Angin musim gugur berhembus kencang, menderu-deru melintasi Panggung Bagua.
Badan Perdana Menteri Wang terlihat goyah diterpa angin.
Setelah lama terdiam, ia membuka mulitnya, suara parau keluar dari tenggorokannya: "Dalam kasus pembantaian kota oleh Pangeran Huai, dia juga terlibat, benar?"
Kepala Divisi tidak menjawab. Keheningan itu merupakan pengakuan diam-diam.
Pria yang telah melewati setengah abad ini wajahnya perlahan memucat, mata-nya tampak suram bagai abu.
"Mengapa Yang Mulia tak pernah mencegah?" Suara Perdana Menteri Wang terdengar parau.
"Bukankah kekaisaran ini miliknya?" Kepala Divisi balas bertanya sambil tersenyum.
Perdana Menteri Wang tak bisa berkata-kata, matanya dipenuhi kebingungan yang dalam. Justru karena kekaisaran ini milik Sang Kaisar, semua ini semakin tak bisa dipahami.
Hingga sebelum menginjakkan kaki di Menara Pengamatan Bintang, sebelum dialog ini terjadi, Perdana Menteri Wang masih meragukan spekulasinya sendiri.
Kepala Divisi menambahkan: "Tapi kekaisaran ini juga milik rakyat jelata."
Setelah mengucapkan kalimat itu, ia tak lagi berbicara.
Perdana Menteri Wang berjalan ke tepi Panggung Bagua, memandang ke arah istana. Pandangannya penuh kepedihan, kemarahan, kebingungan, kesedihan, dan kekecewaan.
Yang Mulia, mengapa memberontak?!
Perdana Menteri Wang kembali memberi hormat, kali ini tanpa bertanya, lalu berbalik pergi.
……
Lantai tujuh Menara Pengamatan Bintang.
Di kamar tidur, Xu Qi'an terbaring setengah mati di tepi ranjang. Seorang ahli sihir berbaju putih sedang mengganti perbannya.
Song Qing bersama sekelompok ahli sihir berbaju putih yang mengagumi Tuan Muda Xu menyaksikan dari samping.
"Astaga, lukanya sangat parah."
"Dengan luka seberat ini, meski sembuh pasti akan meninggalkan komplikasi."
"Bagaimana jika kita ganti tubuh Tuan Muda Xu? Menurutku ini akan menarik."
"Lalu tubuh yang lama bisa digunakan Senior Song untuk eksperimen alkimia biologis?"
“Tuan Muda Xu seumur hidupnya terobsesi dengan alkimia, pasti juga rela berkorban demi alkimia.”
Para ahli sihir berbaju putih berbisik-bisik.
"Kalian ini iblis?!" Li Miaozhen membelalakkan matanya, hampir menghunus pedang untuk mengusir mereka.
Song Qing menenangkan dengan gerakan tangan, menghentikan keributan para juniornya. "Jangan sembarangan! Bagaimana bisa menggunakan tubuh Tuan Muda Xu untuk eksperimen? Setidaknya kita harus meminta persetujuannya dulu, ini etika dasar."
"Pergi sana!"
Li Miaozhen memaki habis-habisan sambil mengusir para ahli sihir yang menyebalkan itu.
"Murid-murid Kepala Divisi tidak ada yang normal."
Ia mengeluh pada Chu Caiwei yang sedang duduk di meja.
Chu Caiwei mengangguk setuju: "Di antara senior-sepuh yang diajari guru secara langsung, akulah yang paling cerdas dan normal."
"Boleh tahu darimana gadis ini rasa percaya dirinya?" Li Miaozhen meliriknya.
……
Istana.
Di kamar tidur kekaisaran yang megah, seorang kasim tua melaporkan rumor pasar dengan ekspresi hidup.
"Di pasar, semua membicarakan 'si pencuri terkutuk' Xu... Xu Qi'an. Ada yang bilang dia membunuh 100.000 musuh, ada yang 150.000, bahkan ada yang mengklaim 500.000 pasukan terlatih!"
Suara kasim itu melengking: "Inilah bahaya rumor. Entah kabar baik atau buruk, semakin tersebar semakin berubah bentuk. Tapi Xu Qi'an ini meski patut dibenci dan dihukum mati, bukan berarti tak berguna sama sekali."
Kaisar Yuanjing melirik kasim senior yang menyembunyikan sukacita, berkata dengan ekspresi datar:
“Panggil Yuan Xiong dan Qin Yuandao untuk menghadap zhen.”
Kasim tua yang piawai membaca situasi, melihat Yang Mulia tak tampak gembira, segera mundur dengan bijak.
Wajah Kaisar Yuanjing berkedut hebat, menarik napas dalam, menahan murka menggunung di dadanya.
Sekte Wu Shen ternyata begitu lemah, 80.000 pasukan elit dikalahkan seorang pemuda hingga babak belur, bahkan dua panglima musuh tewas bergiliran di tangannya.
Tanpa pembantaian di tiga provinsi Xiang, Jing, dan Yu, mustahil menghancurkan nasib Kekaisaran Feng dan menggagalkan rencananya.
“Wei Yuan, Wei Yuan... Rupanya takdir menentukan kau akan dicemooh ribuan tahun setelah kematian!”
Kaisar Yuanjing bergumam pelan dengan wajah muram.
Setengah shichen kemudian, kasim tua kembali melapor: “Yang Mulia, Qin Yuandao dan Yuan Xiong menunggu di luar.”
Kaisar Yuanjing mengangguk halus: “Suruh Qin Yuandao masuk lebih dulu.”
“Daulat!”
Kasim tua mundur, tak lama kemudian membawa Wakil Menteri Departemen Militer Qin Yuandao masuk.
“Kau melakukan dengan baik!”
Kaisar Yuanjing duduk di balik meja besar berselimut sutra kuning, memandang Qin Yuandao di bawahnya.
Ia tak menyebut detail, namun hubungan junchen ini sepenuhnya saling paham.
Kaisar melanjutkan: “Sarjana Paviliun Kabinet adalah pilar kerajaan. Setelah pengamatan panjang, zhen yakin Qin Aiqing-lah yang layak.”
“Yang Mulia terlalu bermurah hati. Hamba... tidak pantas menerimanya.”
“Yang Mulia Yuanjing mengibaskan tangan, berkata: \"Menteri Qin jangan menolak, setelah urusan Wei Yuan selesai, situasi di istana juga harus diubah.\"”
Qin Yuandao memberi hormat dalam-dalam: \"Menerima gaji Jun, memikul kekhawatiran Jun. Membantu Yang Mulia adalah kewajiban sebagai pejabat.\"”
Kaisar Yuanjing mengangguk puas: \"Kau boleh mundur.\"”
Memandang kasim tua: \"Panggil Yuan Xiong menghadap.\"”
Tak lama, Yuan Xiong memasuki ruang studi kekaisaran.
Wajah Kaisar Yuanjing tak lagi ramah, dengan ekspresi dingin berkata datar:
\"Seni menjadi pejabat bukanlah untuk kerajaan, penguasa, atau rakyat, melainkan 'menyatukan cahaya dan debu' empat karakter. Wakil Inspektur Utama Yuan memang ahli.\"”
Yuan Xiong terkejut, bersujud sambil berteriak: \"Hamba tahu salah!\"”
Kaisar mendengus: \"Oh? Kesalahan apa? Coba ceritakan.\"”
Yuan Xiong yang berpengalaman di dunia birokrati tahu betul prinsip 'mendampingi raja seperti harimau', gemetar ketakutan: \"Tak bisa meringankan beban Yang Mulia adalah dosa terbesar hamba.\"”
Barulah raja melunak:
\"Kini Wei Yuan gugur di kuil utama Sekte Wu Shen di Kota Gunung Jing, Penjaga Malam tak boleh tanpa pemimpin. Aku ingin Menteri Yuan memimpin Penjaga Malam dan Censor.\"”
Yuan Xiong hampir mendengar detak jantung bom-bom, emosinya menggelegak tapi tetap tenang, memberi hormat:
\"Hamba pasti akan mengorbankan segalanya untuk Yang Mulia.\"”
Kaisar Yuanjing melanjutkan: "Bagaimana pandangan Menteri Yuan mengenai pertempuran di Timur Laut?"
Yuan Xiong berseru lantang: "Mohon Yang Mulia memberikan penjelasan!"
……
Keesokan harinya, Sidang Istana kembali digelar seperti biasa.
Selama tiga hari ini, pengadilan telah aktif membahas urusan pasca perang, namun para menteri sepenuhnya menyadari bahwa klimaks sesungguhnya belum dimulai.
Pertempuran yang disebut sebagai bantuan untuk bangsa siluman dan penyerangan terhadap Sekte Wu Shen ini pada akhirnya harus diberikan penilaian resmi.
Setelah penilaian resmi, baru dapat dinyatakan ke seluruh dunia sebagai pertanggungjawaban, juga agar sejarawan tahu harus menuliskan pujian atau kritikan.
Yuanjing sengaja mengulur-ulur waktu. Beberapa pejabat licik yang tajam instingnya telah menangkap petunjuk tertentu selama beberapa hari terakhir.
Sang Kaisar sedang menunggu munculnya suara yang berbeda.
Hanya saja hal ini melanggar protokol tak tertulis. Pelopor pasti akan dicap buruk.
Adakah pejabat sipil yang tidak menjaga reputasinya?
Masalah ini berbeda dari persaingan faksi biasa. Jika gagal, dalam sekejap akan dicap sebagai pengkhianat, dihukum, diturunkan jabatan atau dipecat, lalu dicatat dalam sejarah.
Saat fajar belum merekah, para bangsawan memasuki Gerbang Meridian melalui pintu samping, melintasi jembatan emas menuju Balairung Jinluan dengan iringan dentang lonceng.
Deretan lilin naga berlapis emas memancarkan cahaya yang menerangi aula megah nan mewah.
Setelah para bangsawan memasuki aula, Kaisar Yuanjing yang mengenakan jubah kuning baru muncul seperempat jam kemudian.
Setelah berdiskusi tentang urusan pasca perang, Kepala Kementerian Keuangan maju dan berkata:
“Yang Mulia, masalah santunan tidak boleh ditunda lagi. Mohon segera memutuskan, berikan jawaban pada rakyat dunia dan keluarga prajurit yang gugur.”
Kali ini, Kaisar Yuanjing tidak menghindari topik. Memandang dengan superior ke para pejabat istana, beliau berkata perlahan: "Bagaimana pendapat para menteri terkasih?"
Censor Zhang Xingying maju ke depan, berseru lantang: "Yang Mulia, Tuan Wei telah merebut kuil utama Sekte Wu Shen, membantai Kota Gunung Jing, menciptakan prestasi belum pernah ada di dinasti Zhongyuan. Hamba mohon Yang Mulia menganugerahi Tuan Wei gelar Adipati Wei Kelas Satu dengan julukan anumerta Zhongwu."
Ini jelas merupakan kehormatan tertinggi sejak era Kaisar Wu.
Gelar Adipati Wei Kelas Satu adalah tingkat kebangsawanan tertinggi.
Zhongwu adalah julukan anumerta tertinggi untuk prajurit.
Wei Yuan toh bukan lulusan sistem ujian kekaisaran, tidak memiliki prestasi akademik. Jika tidak, Zhang Xingying berani meminta julukan "Wenzheng".
Para pejabat istana saling pandang. Jarang terjadi, tidak ada yang membantah - termasuk lawan politik sebelumnya.
Di masa lalu, pejabat sipil pasti sudah melompat untuk mempermalukan.
Tapi sekarang, tidak perlu.
Pertama, prestasi Wei Yuan memang layak dapat kehormatan ini. Kedua, orang mati bagai lentera padam. Beri dia reputasi anumerta tidak masalah, justru menunjukkan kelapangan dada para pejabat terpelajar ortodoks.
Pejabat klik Wei satu per satu maju, menyetujui Zhang Xingying.
Kaisar Yuanjing diam. Melirik Wakil Inspektur Utama Yuan Xiong. Yang terakhir paham isyarat, maju dan berseru:
"Omong kosong! Zhang Xingying dan kawan-kawan hanya bicara sampah. Yang Mulia, jangan sampai terbujuk oleh kelompok pengkhianat ini!"
“Di dalam aula terjadi gempar kecil, para bangsawan bersandar taktis, berpikir dalam hati: masalah apa lagi yang akan diciptakan orang ini?”
Kaisar Yuanjing juga tak senang, mengerutkan kening:
“Mengapa Menteri Yuan berkata demikian? Wei Yuan adalah Dewa Perang Kekaisaran Feng, berjasa bagi negara, gugur demi kerajaan. Semasa hidupnya, dia juga hamba kepercayaan zhen. Pemberian gelar anumerta adalah hal yang pantas.”
“Yang Mulia!”
Yuan Xiong berseru: “Wei Yuan ini pantas mati. Dia adalah pengacau negara yang nekat, bukan pahlawan.”
“Bangsat!”
Censor Utama Kiri Liu Hong murka.
Dia adalah anak buah yang dipromosikan langsung oleh Wei Yuan. Sama seperti Menteri Departemen Militer, dia adalah tulang punggung klik Wei. Zhang Xingying pun adalah bawahannya.
Prak!
Bentakan Liu Hong dibalas dengan cambukan lebih keras dari kasim tua: “Jangan berisik!”
Didukung kekuatan, Yuan Xiong sama sekali tak gentar. Dia mengabaikan tatapan dingin, bermusuhan, atau mengejek dari para bangsawan, lalu berseru penuh semangat:
“Benar, Wei Yuan memang telah menghancurkan kuil utama Sekte Wu Shen, menciptakan preseden sejarah. Hanya dengan satu kartu mahjong bergambar burung ini, dosa Wei Yuan sudah tak terhitung.”
Zhang Xingying menyipitkan mata, tersenyum sinis:
“Menghancurkan kuil Wu Shen adalah dosa? Yang Mulia, Yuan Xiong berkolusi dengan Sekte Wu Shen, mengkhianati negara. Mohon penggal kepala anjing penjahat ini.”
Yuan Xiong sama sekali tak gentar, mendengus:
"Tujuan pasukan besar ini berangkat adalah untuk membantu bangsa siluman dan menghentikan ambisi Sekte Wu Shen mencaplok wilayah utara. Tapi, lihatlah apa yang Wei Yuan lakukan? Dia memimpin pasukan hingga ke kuil utama Sekte Wu Shen di Kota Gunung Jing, menyebabkan lebih dari 80.000 prajurit Kekaisaran Feng terkubur di negeri asing.
"Jelas-jelas Wei Yuan bertindak gegabah karena ambisi pribadi dan keserakahan akan prestasi, sehingga menimbulkan kerugian besar seperti ini. Yang Mulia, ini 80.000 lebih prajurit! Mereka masih memiliki orang tua yang harus dirawat dan anak-anak yang harus dibesarkan.
"Hanya karena keserakahan Wei Yuan, prajurit-prajurit ini gugur di medan perang negeri asing. Bagaimana mungkin pengacau negara seperti ini diberi gelar bangsawan? Bagaimana mungkin diberi julukan 'Zhong Wu' (Loyal dan Militan)?"
Qian Qingshu dari klik Wang maju membantah:
"Yuan Xiong, jangan kau sebarkan fitnah di sini. Untuk membantu bangsa siluman dan membuat Sekte Wu Shen mundur, adakah cara yang lebih baik daripada menyerang kuil utama mereka? Fakta bahwa Kerajaan Jing segera menarik pasukan setelah Wei Yuan merebut kuil utama adalah bukti terbaik.
"Selain itu, korban jiwa tak terhindarkan dalam peperangan. Tapi penaklukan kuil utama Sekte Wu Shen adalah prestasi pertama dalam sejarah. Jangan kau nodai ini dengan tuduhan palsu."
Yuan Xiong menghela napas sinis: "Tuduhan palsu? Banyak cara untuk memaksa Kerajaan Jing mundur. Apakah menaklukkan Yan lebih sulit daripada merebut Kota Gunung Jing? Apakah merebut ibu kota Kerajaan Jing lebih sulit daripada menaklukkan Kota Gunung Jing?"
“Wei Yuan adalah ahli strategi perang, logika ini pasti dia ketahui. Tapi dia malah memilih Kota Gunung Jing, akhirnya menyebabkan 100.000 pasukan hampir punah seluruhnya, hanya 10.000 lebih yang berhasil kabur kembali.
“Mengapa? Bukankah Wei Yuan ingin menjadi yang pertama dalam sejarah panjang, tercatat dalam sejarah?”
Para bangsawan di dalam aula kembali berdiskusi, berbisik-bisik.
Apakah perkataan Yuan Xiong masuk akal?
Ada benarnya.
Ekspedisi ini bertujuan untuk menahan Kerajaan Jing, memaksa mereka mundur. Asalkan Wei Yuan bisa melumpuhkan Yan, mengepung kota, lalu menghancurkan bala bantuan dari Kang, bukankah Kerajaan Jing pasti akan mundur?
Wei Yuan sudah berhasil membawa pasukan ke ibu kota Yan, tinggal melanjutkan taktik "mengelilingi titik untuk memukul bala bantuan".
Atau, bukankah lebih baik langsung melakukan serangan mendadak ke ibu kota Jing?
Tapi dia malah memilih menyerang Kota Gunung Jing, akhirnya hancur bersama kuil utama Sekte Wu Shen. Meski jadi yang pertama dalam sejarah, tapi juga mengorbankan pasukan.
Dari 18.000 sisa pasukan yang mundur, sebagian besar adalah yang kembali dari Yan. Prajurit yang selamat dari pertempuran Kota Gunung Jing kurang dari 5.000.
Jika dikatakan Wei Yuan tidak punya ambisi rakus akan prestasi, para bangsawan di sini tidak percaya.
Melihat waktu sudah tepat, Menteri Departemen Militer Qin Yuandao maju ke depan, bersuara berat:
“Yang Mulia, hamba merasa perkataan Censor Yuan sangat tepat. Ambisi rakus Wei Yuan tidak hanya menghancurkan 80.000 pasukan, tapi bahkan memicu balas dendam Sekte Wu Shen. Jika bukan karena Xu Qi'an yang kebetulan berada di Gerbang Yuyang, Xiangzhou, mungkin saat ini Xiangzhou sudah jadi puing dengan rakyat dibantai, mengulangi tragedi empat puluh tahun lalu.”
"Ini... Para pejabat klik Wei wajah berubah."
"Qin Yuandao justru menggunakan hal ini untuk menyerang Tuan Wei, dan fakta ini memang benar sehingga tak bisa dibantah."
"Begitu Benteng Yuyang jatuh, rakyat Xiangzhou mengalami pembantaian balas dendam, maka segala tindakan Tuan Wei tak akan dianggap sebagai prestasi sama sekali."
"Perdana Menteri Wang mengerutkan kening, hati nya merasa aneh - serangan gabungan Yan dan Kang ke Benteng Yuyang ini seolah mempersiapkan skenario untuk menghapus prestasi Wei Yuan di hadapan Yang Mulia."
"Hanya demi reputasi setelah mati, tak mungkin. Pasti ada rahasia tersembunyi. Atau, penghapusan prestasi Wei Yuan hanyalah salah satu tujuan..." Hati Perdana Menteri Wang berat, lalu maju dan berkata:
"Jujur saja, aku sudah bertemu Xu Qi'an. Dia bilang ke hamba, alasan pergi ke Benteng Yuyang adalah perintah Wei Yuan. Wei Yuan tahu Sekte Wu Shen pasti balas dendam, jadi menyiapkan rencana cadangan."
"Bagus!"
"Mata Zhang Xingying dkk berbinar."
"Dengan menggunakan prestasi Xu Qi'an untuk menjatuhkan Tuan Wei, langkah Perdana Menteri Wang ini ibarat solusi tuntas."
"Ini tak bisa diverifikasi, karena terlepas dari benar atau tidak, Xu Qi'an pasti akan berpihak pada Tuan Wei."
"Jahe tua memang lebih pedas."
"Yuan Xiong membantah: 'Kalau sudah tahu Sekte Wu Shen akan balas dendam, kenapa tidak beri tahu pengadilan? Malah mempercayakan pada hamba liar? Apakah Tuan Perdana Menteri menganggap Yang Mulia sebagai anak tiga tahun yang bisa dibodohi?'"
"Para 'cakar' Yuan Xiong dan Qin Yuandao ramai-ramai menyusul, mendukung pandangan Wakil Inspektur Utama ini."
Tiga kelompok centaur bertengkar dengan sengit.
Saat itu, seorang pangeran kabupaten dari keluarga kerajaan melangkah maju, suaranya tersedu-sedu:
"Yang Mulia, ambisi Wei Yuan memicu kerugian besar bagi Kekaisaran Feng. Bahkan bangsa siluman tak menderita sehebat kita. Apakah ini bantuan untuk siluman? Ini justru melemahkan kemampuan ekonomi kerajaan. Meski Kota Gunung Jing jatuh, di mana letak kemenangan kita?
"Bangsa siluman pasti sedang bersorak. Mereka memetik keuntungan dari konflik kita. Bagaimana jika tahun depan mereka menyerbu perbatasan Chu lagi?"
Maksud pangeran ini jelas: meski Kota Gunung Jing direbut, secara strategi Kekaisaran Feng telah kalah.
Wei Yuan pantas mati!
Beberapa bangsawan keluarga kerajaan lain maju mendukung Wakil Menteri Departemen Militer Qin Yuandao dan Wakil Inspektur Utama Yuan Xiong.
"Cukup!"
Kaisar Yuanjing menunjukkan raut sedih, bersuara berat: "Wei Yuan adalah pelayan setia zhen selama 20 tahun lebih. Pengabdiannya sampai titik darah penghabisan membuat zhen sakit hati. Bahas ini besok lagi."
Dia segera bangkit dan pergi dengan langkah tegas.
Saat membelakangi para bangsawan, sudut bibir Kaisar Yuanjing perlahan melengkung.
Dia sedang tersenyum.
