genderang. Pasukan berangkat perang, mana mungkin tidak ada yang memukul genderang?" kata Pangeran dengan bersemangat.
Ia tahu tindakan ini mengandung unsur penyamaran kekuasaan, namun hal semacam ini bukanlah larangan dalam sistem ritual. Sekalipun Ayah mengetahuinya, paling-paling hanya tidak senang. Sedangkan ia bisa mendapatkan prestise besar.
Setelah menimbang-nimbang, Pangeran mulai ingin mencoba.
Pangeran keempat mengerutkan kening, hendak membantah, ketika terdengar suara Huaiqing: "Kakanda Keempat, kedudukanmu tidak memadai."
Pangeran keempat murka berkata melalui pesan suara: "Lalu siapa yang layak?"
Sebenarnya, di antara para pangeran, pangeran keempat termasuk yang sangat menonjol. Ia adalah petarung Tingkat Ketujuh.
Huaiqing menggelengkan kepala, tidak menjawab.
"Yang Mulia Pangeran!"
Wang Zhenwen menghadang, menghalangi jalan Pangeran menuju genderang besar, berkata lembut:
"Dari segi status, tindakan Baginda ini tidak pantas dan akan membuat Yang Mulia tidak senang. Dari segi reputasi, Baginda masih kurang kualifikasi. Dari segi Wei Yuan, Baginda juga masih kurang pantas."
Pangeran mengerutkan alisnya: "Menurut Tuan Perdana Menteri, siapa yang pantas?"
Wang Zhenwen mengalihkan pandangannya melewati bahunya, memandang ke arah tangga, lalu tersenyum: "Orang yang berhak sudah datang."
Semua orang serentak menoleh, melihat seorang pemuda dengan pedang besar di pinggang berjalan perlahan. Pengawal di kedua sisinya gemetar hebat seolah menghadapi musuh berat, berusaha menghunus pedang tapi gagal.
Sorot mata indah Huaiqing dan Lin'an secara bersamaan berkilau.
"Xu Qi'an!"
Di antara para bangsawan, seseorang menggeretakkan gigi menyebut namanya.
Xu Qi'an mengabaikan mereka, hanya mengangguk pada Wang Zhenwen sebelum berjalan langsung ke genderang besar.
Pangeran keempat mengedipkan mata, tetap menjaga senyap.
Sang Pangeran menatapnya tajam, menghadang di depan dengan postur tubuh yang tegas.
"Kakak Pangeran, minggirlah." Lin'an menyikutnya ke samping dengan siku.
Secara status, tindakannya tak perlu mempertimbangkan Sang Ayah. Secara reputasi, rakyat ibukota bersorak untuknya. Bagi Wei Yuan, dialah orang yang paling berhak... Sang Pangeran mendengus pendek lalu minggir.
Xu Qi'an mengambil pemukul genderang dan mulai memukulnya.
……
"Dum!"
"Dum! Dum!"
"Dum! Dum! Dum..."
Dari atas tembok kota, suara genderang bergema - pertama satu pukulan berat, lalu dua, kemudian bertalu-talu bagai hujan, bergema di cakrawala.
Termasuk Wei Yuan, semua orang menoleh atau melirik ke arah tembok kota.
Di atas tembok, seseorang sedang memukul drum!
"Lihat, itu Xu Gong Perak!"
Dari dalam grup, terdengar teriakan kelegaan yang ditutupi.
"Xu Qi'an (Gong Perak) yang sedang memukul genderang."
"Xu Qi'an (Gong Perak) sedang mengantar pasukan dengan genderang perang!"
Emosi rakyat biasa langsung meluap, berteriak dengan penuh semangat membara.
Lin'an sesekali melirik rakyat di bawah, sesekali memandang siluet Xu Qi'an. Senyumnya bersinar murni bagai sinar mentari.
Sudut bibir Huaiqing sedikit terangkat.
Jiang Lüzhong dan rekan-rekannya menyipitkan mata, memandang sosok muda tegak di tembok kota sambil mendengar sorakan bergelora rakyat. Entah mengapa mereka merasa seperti dalam mimpi.
Dua puluh tahun lalu, jubah naga itu pernah memukul genderang di tembok kota. Sorakan rakyat kala itu bergemuruh seperti air mendidih.
Dua puluh tahun berlalu bagai sekejap. Yang memukul genderang sudah berganti, tapi sorak-sorai rakyat tetap sama.
Setelah Senyap beberapa menit, tiba-tiba mereka tersenyum tulus dari hati.
Wei Yuan menengadah, visi dekadennya mengintai sosok muda di tembok kota. Kilatan kepuasan terpancar dari pandangannya.
Dua puluh tahun lalu ada Wei Yuan, dua puluh tahun kemudian ada Xu Qi'an.
Bagus!
Saat seperti ini, akan lebih sempurna dengan sebuah puisi.
Maka Wei Yuan berseru lantang: "Xu Qi'an, adakah puisi perpisahan?"
……
