Mereka berjalan berurutan, melewati paviliun-paviliun menuju kedalaman taman.
Di perjalanan, Xu Yuanshuang berbisik pelan:
"Ibu ingin menanyakan tentang dia!"
Ji Xuan tersenyum: "Sudah kuduga. Bertahun-tahun ini, anggota suku selalu mengkritik Bibi dengan kata-kata pedas. Tapi menurutku, tindakan Bibi waktu itu wajar sebagai seorang ibu. Mana ada ibu yang tidak menyayangi anaknya."
Xu Yuanshuang menatapnya: "Kakak Ketujuh maksudnya ayahku lebih hina dari binatang?"
Senyum Ji Xuan tidak berubah: "Guru Negara hanya membuat pilihan sulit. Kalau sepupu Yuanshuang sendiri, bagaimana sikapmu terhadapnya?"
Xu Yuanshuang menghela napas: "Ayah dan paman ingin dia mati. Aku tak bisa mengubahnya. Bagiku, dia tetaplah saudara kandung seibu. Yang bisa kulakukan hanyalah berusaha mengabaikannya, menganggapnya tidak ada."
Ji Xuan menyipitkan mata: "Tapi dari Yuan Huai kudengar, kau sering aktif mencari kabarnya."
“……”
Wajah cantik Xu Yuanshuang memerah.
Keduanya mengakhiri percakapan, berjalan dalam senyap beberapa langkah.
Hu, hu!
Suara menderu seperti desiran angin terdengar. Saat membelok ke sebuah paviliun besar, terlihat seorang remaja sedang berlatih tombak. Tombak sembilan ren di tangannya mengaum garang bagai harimau.
Tombak itu memiliki gagang hitam legam, dengan kepala naga jiao keemasan di ujungnya yang menganga mengeluarkan mata tombak runcing.
Wajahnya dingin, tombaknya berputar menciptakan desisan angin yang mengangkat debu di halaman.
"Yuan Huai."
Ji Xuan menyapa dengan senyum.
Sang pelatih tombak menghentikan gerakannya. Matanya menyipit sinis, wajah dinginnya mencair dalam senyum tipis: "Kakak, Kakak Ketujuh."
"Kemampuan tombak Yuan Huai semakin maju. Sudah memahami tekad tombak?" tanya Ji Xuan.
"Hampir."
Xu Yuanhuai mengangguk halus: "Dalam setengah tahun, bisa mencapai pangkat empat."
Ekspresinya tetap dingin, seolah kenaikan pangkat empat hanyalah hal sepele.
Ji Xuan menghela napas: "Bakat Yuan Huai benar-benar mengerikan."
Xu Yuanhuai, 17 tahun. Bakat kultivasinya luar biasa: Menyuling esensi di usia 15, kulit tembaga-tulang besi di 16 tahun. Kini di usia 17 sudah menyentuh ambang 'kesadaran' pangkat empat.
Tentu ini tak lepas dari sumber daya melimpah. Status saudara kandung Keluarga Xu di Kota Naga, sejajar dengan Ji Xuan dan saudara-saudaranya.
"Sejak kecil mendapat bimbingan guru ternama, tidak kekurangan pil ajaib, ada ahli bela diri yang melatih siasat, dan lain-lain."
"Bagi bakat muda dengan status terhormat seperti ini, tahap Penyulingan Esensi harus menunggu hingga tubuh berkembang sempurna sebelum bisa berlatih, namun tahap Penyulingan Roh bisa dipelajari terlebih dahulu."
"Sejak kecil melakukan meditasi visualisasi, mengasah jiwa, ketika telah melewati dua tahap Penyulingan Esensi dan latihan qi, memasuki tahap Penyulingan Roh menjadi hal yang wajar. Kemudian dengan pil ajaib kelas atas yang menguatkan fisik, mencapai level Kulit Tembaga-Tulang Besi sama sekali tidak sulit."
"Meski begitu, setelah level 6, Xu Yuanhuai tetap berhasil naik ke lima tingkat Hua Jin hanya dalam satu tahun, membuktikan betapa kuatnya bakatnya."
"Walau Xu Yuanhuai berada di lima tingkat Hua Jin, Tombak Jiao Mang di tangannya adalah alat ritual kelas atas. Badan tombak terbuat dari tulang belakang naga level empat, mata tombak ditempa dari gigi naga paling tajam dan keras."
"Selain itu, tombak ini menyegel jiwa naga level empat di dalamnya."
"Dengan tombak ini serta alat ritual pendamping lainnya, bahkan praktisi level empat biasa bukanlah lawannya."
"Dibandingkan dengan anak sulung yang dianggap sebagai wadah, Xu Pingfeng memperlakukan anak kedua ini cukup baik."
"Apa keperluan Kakak Ketujuh datang ke sini?"
Tanya Xu Yuanhuai.
Ji Xuan menjawab: "Bibi membutuhkan saya."
Xu Yuanhuai melirik kakak perempuannya, menancapkan tombak panjangnya dengan mantap, lalu mengangguk halus:
"Ibu berada di ruang dalam. Aku akan mengantarmu."
Ji Xuan tersenyum geli. Sepupu pria ini sepertinya juga cukup penasaran dengan kakak tertua yang belum pernah ditemuinya.
"Tiga sepupu melewati halaman besar, memasuki ruang dalam. Di kursi tinggi duduk seorang wanita cantik berbusana mewah dengan wajah oval yang santun, kulit seputih salju, bibir seperti sakura, dan fitur wajah yang sangat sempurna."
"Usianya tak lagi muda, tapi debu zaman tak meninggalkan bekas di wajah cantiknya. Justru meredakan aura, memberikan pesona dewasa yang tak dimiliki gadis belia."
"Di antara alisnya terpancar kesedihan samar, bagai bunga lilac yang menguncup duka."
"Bibi!"
Ji Xian menyapa dengan senyum ramah sambil memberi hormat.
"Bu!"
Kakak-beradik Xu Yuanhuai dan Xu Yuanshuang juga berseru.
Wanita cantik itu memegang mangkuk teh, jari gioknya memainkan tutup cangkir yang berbunyi lembut di tepi gelas, suaranya merdu:
"Dia pulang?"
Saat bertanya, visinya menatap tajam ke Ji Xian, jari yang memegang tutup cangkir mengeras sedikit.
"Guru Negara telah kembali. Baru saja bersama Ayah memanggilku."
Ji Xian tersenyum hingga matanya menyipit, menampilkan kesan ramah dan mudah bergaul.
Wanita itu menahan napas sejenak, lalu berujar pelan: "Apakah berhasil?"
Xu Yuanhuai dan Xu Yuanshuang segera menoleh, menanti Jawaban.
Ji Xian bergumam: "Yang Bibi tanyakan, apakah nasib dalam tubuh Xu Qi'an sudah diambil?"
Napas wanita cantik itu langsung menjadi berat.
Ji Xian menggelengkan kepala: "Guru Negara gagal."
“Hu... payudara tinggi wanita cantik itu bergerak naik turun, legas.”
Gadis berbaju ungu Xu Yuan Shuang menunjukkan ekspresi rumit.
Xu Yuan Huai masih dengan ekspresi dinginnya yang tak berubah.
Wanita cantik itu tak bisa menyembunyikan senyum, keputusannya dulu benar. Di sembilan provinsi, jika ada yang bisa memberikan perlindungan pada anak sulung, tak lain adalah Kepala Divisi.
Usaha besar keluarga maupun ambisi suami, di matanya tak ada yang menandingi anak yang dilahirkannya setelah mengandung sembilan bulan.
Meski akibatnya ia dikurung di sini, meski setelah melahirkan satu putra-putri lagi, ia diabaikan belasan tahun.
Sesuku berbisik, anak itu biasa-biasa saja tak becus, dibanding adik-adiknya bagaikan tanah tak bisa ditempel di dinding. Sampah seperti ini cocok jadi wadah nasib, biar ada gunanya.
Tapi ia tetap bersikukuh dengan belas kasihan yang lemah, menghambat urusan penting.
Ia tersenyum sinis, usaha besar keluarga, mengapa harus mengorbankan anaknya?
Julukan "sampah" sering dipakai sesuku untuk mengejeknya belasan tahun ini. Saat tahun Inspeksi Ibukota, julukan itu mereda. Kini tak ada yang berani lagi menyebut anak itu sampah.
Jika anaknya sampah, masih adakah orang berbakat di dunia ini?
Ji Xuan menambahkan: "Tak hanya gagal, tapi juga terluka parah. Mungkin perlu bertapa beberapa waktu untuk pulih."
"Kepala Divisi memang kuat. Ayah ingin merencanakan sesuatu padanya, terlalu dipaksakan."
Suara Xu Yuan Shuang merdu, ia menggelengkan kepala perlahan.
Xu Yuan Huai menilai dengan datar:
“Ahli sihir -1 memang sulit dihadapi. Ayah sebaiknya menggunakan konspirasi sebagai pendukung dan strategi terbuka sebagai utama. Menaklukkan kota-kota Kekaisaran Feng secara jujur, merebut wilayah mereka, baru bisa menggantikan posisi mereka.”
Ji Xian merenung:
“Dari perkataan Guru Negara, sepertinya bukan Kepala Divisi yang melukainya, melainkan efek nasib berbalik menyerang.”
“Nasib berbalik menyerang? Bagaimana kabar Xu Qi'an sekarang? Jelaskan dengan jelas...”
Wanita cantik itu mengerutkan alisnya, terus-menerus mendesak jawaban.
Melihat bibi dan sepupunya menatap, Ji Xian mengangkat bahu:
“Pasti Ayah dan Guru Negara juga tidak mengatakan ini rahasia... Hmm, kegagalan Guru Negara kali ini sepertinya karena Xu Qi'an telah menebak identitasnya dan kebenaran di balik nasib, sehingga sudah menyiapkan strategi sejak dini.”
“Mengenai nasib berbalik menyerang, Guru Negara tidak menjelaskan detail, tapi ini jelas terkait Xu Qi'an.”
Sudah lama menebak identitasnya... Wanita itu merasa lega sekaligus sedih. Kelegaan karena anak sulungnya memiliki kemampuan kuat, bahkan ahli sihir -2 pun tak bisa lagi dengan mudah menentukan hidup-matinya, membuatnya bangga.
Kesedihan karena kebenaran seperti ini akan memberikan pukulan berat baginya?
Xu Yuanshuang membelalakkan matanya, gadis cantik itu tak bisa menyembunyikan kekaguman. Sebagai praktisi sistem ahli sihir, dia sangat memahami kekuatan dan kedahsyatan ayahnya.
Kakak laki-laki yang berada di ibukota itu, ternyata menghancurkan rencana 20 tahun ayahnya dalam sekejap, bahkan membalas dengan melukai ayahnya parah. Sungguh bakat yang luar biasa.
Xu Yuanhuai tetap tanpa ekspresi.
“Meiren menarik napas, lalu bertanya lagi: "Apakah dia menyebutkan kondisi Xu Qi'an sekarang?"”
Ji Xuan mengangguk: "Ya, Xu Qi'an disegel oleh paku segel Buddha, kultivasinya hancur. Melepaskan segel ini sangat sulit, kemungkinan besar tidak ada harapan."
Meiren mengeluarkan suara "ah" lemah, soket matanya memerah, penuh kekhawatiran dan kepedihan.
Xu Yuanhuai mengerutkan kening.
Hancur... Kakak perempuan Xu Yuanshuang menunjukkan ekspresi penyesalan, dia menatap Ji Xuan dan berkata:
"Kakak ketujuh, apakah Ayah dan Paman hanya membicarakan hal-hal ini?"
Ji Xuan memandang sepupunya dengan senyuman, menjawab tenang: "Dalam beberapa hari, aku akan pergi berkelana untuk membantu Ayah dan Paman."
"Apa yang akan dilakukan?" tanya Xu Yuanshuang.
"Mengumpulkan roh longmai yang tercerai-berai, memperkuat nasib kita, menambah batu bata untuk usaha besar menggantikan keluarga kerajaan Feng."
Mata Xu Yuanhuai berbinar: "Kakak ketujuh, aku ikut denganmu!"
Xu Yuanshuang mengerutkan alis.
Senyum di sudut bibir Ji Xuan melebar: "Baik, tapi kau harus minta izin dulu pada Ayah dan Guru Negara."
……
Kota Yongzhou.
Seorang pemuda berbaju hijau membawa kuda, berjalan dari jalan resmi.
Di punggung kuda duduk seorang wanita berpenampilan biasa, seiring langkah kuda tubuhnya terayun-ayun, sesekali mengangkat bokongnya dari pelana untuk meredakan rasa pegal di pantat.
"Di zaman ini, bagi rakyat biasa, perjalanan jarak jauh adalah hal yang sangat melelahkan. Mereka yang kondisi fisiknya lemah bahkan bisa sakit dan meninggal di tengah jalan."
"Untungnya selama perjalanan, kami berganti-ganti naik kapal dan kuda dengan kecepatan sedang. Sesekali menginap di penginapan 1-2 hari untuk meredakan lelah."
"Pasangan biasa ini menyamar di antara kerumunan orang tanpa menarik perhatian. Justru kuda betina kesayangan yang ditunggangi sang perempuan lebih menarik mata."
"Setidaknya kuda ini bertubuh tinggi tegap dengan lekuk tubuh indah, jelas terlihat sebagai kuda kelas atas."
"Aku pernah ke Kota Yongzhou sekali untuk menyelamatkan teman. Kuberi tahu rahasia: Di pegunungan 10 li sebelah selatan kota, ada ruang bawah tanah kuno yang menyimpan jasad berusia ribuan tahun - sangat janggal!"
Nan Zhi menunjukkan ekspresi takut: "Kamu bohong."
Xu Qi'an menyeringai: "Untuk apa aku bohong? Ingat kunci pintu-jendela saat tidur malam. Jangan buka kalau ada yang mengetuk!"
Nan Zhi curiga menatapnya: "Orang yang bakal ngetuk pintuku ya kamu sendiri kan?"
"Omong kosong."
Xu Qi'an berpura-pura serius: "Sudah berhari-hari kita jalan, pernahkah aku mengetuk pintumu?"
"Benar juga!"
Nan Zhi kembali menekuk pantatnya yang montok, setengah menempel di punggung kuda untuk meredakan pegal.
Masuk ke dalam kota, jalanan dipadati pedagang. Tugu keperawanan dan bendera-bendera berkibar ditiup angin, menciptakan pemandangan semarak.
Xu Qi'an bertanya pada rakyat biasa di pinggir jalan tentang alamat penginapan terbaik di Kota Yongzhou. Setelah mengetahui alamatnya, dia menuntun kudanya berjalan mengikuti arah yang ditunjukkan si baik hati.
Senyum mengembang di sudut bibir Nan Zhi.
Bocah lelaki jahat ini masih bisa dipercaya, memang membawanya menginap di penginapan termewah, makan hidangan terenak. Sekarang di Kota Yongzhou, dia berencana mengunjungi toko pemerah pipi.
Melewati sebuah apotek, Xu Qi'an mengikat kuda betina kesayangannya di tiang kuda di luar toko, lalu tersenyum: "Tunggu sebentar, aku akan membeli sesuatu."
Nan Zhi malas turun dari kuda, mendengus dengan sopan "Hmm".
Memasuki apotek dan mendekati konter, Xu Qi'an berkata: "Pemilik kedai, berikan dua kati arsenik."
"Dua, dua kati?"
Pemilik kedai berbaju biru mengamati tamu yang langsung menyebut bab ini, matanya menyipit.
Xu Qi'an meletakkan dua butir perak pecahan di atas meja.
Sang pemilik langsung merasa aura dan wajah tamu ini dua hal yang menonjol, tersenyum: "Tuan-tuan, tunggu sebentar."
Segera menyuruh pelayan untuk menimbang dua kati arsenik.
Pelayan cepat kembali membawa arsenik dan pemberat timbangan, menimbang beratnya di hadapan Xu Qi'an, lalu membungkusnya rapi sambil berkata:
“Tuan-tuan，silakan disimpan baik-baik.”
Xu Qi'an menerimanya, membuka kembali bungkusan kertas, mengambil kantong air, menuangkan sebagian arsenik ke dalam kantong air tersebut, lalu menggoyang-goyangkannya beberapa kali dengan lembut. Di hadapan pemilik kedai dan pelayan, ia menenggaknya deras-deras.
“Memang tidak salah sebagai apotek Kota Yongzhou.”
Xu Qi'an mengacungkan jempol: “Bau-nya benar-benar karakter ''!”
Pemilik kedai terduduk lemas di lantai, memandangnya dengan wajah ketakutan.
Pelayan nyaris copot dagunya ke lantai.
"Maaf mengganggu, kami pamit!"
Xu Qi'an membawa sisa arsenik, berjalan kembali dengan puas.
