Benteng Dewa Naga dibangun 10 kilometer di luar Kota Yongzhou di tepi Sungai Wanlong. Di sini terdapat kota ramai bernama Wanlongzhen.
Di mata rakyat Wanlongzhen dan desa sekitarnya, Benteng Dewa Naga adalah raja lokal. Perintah mereka lebih berpengaruh daripada pemerintah.
Sungai Wanlong yang lebarnya lebih dari 20 zhang menjadi jalur transportasi kanal yang sibuk. Satu-satunya dermaga di Wanlongzhen dikuasai Benteng Dewa Naga. Berkat dermaga ini, kekayaan mereka melimpah ruah.
Rakyat yang mengandalkan Benteng Dewa Naga bagai rambut kerbau. Karena itu, warga lebih suka menyelesaikan sengketa ke "atasan" mereka di benteng ini.
Lama-kelamaan, urusan keamanan Wanlongzhen pun jatuh ke tangan Benteng Dewa Naga.
Kontemporer kepala benteng Lei Zheng memiliki sifat panas darah, mata tidak bisa menggosok pasir, sangat menghargai aturan, menangani masalah dengan tak memihak.
Mendapat julukan indah "Dewa Guntur".
"Dewa Guntur" Lei Zheng, ahli menggunakan golok besar, petarung level lima, berbeda dengan kepala keluarga Sun, dia adalah pria membosankan yang tidak dekat dengan wanita.
Setiap hari hanya suka berlatih golok, membawa golok besi menyelam ke dasar sungai mengayunkan senjata, tidak akan naik ke darat sebelum mencapai 500 ayunan.
Warga kota berkata, jika suatu hari melihat permukaan sungai bergelora, pasti itu Lei Zheng sedang berlatih di sungai.
Benteng Dewa Naga, aula utama.
Lei Zheng meneguk teh, meraba golok besi di sampingnya, suara ngung bergema:
"Aku mau latihan golok. Urusanmu singkat saja, jangan ganggu latihanku."
Lei Zheng baru berusia 50 tahun, tinggi 1,9 meter, kepala plontos, otot mengembang, fisik lebih kuat dari pemuda. Memberi kesan pria mabuk yang siap menghunus golok saat terjadi perselisihan.
Faktanya, memang begitu.
Di samping Lei Zheng, berdiri Sun Xiangyang yang suka main perempuan, si playboy masa muda ini tersenyum ramah:
"Sudah puluhan tahun latihan golok, kapan naik ke level empat?"
Lei Zheng berwajah dingin: "Itu bukan urusanmu."
Sun Xiangyang mencibir: "Aku harus waspada. Bagaimana kalau suatu hari kau naik level empat dan langsung menghabisi aku dengan satu tebasan?"
Sejarah Benteng Dewa Naga lebih pendek dibanding Klan Gongsun. Ketika leluhur Benteng Dewa Naga datang ke Yongzhou untuk menaklukkan, sering terjadi konflik dengan preman lokal Klan Gongsun.
Anak buah kedua belah pihak berkelahi setiap hari, memakan banyak nyawa manusia. Kemudian karena skala pertempuran kelompok terlalu besar, memengaruhi rakyat biasa dan menimbulkan dampak buruk bagi keamanan Yongzhou, pemerintah kota Yongzhou ikut campur untuk mediasi.
Tentu itu kejadian lebih dari dua ratus tahun lalu. Hingga kini, meski masih ada gesekan, semuanya dalam batas "wajar".
"Ada masalah di dalam makam."
Perkataan Gongsun Xiangyang menghapus niat Lei Zheng untuk mengusir tamu. Pemilik benteng berkepala plontos berotot itu mengerutkan alis:
"Apa hubungannya dengan aku?"
Makam besar di Gunung Nanshan telah dikuasai Klan Gongsun. Berdasarkan kesepakatan diam-diam, Benteng Dewa Naga tidak akan campur tangan kecuali diundang secara resmi oleh Klan Gongsun.
Gongsun Xiangyang menceritakan situasi dasar makam dan ahli jubah hijau kepada Lei Zheng.
Mata Lei Zheng melotot bulat, sama seperti reaksi awal Gongsun Xiangyang, merasakan bahaya seperti ada peluru terkubur di depan gerbang.
Setelah tenang, ia menatap kepala keluarga Gongsun dengan nada menghina: "Mengapa aku harus percaya padamu?"
Gongsun Xiangyang berkata perlahan:
"Kau bisa turun sendiri ke makam untuk melihat, eh... kalau tidak takut mati. Tempat tinggal ahli itu sudah kuketahui, di Menara Kediaman. Dia menyuruh keluarga Gongsun menjaga ketat Gunung Nanshan. Nanshan terlalu luas, butuh banyak orang untuk menjaganya."
“Benteng Dewa Naga dan Keluarga Gongsun sama-sama mencari makan di Yongzhou. Kalian tidak boleh berdiam diri. Lagi pula, benar tidaknya perkataanku, mari kita kunjungi langsung ahli itu. Pasti akan ketahuan.”
Lei Zheng mendengus: "Kau sendiri yang ingin pergi tapi takut, lalu menarikku untuk berbagi risiko."
Gongsun Xiangyang terkekeh-kekeh, tidak membantah.
Lei Zheng menggenggam golok lalu berdiri, "Tunggu satu shichen di sini. Setelah latihan golok, baru ku temanimu."
"Kau berani meremehkan ahli itu?"
"Hah! Ahli atau bukan, semua cuma omonganmu!"
Lei Zheng tetap curiga. Bagaimana mungkin dia harus gentar hanya berdasarkan ucapan Gongsun Xiangyang, sementara dia sendiri belum pernah turun ke makam atau makan kepang di Danau Yangbai?
Gongsun Xiangyang sengaja menyembunyikan puisi itu. Andai diungkapkan, pasti sikap Lei Zheng akan jauh lebih serius.
……
Di rumah makan.
Di tepi meja terhampar rumput beracun segar, beberapa botol keramik, lima liang biji wijen. Xu Qi'an meminjam mortir pengulek obat dari pelayan, lalu melempar semua racun ke dalamnya untuk diulek.
Kemudian menuangkan cairan ular berbisa, melanjutkan ulekan dengan suara "bom-bom-bom".
Nan Zhi yang duduk di jendela mengendus-endus hidungnya sambil mengerutkan kening: "Bau apa ini? Sangat menyengat."
Xu Qi'an berkata: "Buka jendela untuk ventilasi. Aku sedang membuat pil racun."
Sambil berbicara, dia menyambar segenggam biji wijen dan menaburkannya ke dalam mortir.
“Permaisuri membuka jendela sesuai instruksi, tapi alih-alih menghirup udara segar, ia justru duduk di tepi meja, dengan angkuh menepuk tangan Xu Qi'an dan merebut tabung.”
“Dia menjilat sedikit racun di ujung jarinya, lalu mengisapnya dengan bibir kecilnya sambil mengeluarkan suara 'basyah', sebelum menjilati bibirnya:”
“Khasiat tanaman beracun ini biasa saja, tak berguna bagimu. Tapi racun ular ini rasanya lumayan.”
“Bagi Dewata Bunga, rumput beracun tetaplah rumput, bunga beracun tetaplah bunga, tak berbeda dengan flora biasa.”
“Xu Qi'an langsung paham. Keduanya mulai berdiskusi layaknya membahas hidangan favorit.”
“Saat ke ruang bawah tanah, aku meminjam racun dari jenazah kuno. Esensi yang terpendam ribuan tahun ini bisa sangat merangsang gu racun untuk berevolusi.”
“Xu Qi'an mengeluarkan botol giok berisi racun jenazah kuno dan membuka sumbatnya.”
“Baunya terlalu menyengat.”
“Nan Zhi menutup hidung dan minggir.”
“Xu Qi'an memiringkan botol kecil. Cairan kental hitam kehijauan menetes perlahan ke dalam tabung.”
“Seketika, ampas tanaman di lumpang berubah hitam pekat. Warna ini saja sudah menggambarkan kadar racunnya.”
“Ia lalu meletakkan lumpang di atas kompor arang, memanaskannya dengan api kecil hingga agak kering.”
“Tahap berikutnya adalah membentuknya menjadi pil kecil untuk dikonsumsi satu butir tiap hari.”
“Racun dari mayat kuno terlalu bermandikan, dengan tingkat Gu Racun saat ini, tidak bisa menanggung kelebihan toksisitas sekaligus, jika tidak akan mati keracunan.”
Setelah pil-pil kecil dibentuk, Xu Qi'an meletakkannya satu per satu di meja, dibiarkan mengering secara alami.
Udara dipenuhi racun, jika orang biasa berada di sini, tidak lebih dari sekitar waktu minum secangkir teh, pasti akan tewas keracunan.
Nan Zhi duduk di tepi jendela, sambil memutar mata, membaca buku hiburan yang dibelinya di pasar ramai.
Tiba-tiba, pintu diketuk, suara pelayan terdengar: "Tuan-tuan, ada dua Tuan mencari Anda."
Mencari saya?
Xu Qi'an tertegun sejenak, lalu menjawab dengan tenang: "Siapa mereka?"
Pelayan berkata: "Salah satu mengaku bernama Gongsun Xiangyang, satunya lagi Lei Zheng."
Gongsun Xiangyang, anggota keluarga Gongsun? Siapa Lei Zheng... Xu Qi'an bergumam pelan, lalu berkata: "Persilakan mereka masuk."
Ia berspekulasi bahwa Gongsun Xiangyang adalah anggota senior keluarga Gongsun, atau mungkin kepala keluarga.
Menurut aturan, dengan kehadiran ahli bela diri pertapaan yang telah mencapai pencerahan selama delapan ratus musim gugur di sini, keluarga Gongsun sebagai kekuatan dunia yang kecil harus mengirim tetua dihormati dalam keluarga untuk mengunjungi.
Tidak mungkin mengirim junior atau figur kecil dalam keluarga.
Paling rendah haruslah pewaris keluarga seperti Gongsun Xiu.
Adapun Lei Zheng, Xu Qi'an belum pernah mendengar julukan ini, tapi karena datang bersama keluarga Gongsun, pastilah figur terpandang juga.
"Perlu aku bersembunyi di balik penyekat?" Permaisuri mengangkat pandangan.
"Tidak perlu, pergilah buka palang pintu."
“Permaisuri mencibirkan bibir kecilnya, menggoyangkan pantat ranum nan menggoda sang janda, berjalan menuju pintu, menarik palang pintu.”
Tak lama kemudian, dua derap langkah berhenti di luar pintu, disusul suara berat yang penuh hormat:
“Senior, Yang Rendah Hati adalah kepala keluarga Gongsun, Gongsun Xiangyang.”
Xu Qi'an berkata datar: “Pintu tidak digembok.”
Pintu kamar bergeser, masuklah seorang pria paruh baya berbusana mewah dengan senyum terpampang, garis ekor ikan di sudut mata jelas terlihat—kerutan akibat senyum kebiasaan.
Seorang lelaki tua lainnya bertubuh besar membawa golok besi di punggung, kepala plontos, aura menggetarkan, memberi kesan sangar dan sulit didekati.
“Pemimpin Benteng Dewa Naga, Lei Zheng.”
Si tua plontos memberi hormat dengan tangan terkepal, suaranya menggema lantang.
Xu Qi'an mengangguk perlahan, mengangkat tangan memberi isyarat: “Duduklah.”
Sekejap itu, sorot matanya lembut namun menyimpan dekaden terukir debu zaman, sikap tenang namun memancarkan wibawa alami.
Sayang ujung rambutnya tak dihiasi uban keperakan.
Gongsun Xiangyang menyapu pandangannya sekilas ke sekeliling kamar, mengalihkan pandangan dari wanita tercantik pertama Kekaisaran Feng secepat kilat, duduk dengan sikap sopan nan hati-hati.
Lei Zheng jauh lebih santai, memandangi Xu Qi'an dengan tatapan penuh pengamatan.
Ia telah mengunjungi ruang bawah tanah, hanya berputar di pinggiran sepanjang satu li, akhirnya tak berani mengambil risiko memasuki ruang utama makam. Karenanya, perkataan Gongsun Xiangyang masih diragukannya setengah hati.
“Terima kasih atas pertolongan Senior menyelamatkan putri saya. Keluarga Gongsun tak bisa membalas budi, kami akan menjaga Gunung Nanshan dengan baik dan tidak mengizinkan siapa pun memasuki bagian tengah makam.”
Gongsun Xiangyang juga pertama kali bertemu ahli bela diri ini. Rasa ingin tahunya tidak kalah dibanding Lei Zheng. Diam-diam ia mengamati beberapa kali, tapi tak melihat keunikan apa pun dari Senior ini.
Justru karena itu, sikapnya semakin hormat.
Lei Zheng bertanya dengan nada ujian: “Senior, jenazah kuno di ruang bawah tanah itu statusnya apa?”
Suara Xu Qi'an lembut: “Hanya figur kecil saja.”
Figur kecil? Bahkan jenazah janggal setingkat kelas tiga itu di matanya hanya figur kecil... Gongsun Xiangyang terkejut. Saat hendak bicara, tiba-tiba hidungnya berkedut disertai pusing, membuatnya bangkit terburu-buru:
“Ada... ada racun...”
Lei Zheng juga berdiri, mundur beberapa langkah. Keduanya menatap bola-bola hitam kecil di meja.
Benda apa ini? Hanya dengan mencium baunya saja aku sudah tak tahan... Gongsun Xiangyang gemetar.
Bagi praktisi lima tingkat Hua Jin, sebagian besar racun di dunia bisa dinetralisir dengan berjuang mati-matian. Butir racun ini mungkin cukup satu saja untuk membunuh praktisi lima tingkat.
Xu Qi'an berkata lembut dengan nada permintaan maaf: “Baru membuat beberapa butir pil racun untuk camilan. Akan saya simpan sekarang.”
Ia menyentuh satu butir, memasukkannya ke mulut, lalu mengunyah perlahan.
Ditelan...? Gongsun Xiangyang membeku seperti patung kayu, wajahnya kaku, tulang punggungnya terasa dingin.
"Pupil Lei Zheng berkontraksi hebat, bulu kuduk di seluruh tubuhnya merinding, emosi paniknya menunjukkan kecenderungan meledak dalam sekejap."
"Dua ahli bela diri level lima memandang tajam ke arah Xu Qi'an, mengawasi mulutnya, melihat jakun di tenggorokannya bergerak - pertanda butir pil itu telah tertelan."
"Mengapa memakan pil racun sebagai camilan? Tidak, itu bukan intinya. Yang penting adalah dia memang figur menakutkan, ahli bela diri top yang menyembunyikan diri... Gongsun Xiangyang diam-diam meluruskan punggungnya."
"Gongsun Xiangyang tidak membohongiku... Lei Zheng terkejut berat. Dia segera mengevaluasi ulang sikapnya sendiri, menyesali sikap meremehkannya sebelumnya, khawatir telah menyinggung sang ahli yang terlihat lembut ini."
"Baiklah!"
"Xu Qi'an menyimpan botol giok kecil itu ke dalam bajunya."
"Sebenarnya dalam hal kekuatan tempur sejati, dia tidak bisa mengalahkan petarung level lima. Kecuali jika dia bisa memasukkan racun langsung ke perut ahli bela diri level lima."
"Selain racun, dia tidak memiliki metode efektif untuk menembus pertahanan kulit tembaga-tulang besi."
"Tapi di sisi lain, petarung biasa juga tidak bisa mengalahkannya, karena Qijue Gu memiliki terlalu banyak metode tak terduga untuk tetap tak terkalahkan."
"Setelah mencerna semua pil racun ini, seharusnya aku bisa mengalahkan level lima..." Pikir Xu Qi'an dalam hati sambil tetap tenang:
"Kebetulan, bahkan jika kalian tidak datang, aku berencana mengunjungi kalian."
"Gongsun Xiangyang dan Lei Zheng saling memandang. Yang pertama segera bertanya dengan hormat: 'Apa yang bisa junior lakukan untuk melayani Senior?'"
Xu Qi'an memandang kedua orang itu dengan pandangan tenang dan teduh:
“Aku ingin meminta bantuan kalian berdua untuk menyelenggarakan Konferensi Persilatan Yongzhou, waktunya ditetapkan satu setengah bulan kemudian.”
Ini adalah cara yang dia pikirkan baru-baru ini - daripada mencari inang Qi Naga tanpa tujuan, lebih baik mengumpulkan mereka dan menangkap mereka sekaligus.
Meskipun Konferensi Persilatan ditujukan untuk dunia persilatan, mengikuti sifat manusia yang suka keramaian, pasti akan ada orang-orang kaya yang datang untuk berpartisipasi.
Alasan menunjuk Keluarga Gongsun dan Benteng Dewa Naga sebagai penyelenggara adalah untuk menjaga kerahasiaan. Dia harus waspada terhadap rencana cadangan Xu Pingfeng, sehingga tetap di belakang layar adalah pilihan terbaik.
Penetapan waktu satu bulan kemudian mempertimbangkan penyebaran informasi dan keterbatasan transportasi, karena butuh waktu bagi orang-orang dari berbagai wilayah Yongzhou untuk menerima kabar dan datang.
“Ini... Bolehkah junior ini bertanya alasannya?”
Gongsun Xiangyang bertanya dengan nada ujian.
...Sebenarnya Xu Qi'an ingin mengatakan bahwa dia akan menggunakan "pengaruh" para jagoan Yongzhou untuk menekan mayat kuno, agar terlihat misterius. Tapi kemudian menyadari, sebagai ahli yang telah hidup delapan ratus musim gugur, membutuhkan bantuan para jagoan untuk menekan mayat kuno...
Itu sendiri sangat rendahan, tidak berkelas.
Maka dia tersenyum tipis: “Karena itu menarik.”
Gongsun Xiangyang dan Lei Zheng terdiam sejenak.
“Untuk menyelenggarakan Konferensi Persilatan, harus ada gimmick yang menarik...”
“Daripada begitu, mari kedua keluarga kita bekerja sama menyusun daftar 100 jagoan dunia persilatan Yongzhou, mengundang para ksatria dari berbagai aliran di Yongzhou untuk mengikuti ujian tertulis, menentukan peringkat. Bagi para preman dunia yang doyan reputasi, ini adalah godaan yang sulit ditolak……”
“Harus ada hadiah uang yang besar……”
Gongsun Yang dan Lei Zheng terus-menerus berdiskusi, Xu Qi'an minum teh sambil mendengarkan dengan senyuman.
Setengah shichen kemudian, kedua orang yang telah menyelesaikan urusan itu bangkit dan pamit.
Setelah mereka pergi, Nan Zhi menatapnya dan bertanya dengan analisis tepat sasaran: “Barusan kau sedang berperan sebagai Wei Yuan ya?”
Xu Qi'an mengabaikannya, berkata: “Besok kita akan meninggalkan Kota Yongzhou, berkeliling ke berbagai tempat di Yongzhou.”
……
Kabupaten Fuyang.
Kuda betina kesayangan itu dituntun sang penguasa, berjalan derap-derap, di atas punggung kuda yang tadinya membawa pria tercantek kini berganti menjadi wanita terindah.
Nan Zhi duduk di atas kuda, menengok ke kiri-kanan. Ini adalah kota kecil yang tak terlalu makmur, baik jalan-jalan yang sudah lama tidak diperbaiki maupun rumah-rumah tua, semuanya menunjukkan hal itu.
Pakaian para pejalan kaki juga tidak mewah, model dan bahan kainnya biasa saja.
Tapi arak kuning Kabupaten Fuyang terkenal seantero Yongzhou.
Xu Qi'an datang ke sini khusus untuk minum arak. Sang Permaisuri juga suka minum arak, maka dengan senang hati menyetujui. Satu kuda membawa dua orang, derap-derap menjelajahi dunia persilatan. Ke mana mereka pergi, di situ ada pesta makan-minum.
"Melewati sebuah sungai kecil, di atasnya terdapat jembatan batu paving dengan dinding putih dan genteng hitam. Sungai kecil mengalir di bawahnya. Jika ditambah kabut hujan tipis dan seorang nona bangsawan memayungi payung kertas berminyak, maka sempurnalah pemandangan ini."
Xu Qi'an menuntun kuda betina kesayangannya, menaiki jembatan batu. Tiba-tiba terdengar teriakan dari kejauhan:
"Ada yang terjun ke air! Ada yang terjun ke air!"
Ia dan Permaisuri sama-sama menoleh. Di hulu sungai, seorang wanita terombang-ambing di arus, situasinya sangat genting.
Pejalan kaki di kedua tepi sungai ada yang menunjuk-nunjuk, ada yang mencari bambu untuk dijulurkan ke arah wanita itu mencoba menolong.
Wanita itu tersedak beberapa teguk air, wajahnya mengeras berusaha menyembur-nyembur menyelamatkan diri. Tapi arus deras dan ketidakmahiran berenang membuat semakin banyak air yang terhirup.
Perlahan-lahan, nyawanya tinggal separuh.
"Selamatkan! Cepat selamatkan..."
Rakyat biasa dari kejauhan yang melihat ada orang di ujung jembatan segera berteriak.
Melompat dari ujung jembatan, meraih bahu wanita itu, ujung kaki menjejak cepat di permukaan air, lalu melayang kembali ke tepian... Rangkaian manuver ini telah selesai terbayang di otak Xu Qi'an sebelum ia benar-benar melompat.
"Byur!"
Tubuhnya menghantam air sungai yang dingin, berenang sekuat tenaga menuju wanita itu.
Dari tujuh kemampuan Qijue Gu, tak satu pun yang memungkinkan terbang.
Dengan banyaknya warga sekitar, Xu Qi'an mengurungkan niat menggunakan kemampuan gelap untuk menyelamatkan wanita itu di hadapan ribuan mata.
"Terkadang, prajurit kasar pun bisa lebih elegan dibanding aliran lain… Saat merampas janda muda yang jatuh ke air, Xu Qi'an tiba-tiba terpikir demikian."
"Pemuda, pegang bambu ini!"
Seorang Laohan berdiri di tepi, mengulurkan bambu ke arah Xu Qi'an.
Dengan bantuan Laohan dan pejalan kaki, Xu Qi'an memegang bambu dan berhasil ditarik ke darat bersama janda itu.
Perempuan itu tersedak air, kesadarannya mengambang.
Wajahnya pucat, dengan paras yang cukup menawan—seorang janda muda ber-Se memikat.
Xu Qi'an menepuk punggungnya keras-keras.
"Huek…"
Perempuan itu memuntahkan banyak air, kesadarannya pulih. Tapi alih-alih lega, ia justru meratap pilu.
"Biarkan aku mati, lebih bersih… Kuharap kalian mengabulkannya…"
Ia menutupi mukanya sambil terisak.
"Bukankah itu istri si Pincang Zhang?"
"Kenapa tiba-tiba bunuh diri?"
"Kasihan, hidupnya sengsara…"
Rakyat sekitar berbisik-bisik.
