Awan putih bergerak perlahan, matahari bersinar hangat.
Permukaan laut yang berkilauan telah kembali tenang, potongan kayu dan tiang layar terapung perlahan mengikuti gelombang.
Saru'an Agu berdiri di angkasa, memandang tanah tempatnya hidup selama ratusan tahun yang kini telah rata. Gunung-gunung runtuh, benteng-benteng terkubur.
Adegan seperti ini hanya pernah ia lihat saat Cendekiawan Konfusian menyegel Dewa Sihir dulu.
Saat itu, wilayah ribuan li berubah menjadi tanah tandus. Selama tiga abad berikutnya, tak ada kehidupan. Baru setelah kekuatan dua kategori super menghilang, Kota Gunung Jing dibangun kembali hingga seperti sekarang.
Kini, sejarah terulang kembali.
Tapi kali ini, yang bertindak bukanlah tubuh asli Cendekiawan Konfusian, dan Dewa Sihir pun tak dalam kondisi puncak. Yang selamat tidak banyak, tapi juga tidak sedikit.
Mereka tercerai-berai di kejauhan, ada yang mengamati, ada yang bermeditasi menyembuhkan luka, ada yang membalut cedera. Tak ada yang berani kembali menyelidiki.
Pasukan Kekaisaran Feng telah mundur.
Pandangan Saru'an Agu beralih ke altar. Tiba-tiba tubuhnya menghilang, dan sesaat kemudian muncul di atas altar, di depan jubah hijau itu.
Kaisar Joan d'Arc, Irbur, dan Pagoda Wuda mendarat di samping Dukun Agung.
Di depan mereka kini berdiri sosok manusia compang-camping. Tubuhnya retak mengerikan tanpa satu pun bagian yang utuh.
Lengan kanannya yang pernah memegang pisau ukir kini tinggal tulang berdarah, dagingnya telah musnah.
Jubah hijau yang compang-camping: busana mencerminkan pemakainya, pemakainya seperti busananya.
Sejak saat ini, Kekaisaran Feng tak lagi memiliki Dewa Perang.
"Topi kebesaran dan pisau ukir telah pergi bertindak sendiri beberapa waktu lalu, kembali ke dataran Zhongyuan."
Saru'an Agu berbisik: "Dalam ribuan tahun sejarah Zhongyuan, engkau Wei Yuan termasuk salah satu tokoh yang paling menonjol."
"Sialan, sialan, sialan..."
Irbur wajahnya berkerut penuh amarah:
"Dengan hak apa dia bisa memanggil cendekiawan Konfusian? Seorang prajurit kasar seperti dia! Wu Shen telah mengumpulkan kekuatan selama lebih dari seribu tahun, susah payah baru bisa melepaskan segel sedikit, semuanya dihancurkan oleh penjahat ini."
"Aku akan memimpin pasukan membersihkan Kekaisaran Feng dengan darah, membantai sejauh 15.000 kilometer, terus membantai sampai ibukota!"
"Sikapmu sekarang persis seperti prajurit kasar yang tak beradab." Joan d'Arc mengejek.
Setiap Taois yang terjerumus kegelapan menguasai bakat provokasi dengan mahir.
Joan d'Arc berdiri dengan tangan di belakang, tubuh emasnya memancarkan cahaya keemasan yang berpadu dengan kilau hitam, berkata datar:
"Wu Shen tersegel, Wei Yuan juga tewas. Meski situasi buruk, pertempuran ini belum kita kalahkan. Sekarang saatnya kalian menepati janji."
Saru'an Agu tersenyum: "Maka perkenankan kami mengucapkan selamat dini kepada Yang Mulia atas keabadian dan kekuasaan atas Zhongyuan."
Joan d'Arc mengangguk perlahan.
Saru'an Agu melanjutkan: "Sebarkan kabar kematian Wei Yuan di medan perang ke seluruh Timur Laut melalui Menara Wuda. Perintahkan negara Yan dan Kang merekrut tenaga untuk membangun kembali Kota Gunung Jing. Suruh Kerajaan Jing mundur. Kumpulkan dukun yang masih hidup untuk memulihkan luka rakyat dan prajurit..."
Dia mengeluarkan serangkaian instruksi penanganan pasca pertempuran.
"Pertempuran ini pasti akan tersebar ke seluruh sembilan provinsi. Bagaimana Kekaisaran Feng, dia malas peduli, tetapi tiga kerajaan di wilayahnya pasti akan menimbulkan ombak ganas perdebatan."
"Ini akan menjadi hari paling memalukan dalam sejarah Sekte Wu Shen."
……
Di suatu padang belantara yang jauh dari Jingshan.
"Aaaaaaah!!!"
Raungan rendah Nangong Qianrou menggema di langit, dipenuhi keputusasaan dan kebencian yang mengakar.
"Wu Shen, Wu Shen, Wu Shen..."
Dia bersujud di tanah, meninju bumi dengan kepalan tangan selama seperempat jam penuh.
Seorang ahli sihir berbaju putih menghampirinya, mengulurkan kantong brokat. Nangong Qianrou yang wajahnya basah air mata menatap kosong.
Ershixiong Sun Xuanji berkata: "Wei..."
Baru satu kata terucap, Nangong Qianrou merampas kantong itu seperti orang gila. Dibukanya, terlihat secarik kertas.
Setelah membaca tulisan itu, air matanya kembali deras. Lama kemudian, dia bangkit dengan tekad baja, memandang ke arah Jingshan sambil berbisik:
"Ayah angkat, permainan caturnya yang belum selesai akan kulanjutkan."
Suatu hari nanti, kaki kuda besi akan menginjak setiap jengkal tanah Sekte Wu Shen. Roda meriam akan menggiling tulang punggung mereka. 30.000 li gunung dan sungai ini akan kubakar jadi abu.
Sun Xuanji mengangkat tangan. Dengan gerakan halus, dia menghapus keberadaan kavaleri berat ini dari ingatan dunia.
……
Akademi Yunlu.
Belakang gunung, hutan bambu, di dalam rumah bambu.
Zhao Shou duduk di aula, tak bergerak seperti patung.
Dia telah mempertahankan postur ini selama sebulan lebih, meja di depannya tertutup lapisan tipis debu.
Tiba-tiba, Zhao Shou bergerak, menoleh ke arah jendela.
Di balik jendela terbuka yang membingkai langit biru jernih dan barisan pegunungan, dua sinar keemasan melintasi ribuan bukit bagai meteor yang menyibak langit, lalu mendarap perlahan di atas meja di hadapannya.
Dekan Zhao Shou tampak legas, perlahan bangkit membersihkan debu di jubahnya, lalu memberi hormat dengan tangan terkatup tanpa bangun dari duduknya.
Entah sedang menyembah dua benda suci itu, atau menghormati jubah hijau yang melayang.
……
Istana Kekaisaran.
Di balik tirai yang terjuntai, Kaisar Yuanjing yang bersila di atas bantal meditasi perlahan membuka matanya.
Setelah terdiam sejenak, senyum ganjil merekah di wajahnya - campuran semangat, kepuasan, dan kesombongan.
Sang Kaisar berjalan naik ke menara, memandangi lapisan demi lapisan tembok merah dan genteng keemasan yang berkilauan. Membentangkan tangan, ia menyambut angin sambil berujar pelan:
"Zamanku telah tiba."
……
Menara Pengamatan Bintang, Panggung Bagua.
Kepala Divisi melirik ke arah istana, tersenyum kecut sebelum menenggak anggurnya.
Dunia ini tak layak diperjuangkan.
……
Di Kediaman Xu, dada kiri Xu Qi'an tiba-tiba tersayat nyeri hebat.
"Ada apa ini? Tiba-tiba sakit jantung padahal sedang baik-baik saja."
Alisnya berkerut. Ingin saja ia meledek diri sendiri: "Apa puncak pangkat lima masih bisa kena serangan jantung?"
Namun entah mengapa, di hatinya ada perasaan panik yang tidak kunjung hilang.
……
Wilayah utara.
Di area kemah militer Kekaisaran Feng dan pasukan siluman, Xu Xinnian duduk di meja sambil memandangi peta sambil bergumam pelan.
Tubuhnya lebih kurus tapi berotot, wajahnya tetap tampan meski kulitnya tak lagi putih pucat. Matahari di perbatasan menggelapkan warna kulitnya, badai pasir utara mengeraskan tekstur kulitnya.
Ia tetap scholar yang angkuh, tapi kini lebih tenang dan terkendali tanpa menunjukkan ketajamannya.
Perang memaksanya cepat dewasa, gadis-gadis di Jiaofangsi (Lembaga Pelatihan Musik) mengubahnya menjadi pria sejati, tapi tak memberinya kedewasaan.
Rekan-rekan yang gugur satu persatu, pertempuran di tepi maut yang tak terhitung, musuh-musuh yang dipenggalnya sendiri dengan tangan - inilah yang membuatnya benar-benar matang.
Chu Yuanzhen masuk tenda dengan langkah tergesa, berseru: "Cijiu, ada kabar menggembirakan!"
Erlang mengernyit sebentar: "Pasukan tak dikerahkan, bukan kemenangan perang. Kabar apa?"
Chu Yuanzhen mengangkat tinjunya penuh semangat: "Pasukan Kerajaan Jing mundur!"
……
Tengah malam.
Cahaya lilin redup menerangi meja. Xu Qi'an memegang pecahan jade Kitab Bumi, menulis pesan: 【Hari ini aku dan Guru Negara kembali menyelidiki bawah tanah. Almarihum Kaisar belum kembali, seharusnya sosok mengerikan seperti dia tak mungkin menghilang tanpa jejak.】
【Dua: Mungkin sudah merebut posisi Kaisar Yuanjing di istana. Oh iya, lupa - dia sendiri adalah Yuanjing.】
Mengenai hilangnya almarhum kaisar, Xu Qi'an sangat serius memperhatikan. Seorang ahli kuat tingkat tinggi yang telah melakukan kultivasi rahasia selama empat puluh tahun, menghilang tanpa jejak setelah tempat persembunyiannya ditemukan.
Hal ini membuat Xu Qi'an sangat cemas, karena almarhum kaisar adalah Yuanjing, dan Yuanjing adalah almarhum kaisar. Sedangkan dia memiliki permusuhan besar dengan Yuanjing. Dengan logika yang sama, dia juga bermusuhan dengan almarhum kaisar.
Saat ini, seorang ahli kuat tingkat atas bersembunyi dalam bayang-bayang, setiap saat bisa menerkam seperti ular berbisa.
Siapa yang tidak takut?
Tentu saja, kita juga bisa berharap semua ketidaksopanan Yuanjing hanyalah penyamaran. Almarihum kaisar adalah ahli bela diri puncak, seorang ahli bela diri harus memiliki aura seorang ahli bela diri, tidak akan memperhatikan semut kecil seperti diriku ini.
Pangeran Huai dibunuh Shenshu, apa hubungannya dengan Xu Qi'an?
Jika berganti dengan ahli kuat tingkat atas lain, Xu Qi'an mungkin akan membayangkan sesuatu. Tapi lawannya adalah almarihum kaisar yang telah tercemar oleh Pemimpin Sekte Bumi.
Seorang ahli bela diri puncak yang dipenuhi kejahatan dengan sifat dasar yang sepenuhnya jahat, pasti juga bersifat pendendam.
【Empat: Bagaimana kalau kita mengganti kerangka berpikir? Menurut kalian, Yuanjing—ah bukan, almarihum kaisar—mengikuti sistem kultivasi mana?】
Di Grup Obrolan Kitab Bumi, salah satu pilar kebijaksanaan Juara Ujian Kerajaan Chu mengajukan pertanyaan.
Almarihum kaisar yang kehilangan keperjakaan sejak dini sama dengan memutus Jalan Pendekar. Dia mengikuti Nuo Yuhui bertapa selama 21 tahun, tidak diragukan lagi mengambil metode Sekte Manusia... Xu Qi'an menjawab:
【Tiga: Sekte Manusia.】
【Empat: Ini sesuai dengan perkiraanku. Jadi, apa kekurangannya dari metode kultivasi Sekte Manusia? Api karma membakar tubuh, almarihum kaisar memiliki level yang tinggi. Sama seperti Guru Negara, dia membutuhkan nasib untuk menekan api karma. Maka pasti dia tidak akan meninggalkan ibukota.】
【Satu: Tidak, kau salah. Almarihum kaisar berbeda dengan Nuo Yuhui. Nuo Yuhui membutuhkan jabatan Guru Negara untuk meminjam nasib. Almarihum kaisar sendiri adalah kaisar yang sudah menyandang nasib.】
Huaiqing, salah satu penanggung jawab IQ, membatalkan penilaian dari penanggung jawab IQ lainnya.
"Ah, kalau begitu tidak masalah..." Chu Yuanzhen bergumam dalam hati.
【Satu: Di ibukota ada Kepala Divisi. Karena dia tidak berada di bawah longmai, pasti tidak akan tinggal lama di ibukota. Pasti sudah pergi, namun kemana dan sedang melakukan apa, ini tidak bisa ditebak.】
Metode paling klasik adalah menilai posisi almarihum kaisar berdasarkan tujuannya... Artinya, untuk mengetahui lokasinya, harus pahami dulu apa yang ingin dia lakukan... Xu Qi'an mengusap pelipisnya.
Informasi yang diketahui saat ini: almarihum kaisar telah memangsa dua putranya, Yuanjing dan Pangeran Huai, demi keabadian.
Dia berhasil memperpanjang umur selama 40 tahun.
Jadi target utama almarihum kaisar tetaplah keabadian.
Masalahnya, sehebat apapun almarihum kaisar, bisakah menandingi Kaisar Wuzong? Bisakah menyaingi cendekiawan Konfusian?
Para tokoh besar itu pun sudah tiada, apalagi almarihum kaisar.
“Menurut aturan langit-bumi bahwa penerima nasib tak boleh abadi, usia sebenarnya Kaisar sebelumnya melebihi 80 tahun, bahkan Cendekiawan Konfusian hanya hidup hingga 82 tahun. Ini berarti Kaisar sebelumnya sebenarnya telah mendekati ajalnya. Tentu, fisik tiap orang berbeda-beda, mungkin dalam kemarahan yang meluap-luap, Kaisar sebelumnya bisa hidup setahun lebih lama dari Cendekiawan Konfusian.”
“Seandainya aku adalah Kaisar sebelumnya, aku akan mencari cara apapun untuk keabadian. Tapi, tapi bagaimana caranya?”
Bukan karena kurang cerdas, namun informasi yang dimilikinya terlalu sedikit, bahkan tak punya arah untuk membuat hipotesis.
Ke mana sebenarnya Kaisar sebelumnya pergi?
Ngomong-ngomong, Tuan Wei telah bertempur hampir setengah bulan. Entah bagaimana situasi perangnya.
……
Pada suatu malam saat pasukan hampir sebulan lebih berperang, rembulan memancar jernih bagai air.
“Derap-derap...”
Di jalan resmi luar ibukota, seekor kuda cepat melesat membawa penjaga pos yang bibirnya pecah-pecah dan berdebu. Ia menarik tali kekang sambil berteriak dengan suara parau:
“Buka gerbang kota! 800 li darurat...”
Melewati Kota Luar, Kota Dalam, Kota Kekaisaran, langsung menuju istana.
Tengah malam, Perdana Menteri Wang terbangun oleh ketukan pintu beruntun. Kepala rumah tangga tua menepuk-nepuk pintu sambil berseru: “Tuan, Tuan, bangun...”
Dalam kamar gelap, cahaya lilin menyala. Dayang yang tidur di ruang luar mengenakan pakaian sambil mengangkat kandil, buru-buru membuka pintu.
Tak lama kemudian, dayang itu masuk dengan langkah kecil, berbisik: “Tuan, kabar dari kantor mengatakan ada laporan resmi 800 li darurat.”
Perdana Menteri Wang yang sudah berumur terbangun di tengah malam, tak bisa menyembunyikan kelelahan. Ia memijit pelipisnya: "Ganti pakaian."
Lembaga penting seperti kabinet selalu memiliki petugas jaga malam, untuk mengantisipasi keadaan darurat semacam ini.
Baik dokumen darurat 800 li maupun 600 li, para penjaga pos berlari mempertaruhkan nyawa. Kuda yang mati kelelahan lumrah terjadi, pengiriman bisa tiba kapan saja.
Dengan dibantu dayang, Perdana Menteri Wang mengenakan jubah kebesaran lalu naik kereta. Dentangan roda membawanya masuk ke istana menuju kantor kabinet.
Langkah Perdana Menteri Wang cepat. Masuk ke aula, duduk di belakang meja kerjanya, ia berucap perlahan: "Laporan resmi!"
Pejabat jaga malam segera menyerahkan dokumen yang dijaga ketat. Hanya beberapa Sarjana Paviliun yang berhak membuka segel darurat 800 li.
Perdana Menteri Wang mengambil pisau pembuka, mencungkil lilin segel. Gemerisik kertas terdengar saat ia mengeluarkan dan membuka laporan.
Tiba-tiba ruangan itu tercekam sunyi senyap.
……
Enam Sarjana Paviliun tiba bersama-sama: Qian Qingshu dari Akademi Wuyingdian, Chen Qi dari Paviliun Jianji, Zhao Tingfang dari Dongge, dan lainnya.
Mereka terkejut mendapati pemimpin faksi Wang ini, perdana menteri tertinggi kekaisaran, tiba-tiba tampak sepuluh tahun lebih tua.
Wajahnya suram, di balik lingkaran mata kemerahan yang sedikit keruh, tatapannya tampak kosong, seolah terperangkap dalam atmosfer duka yang tak bisa ia lepaskan.
Kemarin Perdana Menteri Wang masih baik-baik saja, musibah apa yang bisa membuat vitalitas seseorang merosot drastis hanya dalam semalam?
Perdana Menteri Wang menengadah, memandang sekeliling para sarjana, suara beratnya menggelinding pelan: "Wei Yuan... telah berkorban."
Setelah jeda sejenak, dia menambahkan: "Dari 100.000 pasukan, hanya 16.000 lebih yang berhasil mundur."
Gemuruh!
Setiap orang seakan tersambar petir, jiwa raga terguncang, wajah membeku.
Rektor Akademi Wuyingdian Qian Qingshu bergumam lirih: "Ini... ini mustahil, tak mungkin..."
Nada Perdana Menteri Wang kembali stabil, bersuara berat:
"Aku tahu ini sulit dipercaya, tapi inilah fakta saat ini. Para hadirin, singkirkan semua emosi negatif, dengarkan laporanku. Pertempuran ini sangat aneh, laporan resmi sudah masuk ke istana. Sebelum sidang pagi, mari kita bahas dulu..."
Fajar menjelang, para sarjana meninggalkan tempat dengan wajah lesu dan kegelisahan.
Perdana Menteri Wang memberi isyarat pada seorang pelayan setia, memerintah dengan wajah datar: "Suruh seseorang ke Kediaman Xu, beri tahu Xu Qi'an tentang situasi perang di Timur Laut."
Tidak memberikan catatan tertulis untuk menghindari senjata makan tuan.
Setelah pelayan itu mundur, Perdana Menteri Wang melangkah ke jendela, menatap kegelapan pekat sebelum fajar, membisu bagai patung.
"Wei Yuan, tanpa dirimu, betapa sunyinya istana di masa depan."
……
Langit masih gelap, ketukan "Tok tok" di pintu membangunkan Zhong Li dan Xu Qi'an yang sedang di kamar.
Yang terakhir membalas: "Siapa?"
Suara Lao Zhang penjaga pintu terdengar: "Kekasih, ada yang mencarimu, mengaku dari kabinet."
Kabinet? Perdana Menteri Wang mengirim orang di waktu seperti ini?!
Xu Qi'an langsung bangkit, mengenakan jubahnya, berkata: "Bawa aku menemuinya."
Keluar dari kamar, mereka menuju ruang tamu dimana Xu Qi'an melihat seorang pria paruh baya berbaju dinas yang tak dikenalnya berdiri di aula.
"Xu Qi'an (Gong Perak)!"
Pejabat paruh baya itu spontan memanggil gelar tersebut.
Xu Qi'an yang sudah terbiasa dengan sikap 'kolot' warga ibukota langsung bertanya: "Apa keperluan Tuan mencariku?"
Pejabat itu menjawab: "Perdana Menteri menyuruhku menyampaikan pesan."
Ternyata benar Perdana Menteri Wang... Xu Qi'an mengangguk halus: "Silakan."
Pejabat itu malah ragu-ragu, setelah lama mempersiapkan diri, berbisik: "Tuan Wei... gugur di Timur Laut."
……
