Setelah sidang istana, isi laporan darurat 800 li itu menyebar cepat.
Setiap pejabat ibu kota berbisik-bisik, membicarakan dengan suara tertahan di balik pintu tertutup. Menyebar cepat namun penuh tekanan.
Sebelumnya, di Istana Jingxiu tempat Selir Chen berada, di balik lapisan tembok merah istana...
Lin'an yang cantik berseri dengan sorot mata menggoda, baru saja memberi salam pada ibunya. Dia tetap tinggal menemani sang selir berbincang.
Selir Chen menyesap teh kesehatan, memandangi putrinya yang bersinar cemerlang dengan pesona dalam yang memikat, lalu menghela napas:
"Wei Yuan memimpin pasukan berperang, ini akan menjadi jasa perang yang sangat menggiurkan. Wei Yuan ini, dia ancaman terbesar bagi posisi Istana Timur kakak Pangeranmu, tapi juga batu pondasi paling kokoh untuk Sang Pangeran."
Lin'an meneguk tehnya, membuat bibir kecilnya tampak basah dan merona, tak memberikan respons.
Sebagai seorang Putri, jelas dia tidak memenuhi syarat, namun karena terbiasa mendengar, kemampuannya masih ada sedikit. Tidak sulit memahami maksud perkataan Ibunya.
Wei Yuan mendukung Pangeran Keempat, hal ini tak perlu diragukan lagi karena Wei Yuan adalah kasim yang berasal dari Istana Fenghuang.
Tapi Wei Yuan juga 'batu pondasi' paling kokoh bagi Sang Pangeran. Ayah selalu curiga, sementara prestasi Wei Yuan telah melebihi raja, tentu tidak mungkin mengizinkan Pangeran Keempat menjadi putra mahkota.
Selir Chen berkata dengan haru: "Andai saja Wei Yuan bisa mati di medan perang."
Mendengar ini, Lin'an mengerutkan kening. Bukan karena tidak suka Ibu mengutuk Wei Yuan, toh dia tidak punya hubungan khusus dengan Wei Yuan.
Dia hanya merasa, nada bicara dan ekspresi Ibu saat mengucapkan itu - harapan yang dipenuhi keyakinan menguat. Ya, tepatnya keyakinan yang semakin menguat.
Seolah mengetahui sesuatu, tapi sebelum peti mati ditutup, masih ada kegelisahan yang tak sepenuhnya pasti.
Putri Kedua yang masih mempertahankan kenaifan dan keceriaan seorang gadis, tentu tidak memiliki kemampuan observasi yang mendalam. Namun wanita di hadapannya adalah ibu kandungnya, salah satu orang paling dekat dalam hidupnya.
Saat obrolan santai berlangsung, cahaya di pintu tiba-tiba terhalang. Sang pangeran melangkahi ambang pintu dengan tergesa-gesa sambil berseru: "Ibu Selir, Ibu Selir..."
Lin'an menoleh dan melihat kakak kandungnya memasuki ruangan. Ekspresinya sangat rumit - semangat bercampur penyesalan, sukacita yang masih menyisakan kepedihan.
Selir Chen tersenyum lembut: "Pangeran, silakan duduk."
Ia memberi isyarat pada pelayan perempuan untuk menyajikan teh.
Sang pangeran menggelengkan tangan menolak, kemudian menyuruh pelayan pergi. Ia duduk di ranjang lembut berselimut sutra kuning, terdiam lama sebelum akhirnya berbicara perlahan:
"Ibu, Wei Yuan... gugur di medan perang di Timur Laut."
Ekspresi kedua wanita itu membeku secara bersamaan. Beberapa detik kemudian, wajah mereka menunjukkan reaksi yang bertolak belakang.
Wajah Lin'an memucat, kejutan bercampur kekosongan dan kekhawatiran.
Selir Chen justru dilanda gejolak sukacita yang begitu besar hingga tubuhnya gemetar ringan, suaranya ikut bergetar: "Benarkah?!"
“Dokumen darurat 800 li, tiba tadi malam. Pagi ini Ayah mengadakan Sidang Istana dadakan untuk membahas hal ini, kabar gugurnya Wei Yuan di medan perang akan segera tersebar ke seluruh ibukota. Dari 100.000 pasukan, hanya 16.000 lebih yang berhasil mundur. Pertempuran ini menimbulkan kerugian besar bagi Kekaisaran Feng.” Pangeran mengangguk halus memberikan jawaban tegas.
Wajah Chen Fei yang memerah karena girang terlihat berseri-seri, meski seorang putra dan putri sudah dewasa, pesonanya tetap memikat tanpa terlihat tua.
“Asalkan bisa naik takhta, pengorbanan apa pun pantas dilakukan!” Ucap Chen Fei dengan penuh keyakinan.
Seolah sedang mendidik sang Pangeran, sekaligus menghibur diri sendiri.
Pangeran menganggukkan kepala, lalu berkeluh: “Sayang sekali Wei Yuan tewas. Orang ini memiliki visi keseluruhan yang luar biasa. Aku sempat berharap setelah naik takhta nanti, dia akan menerima kenyataan dan bekerja untukku.”
Hanya tiga anggota keluarga yang hadir, Pangeran berbicara tanpa sungkan.
“Kelebihanmu yang terbesar adalah terlalu suka berkhayal, mengharapkan hal-hal mustahil.”
Chen Fei mencaci dengan senyum mempesona di wajah: “Makan siang di Istana Jingxiu. Temani Ibu Selir minum beberapa gelas. Dengan tewasnya Wei Yuan, beban di hati ibu akhirnya hilang.”
Pangeran tersenyum: “Baik, hari ini anak akan menemani Ibu Selir minum sepuasnya.”
Lin'an memandangi mereka dalam diam, melihat dua orang yang memiliki hubungan garis keturunan darah dengannya. Tiba-tiba kesedihan yang kuat menyergap hatinya.
Kesedihan ini berasal dari kesepian. Perkataan mereka, tindakan mereka, hal-hal yang membuat mereka gembira atau marah... Kini sulit baginya untuk merasakan pengakuan dan empati seperti dulu.
Entah sejak kapan, dirinya dan mereka telah semakin menjauh.
……
Tak lama setelah sidang pagi berakhir, secarik kertas berpindah melalui saluran rahasia yang rumit, akhirnya jatuh ke tangan pengawal kepala Dexin Yuan.
Ia membuka dan meliriknya, seketika wajahnya berubah pucat. Dengan tergopoh-gopoh ia berlari menuju kamar tidur Putri Huaiqing.
Saat itu Huaiqing sudah bangun dan sedang menikmati sarapan di ruang depan. Melihat pengawal kepala yang terengah-engah di ambang pintu, ia mengerutkan alis: "Ada urusan apa?"
Pengawal itu tak menjawab. Melangkahi ambang pintu dengan gemetar, ia menyerahkan kertas itu.
Huaiqing mengerutkan kening penuh keheranan, menerima dan mulai membaca surat itu.
Perlahan wajah ayunya yang cantik berangsur memucat, bahkan bibirnya kehilangan warna kemerahan.
Setelah lama terpaku, tiba-tiba ia tersentak seolah mengingat sesuatu: "Ibu Permaisuri!!"
Huaiqing bangkit tergesa, melesat dari kamar menuju perpustakaan. Dari sebuah buku sejarah ia menyambar sepucuk surat.
Menyembunyikan surat dalam lengan baju, ia mengangkat roknya dan kembali berlari keluar.
Surat itu diberikan Wei Yuan sebelum berangkat perang, dengan sebuah pesan khusus:
“Surat ini, berikan kepada Ibumu Permaisuri pada waktu yang tepat.”
Apa maksud "waktu yang tepat", Huaiqing dulu tidak mengerti. Sekarang, dia paham.
Dia berlari kencang menuju Istana Fenghuang, dua pelayan perempuan mengejarnya terengah-engah, memegang pinggang dengan wajah pucat seperti hampir sekarat.
Di Istana Fenghuang, Permaisuri sedang duduk membaurkan wewangian. Ia mengenakan jubah sutra emas berhias burung fenghuang, bertudung mahkota kecil fenghuang, cantik mempesona dengan keanggunan yang memancar.
Si cantik sempurna yang menyepi di harem kerajaan ini, seolah waktu pun tak tega merusak wajahnya yang memesona dunia.
"Seluruh ibukota, hanya Permaisuri yang di masa mudanya sedikit lebih buruk dariku. Wanita lain, seratus kali lebih buruk!" - Kutipan Nan Zhi.
Ini pujian yang sangat tinggi.
Sebab di mata Meiren, wanita di dunia hanya ada dua jenis: Nan Zhi, dan wanita lainnya.
Bayangkan pengakuan kecantikan dari si narsis level ini.
"Ada urusan apa sampai datang memberi salam?"
Permaisuri tersenyum melihat putrinya datang.
Senyumnya elegan, penuh kewibawaan, tanpa menunjukkan antusiasme berlebihan.
Permaisuri tetap Permaisuri, lembut dan santun seperti biasa.
Di mata orang luar, Permaisuri mudah didekati, berkarakter lembut layaknya panutan negara.
Seperti Xu Qi'an yang dulu berlebihan memuji kelembutan Permaisuri tanpa kesombongan, dan banyak lagi orang sepertinya.
Tapi bagi Huaiqing, justru inilah sifat dingin yang sesungguhnya.
Dalam kesan Huaiqing, Ibu Permaisuri ini selamanya santun dan dingin, lembut namun sopan, hingga sebagai putrinya sendiri pun sulit mendekati.
"Tuan Wei gugur di kuil utama Sekte Wu Shen."
Huaiqing berkata dengan singkat padat.
Lalu, ia menyaksikan wanita elegan nan santun yang selalu berperan sempurna sebagai permaisuri ini pertama kalinya kehilangan sikapnya.
"Kau berbohong!"
Tiba-tiba ia menjerit, mata fenghuang-nya membelalak, memandang Huaiqing bukan seperti anak sendiri melainkan musuh.
Huaiqing menatap ibunya, kilauan nestapa terpantul dalam matanya yang jernih bagai air musim gugur.
Hal-hal yang bisa ditebak Xu Qi'an tentu juga bisa ia tebak. Kasus Selir Fu telah mengungkap banyak hal.
Ia meletakkan amplop di meja, berkata datar: "Surat dari Tuan Wei sebelum berangkat perang, untuk disampaikan padamu."
Usai bicara, ia berbalik pergi.
Melewati ambang pintu, meninggalkan kamar, ia tidak segera pergi. Di pekarangan ia menunggu sejenak, sampai terdengar tangisan menghancurkan hati dari dalam.
Setiap helaan napas berdarah, luka yang mengiris jiwa.
Huaiqing menengadah, di antara awan putih di musim gugur yang sepi, seolah melihat bayangan pria berwajah lembut nan cendekia itu.
Tuan Wei, sebenarnya seperti apa kisah antara dirimu dengannya...
……
Keluarga Xu sekali lagi tiba di Akademi Yunlu, mengungsi seluruh anggota keluarga.
"Xu Linyin ditarik-tarik oleh bibinya, mendaki gunung dengan enggan, kedua alis tipisnya mengerut, protes keras: "Bu, kamu mau menyekolahkanku di sini lagi?""
Bibi berkata kesal: "Tidak, aku sudah menyerah padamu.""
Xu Linyin melompat Q sekuat tenaga, wajahnya berseri: "Bu yang paling baik ke aku!""
Kok bisa aku punya anak perempuan tak berguna begini... Bibi hampir menangis dibuatnya.
Sesampainya di akademi, mereka dengan lancar menuju paviliun kecil yang pernah mereka tinggali dua kali sebelumnya.
Setelah mengatur keluarga, Xu Qi'an dan Li Miaozhen meninggalkan paviliun bersama, melihat Dekan Zhao Shou berdiri tak jauh, memandangnya dengan wajah serius.
"Sebelum berangkat perang, Wei Yuan memintaku menyimpan dua barang, untuk kuberikan padamu di waktu yang tepat.""
Zhao Shou mengeluarkan surat dari sakunya, menyerahkannya pada Xu Qi'an: "Ini surat yang dia tinggalkan untukmu.""
Barang kedua tak disebutkannya.
Xu Qi'an juga tak bertanya, menerima surat itu, menyimpannya di sakunya, mengangguk halus.
Keduanya terbang dengan pedang terbang.
……
Perbatasan Xiangzhou, Gerbang Yuyang.
Lengkingan serigala yang muram bergema di cakrawala, berputar-putar dalam lingkaran-lingkaran di langit nun jauh.
Di atas tembok kota, para penjaga menggantungkan kepala lesu. Seorang Baihu meludah "Cih", menggerutu: "Bajingan Yan, sok jago lagi!""
"Tujuan terlalu tinggi dan jauh, melebihi jarak tembak busur perang. Pengintai hewan terbang sangat berpengalaman, tidak memberi kesempatan pada prajurit kelas tinggi Kekaisaran Feng. Begitu ada yang tidak beres, segera menyuruh anjing penarik terbang menjauh.
Bahkan ahli bela diri pangkat empat pun tak mungkin mengejar hewan mistis yang terkenal cepat ini dengan terbang.
Baihu memandangi penjaga yang moralnya merosot, aura kemarahannya tak terbendung, mengumpat:
"Sial, lihat diri kalian sekarang! Seperti sampah yang istri kalian ditiduri pria liar. Tunjukkan aura kalian! Tuan Wei telah memimpin kita semua merebut Kota Gunung Jing. Kota Gunung Jing, kuil utama Sekte Wu Shen.
"Jangan kata Kekaisaran Feng, bahkan Dinasti Zhou pun ini pertama kalinya. Ini akan tertulis dalam sejarah epos. Tahukah artinya ini? Kalian ini benda-benda kasar!"
Baihu menggebrak tinju dengan semangat: "Terukir dalam catatan sejarah!"
"Tapi Wei Yuan gugur di medan perang..."
Seorang penjaga di sampingnya berbisik pelan.
Wajah Baihu itu langsung ambruk, lama tak bersuara.
Apakah perang dimenangkan?
Di mata pasukan yang ikut dalam ekspedisi militer ini, menang. Mereka telah menembus jantung Yan, merebut kuil utama Sekte Wu Shen. Kemenangan seperti ini, tak peduli 80.000 nyawa manusia, bahkan 100.000 atau 200.000, tetap sepadan.
Jumlah korban Sekte Wu Shen dalam pertempuran ini, warga biasa ditambah pasukan, total telah mencapai satu juta.
Kemenangan yang luar biasa besar.
Namun kematian Wei Yuan, bagi pasukan Kekaisaran Feng, adalah pukulan berat.
"Jenis yang langsung menghancurkan moral pasukan."
Setelah mundur dari wilayah Sekte Wu Shen, 16.000 pasukan sisa ditempatkan di Gerbang Yuyang, menunggu instruksi pengadilan.
Selama periode ini, pengintai Kekaisaran Feng dan Yan saling memata-matai, saling menyampaikan informasi, sama-sama mengawasi gerak-gerik pihak lain dengan tegang dan aktif.
Tiba-tiba, jeritan memilukan makhluk Qiegou memecah keheningan. Pengintai yang sedang bersikap arogan di angkasa itu bersama binatang terbangnya tercabik-cabik.
Darah berceceran.
Penjaga di tembok kota menyipitkan mata memandangi bayangan hitam yang membunuh pengintai Qiegou, lalu berbelok arah menuju tembok kota.
Kemudian mereka mendengar wanita berjubah Tao itu berseru: "Aku murid Sekte Langit, Li Miaozhen."
Baihu menghela napas lega.
"Ini Santo Perempuan Sekte Langit, Pahlawan Wanita Feiyan."
"Siapa Pahlawan Wanita Feiyan?"
"Kau bahkan tidak tahu Pahlawan Wanita Feiyan? Dia santo perempuan Sekte Langit."
"Bisa menerbangkan pedang, sepertinya sangat hebat..."
"Lebih dari hebat, Pahlawan Wanita Feiyan tak terkalahkan. Di mana pun dia berada, tak ada yang berani berbuat jahat."
"Benarkah?"
"Semua orang bilang begitu..."
Para penjaga berbisik-bisik dengan kelegaan yang ditutupi. Kasta terbawah tidak memahami konsep tingkat, bahkan sama sekali tak tahu. Di mata mereka, ahli kelas tiga tidak sehebat pendekar ternama.
Di masa depan, ada istilah khusus untuk ini: "tingkat pengakuan nasional".
Jika yang datang adalah Xu Qi'an, mereka akan menganggap pihak mereka sudah tak terkalahkan di dunia. Karena Xu Yinluo marah demi rakyat, membunuh adipati di jalanan, pengadilan tidak berani berbuat apa-apa, bahkan kaisar dipaksa mengeluarkan Dekret Pengakuan Kesalahan.
Li Miaozhen mendaratkan pedang terbang, berhenti stabil di atas tembok kota, turun bersama Xu Qi'an.
Inikah Pahlawan Wanita Feiyan yang legendaris? Ternyata wanita secantik bunga... Pandangan para penjaga tertuju pada sepasang pemuda-pemudi, mengamati dengan seksama.
Lalu, mereka serempak memandang pria di belakang Santo Perempuan Sekte Langit.
Fitur wajahnya tampan dan halus, tidak memberi kesan kelembutan atau "kecantikan", melainkan ketampanan bak giok berkilau.
Ekspresinya dingin, di antara alisnya terukir kesedihan yang tak bisa dihapus.
Dia terasa familiar, sepertinya pernah dilihat di suatu tempat, namun tak ingat siapa sebenarnya.
Sampai seorang Baihu gemetar, wajah kasar-nya tiba-tiba memerah, bergetar berkata: "Xu... Xu Yinluo..."
Xu Qi'an menatap Baihu ini, tak menjawab, hanya mengangguk halus.
……
Di area kemah militer bawah kota, lebih dari 10.000 prajurit tiba-tiba mendengar sorakan gegap gempita dari atas tembok, riuh bagai air mendidih.
Ada yang berlari keluar tenda, ada yang menarik tali kekang kuda, ada yang menghentikan pekerjaan, serempak menoleh ke tembok kota.
Mereka mendengar ribuan sorakan menyatu menjadi satu suara:
Xu Yinluo!
Bagi prajurit Kekaisaran Feng yang "tanpa pemimpin", tiga karakter nama Xu Qi'an (Gong Perak) bagaikan suntikan penyemangat, tulang punggung, dan lampu penuntun yang menghapus kebingungan mereka.
Sejak zaman kuno, pemimpin selalu merupakan sosok dengan reputasi secemerlang matahari di zenith.
……
Di dalam tenda militer.
"Tuan Wei membawa lima Gong Emas untuk ekspedisi, mengapa hanya kau yang datang menemuiku? Di mana yang lain?"
Xu Qi'an bertemu kembali dengan Zhang Kaitai setelah berpisah lama, menanyakan dengan nada datar.
Zhang Kaitai yang jenggotnya sudah lama tidak dicukur berkata pelan:
"Mereka tewas di kuil utama Sekte Wu Shen. Ada yang gugur melawan dukun, ada yang terkena imbas pertempuran penghancur dunia dan langsung meninggal. Dari prajurit pangkat empat, hanya aku dan Chen Ying yang berhasil mundur."
Untuk pertama kalinya dalam lama, Xu Qi'an merasakan dorongan impulsif untuk merokok. Ia menenangkan diri lalu berbisik, "Tuan Wei... di mana?"
Zhang Kaitai memandangnya. Pemuda ini tampak tenang dengan ekspresi wajah yang terkendali, emosinya stabil.
Namun saat bertatapan dengan mata berbinar itu, Zhang Kaitai spontan menghindar.
Ia menoleh ke samping, "Kami gagal membawanya pulang."
Tubuh Xu Qi'an tergoyang.
Setelah Senyap cukup lama, ia menghela napas perlahan: "Ceritakan semua kejadiannya padaku, mulai dari awal ekspedisi kalian."
Zhang Kaitai mengangguk, "Sebenarnya banyak hal baru kusadari sekarang. Misalnya mengapa Tuan Wei terburu-buru bertempur, karena sejak awal kita memang tak punya perbekalan."
"Tak ada perbekalan?"
Pupil Xu Qi'an menyempit.
"100.000 pasukan dikirim berperang, tanpa perbekalan?"
Ini perang, atau menyuruh orang bunuh diri, Yuanjing gila? Para bangsawan gila?
Begitu bencinya sampai ingin Tuan Wei mati.
"Setelah pasukan ditarik mundur, Chen Ying marah dan memimpin tim memenggal semua pejabat Kementerian Keuangan tiga provinsi. Ratusan orang terbunuh. Lalu membawa 100 centaur kembali ke ibu kota."
Zhang Kaitai menggelengkan kepala: "Dia ingin konfrontasi dengan Yang Mulia, berdebat dengan para bangsawan."
Zhang Kaitai menuturkan satu per satu: Setelah ekspedisi, Wei Yuan diam-diam membagi pasukan. Sebagian lewat jalan darat, menyerbu kota-kota, berusaha merebut Yan secepat mungkin.
Tapi terhalang tembok ibu kota Yan yang sulit ditembus.
Meski gagal merebut ibu kota Yan, tujuan Tuan Wei telah tercapai - menahan pasukan Yan dan Kang.
Hingga kisah Wei Yuan memanggil bayangan samar cendekiawan Konfusian, bertarung mati-matian dengan Wu Shen sampai gugur.
Dia...dia...Joan d'Arc...Wajah Xu Qi'an berkerut.
Setelah mendengar penuturan Zhang Kaitai, dia yakin: ahli misteri yang bersekongkol dengan Sekte Wu Shen membunuh Wei Yuan adalah almarhum Kaisar Joan d'Arc.
