Setelah perjalanan perang selama tiga shichen, akhirnya tiba di lokasi perkemahan pasukan Chu sebelum senja.
Setelah 10.000 pasukan tiba, mereka dengan mahir berkemah. Jiang Lüzhong membawa sejumlah komandan bersama Xu Xinnian dan Chu Yuanzhen memasuki tenda militer Komandan Chu Yang Yan.
Yang Yan dan komandan senior Chu telah menunggu lama di dalam tenda.
“Semua orang duduk masing-masing. Yang Yan melirik Jiang Lüzhong dan lainnya, berhenti sejenak pada Xu Xinnian dan Chu Yuanzhen, lalu berkata dengan nada keras:
“Perang di utara tidak optimis. Kita kekurangan meriam dan ballista, kurang logistik militer. Karena itu selama ini hanya melakukan penahanan dan gangguan. Tak bisa memberi kekalahan besar pada pasukan Jing.”
Jiang Lüzhong mengangguk halus. Logistik militer di wilayah Chu terbatas. Sebagian besar meriam dan busur perang harus tetap dipertahankan untuk menjaga kota. Tak mungkin semuanya dipindahkan, sebab jika kavaleri Jing melakukan solusi tuntas dengan menyerang Chu, maka dasar pasukan Kekaisaran Feng akan sepenuhnya bubar.
Jiang Lüzhong melihat ke deputy jenderal di sampingnya, yang segera menyadari maksudnya dan melaporkan total perbekalan logistik yang dibawa, serta proporsi kavaleri, infanteri, dan artileri.
Setelah mendengar laporan tersebut, Yang Yan mengangguk puas, lalu juga menoleh ke deputy jenderal di sisinya.
Deputy jenderal itu berdiri lalu bersuara berat: "Saya akan menjelaskan situasi pertempuran di utara. Saat ini medan perang utama berada di pedalaman utara, tempat pasukan siluman dan kavaleri Jing sedang bertempur berkecamuk."
“Kekuatan tempur individual bangsa siluman melebihi Kerajaan Jing, jenis pasukannya juga lebih beragam. Namun mereka tetap terus dipukul mundur oleh Jing. Beberapa hari ini kami menganalisis penyebabnya, menyimpulkan tiga poin utama: Pertama, pelatihan militer siluman tidak sebaik Jing. Siluman memiliki garis keturunan dewa dan iblis, saat darah panas memenuhi kepala, mereka kehilangan kendali rasional. Dalam pertempuran skala kecil, ini merupakan keunggulan. Tapi dalam pertempuran besar yang melibatkan puluhan ribu bahkan belasan ribu pasukan, ini menjadi kelemahan mematikan.
“Kedua, Sekte Wu Shen. Medan perang adalah domain dukun, para komandan berpengalaman di sini tak perlu penjelasan panjang dari saya. Yang terpenting, dalam pasukan Jing terdapat seorang dukun kelas tiga. Keberadaannya lah yang membuat Zhu Jiu yang masih terluka tidak bisa bertindak leluasa.
"Tiga, Xia Hou Yushu adalah komandan terbaik tingkat tertinggi. Tingkat komando pertempurannya sudah mencapai tahap sempurna. Menghadapi tokoh seperti ini, kecuali dengan kekuatan mutlak yang menghancurkan, sulit menggunakan strategi brilian yang disebut-sebut untuk mengalahkannya."
Berhenti sejenak, melanjutkan: "Pasukan yang sekarang berperang dengan kita di perbatasan Chu adalah Sayap Kiri Kerajaan Jing. Pemimpin pasukannya bernama Tuoba Ji, prajurit peringkat empat. Di bawah komandonya ada 3.000 pasukan baju api, 5.000 kavaleri ringan, serta 10.000 infanteri dan artileri. Tuoba Ji berencana memusnahkan kita di perbatasan Chu."
Mempersiapkan pemusnahan di perbatasan Chu, artinya saat ini jarak antara kedua pihak tidak terlalu jauh... Erlang menilai dalam hati.
Memang, kemudian terdengar Jiang Lüzhong bergumam pelan: "Karena itu, jika kita ingin bergerak ke Bagian Utara untuk mendukung bangsa siluman, kita harus terlebih dahulu mengalahkan Tuoba Ji."
Yang Yan mengangguk perlahan: "Dengan mengalahkan pasukan Tuoba Ji, kita baru bisa terbebas dari beban pikiran. Masalahnya, dalam hal kavaleri, kita jauh bukan tandingan kavaleri Jing. Dalam hal meriam, mereka juga dilengkapi banyak meriam dan busur perang. Selain kuantitas yang memiliki keunggulan menghancurkan, aspek lainnya tidak ada."
Seorang komandan tersenyum: "Karena itu kedatangan kalian sangat tepat. Sekarang kita memiliki jumlah pasukan dan persenjataan yang cukup. Bergerak cepat seperti kilat, kita bisa langsung berperang, memberikan serangan dadakan kepada Tuoba Ji."
Para prajurit di sisi Chu juga menunjukkan senyuman. Mereka telah lama menunggu kedatangan pasukan bantuan.
Jiang Lüzhong mengangguk perlahan: "Apakah kalian tahu posisi mereka?"
Yang Yan "mendengus": "Hanya tahu arah spesifik, ada pengintai yang mengawasi, setiap satu shichen pulang melapor sekali, sampai saat ini belum ada keanehan."
Jiang Lüzhong melirik semua orang, berkata: "Pertempuran ini harus diselesaikan secepatnya. Jika tidak, dengan kemampuan dukun, perang panjang akan membuat pasukan mayat semakin banyak. Di medan perang, kita mungkin tidak sempat membakar jenazah."
Dukun memiliki kemampuan memanipulasi mayat, jadi cara terbaik adalah membakar jenazah yang gugur di tempat. Ini akan efektif menekan jumlah prajurit mayat.
Semua orang mulai mengembangkan diskusi berdasarkan topik ini.
"Ahli sihir Sitianjian akan memberi tahu arah. Nanti kita lakukan beberapa putaran hantaman dulu. Lalu pemanah dan pasukan senapan api maju..."
"Tapi jika musuh mundur, selain kavaleri, pasukan lain tidak bisa mengejar. Jika kavaleri mengejar, itu seperti domba masuk mulut harimau."
"Bagaimana kalung kita manfaatkan jumlah pasukan yang banyak untuk membentuk pengepungan?"
"Tidak boleh! Pengepungan malah memecah konsentrasi pasukan dan menghilangkan keunggulan kita. Musuh bisa menerobos dari arah mana saja, bahkan melancarkan serangan balik."
"Kita juga harus waspadai ramalan dukun. Seandainya ada ahli sihir tingkat tinggi yang bisa menutupi Tianji untuk kita."
"Ahli ramal hanya bisa memprediksi nasib sendiri. Jika dalam pertempuran ini tidak ada ancaman nyawa, mereka tidak bisa meramal. Heh, kalau lawan punya ahli Linghui kelas tiga, lupakan perkataanku."
Dalam perdebatan sengit, Erlang Xu melirik Chu Yuanzhen. Mantan juara ujian kerajaan itu sedang bermeditasi tanpa berminat bergabung dalam diskusi.
Erlang Xu pun tetap Senyap. Setelah seperempat jam, para prajurit masih berdiskusi tapi sudah melewati fase perbedaan pendapat dan mulai menyusun detail strategi.
Erlang kembali melirik Chu Yuanzhen, yang masih tetap diam. Namun Erlang tak tahan lagi, berdehem dan mengangkat lengannya seraya berseru lantang:
"Para hadirin, sudikah mendengar pendapat saya?"
Diskusi mereda. Para prajurit mengerutkan kening, tatapan tajam mereka tertuju pada satu-satunya scholar di tenda militer.
Xu Xinnian sebenarnya tidak berhak duduk di sini, baik dari statusnya sebagai Qianshi Ancha Si Dingzhou maupun pengalamannya. Namun Jiang Lüzhong yang pernah bersama Xu Qi'an main perempuan di Jiaofangsi dan menyelidiki kasus di Yunzhou, tentu memberi perhatian khusus pada junior rekan dekatnya.
Apalagi Yang Yan. Setelah menatap para prajurit yang tak puas, ia mengangguk halus: "Silakan lanjutkan, Qianshi Xu."
Dengan persetujuan diam-diam Komandan Chu, Xu Xinnian menarik napas lega lalu balik bertanya: "Apa target kita sebenarnya?"
Seorang prajurit mengerutkan alis, bersuara berat: "Tentu mengusir pasukan Tuoba Ji dan bergerak ke utara untuk membantu bangsa siluman."
Erlang mengangguk: "Jadi tujuan sebenarnya adalah menyelamatkan siluman, bukan berperang habis-habisan dengan Tuoba Ji."
"Apa bedanya?" ejek seorang prajurit.
Erlang melirik Yang Yan yang tampak serius mendengarkan, lalu meneruskan:
"Tentu ada. Dalam strategi perang, penyerbuan kota adalah taktik terbawah, strategi psikologis adalah yang utama. Kemenangan dengan pengorbanan minimal itulah tujuan kita. Jika hanya mengandalkan kekerasan buta dengan mengorbankan nyawa prajurit, itu adalah tindakan kasar..."
"Ahem! Ahem! Ahem!" Chu Yuanzhen tiba-tiba batuk, memotong pembicaraan Xu Xinnian.
"Penyerbuan kota adalah strategi rendahan, serangan psikologis adalah yang utama. Ini konsep dari kitab strategi militer karya Xu Qi'an yang mungkin belum kalian baca. Kitab ini berjudul 'Seni Perang Sun Zi' karya terbaru Xu Ningyan. Ngomong-ngomong, perkenalkan, ini sepupu Xu Qi'an, lulusan Jinshi peringkat dua ujian kekaisaran tahun ini. Silakan lanjutkan, Asisten Komisaris Xu." Chu Yuanzhen tersenyum.
Xu Gong Perak ternyata ahli strategi militer? Serang kota itu inferior, serang mental itu superior, brilian...
Rupanya pelajar berkulit pucat ini adalah sepupu Xu Gong Perak...
Para perwira militer saling bertukar pandang. Setelah tahu Xu Xinnian adalah sepupu Xu Gong Perak, mereka segera menahan ketidaksenangan dan menyesuaikan sikap.
Prajurit yang tadi mengejek dengan sinis kini tersenyum ramah, "Silakan lanjut, Asisten Komisaris Xu. Kami mendengarkan."
Sikap yang benar-benar berubah 180 derajat.
Perjuangan Xu Qi'an membela 380 ribu warga Kota Chu dan membersihkan nama Gubernur Zheng Xinghuai dari Provinsi Chu telah tersebar luas di seluruh Chu.
Di antara perwira yang hadir, sebagian merupakan penduduk lokal Chu. Mereka memuliakan Xu Qi'an layaknya Dewata, penuh rasa syukur.
Tentunya, prajurit dan perwira yang bukan penduduk lokal juga memiliki rasa hormat yang sama terhadap Xu Gong Perak. Saat membicarakannya, siapa yang tidak memuji beberapa kalimat sambil mengacungkan jempol?
Pelajar tak tahu aturan ini, karena dia adalah sepupu Xu Gong Perak, berarti bukan tidak beretiket. Seperti sepupunya, dia adalah orang berbakat yang berani bicara lurus dan jenius.
"Hmm, predikat 'jenius' masih perlu dikonfirmasi, tapi itu tidak menghalangi para prajurit untuk memandangnya berbeda."
"Xu Ci-Jiu masih terlalu tipis harga dirinya. Punya sepupu dengan reputasi mengerikan tak dimanfaatkan. Kalau sejak awal mengandalkan nama besarnya, siapa yang berani meremehkanmu? Harusnya aku yang turun tangan..." Chu Yuanzhen menggelengkan kepala.
"Aku tak butuh perlindungan Saudara Tertua..." gumam Xu Xinnian dengan angkuh, menarik napas dalam lalu melanjutkan:
"Target kita adalah melepaskan diri dari Tuoba Ji. Pasukan Jing yang ditempatkan di perbatasan Chu ini bertujuan untuk menahan kita, menggerus jumlah pasukan, sekaligus memberi waktu bagi mereka untuk membasmi bangsa siluman dan mengurangi tekanan."
"Bahkan jika menang dalam pertempuran mati-matian, itu hanya kemenangan lokal tanpa manfaat bagi kepentingan umum."
Jiang Lüzhong mengerutkan kening: "Logika ini kami pahami. Lalu saranmu?"
Para prajurit memandangnya. Mereka mengerti alasan ini, tapi tanpa membasmi musuh, bagaimana bisa maju ke Bagian Utara untuk bantuan?
Xu Xinnian menatap sekeliling: "Keunggulan kita di jumlah personel. Menurutku, kelebihan ini bukan untuk menindas sedikit dengan banyak, tapi menggunakan kuantitas secara 'wajar' dengan mengatur pasukan."
Ia berhenti sejenak: "Mengapa tidak kirim pasukan besar melalui jalur memutar?"
Mendengar ini, para komandan tampak kecewa.
Hanya Yang Yan dan Jiang Lüzhong yang merenung dengan alis berkerut.
"Jalur mana? Tanpa mengatasi Tuoba Ji, nekat memutar lalu menunggu dikepung seperti pangsit?"
"Asisten Komisaris Xu, caramu...hmm sebenarnya bisa diterima, hanya tidak cocok untuk situasi saat ini."
Para prajurit berkata dengan halus.
Xu Qianshi ini, dibandingkan dengan kakaknya, jauh ketinggalan.
Xu Xinnian menyandarkan kedua tangan di meja, berkata datar: "Dengarkan dulu. Tadi aku dengar kalian menyebut total pasukan Tuoba Ji sekitar 18.000 personel, benar?"
Deputy Jenderal Yang Yan mengangguk: "Tidak termasuk tenaga logistik dan milisi, memang begitu."
Xu Xinnian bertanya: "Bagaimana 18.000 personel bisa menyerbu kota?"
Seorang prajurit tertawa: "Mimpi di siang bolong. Jangan kata Kota Chu, kota kecil pun mustahil ditaklukkan. Lagipula, ratusan pos pertahanan di perbatasan bisa segera memberikan bantuan."
Deputy Jenderal Yang Yan menambahkan: "Kami sudah melakukan pembumihangusan."
Xu Xinnian tersenyum: "Kalau begitu, memindahkan 10.000 pasukan dari Chu seharusnya tidak sulit."
Deputy Jenderal Yang Yan bergumam: "20.000 personel yang kalian bawa, 10.000 tinggal di Kota Chu. Memindahkan pasukan itu tidak masalah. Tidak akan mempengaruhi pertahanan kota."
Xu Xinnian memperdalam senyumannya: "Kalau begitu izinkan aku bertanya lagi, berapa pasukan yang cukup untuk menghadapi Tuoba Ji hanya untuk bertahan dan mengulur waktu?"
Kali ini Yang Yan yang menjawab: "20.000 personel lebih dari cukup. Karena lokasinya dekat Chu, dengan strategi yang baik, 15.000 saja cukup dengan bantuan pasukan penjaga kota Chu."
Xu Xinnian mengangguk halus: "Perkiraan konservatif, tetap tinggalkan 20.000. Saat ini di area kemah militer, ada lebih dari 40.000 penjaga. Tarik 20.000, gabung dengan pasukan 10.000 orang di Kota Chu. 30.000 pasukan centaur ini akan mengambil jalur memutar menembus wilayah utara, bersatu dengan bangsa siluman.
"Sedangkan di pihak Tuoba Ji, tinggalkan 20.000 centaur untuk bergulat, mengelabui musuh. Dengan begitu kita tak perlu khawatir mereka akan mengepung kita."
Tenda militer hening sejenak, para komandan berhenti bicara, masing-masing mempertimbangkan kelayakan rencana ini.
"Kita masih punya ahli sihir, teknik pengamatan qi bisa membantu melacak musuh. Meski mereka bereaksi dan bergerak ke utara untuk bantuan, kita bisa tunda mereka."
"Musuh bergerak, kita ikut bergerak. Musuh diam, kita tunda mereka. Dengan cara ini, kita bisa membantu siluman sekaligus menahan 18.000 pasukan Tuoba Ji."
"Hmm, meski tidak terlalu memuaskan, tapi strategi ini memang layak..."
Para prajurit berpengalaman di tempat ini, rencana Xu Xinnian ini boleh atau tidak, dengan sedikit pertimbangan, dalam hati mereka sudah bisa memperkirakan.
Di dalam tenda militer, pandangan komandan senior terhadap Xu Xinnian mulai menunjukkan pengakuan, setidaknya terhadap otaknya.
Menganggapnya sebagai sosok yang layak terlibat dalam perundingan.
Yang Yan menghela napas sambil tersenyum: "Bagus, rencana ini layak. Untuk detailnya, perlu dibahas lagi."
Di dalam tenda militer, pandangan komandan senior terhadap Xu Xinnian mulai menunjukkan pengakuan, setidaknya terhadap otaknya.
Menganggapnya sebagai sosok yang layak terlibat dalam perundingan.
“Xu Xinnian menghela napas, dia tidak menjadi sombong karenanya. Dalam rapat strategi kemah militer, menemukan ide bagus tidak serta-merta menjadikannya jenius. Para komandan yang hadir pasti juga pernah mendapat ilham dan memberi saran strategis.”
“Strategi perang tidak hanya mengandalkan satu taktik belaka. Ilmunya terlalu dalam, sampai-sampai penempatan jamban di area kemah militer pun punya pertimbangan khusus.”
“Cijiu memang punya bakat strategi militer, yang kurang adalah kemampuan memimpin pertempuran. Untuk saat ini, posisi penasihat militer cukup cocok...” Chu Yuanzhen mengangguk diam-diam.
……
“Guru Negara yang bijaksana!”
Xu Qi'an memuji dulu, lalu menganalisis: “Pemimpin Sekte Bumi memang bersekongkol dengan Kaisar Yuanjing. Tapi apa artinya ini? Sejak di Chu, aku sudah tahu hal ini.”
“Lagipula, Pemimpin Sekte Bumi sekarang bergaya sok jagoan, otaknya hanya dipenuhi niat jahat dan memperkosa wanita. Jalur investigasi ini sama sekali tidak perlu ditelusuri, bukan?”
Meiren yang memesona kerajaan itu meliriknya perlahan: “Bukankah penyelidikan adalah keahlianmu? Jika aku sudah tahu, masih perlu kusuruh kau menyelidiki?”
“Masuk akal, aku sampai tak bisa berkata-kata.”
Selanjutnya, Nuo Yuhui menanyakan beberapa hal tentang kultivasinya, dan membimbing latihan Pedang Hati. Setelah tahu Xu Qi'an mentok di tahap "kesadaran", Nuo Yuhui bergumam lama, lalu berkata:
“Taktik adalah taktik, kesadaran adalah kesadaran. Tanpa kesadaran. Yang harus kau lakukan sekarang adalah memahami kesadaran, bukan memadukan taktik. Terbalik prioritasnya.”
"Tapi aku tidak punya 'kesadaran'. Jika gratisan termasuk kesadaran, aku pasti sudah mencapai puncak level empat, Bibik..." Xu Qi'an menggelengkan kepala lesu.
"Terburu-buru justru menghambat. Orang lain butuh bertahun-tahun bahkan belasan tahun untuk memahami, kau baru latihan sebulan lebih." Nuo Yuhui memperingatkan: "Jangan terburu-buru."
Setelah berhenti sejenak, dia menambahkan: "Tapi aku harap, dalam dua tahun ke depan, kau bisa menguasai kesadaran."
Hmm? Kenapa harus dua tahun? Ada makna khusus... Xu Qi'an mengangguk: "Aku akan fokus."
Nuo Yuhui mengangguk halus, tak berkata lagi, berubah menjadi cahaya keemasan menghilang.
Tapi dia tidak pulang ke Kuil Lingbao. Di udara, dia berbelok dan mendarat di sebuah halaman kecil tak jauh dari Kediaman Xu.
Halaman sempit itu dipenuhi bunga warna-warni, udaranya manis menggoda. Seorang wanita berpenampilan biasa berbaring santai di Kursi Bambu, makan jeruk hijau yang asam sambil menahan ngiler.
"Kenapa kau datang lagi? Bagaimana jika ketahuan?" Nan Zhi bersungut kesal.
"Selain Kepala Divisi, tak ada yang bisa melihatku." Nuo Yuhui berkata datar: "Jika kau pikir dia mengincar kecantikanmu, aku tak akan datang lagi."
"Aku masih punya rasa malu." Nan Zhi mengangguk-angguk.
Nuo Yuhui mengabaikannya, berjalan ke akuarium dan memeriksa teratai sembilan warna yang tumbuh subur, lalu mengangguk puas.
"Hidupmu akhir-akhir ini cukup nyaman." Dia mengalihkan pandangan, mengamati Permaisuri.
“Rasanya pinggangku membesar.” Permaisuri mencubit pinggang kecilnya sendiri, mengeluh: “Semua salah Xu Qi'an si pencuri terkutuk itu, selalu mengajakku makan makanan mewah.”
Nuo Yuhui tersenyum. Dulu ketika masih menjadi Permaisuri resmi Pangeran Huai, berbagai hidangan langka selalu tersedia, tapi dia tak pernah berselera. Kini menjadi janda biasa di pasar, makan makanan sederhana, nafsunya justru lebih baik dari dulu.
Terkurung di Kediaman Wang selama dua puluh tahun, akhirnya dia merasakan kebebasan. Sorot mata dan alisnya kini memancarkan semangat yang berbeda.
Jika dia menunjukkan wajah aslinya saat ini, pastilah menjadi wanita paling mempesona di dunia.
Nuo Yuhui berkata dengan berpura-pura santai: “Xu Qi'an akan meninggalkan ibukota. Apa kau akan ikut?”
Permaisuri segera menggelengkan kepala, menyangkal: “Tentu tidak! Atas dasar apa aku harus ikut? Aku bukan selirnya. Aku hanya meminjamkan sedikit perak dan tinggal sementara di rumahnya.”
Nuo Yuhui sangat puas dengan jawaban ini, berkata datar: “Ingat baik-baik ucapmu. Jika kau ingkar, akan kujual ke tungku pembakaran kapur.”
Nan Zhi curiga: “Urusanmu apa?!”
Nuo Yuhui mengabaikannya.
Permaisuri melemparkan jeruk: “Cicipilah. Kubeli di pasar pagi ini, harganya mahal.”
Nuo Yuhui melambaikan tangan, memantulkan kembali jeruk itu tanpa melihat: “Aku tidak mau.”
Permaisuri berkata: “Ya ampun, benar-benar iri dengan wanita sepertimu yang tak perlu ke jamban.”
Nuo Yuhui mengerutkan alis: "Cara bicaramu sekarang persis seperti perempuan kasar di pasar."
Permaisuri tertawa hehehe.
……
Di sisi lain, Xu Qi'an merenungkan bagaimana mencari titik terobosan dari Pemimpin Sekte Bumi.
"Pemimpin Sekte Bumi jelas tidak bisa diselidiki. Pertama, aku tidak tahu lokasi sektenya. Pun kalau tahu, tidak bisa pergi - Taois Kim Lien pasti akan melaporkanku sebagai pengirim korban. Sekarang, jalur naga juga tidak bisa didekati lagi karena terlalu berbahaya dan tidak ada hasil."
"Catatan harian kaisar sudah kubaca, tidak ada petunjuk penting. Bagaimana harus melanjutkan penyelidikan? Tunggu, sebenarnya apa yang harus kuselidiki?"
Xu Qi'an menganalisis kembali petunjuk dan kerangka berpikirnya. Awalnya, ia menyelidiki Kaisar Yuanjing karena dukungannya pada Pangeran Zhenbei melakukan pembantaian kota - imbalan yang tidak sepadan dengan resikonya, ini sangat mencurigakan.
Setelah penyelidikan panjang, Kaisar Yuanjing memang bermasalah besar. Tapi masalah spesifik apa, Xu Qi'an belum memiliki jawaban dan arah yang jelas.
"Tugasku adalah mengungkap cadar misterius Kaisar Yuanjing. Pil Jiwa, perdagangan manusia, jalur naga - semua ini adalah petunjuk, tapi belum ada benang merah yang menyambungkannya. Dalam Pil Jiwa ada bayangan Pemimpin Sekte Bumi, jalur naga juga ada campur tangannya..."
"Pola pikir Nuo Yuhui tepat. Pemimpin Sekte Bumi mungkin adalah benang merah itu. Tapi bagaimana cara mencari titik masuk?"
"Aku terjebak dalam pola pikir sempit. Untuk mencari titik masuk, tidak harus langsung ke Pemimpin Sekte Bumi. Bisa melalui perbuatan yang pernah dilakukannya. Ke kantor Penjaga Malam!"
Ia segera meninggalkan kediaman, menaiki kuda betina kesayangannya menuju kantor Penjaga Malam.
Sampai di depan kantor Penjaga Malam, kendali kuda dilepas, jubah dikibarkan. Masuk ke kantor pemerintah seperti pulang ke rumah.
Pengawal penjaga pun tidak menghalangi, bahkan membantu memegang tali kekang dan menjaga kudanya.
Setelah masuk, mencari ke seluruh penjuru namun tak menemukan Song Tingfeng dan Zhu Guangxiao - dua penggemar nafsu itu. Mungkin mereka sedang menyamar patroli sambil mendengar musik di gedung kesenian.
Beruntung Li Yuchun adalah gong perak yang profesional. Melihat Xu Qi'an berkunjung, ia gembira sambil menariknya masuk ke dalam, matanya terus melirik ke belakang.
"Tenang, gadis jorok itu tidak ikut," kata Xu Qi'an yang sudah sangat memahami sang atasan.
"Jangan, jangan diucapkan..."
Li Yuchun mengibaskan tangan kuat-kuat: "Sampai sekarang, mengingatnya saja aku masih merinding."
Tampaknya Zhong Li telah meninggalkan trauma psikologis sebesar dua kamar dan satu ruang tamu bagi Chun Ge... Xu Qi'an langsung ke pokok bahasan:
"Boss, aku ingin melihat pengakuan pedagang manusia Pangeran Pingyuan dulu."
"Gampang, akan kusuruh ambilkan." Tanpa banyak tanya, Li Yuchun memanggil staf administratif untuk mengambil dari arsip kasus.
Untuk dokumen semacam ini, Penjaga Malam bahkan tidak perlu turun tangan langsung - cukup kirim pegawai biasa.
Keduanya duduk minum teh dan mengobrol. Li Yuchun berkata: "Ngomong-ngomong, Guangxiao akan menikah akhir tahun ini. Harinya sudah ditentukan."
"Ini kabar baik!"
Xu Qi'an menunjukkan senyum tulus, dalam hati berpikir Zhu Guangxiao akhirnya bisa lepas dari teman buruk Song Tingfeng, meninggalkan jalan setapak teduh yang dipenuhi embun beku—sebuah jalan satu arah tak berbalik.
Tahun lalu saat menyelidiki kasus Yunzhou, Zhu Guangxiao pernah bilang setelah kasus Yunzhou selesai, akan pulang ke ibukota untuk menikahi teman masa kecilnya.
Harus bayar uang hadiah pernikahan lagi nih... Di balik senyum Xu Qi'an, tersimpan gerutu instingtif dari kehidupan sebelumnya.
Kalau dipikir-pikir, kerugian terbesar di kehidupan dulu adalah belum menikah. Teman kuliah, SMA, bahkan teman main masa kecil semua pada nikah, uang hadiah keluar terus, sekarang sudah tak bisa minta kembali.
Sekarang terasa seperti ditusuk pisau di hati.
Tak lama kemudian, staf administratif kembali membawa tumpukan dokumen kasus sindikasi perdagangan manusia setebal lutut.
Setelah kematian Pangeran Pingyuan, sebagian besar pimpinan dan anggota sindikat sudah ditangkap, hanya sedikit yang kabur. Para tahanan itu sejak lama dihukum pancung di Pasar Cai.
Hanya menyisakan pernyataan tertulis hasil interogasi.
Xu Qi'an langsung melewati pengakuan anggota rendahan, fokus membaca pernyataan pimpinan regu dalam organisasi.
Pemimpin sindikat ini adalah pria bernama "Kalajengking Hitam".
Identitas Kalajengking Hitam misterius. Kantor Penjaga Malam sempat belum sempat mengunci target ini ketika Hengyuan membunuh Pangeran Pingyuan, menggagalkan Rencana mereka.
Para pimpinan regu ini bahkan tak tahu mereka bekerja untuk Pangeran Pingyuan. Tugas mereka hanya menipu dan menculik anak-anak terpisah, wanita, bahkan pria dewasa.
“Pria dijual menjadi budak, pekerja kasar, sedangkan perempuan dijual ke tungku pembakaran kapur atau ditahan untuk diperkosa oleh sesama anggota sindikat.”
“Mengenai penyelundupan populasi secara diam-diam ke istana oleh Pangeran Pingyuan, mereka sama sekali tidak mengetahuinya.”
“Dengan status Pangeran Pingyuan, pasti tidak akan berurusan langsung dengan sindikasi perdagangan manusia. Si Kalajengking Hitam ini adalah sosok kunci. Penjaga Malam belum sempat menguncinya, lalu Hengyuan sudah menyerbu Kediaman Pangeran Pingyuan...”
Xu Qi'an menarik napas, “Ular piton dalam cerita Fuxiang, mungkinkah merujuk pada Kalajengking Hitam ini? Dia tahu Penjaga Malam sedang menyelidikinya, lalu diam-diam melapor ke Kaisar Yuanjing. Setelah mendapat restu, bocorkan informasi ke Hengyuan untuk menghabisi saksi?”
Spekulasi ini melintas di otaknya.
Hanya sekilas saja. Nasib Kalajengking Hitam hanya dua: kabur dari ibukota, atau sudah ditutupi kejahatannya.
Orang ini tidak perlu diselidiki lagi.
Xu Qi'an terus membaca pengakuan. Tiba-tiba, detail sepele menarik perhatiannya.
Ada pengakuan dari pimpinan regu bernama "Tuan Golok". Dalam pengakuannya, disebutkan saat pertama masuk bisnis, dia magang pada senior bernama Tuan Rusa.
Tuan Rusa ini mengaku sebagai sesepuh sindikat perdagangan manusia. Tuan Golok muda pernah menjadi anak buahnya. Setelah tua, Tuan Rusa pensiun dan mengangkat anak buah setianya sebagai pengganti.
Masalahnya: Tuan Golok mulai bekerja di usia 20-an, kini sudah 43 tahun.
"Sebelum Tuan Dao, ada Tuan Lu. Ini berarti sindikasi perdagangan manusia telah ada setidaknya selama 30 tahun."
"Sindikasi perdagangan manusia telah beroperasi minimal tiga dekade - ini perkiraan konservatif. Kaisar Yuanjing baru bertapa selama 21 tahun..." Xu Qi'an menarik napas dalam-dalam:
"Apakah keluarga Tuan Lu masih ada?"
Ia menyerahkan dokumen pengakuan itu kepada Li Yuchun.
Li Yuchun menggelengkan kepala: "Kasus ini bukan tangankanku. Akan kucarikan informasi untukmu."
Membawa dokumen, ia pergi. Sekitar seperempat jam kemudian, Li Yuchun kembali dan berkata:
"Tuan Lu sudah lama meninggal karena sakit. Menurut Undang-undang Dafeng, perdagangan manusia dihukum lingchi, pancung, pengasingan, atau pukulan tongkat tergantung beratnya. Hutang ayah dilunasi anak dengan pengurangan dua tingkat hukuman."
"Tuan Lu seharusnya lingchi. Karena mati sakit, putranya dihukum dengan pengurangan dua tingkat - sudah diasingkan ke perbatasan. Istri sahnya masih hidup."
Xu Qi'an menghabiskan tehnya serentak, lalu bangkit: "Bawa aku mencarinya."
……
Meski dulu Tuan Lu mengumpulkan harta berlimpah, ia sadar akan risiko profesinya. Sejak dulu ia menyiapkan rumah di Kota Dalam dan menyimpan banyak aset.
Setelah putranya diasingkan, istri Tuan Lu membawa keluarga tinggal di Paviliun Dalam. Semestinya mereka tetap bisa hidup mewah.
Sayangnya para Penjaga Malam adalah tukang tawar-menawar ulung yang keriga memeras keluarga pedagang manusia, menyedot semua uang haram mereka.
“Maka keluarga Tuan Lu kembali pindah ke Kota Luar, kini hidup di sebuah paviliun kecil di utara kota: satu cucu, satu menantu perempuan, dan satu nenek.”
Li Yuchun membawa Xu Qi'an mengetuk pintu paviliun. Yang membuka adalah seorang janda muda berparas cantik dengan ekspresi penakut.
Ia sedang mencuci pakaian dengan kanji, mengenakan rok kasar yang terlihat sangat sederhana.
Di halaman, seorang anak sedang menunggang kuda mainan bambu, sementara nenek berambut putih menyebar pakan untuk ayam.
Melihat seragam dinas Penjaga Malam Li Yuchun, wajah kedua perempuan itu berubah pucat. Sang janda gemetar ketakutan, sementara sang nenek langsung melempar tampah sambil berteriak histeris:
"Pasukan menindas lagi! Kalian brengsek ini mau membunuhku juga?! Biar warga lihat wajah busuk kalian semua!"
Rupanya di masa mudanya sang nenek memang berkarakter keras. Wajar, mengingat dia pernah menjadi istri pimpinan kelompok perdagangan manusia.
Li Yuchun menyentil beberapa kali sambil membentak: "Diam! Jika tidak, cucumu akan kami jual!"
Ancaman itu menyentuh sisik naga sang nenek. Dia langsung diam, memandangi Li Yuchun dan Xu Qi'an dengan tatapan penuh kebencian.
Xu Qi'an menutup gerbang paviliun, menghindari tai-tai ayam, lalu melangkah mendekati sang nenek dengan suara berat: "Kami punya beberapa pertanyaan. Jawab dengan jujur."
Setelah nenek itu mengangguk, dia bertanya: "Apakah Tuan Lu adalah sesepuh sindikasi perdagangan manusia?"
Sang nenek pandangannya berkedip-kedip, menjawab: "Apa maksudmu sesepuh? Aku cuma perempuan biasa, aku benar-benar tak tahu apa-apa."
"Oh, benar-benar tak tahu apa-apa."
Xu Qi'an mengangguk tersadar, menarik lengan janda muda itu sambil tersenyum mengerikan: "Perempuan muda ini cantik rupawan. Laozi mau masuk kamar buat bersenang-senang sekali."
Situasi canggung pun terjadi. Sang janda muda memerah mukanya, diam-diam mengamati Xu Qi'an, bahkan tak berteriak sama sekali.
Xu Qi'an naik pitam: "Baiklah! Nanti kujual ke tungku pembakaran kapur!"
Barulah janda muda itu menjerit: "Bu! Tolong aku..."
"Anak sialan ini juga akan kujual!" tambahnya.
Sang nenek buru-buru memeluk cucu kesayangannya, berteriak: "Jangan! Jangan! Aku akan bicara semuanya, semuanya!"
Nenek itu menjelaskan pada Xu Qi'an bahwa Tuan Lu awalnya adalah preman pengangguran yang suka tawuran dan bergaul dengan kumpulan preman pasar.
Hingga suatu hari, ada orang menyuruhnya "mengatur" beberapa orang. Lambat laun, permintaan itu berkembang menjadi sindikasi resmi. Tuan Lu membawa anak buahnya bergabung dan mulai meraih kesuksesan.
"Ini terjadi kapan?" tanya Xu Qi'an.
Sang nenek mengerutkan alisnya sambil mengingat: "Kalau tak salah, Tahun ke-26 Era Joan d'Arc."
Tahun perubahan hidup bagi keluarga miskin itu sangat berkesan baginya.
Tahun Joan d'Arc ke-26, kenapa terdengar familiar... Xu Qi'an bergumam dalam hati beberapa saat, tubuhnya tiba-tiba tersentak, ekspresinya membeku di wajah.
Catatan harian almarhum kaisar mencatat, pada tahun ke-26 Joan d'Arc, almarhum kaisar mengundang Pemimpin Sekte Bumi ke istana untuk berdebat tentang Jalan.
Catatan harian almarhum kaisar mencatat, pada tahun ke-26 Joan d'Arc, Pangeran Huai dan Yuanjing berburu di kedalaman Nan Yuan, diserang beruang raksasa, pengawal mereka hampir habis terbunuh.
Tahun ke-26 Joan d'Arc, seseorang menyuruh Tuan Lu secara rahasia menjarah populasi, dan populasi ini dikirim secara rahasia ke dalam istana. Dari sini bisa disimpulkan, Formasi Magis teknik tanah Kediaman Pangeran Pingyuan dibangun pada tahun ke-26 Joan d'Arc.
Semuanya terjadi di tahun yang sama.
Setelah waktu yang sangat lama, Xu Qi'an seolah mengerahkan seluruh tenaganya, bergumam pelan: "Pemimpin Sekte Bumi..."
……
