Xu Qi'an tertegun sejenak, pandangannya tiba-tiba menjadi tajam menatap pejabat itu, bersuara berat: "Candaan ini tidak lucu."
Kalimat itu terdengar di telinganya seperti: "Ayahmu telah tiada."
Seandainya tidak memahami karakter Perdana Menteri Wang, Xu Qi'an mungkin mengira ini provokasi sengaja. Justru karena tahu ini bukan sifatnya, kemarahan, kebingungan, dan kegelapan hatinya semakin menjadi.
Pejabat setengah baya sedikit menunduk, suaranya berat dan datar:
“Tuan Wei gugur di kuil utama Sekte Wu Shen di Kota Gunung Jing. Dari 100.000 pasukan, hanya 16.000 lebih yang berhasil mundur... Dokumen 800 li darurat baru tiba malam ini.”
Setelah ucapannya lama tak mendapat respons, pejabat ini mengangkat pandangan. Terlihatlah wajah pucat membiru di hadapannya.
“Yang Mulia dan para bangsawan pasti akan membahas hal ini dalam Sidang Istana hari ini. Laporan resmi berikutnya akan menyusul ke ibu kota... Pesan telah disampaikan, hamba mohon diri dulu.”
Setelah memberi hormat, ia berbalik pergi.
……
“Kreek...”
Zhong Li mendengar suara pintu kamar terdorong. Dengan setengah sadar ia mengangkat kepala, lalu kembali tidur setelah melihat Xu Qi'an pulang.
Senior Zhong sangat menjaga waktu tidurnya. Bukan karena takut cepat tua, tapi karena kurang tidur bisa memicu penyakit mendadak seperti serangan jantung atau kematian mendadak.
Dalam kondisi seperti itu, hidup-mati hanya terpaut beberapa menit. Pil spiritual Sitianjian pun mungkin tak sempat menyelamatkan.
Tentu ini jarang terjadi. Tapi Senior Zhong berpengalaman dalam menjaga diri, tak akan membiarkan dirinya terancam bahaya.
Fajar menyingsing. Zhong Li yang baru tidur sebentar bangun tepat waktu. Dengan gerakan malas ia bangkit duduk, merentangkan tubuh dewasa yang indah—tiba-tiba tertegun...
Di sisi meja tulis, siluet seseorang duduk membeku bagai patung yang telah ada sejak zaman purba.
Dia telah duduk di sana sejak kembali ke kamar! Zhong Li tersadar, dia mengamati dengan hati-hati, ekspresinya begitu sepi, begitu sunyi.
Seperti seorang pengelana yang terdampar di negeri asing.
……
Saat ini di Balairung Jinluan, istana.
Para pejabat sipil-militer melintasi Gerbang Meridian dalam suasana muram, melewati jembatan emas, lalu berhenti sesuai posisi jabatan masing-masing.
Para bangsawan menapaki tangga merah, memasuki Balairung Jinluan yang megah.
Sidang Istana hari ini agak terlambat karena keadaan darurat mendadak. Hampir subuh, istana baru memberitahu para pejabat ibu kota untuk menghadiri sidang, tidak boleh beralasan apa pun termasuk sakit – selama belum mati, harus digotong ke istana.
Pasti terjadi masalah besar!
Para pejabat ibu kota yang licik segera menyadari urgensi situasi.
Para bangsawan memasuki Balairung Jinluan dengan tertib, berbaris rapi dalam keheningan. Tiba-tiba, Perdana Menteri Wang menoleh perlahan ke kiri – tempat itu kosong, seharusnya ada sesosok jubah hijau di sana.
Ini pertama kalinya dia melakukan gerakan seperti itu sejak Wei Yuan berangkat perang.
Beberapa pejabat yang tajam pengamatannya terlihat berpikir mendalam.
Seperempat jam kemudian, Kaisar Yuanjing muncul dari belakang aula. Ia tak lagi mengenakan jubah Tao, melainkan jubah naga kuning berkilau.
Saat melihat Kaisar Yuanjing, para bangsawan tertegun. Kaisar tua berambut hitam legam dengan wajah kemerahan ini, yang selama ini dianggap sukses dalam pertapaan, kini tampak seperti orang tua yang baru didera musibah besar.
“Matanya menyimpan duka yang suram tanpa cahaya, kulitnya kering dan kusam, seluruh tubuhnya tampak sangat lusuh.”
“Ini... pupil para bangsawan menyempit.”
“Kasim tua itu tepat waktu melangkah ke depan, berseru keras: ‘Ada urusan untuk dilaporkan.’”
“Suaranya menggema, Perdana Menteri Wang melangkah maju dengan langkah berat dan bersuara tegas:”
“‘Yang Mulia, kabar darurat dari timur laut: Wei Yuan memimpin pasukan jauh ke wilayah musuh, menghancurkan kuil utama Sekte Wu Shen, gugur demi negara. Dari 100.000 pasukan, hanya 16.000 lebih yang berhasil mundur...’”
“Di dalam aula, wajah-wajah yang beku dan kaku terpampang. Beberapa detik kemudian, Balairung Jinluan bergemuruh, suara riuh rendah meledak seketika.”
“‘Tenang!’”
“Kasim tua itu mengayunkan cambuk, menghantam tanah yang licin dengan suara prak-prak yang nyaring.”
“Tapi tetap tak bisa meredakan keriuhan para bangsawan.”
“Persis seperti ketidaksopanan Perdana Menteri Wang saat pertama mendengar kabar buruk itu, para bangsawan pun sama. Beberapa hal tak bisa diredam hanya dengan ketenangan batin semata.”
“100.000 pasukan nyaris musnah total – ini tamparan keras yang bahkan menggoyang hak waris takhta Kekaisaran Feng.”
“Yang benar-benar menggetarkan hati para bangsawan dan membuat mereka hilang kendali adalah pengorbanan Dewa Perang itu, jubah hijau yang gugur itu.”
“Meski para lawan politik Wei Yuan sering berteriak: ‘Mohon Yang Mulia penggal kepala anjing ini’,”
“Tapi sejujurnya, suka atau tidak, dalam hati para bangsawan – termasuk faksi Wang yang menjadi lawannya – semua mengakui bahwa Wei Yuan sesungguhnya adalah pilar penopang negara Kekaisaran Feng.”
“Pangeran Huai meskipun seorang prajurit kelas tiga, menjaga satu wilayah mungkin bisa, tapi untuk menopang gunung sebesar Kekaisaran Feng, dia masih kurang.”
“Hanya Wei Yuan, Dewa Perang Kekaisaran Feng yang memenangkan Pertempuran Shanhaiguan, yang benar-benar ditakuti oleh berbagai kekuatan di Sembilan Provinsi, karena dua puluh tahun lalu, mereka sudah dihajar habis-habisan.”
“Mereka benar-benar merasakan sakitnya.”
“Pangeran Zhenbei? Saat itu hanyalah daun hijau yang menemani Wei Yuan, sekadar pelengkap.”
“Sekarang, pilar penopang kerajaan yang sesungguhnya telah tumbang...”
“Para bangsawan secara instingtif tidak percaya fakta ini, tapi laporan militer darurat 800 li—selama 600 tahun berdirinya Kekaisaran Feng—tidak pernah salah. Bagaimanapun ini adalah kejahatan besar yang pantas dihukum pancung, tidak boleh ada kesalahan.”
“Kaisar Yuanjing memandang situasi ini diam-diam, tanpa sukacita maupun kesedihan.”
“Setelah menunggu sangat lama, hingga keriuhan di ruang aula mereda, barulah beliau berkata dengan ekspresi berat: 'Para menteri, bagaimana kita harus menghadapi ini?'”
“Masih Perdana Menteri Wang yang merespons, suaranya tegas dan berwibawa:”
“‘Hamba berpendapat, kita harus memobilisasi pasukan dari berbagai provinsi, mengerahkan seluruh kekuatan nasional, mengarahkan pasukan ke timur laut, bersekutu dengan bangsa siluman, untuk menghancurkan Sekte Wu Shen sekaligus.’”
“Kaisar Yuanjing menghela napas: ‘Kekaisaran Feng sudah kehilangan hampir 100.000 pasukan. Mereka semua adalah rakyatku, anak-anakku. Yang Mulia Wang, bagaimana mungkin aku tega memulai perang lagi?’”
“Yang Mulia!”
“Perdana Menteri Wang meninggikan suaranya dengan penuh semangat:”
"Menurut laporan resmi, Wei Yuan telah merebut Kota Gunung Jing. Sekte Wu Shen menderita kerugian dahsyat dengan 70% ahli bela diri di markas besar tewas. Wilayah jantung Kerajaan Yan telah ditembus pasukan besar, kini kota-kota pertahanan kuat yang sulit ditaklukkan telah jatuh ke tangan Wei Yuan.
"Kerajaan Jing di utara telah berperang selama berbulan-bulan dengan kerugian besar, ditambah gangguan bangsa siluman utara. Hanya Kerajaan Kang yang masih mempertahankan kekuatan pasukan utuh. Jika kita bertempur lagi sekarang, selama seratus tahun ke depan, keturunan Kekaisaran Feng tak akan lagi menghadapi ancaman Sekte Wu Shen."
Sarannya mendapat dukungan dari sebagian bangsawan dan pejabat militer.
Wei Yuan telah menghabiskan kekuatan ekonomi Sekte Wu Shen, merebut markas besar mereka. Rintangan pertahanan alam Kerajaan Yan yang selama ini menghalangi pasukan Kekaisaran Feng kini lenyap. Ini adalah kesempatan langka.
"Yang Mulia Wang..."
Kaisar Yuanjing menggelengkan tangan, berkata dengan nada bijaksana: "Ini tindakan mengerahkan semua kekuatan militer secara berlebihan."
Perdana Menteri Wang menatap kaisar yang duduk megah di kursi naga, membuka mulutnya sebentar lalu mundur dengan lesu.
Mundurnya beliau mengubah arah roda sejarah. Para sejarawan masa depan yang menganalisis kemampuan ekonomi Kekaisaran Feng dan Sekte Wu Shen, serta membandingkan kerugian kedua belah pihak, sepakat bahwa jika saat itu Kekaisaran Feng berani mengorbankan kemampuan ekonomi selama belasan tahun untuk menyerang Sekte Wu Shen,
Maka organisasi raksasa yang telah menduduki 60.000 li wilayah timur laut selama ribuan tahun ini akan bergemuruh runtuh, takkan bisa bangkit lagi.
Generasi penerus tak terhitung jumlahnya menghela napas penuh penyesalan.
"Adapun Dewa Perang berjubah hijau yang mengorbankan nyawa di Kota Gunung Jing, catatan sejarah menilainya: telah memberikan napas baru bagi dataran Zhongyuan."
Kaisar Yuanjing tak lagi memandang Perdana Menteri Wang yang mundur ke barisan, alih-alih menyapu pandangannya ke para menteri, "Bagaimana menurut para bangsawan untuk menangani masalah ini?"
Menteri Departemen Militer maju ke depan, memberi hormat seraya berkata:
"Hamba berpendapat, perlu memindahkan 20.000 pasukan dari berbagai wilayah yang berbatasan dengan tiga provinsi Xiang, Jing, dan Yu, menempatkan pasukan di perbatasan, sisa pasukan yang ditarik juga tetap ditempatkan di perbatasan ketiga provinsi untuk mengantisipasi serangan balasan Sekte Wu Shen."
"Selain itu, karena Tuan Wei telah gugur, Yang Mulia perlu mengirim komandan baru untuk memimpin pasukan."
Kaisar Yuanjing memandangnya sebentar, melihat tak ada kelanjutan pembicaraan, lalu mengangguk halus: "Pendapat Menteri Chen sangat tepat."
Saat itu, Wakil Menteri Departemen Militer Qin Yuandao maju dan berkata: "Jika Yang Mulia condong pada perdamaian, perlu segera membahas urusan terkait dan menetapkan utusan perundingan yang akan dikirim ke timur laut."
Qin Yuandao sebagai Wakil Menteri Departemen Militer adalah pendukung setia faksi Kaisar, bersekongkol dengan Yuan Xiong yang dipecat menjadi Wakil Inspektur Utama Inspektorat - keduanya merupakan inti kelompok faksi Kaisar.
Sebagai Menteri Departemen Militer dari klik Wei, ia melototi Qin Yuandao dengan tatapan penuh kebencian.
Sengaja tidak menyebut perundingan, dalam hatinya masih tersimpan keinginan untuk bertempur melawan Sekte Wu Shen guna membalaskan dendam Wei Yuan.
Kaisar Yuanjing mengangguk perlahan: "Baik."
Setelah Qin Yuandao kembali ke posisinya, Kepala Kementerian Keuangan segera maju dan bertanya: "Bagaimana menentukan santunan untuk para prajurit?"
Begitu kata-kata ini terucap, ruangan istana langsung sunyi senyap.
Untuk waktu yang lama tak ada yang berani bersuara.
Kaisar Yuanjing berkata perlahan: "Bagaimana pendapat para bangsawan?"
Ditanyakan tiga kali, tak ada yang menjawab.
Kaisar Yuanjing kembali mengalihkan pandangannya ke Yuan Xiong, "pengawal" setia sang kaisar ini menghindari kontak mata, tetap membisu.
Masalah dana santunan ini menyangkut perkara yang sangat besar, luar biasa besar.
Menurut ketentuan Undang-undang Dafeng, infanteri yang gugur akan diberikan gaji penuh tentara selama tiga tahun kepada keluarga, yaitu 36 gantang beras, yang jika dikonversi ke perak setara 18 liang. Selanjutnya seumur hidup, diberikan 3-6 dou beras per bulan.
Kavaleri yang gugur akan menerima 72 gantang beras, dikonversi menjadi 36 liang perak, lalu seumur hidup diberikan 6-10 dou beras per bulan.
Berjenjang ke atas, berbagai jenis pasukan dan jabatan berbeda memiliki aturan ketat mengenai besaran santunan.
Selain itu, ada satu aturan lagi yang membuat para pejabat istana membeku:
Jika kalah perang, santunan dipotong setengah!
Masalah dana santunan yang diangkat Kepala Kementerian Keuangan hanyalah permukaan, yang sesungguhnya membuat para bangsawan khawatir merusak guci saat mengusir tikus adalah penentuan status pertempuran ini.
Apakah pertempuran ini merupakan kemenangan atau kekalahan?
Dalam kesenyapan, Perdana Menteri Wang maju ke depan, dengan berat hati berkata: "Wei Yuan berhasil merebut kuil utama Sekte Wu Shen, suatu pencapaian pertama dalam sejarah Dinasti Feng. Pertempuran ini adalah kemenangan besar bagi Kekaisaran Feng."
Seketika, ada yang menyetujuinya, ada yang merenung, ada pula yang meratap pilu.
Kaisar Yuanjing mengangguk perlahan, namun tidak menanggapi Perdana Menteri Wang, malah berkata:
"Zhen agak lelah. Urusan ini terlalu penting, akan dibahas lagi besok."
Kasim tua itu berseru keras: "Bubarlah sidang!"
……
"Brak... brak..."
"Pintu kamar berbunyi lesu dua kali, menunjukkan orang yang mengetuk juga terlihat tak bergairah."
Paman Xu Er yang sedang libur kerja hari ini terbangun, melihat istri di samping bantal yang masih tidur dengan wajah polos. Suara ketukan yang tidak keras membuatnya tidak terbangunkan.
Tingkat kultivasi Paman Xu Er memungkinkannya langsung terbangun meski hanya ada sedikit saja gangguan di luar.
Dia meninggalkan selimut hangat, mengenakan mantan, lalu pergi ke simpanan luar untuk membuka pintu.
"Ning Yan?"
Di depan pintu berdiri keponakannya dengan wajah datar, alisnya mengkerut menunjukkan kegelapan hati.
Paman Xu Er merasa hatinya tiba-tiba berat. Dia terlalu memahami keponakannya ini - sekedar pandangan mata atau nada suara sang keponakan pun bisa langsung ditangkap maksudnya.
Tak ada yang lebih paham anak selain ayahnya. Membesarkan dengan susah payah, apa bedanya dengan anak sendiri?
"Paman, segera berkemas dan pergi ke Akademi Yunlu. Pergilah kesana untuk sementara menghindar," Xu Qi'an berbisik pelan.
Paman Xu Er menatapnya dalam-dalam. "Baik!"
Xu Qi'an menganggukkan kepala, berbalik lalu mengetuk pintu kamar Li Miaozhen.
Su Su dengan gaun putih salju, mata hitam pekat, dan bibir merah merona membuka pintu dengan suara manis: "Ada perlu apa~?"
Li Miaozhen yang mengenakan jubah Tao bergaya bebas dengan rambut hitam disanggul duduk di meja sambil menikmati teh dan kue kecil.
Xu Qi'an mengabaikannya. Visinya melintasi si Meiren, menatap Li Miaozhen: "Aku ingin pergi ke perbatasan timur laut."
Li Miaozhen terkejut, bertanya bingung: "Kau juga mau ikut perang?"
Xu Qi'an menggelengkan kepala pelan: "Tuan Wei... gugur di medan perang."
Wajah Li Miaozhen membeku seketika, kue di tangannya jatuh ke lantai.
Dia segera menyadari situasi, menatap Xu Qi'an dengan cemas. Dia tahu betapa pria ini sangat mempercayai dan menghormati Wei Yuan.
Lebih dari itu, dia paham betapa besar hutang budi Xu Qi'an pada Wei Yuan.
Untuk sesaat, dia bingung mencari kata penghibur. Semua ucapan simpati saat ini akan terdengar seperti kepura-puraan.
Xu Qi'an berkata pelan:
"Aku tidak percaya. Tidak percaya dia tewas. Tolong antarkan aku ke perbatasan. Jika... jika memang benar..."
Suaranya terhenti sejenak, matanya berkaca-kaca: "Dia tak punya keturunan. Tak ada yang mengantar kepergiannya. Aku harus pergi. Harus..."
Hati Li Miaozhen seperti ditusuk pisau: "Baik."
