Larut malam di wilayah utara, dingin yang menusuk tulang menyelimuti kegersangan.
Xu Xinnian yang sedang bersandar di api unggun membuka mata berkala. Tangannya menekan bahu dua penjaga sambil berbisik: "Darah mendidih!"
Kedua prajurit itu mengerang lega. Tubuh mereka tak lagi menggigil, wajah tertidur merekah dalam kepuasan samar.
Pasukan bangsa siluman dan Kekaisaran Feng yang tercerai-berai oleh serbuan kavaleri berat Kerajaan Jing terpaksa meninggalkan banyak perlengkapan seperti jatah makanan dan barang kebutuhan sehari-hari.
Tanpa tenda maupun ranjang dan selimut, bermalam di wilayah utara yang mulai memasuki musim gugur menjadi cobaan berat. Banyak penjaga yang terserang angin dingin hingga meregang nyawa.
Dalam kondisi minim logistik, sakit berarti mengundang kematian.
Karena itu, Erlang rutin terbangun di tengah malam untuk memberi mantra penghangat tubuh kepada para prajurit.
Sebagai cendekiawan Tingkat Ketujuh, fisiknya memang lebih perkasa dari orang biasa, ditambah kemampuannya menguasai dasar-dasar teknik "ucapan menjadi hukum".
Bahasa adalah kekuatan!
Dalam batas tertentu, Erlang bisa memberikan status apapun pada target - mulai dari kelemahan, keberanian, hingga pengurangan rasa sakit...
Yang dimaksud "batas tertentu" adalah harus tetap "wajar".
Contoh konkretnya, kemampuan Erlang saat ini hanya bisa memicu potensi prajurit untuk menghangatkan diri. Seandainya Dekan Zhao Shou yang hadir, dengan melantunkan syair: "Indahnya gurun di bulan ketiga~"
Maka iklim sekitar akan berubah dari musim gugur ke musim semi selama jangka waktu yang cukup lama.
Usai memberikan mantra penghangat ke seluruh prajurit, Erlang yang kelelahan itu merogoh sepotong daging kering dari sakunya dan mengunyahnya dengan lahap.
Saat itulah ia baru menyadari Chu Yuanzhen yang terjaga. Juara ujian kerajaan itu bersandar pada kereta kuda dengan telapak kaki terbenam dalam tanah hingga membentuk cekungan dalam.
"Wajahmu juga tidak biasa, ssss, seorang pria dewasa bisa memiliki ekspresi serumit ini..." Erlang bangkit, mendekat, dan duduk di samping Chu Yuanzhen sambil berkata:
"Ada apa? Sejak pesan terakhir tadi, raut wajahmu selalu tidak beres."
"Aku hanya merasa... kepercayaan antar manusia tiba-tiba lenyap..."
Chu Yuanzhen dengan ekspresi tertutup menatap Xu Ci-Jiu, setelah beberapa kali ragu-ragu akhirnya berbisik pelan:
"Erlang, dulu aku sering mengucapkan kata-kata aneh dan melakukan hal-hal ganjil padamu. Kuharap kau tak tersinggung. Sekarang ketika mengingatnya, seluruh tubuhku merinding. Seolah reputasi seumur hidup hancur dalam sekejap."
Erlang merenung sejenak, lalu bertanya: "Maksudmu saat kau tiba-tiba tersenyum aneh di pinggir jalan?"
Chu Yuanzhen tersambar petir: "Jangan, jangan lanjutkan..."
Kebenarannya jelas: Nomor Tiga adalah Xu Qi'an. Selama ini dia memalsukan identitas sepupunya Xu Xinnian. Nomor Tiga pernah bilang tak ingin identitasnya terbongkar, jadi saat bertemu lebih baik tidak menyebut Kitab Bumi.
Nomor Tiga berkata: "Aku akan ikut ekspedisi militer, Fragmen Kitab Bumi sementara disimpan oleh kakak tertua."
Semua ini hanyalah tipu muslihat untuk menyembunyikan fakta bahwa Xu Ningyan adalah Nomor Tiga.
Tapi... Erlang terlalu mahir berakting dalam kerja samanya.
Dengan gigih Chu Yuanzhen bertanya: "Katanya kau tak tahu soal Fragmen Kitab Bumi, tapi sikapmu selalu sangat... toleran padaku. Apapun ucapan atau tindakan anehku, kau tak bereaksi sama sekali."
Banyak percakapan yang dulu dia anggap penuh saling pengertian, sekarang dipikir-pikir sebenarnya hanyalah bermain drama tunggal, karena Erlang tidak tahu tentang Kitab Bumi, tidak ada kesepakatan diam-diam itu.
Xu Xinnian dengan tenang berkata: "Saudara Tertua memerintahkan, apapun ucapan aneh atau perbuatan aneh yang kau lakukan, aku tidak boleh heran, cukup tersenyum, mengangguk, atau mengabaikannya."
Kaki Chu Yuanzhen sekali lagi mencengkeram dalam ke tanah.
Tapi segera, Chu Yuanzhen yang lincah pikirannya menyadari: Xu Ningyan selama ini memalsukan diri sebagai sepupunya, demi menjaga karakter persona, sering membual tentang "Saudara Tertua" di Fragmen Kitab Bumi, mengucapkan hal-hal yang membuat bulu kuduk merinding hanya dengan membayangkannya.
Jika Xu Ningyan tahu bahwa aku telah mengetahui identitasnya, yang seharusnya merasa canggung adalah dia sendiri!
Sekali-kali tidak boleh melepaskannya!
Chu Yuanzhen seketika menunjukkan senyuman, inilah yang disebut pikiran menjadi jernih.
……
Kediaman Xu di Ibukota.
Xu Qi'an merasakan kepalanya ditepuk, langsung terbangun. Karena pernah beberapa kali mengalami hal serupa, dia tidak curiga apakah Pedang Taiping atau Zhong Li yang mengetuk kepalanya.
Brengsek, obrolan pribadi tengah malam begini, jangan-jangan Huaiqing yang lagi tidak punya kehidupan malam... Dengan gerakan mahir dia mengambil Fragmen Kitab Bumi dari bawah bantal, lalu bangun mendekati meja dan menyalakan lilin.
Dalam cahaya api yang berkilau, dia duduk dan mulai membaca pesan.
【Empat: Xu Qi'an, kau adalah Nomor Tiga kan? Selama ini kau membohongi kami.】
Seluruh tubuh Xu Qi'an langsung membeku.
【Kapan Chu Yuanzhen tahu status saya?】
【Kapan saya terbongkar?】
【Apa dia akhirnya melihat celah dari Erlang yang membuat identitasku terbongkar?】
Pada detik ini, rasa malu bagai gelombang pasang—tidak, tsunami—menelan seluruh dirinya.
Setelah mengirim pesan, Chu Yuanzhen diam membisu. Xu Qi'an tercebur dalam lautan malu yang dalam, kehilangan "keberanian" untuk membalas.
Setelah lama, Xu Gratisan akhirnya menahan emosi dan membalas:【Benar. Di lingkaran Tian Di Hui, selain Taois Kim Lien, kaulah yang pertama tahu identitasku.】
Biarlah di dunia nyata malu dan canggung, di "dunia maya" aku tetap yang paling bijak, selalu siap memberikan tindakan tegas.
Yang penting, hanya dengan sikap santai dan acuh seperti ini, kecanggungan bisa diatasi.
【Empat: Huh, sebenarnya sudah lama kucurigai, tapi baru-baru ini saja yakin.】
【Tiga: Memang pantas jadi juara ujian kerajaan.】
Dua orang ini: satu ingin segera terbang ke ibukota dengan pedang untuk memenggal si Xu, satu lagi malu ingin menutupi muka merasa hidup tak berarti lagi.
Tapi keduanya sengaja berpura-pura acuh tak acuh.
【Tiga: Baru-baru ini ketahuan?】
【Empat: Huh, dua shichen lalu setelah kutanya soal rekan paman keduamu, Erlang langsung mengaku.】
Erlang ini kenapa sih, tidak bisa diandalkan. Hmm? Rekan paman kedua apa... Xu Qi'an mengerutkan kening, menulis:【Rekan pamanku?】
"Xu Ningyan, orang ini, ternyata juga tidak benar-benar tidak peduli, pura-pura saja..." Chu Yuanzhen kembali menceritakan kejadian Zhou Biao dan Zhao Panyi.
Braak!
Suara kursi terbalik membangunkan Zhong Li. Dia mengucek matanya dan menengadah.
Melihat Xu Qi'an seperti orang gila menerjang ke meja tulis, menggiling tinta, memegang kuas, lalu menulis dengan cepat...
Sekitar seperempat jam kemudian, dia melihat Xu Qi'an mengeringkan tinta, melipat kertas, lalu menyelipkannya dengan khidmat di antara buku-buku sambil bergumam:
"Ternyata prinsip Memblokir Tianji seperti ini."
"Prinsipnya bagaimana?" Zhong Li mengarahkan telinganya sambil bertanya pelan.
"Jangan tanya, rahasia." Xu Qi'an melototi dia. "Kamu yang ahli, berani bertanya pada orang awam seperti aku?"
Zhong Li menunduk malu, meringkuk dalam selimut, mencari kehangatan terakhir yang tersisa di dunia.
Xu Qi'an menarik napas panjang, menenangkan diri, lalu mengirim pesan: 【Saudara Chu, bisakah merahasiakan ini?】
Chu Yuanzhen membalas: 【Statusmu bukan rahasia, tidak perlu disembunyikan.】
Xu Qi'an seolah melihat ekspresi mengejek dan senyum sinis Chu Yuanzhen di wilayah utara yang jauh.
【Tiga: Baiklah. Jika harus diumumkan, aku ingin mengaku sendiri. Memang tindakanku salah, membuatmu mengira Cijiu sebagai Nomor Tiga dan mempercayainya buta, hingga mengatakan banyak kesalahan dan melakukan banyak hal keliru.】
【nomor empat: Sebenarnya aku tak peduli apakah statusmu terbongkar atau tidak.】
Xu Qi'an yang terkutuk, tunggu saja aku kembali ke ibu kota, akan kupenggal tubuh emasmu dengan pedang...
Setelah berhenti sejenak, Chu Yuanzhen mengirim pesan lagi: 【Erlang sudah tahu tentang Kitab Bumi, juga tentang bagaimana dia dan Hengyuan dahulu kau tipu hingga membuatnya sangat terganggu.】
……Xu Qi'an mengirim pesan ujian: 【Jadi?】
Aku merasa sangat malu, tak bisa mengangkat kepala lagi, butuh senjata untuk menyeimbangkan hubunganku dengan Erlang... Chu Yuanzhen mengirim pesan: 【Aku agak merasa bersalah.】
【nomor tiga: Mengerti. Bila ada waktu, ajak Erlang berdiskusi tentang puisi. Karyanya yang terkenal adalah: "Jika Xu Xinnian tak lahir, Dinasti Dafeng akan abadi dalam kegelapan".】
【nomor empat: Hmm.】
Setelah menenangkan juara ujian kerajaan, Xu Qi'an kembali ke ranjang, menyelipkan pecahan Kitab Bumi ke dalam bantal, lalu menggeliat seperti belatung.
Melampiaskan rasa malu yang mengobrak-abrik dasar laut.
Seumur hidupku belum pernah secanggung ini... Sungguh memalukan, citra dan harga diriku Xu Qi'an hancur lebur... Kini selain Hengyuan, semua orang sudah tahu urusanku... Hei, tunggu, jika semua orang tahu tapi tak ada yang mengungkit, bukankah itu berarti aku tidak benar-benar mempermalukannya di masyarakat?!
Meski semua sudah tahu, tapi setiap orang berusaha menjaga rahasia ini, bahkan menutup-nutupi agar orang lain percaya Xu Ci-Jiu adalah nomor tiga.
Dengan begini, artinya aku tidak mengalami social death.
Sebaliknya, jika suatu hari nanti mereka berhadapan, karena semua sudah tahu sejak lama, tak ada lagi objek untukku mempermalukan diri. Justru mereka yang berusaha mati-matian menutupi dan menyesatkan orang lainlah yang benar-benar akan mempermalukan diri.
Matanya Xu Qi'an berbinar.
Hati tenang, hm, cepatlah tidur, besok adalah hari menjelajahi garis keturunan naga bersama bibik.
Keesokan harinya.
Setelah bersuci, Xu Qi'an menyantap sarapan pagi lalu duduk menunggu di kamar. Tak lama, cahaya keemasan menembus atap rumah tanpa merusak. Dalam pancaran gemilang, siluet ramping Nuo Yuhui yang anggun mulai terlihat.
Ia masih mengenakan jubah Tao yang pernah dilihat sebelumnya, dengan ikat pinggang yang menegaskan lekuk pinggang dan menonjolkan volume payudara.
Hal ini jelas meningkatkan daya tarik perempuan-nya, memperkuat kesan keberadaannya sebagai seorang wanita, sekaligus mengurangi aura dewi yang tak tersentuh.
"Guru Negara!"
Xu Qi'an menyapa dengan senyum hangat.
Nuo Yuhui mengangguk halus, membalas dengan "Hm" dingin, "Aku akan mengantarmu."
Meski sangat percaya pada kemampuan Nuo Yuhui, untuk berjaga-jaga ia bertanya waspada: "Apa mereka tidak akan mendeteksi kita?"
"Tidak!"
Nada Nuo Yuhui datar, wajah sempurna bagai pahatan tanpa ekspresi, "Aku akan menutupi napas kita."
Selain prajurit, sistem-sistem besar memang penuh trik... Xu Qi'an tersenyum: "Jangan ditunda, mari segera bertindak."
Nuo Yuhui mengangguk. Dengan kibasan lengan lebar, cahaya keemasan menyelimuti Xu Qi'an dan membawa mereka lenyap dari ruangan.
Mata berkedip, Xu Qi'an langsung melihat sekelompok gunung palsu di taman belakang Kediaman Pangeran Pingyuan. Telinganya mendengar suara feminin Nuo Yuhui yang penuh karakter: "Di sinikah?"
Dia menjawab, lalu berjalan ke salah satu gunung palsu dan dengan cekatan menekan mekanisme.
Permukaan gunung palsu membuka sebuah "pintu", memperlihatkan mulut gua yang gelap.
"Guru Negara, inilah gua itu," kata Xu Qi'an.
Nuo Yuhui mengangguk sopan, mengikutinya masuk ke dalam gua.
Tak lama, mereka tiba di ruang batu dan melihat piringan batu besar bertulisan mantra aneh yang terpahat meliuk-liuk.
Nuo Yuhui berdiri di samping piringan batu, memperhatikan dengan saksama: "Teknik tanah ini sangat tinggi, memang mirip karya Senior Jinlian."
"Senior Jinlian?"
Xu Qi'an menyatakan kebingungannya.
Berdasarkan umpan balik dari catatan harian almarhum kaisar, Taois Kim Lien seangkatan dengan pemimpin sebelumnya Sekte Manusia. Saat di Jianzhou, klon Hei Lian LSP pernah lancang memanggil Nuo Yuhui "keponakan manis" dan ingin dual cultivation dengannya.
Guru Negara yang anggun itu menjelaskan santai: "Tiga pemimpin sekte setara kedudukannya."
Secara status, ketiga pemimpin sekte memang setara, jadi Taois Kim Lien adalah senior seperguruannya. Tapi secara usia, dia seangkatan dengan ayahnya, jadi bisa juga disebut Paman Guru?
Sambil berpikir tersadar, Xu Qi'an tak berhenti menggerakkan tangan. Dia mengeluarkan Fragmen Kitab Bumi dan meletakkannya di piringan batu.
……
Huaiqingfu, ruang baca.
Putri Huaiqing dengan sanggul tinggi yang terurai beberapa helai rambut, terlihat agak lesu duduk di kursi empuk ruang baca. Di depannya terhampar meja kayu cendana naga ungu peninggalan Dinasti Zhou.
Di atas meja terbentang selembar kertas, kuas ungu yang telah dicelup tinta tergeletak diam di tempat pena giok putih. Matanya menatap kosong ke permukaan kertas.
Setelah keheningan seperempat jam, akhirnya Putri Huaiqing mengambil kuas dan menuliskan: "Tahun 26 Joan d'Arc", "Kontaminasi", "Pemimpin Sekte Bumi terjerumus kegelapan", "Pembantaian Kota Chu", serta "Pil Jiwa".
Jika hipotesis bahwa Pemimpin Sekte Bumi adalah dalang utama semua ini benar, maka dugaan Xu Qi'an cukup wajar dan berdasar.
Banyak petunjuk yang ditemukan sejauh ini saling berkorespondensi, meski masih ada beberapa ketidakwajaran akibat penyelidikan yang belum tuntas.
Karena itu terdapat detail yang belum cocok, misalnya tujuan Pemimpin Sekte Bumi mencemari Sang Kaisar dan Pangeran Huai.
"Ayah ingin membunuh Hengyuan karena melihat terowongan rahasia Kediaman Pangeran Pingyuan. Artinya, Ayah tahu keberadaan Pemimpin Sekte Bumi. Sejak kasus pembantaian Kota Chu, Ayah terus menjadi panggung bagi Pemimpin Sekte Bumi. Untuk apa?"
Inilah bagian yang paling tidak masuk akal bagi Putri Huaiqing. Dari perspektifnya, hubungan sekutu tanpa keuntungan pasti rapuh.
"Kecuali Ayah sepenuhnya dikendalikan oleh Pemimpin Sekte Bumi... Apakah Taois Kim Lien mengerti seluk-beluk intrik istana dan struktur kekuasaan yang rumit ini?"
"Peristiwa yang membocorkan persekongkolan Ayah, Pangeran Huai, dan Pemimpin Sekte Bumi adalah kasus pembantaian Kota Chu. Ini menunjukkan kasus pembantaian Kota Chu sangat penting bagi mereka, sedangkan hakikat penyelidikan ini adalah Blood Core dan Pil Jiwa."
"Pil Jiwa sangat penting......"
Waktu berlalu dalam keheningan, entah berapa lama, telinga mungil Huaiqing yang seperti kristal bergerak halus, menangkap derap langkah dari kejauhan yang mendekati ruang baca.
Dengan cepat dia meremas kertas menjadi bola, menggenggamnya di telapak tangan, lalu menyembunyikannya dalam lengan baju.
Setelah menunggu sekitar belasan detik, langkah kaki berhenti di depan pintu, disusul suara pelayan perempuan yang lembut: "Putri, Nona Caiwei telah datang."
Huaiqing menjawab dingin: "Suruh dia masuk."
Setelah pelayan mundur, Chu Caiwei masuk dengan langkah riang, kedua tangan kecilnya memegang jeruk, berkata dengan manja: "Huaiqing, aku ingin makan guihuayu!"
Guihuayu adalah spesialisasi koki istana Huaiqingfu, unik dan tidak bisa ditemukan di tempat lain.
Huaiqing tersenyum: "Baik, akan kusuruh beri tahu dapur."
Dengan gembira Chu Caiwei mengeluarkan bungkusan besar kue dari tas pinggang kulit rusa, berbagi hidangan lezat dengan Huaiqing.
Sambil menyantap kue dan minum teh, setelah mengobrol santai beberapa saat, Huaiqing bertanya dengan nada biasa: "Caiwei, kau tahu tentang Pil Jiwa?"
"Hei, kenapa belakangan ini semua bertanya tentang Pil Jiwa ini?"
Chu Caiwei memandang teman dekatnya dengan heran: "Baru-baru ini Xu Qi'an juga datang ke Menara Pengamatan Bintang untuk menanyakan tentang Pil Jiwa. Dia bertanya padaku, mana mungkin aku tahu? Jadi aku bawa dia ke perpustakaan."
"Apa kegunaan Pil Jiwa?" Huaiqing bertanya dengan rendah hati.
Wajah Chu Caiwei tiba-tiba menunjukkan ekspresi "kamu beruntung", dia menggerutu: "Awalnya memang tidak tahu, tapi setelah ikut Xu Qi'an membaca buku kemarin, akhirnya jadi tahu."
Setelah berhenti sejenak, dia melanjutkan: "Pil Jiwa itu barang bagus, banyak kegunaannya. Bisa memperkuat jiwa, jadi bahan meracik pil, membuat benda pusaka, memperbaiki pikiran yang tidak utuh, atau membiakkan roh artifak."
Memperbaiki pikiran yang tidak utuh... Napas Huaiqing tiba-tiba tersengal-sengal, tangannya gemetar sampai menjatuhkan cangkir teh.
……
