"Derap-derap…"
Kuda betina kesayangan melangkah anggun dengan gerak kaki kecil, menggotong Permaisuri yang mendekat.
Kuda itu menghembuskan napas, menggesek-gesekkan moncongnya ke wajah Xu Qi'an. Sang prajurit terus mengelus lehernya untuk menenangkan.
Permaisuri kemudian membuka tas pinggang yang tergantung di punggung kuda, mengeluarkan sehelai jubah hijau dan menyerahkannya kepada Xu Qi'an. Lalu, setelah melirik janda muda itu sebentar dengan ragu, dia juga mengeluarkan pakaian kapas miliknya sendiri.
"Pakailah ini. Jika kau terserang flu, usaha penyelamatanmu akan sia-sia."
Di musim gugur yang dalam, iklim Yongzhou menusuk dingin sampai ke tulang. Orang yang baru diangkat dari sungai harus segera mengganti pakaian dan menghangatkan diri. Jika tidak, begitu penyakit menyerang, tingkat kematiannya masih cukup tinggi.
"Rumah Laohan tidak jauh di depan. Mari ganti baju di rumah Laohan."
Laohan yang memegang tongkat bambu buru-buru menyarankan.
Xu Qi'an memeluk erat jubah hijau dan pakaian kapas yang bersih, lalu memberi hormat:
"Terima kasih, Kakek."
Segera dia menuntun kuda sambil menarik janda muda itu, mengikuti langkah Laohan.
Warga sekitar masih terus bergosip, menunjuk-nunjuk dengan jari. Ada yang membicarakan rumor, ada juga yang berdecak kagum atas keberuntungan istri Zhang Si Pincang yang bertemu penyelamat handal berani terjun ke air dingin meski risiko flu mengintai.
Setelah berjalan kurang dari seratus meter, Laohan membelok ke gang kecil yang diaspal dengan batu bulat halus, lalu mendorong pintu kayu hitam penuh bekas korosi.
Di balik pintu terbentang rumah berlengkung dengan empat sayap, dengan sumur langit persegi di atasnya.
Wajah janda muda itu kini pucat pasi, bibir keputihan, seluruh tubuhnya menggigil tak henti.
Seandainya Xu Qi'an masih seorang prajurit, dia bisa dengan mudah menghalau dingin dalam tubuh wanita itu dengan menyalurkan Qi-nya.
Tapi Qi adalah hak eksklusif para prajurit. Di level menengah-rendah, hanya prajurit dari berbagai sistem yang bisa menggunakan Qi.
Di level tinggi, sistem lain yang tubuh jasmaninya telah ditingkatkan juga bisa menggunakan Qi, tapi masih jauh di bawah prajurit. Seperti Gu Kekuatan, di level Lina, dia bisa aktif menyuling esensi menjadi Qi, mengandalkan fisik sebagai utama dan Qi sebagai pendukung, untuk mengoptimalkan kekuatan tempur.
"Bawa dia ganti baju." Xu Qi'an melepas tas besar dan melemparkannya ke Nan Zhi.
Permaisuri memeluk erat tas itu, melirik si janda muda, diam-diam menyelipkan kembali mantel kapas bagus ke dalam tas, lalu mengeluarkan mantel kapas yang kurang bagus.
Barusan ceroboh, tak sengaja mengambil baju bagus...
Menyaksikan mereka masuk ke kamar utama, Xu Qi'an dibimbing Laohan ke kamar samping untuk ganti pakaian.
"Pak Tua, mungkin lebih baik Bapak menyingkir dulu?"
Xu Qi'an berbicara halus.
Laohan tertegun, heran: "Kenapa, Pemuda, kamu malu?"
Bukan, aku takut membuatmu kaget... Xu Qi'an tersenyum permintaan maaf, memandangi Laohan tanpa bicara.
Laohan meletakkan handuk bersih di meja lalu keluar kamar.
Xu Qi'an membuka jubah, melepas pakaian dalam. Di perut depan dan punggungnya tertancap empat paku menyatu dengan daging, luka berwarna merah gelap yang mengerikan.
Di titik Baihui ubun-ubunnya, sebuah paku lain menyegel jiwa.
"Paku Fengmo menyegel kultivasinya, termasuk tenaga fisik. Sekarang hanya memiliki ketangguhan fisik prajurit kelas tiga, tapi tidak bisa mengeluarkan kekuatan yang cukup. Bahkan ingin membunuh dengan mengandalkan kekerasan fisik pun sulit dilakukan."
Setelah berganti pakaian kering, Xu Qi'an dan Laohan duduk di ruang utama yang sederhana, menghangatkan diri di dekat perapian. Di atas api terdapat sebuah kendi arak kuning, sambil mereka mengobrol.
"Kakek, di rumah hanya tinggal Anda sendiri?"
"Iya."
"Bagaimana dengan keluarga?"
"Pasangan tua saya meninggal tahun lalu. Punya sepasang anak. Putri menikah ke luar daerah, sudah bertahun-tahun tidak pulang. Sedangkan anak laki-laki..."
Laohan berhenti sejenak, mata agak keruhnya menunjukkan kepasrahan:
"Beberapa tahun lalu ada banjir, tanaman hancur semua. Untuk mengisi perut keluarga, dia ikut pemburu ke gunung. Terpeleset jatuh dari tebing, tewas."
Suasana senyap menyergap.
Xu Qi'an sendiri pernah mengalami kesedihan mendalam, jadi tidak akan mengucapkan "tabahlah" atau kata-kata sejenis.
Tiba-tiba Laohan mengangkat kendi arak sambil tersenyum: "Arak ini cukup dihangatkan saja. Kalau mendidih, aromanya hilang. Cobalah, Pemuda."
Tidak ada gelas tambahan di rumah.
Xu Qi'an menuang langsung dari kendi. Matanya berbinar saat merasakan rasa manis-segar yang harmonis, dengan sentuhan asam, pahit, pedas, dan sepat yang pas. Aroma harum tetap menempel di mulut setelah ditelan.
Di ibukota ada tak terhitung arak enak, tapi rasa seperti ini benar-benar pertama kali dia cicipi.
"Saat ini, andai ada sepiring ayam putih rebus dan kacang tanah asin rebus…" Xu Qi'an berpikir dengan kekecewaan dalam hati, tak sabar ingin mencari penginapan untuk bermalam dan minum bersama Permaisuri hingga fajar.
Laohan mengangguk puas, melihat ekspresi nostalgia yang terpancar di wajah pemuda itu, keriput di wajahnya merekah menjadi senyuman.
"Dilihat dari logatnya, Pemuda bukan penduduk asli Yongzhou ya?"
"Dari ibukota."
Laohan langsung menghormat, berkata: "Ternyata orang ibukota, pantas saja, Pemuda dan istrimu benar-benar langit berbakat wanita cantik."
Waduh, Kakek bicara seperti ini nuraninya tidak sakit ya… Xu Qi'an menggerutu dalam hati.
Kebetulan saat itu, Permaisuri dan janda muda keluar, wajah yang terakhir masih pucat, tubuh rampingnya gemetar karena kedinginan.
Laohan mempersilakan mereka menghangatkan diri di dekat api. Xu Qi'an melihat keanehan di wajah Permaisuri, seolah sedang menahan amarah.
"Ada apa?"
Xu Qi'an menyerahkan kendi arak kepada janda muda, menyuruhnya minum untuk menghangatkan badan, lalu menoleh ke Nan Zhi.
Laohan menghela napas: "Si Pincang Zhang main judi lagi ya?"
Janda muda menundukkan kepala, menganggukkan otaknya.
Melihat ini, Laohan berkomentar: "Sepertinya hidup sudah tidak tertahankan."
Janda muda menggelengkan kepala, air mata berderai seperti hujan.
Wajah Nan Zhi muram saat berkata: "Suaminya telah memberikannya ke orang lain…"
"" adalah eufemisme, kejadian sebenarnya begini: Suami si janda muda bernama Zhang Youfu, seorang pincang. Karena cacat fisik, dia tak bisa kerja berat, sehingga keluarga mereka miskin terus.
Tapi Zhang Pazi ini orang yang ambisius tapi tak punya skill. Tak mau hidup susah, dia lalu kecanduan berjudi.
Beberapa tahun kemudian, hidup yang sudah pas-pasan semakin tak tertahankan.
Berjudi itu sepuluh taruhan sembilan kalah. Zhang Pazi bukan pengecualian. Tak hanya habiskan harta, dia juga menumpuk utang se-pantat.
Kreditur terbesarnya adalah preman bernama Zhu Er.
Zhu Er bersekongkol dengan meja judi, mengeruk habis uang Zhang Pazi, lalu meminjamkan uang dengan sistem "sembilan persen dikurangi, tiga belas persen dikembalikan".
Tujuan utamanya bukan uang, tapi mengincar istri Zhang Pazi, si janda muda di depan mata ini.
Dengan ancaman utang, dia memaksa Zhang Pazi menggadaikan istri. "Kapan bisa lunas, baru boleh bawa pulang," katanya.
Terpojok, Zhang Pazi terpaksa menyetujui dan menandatangani kontrak.
Kemarin si janda muda dibawa Zhu Er, dipaksa menyerahkan diri. Pagi ini, saat Zhu Er tidur panjang, dia kabur dan hendak bunuh diri di sungai.
Laohan menghela napas lagi, sepertinya sudah menduga Zhang Pazi akan berakhir seperti ini.
Praktik meminjamkan istri lumrah di selatan Kekaisaran Feng. Saat damai masih terkontrol, tapi begitu ada bencana alam dan kerusuhan, tradisi ini langsung merajalela.
"Untuk praktik seperti ini, hukum sebenarnya melarang keras, tapi pemerintah biasanya membuka sebelah mata dan mengambil sikap membiarkan."
Xu Qi'an sekali lagi mengamati janda muda itu, memang cantik parasnya, aura lemah lembut yang bisa membangkitkan keinginan posesif pria.
Mu Nan Zhi terus mengirimkan visi bertanya, menanyakan cara Xu Qi'an menangani janda muda ini.
"Suamimu berhutang berapa tael perak pada Zhu Er itu?"
Janda muda itu menatapnya dengan takut, berbisik pelan: "Tiga puluh tael."
Tiga puluh tael perak bukan jumlah kecil. Di ibukota, ini setara pendapatan setahun keluarga makmur. Di kabupaten kecil seperti Fuxian, uang sebanyak itu cukup untuk beli rumah besar.
Tapi kalau untuk judi, hitungannya berbeda.
Jika janda ini tidak berbohong, bahwa Zhu Er dan rumah judi berkolusi membohongi nasabah, maka sebenarnya mereka tidak mengeluarkan sepeser pun - tipuan kosong untuk menjerat janda muda mempesona dari keluarga terhormat.
Laohan berbisik: "Zhu Er ini preman terkenal di kabupaten, punya hubungan saudara angkat dengan keponakan bupati. Di bawahnya ada puluhan anak buah. Pedagang di jalanan tersibuk pun harus bayar uang keamanan padanya."
"Banyak yang benci dia, tapi lebih banyak lagi yang takut. Dengan dukungan bupati sebagai atasan, dia bisa liar tanpa aturan."
Dan dia juga licik, menggunakan metode 'wajar' untuk menindas lelaki dan merebut perempuan... Xu Qi'an menambahkan dalam hati.
“Seperti kata pepatah, berbuat baik harus sampai tuntas. Sekarang kau punya dua pilihan: Pertama, utang 30 tael perak suamimu pada Zhu Er akan kami lunasi, kau bisa pulang dan hidup kembali bersama suamimu.
“Kedua, kontrak ini melanggar hukum. Aku akan menyelesaikan masalah ini untukmu, tapi kau harus bercerai dengan suamimu. Setelahnya akan kuberi uang perak, mau pulang ke rumah orang tua atau pergi ke tempat lain, terserah.”
Si janda muda menunduk, berbisik lirih: "Anak perempuan yang sudah dinikahkan ibarat air yang sudah ditumpahkan, mana mungkin kembali ke rumah orang tua? Aku orang sini, keluar dari kabupaten, mau cari makan ke mana?"
Xu Qi'an tahu dia memilih opsi pertama.
Segera memberi si janda 30 tael perak, lalu menuntun kuda betina kesayangan dan Nan Zhi meninggalkan rumah Laohan.
“Kalau ada masalah lagi, datanglah ke penginapan terbaik di kota kabupaten.
“Lao Han, araknya enak, terima kasih atas jamuannya.”
Dua orang dan seekor kuda keluar dari gang, perlahan menjauh.
Laohan memandangi kepergian mereka, kembali ke rumah, lalu terkejut menemukan sebongkah perak resmi tertinggal di tempat duduk pemuda tadi.
Sepanjang hidupnya, Laohan belum pernah melihat perak seberat ini.
……
Di kabupaten, sebuah rumah berpagar tiga tingkat.
Zhu Er yang bermuka preman duduk di ruang utama, wajahnya muram, membentak anak buahnya:
“Tangkap kembali si pelacur kecil itu! Dikasih muka malah tidak tahu diri. Biar dia tinggal di rumah ini untuk melampiaskan nafsu kalian semua. Banyak yang belum punya istri, biar dimanfaatkan sampai habis!”
Rasa si gadis kecil sudah dia cicipi. Zhu Er memang tipe yang selalu suka yang baru dan bosan dengan yang lama.
Meski kontrak tidak memperbolehkannya bertindak seperti ini, si pincang itu miskin melarat. Jangankan 30 liang, tiga liang perak pun tak mampu ia bayar.
Mulai saat ini perempuan ini menjadi miliknya, terserah bagaimana ia menghukumnya.
"Gulu..."
Beberapa pria menahan air liur.
Zhu Er sangat puas dengan reaksi anak buahnya. Ia yakin keputusannya tepat, berhasil merangkul persatuan.
Belakangan ini Zhu Er merasa sedang beruntung, terutama di empat aspek: Pertama, saat berjudi di meja judi, lebih sering menang daripada kalah - itu pun tanpa kecurangan, murni hoki besar.
Kedua, beberapa tokonya tiba-tiba ramai pembeli, bisnisnya berkembang pesat.
Ketiga, Bupati yang dulu bersikap dingin sambil menerima suap, kini tiba-tiba berubah sikap dan menyebutnya saudara.
Gagasan untuk menjerat Si Pincang Zhang lewat utang judi lalu memaksa istrinya masuk pelarian, justru berasal dari petuah Bupati.
Seandainya tidak begitu, sesuai karakter Zhu Er, ia lebih suka memaksakan kehendak lalu mengintimidasi perempuan baik-baik itu.
Pantaslah Bupati disebut kaum terpelajar, caranya rapi tanpa meninggalkan efek samping.
Keempat, anak buahnya semakin menunjukkan rasa hormat dan segan disertai kesetiaan.
Dengan kekuatan finansial yang membengkak, Zhu Er bahkan mulai berniat merantau ke Kota Yongzhou.
"Dibandingkan dengan kota utama Yongzhou, kabupaten kecil Fuyang ini tak ada artinya..." Zhu Er menahan pikiran yang melantur, merenungkan hadiah apa yang pantas diberikan kepada Tuan Bupati.
Opsi wanita langsung dicoret. Apa Tuan Bupati akan kekurangan perempuan?
Perak juga dieliminasi, karena hadiah itu sudah rutin diberikan dan kurang unik untuk mengekspresikan ketulusannya.
Tiba-tiba seorang bawahannya buru-buru masuk, melapor: "Tuan Kedua, Si Pincang Zhang dan janda muda itu datang, katanya mau melunasi utang."
Melunasi utang? Zhu Er tertegun, hampir tak percaya pada pendengarannya. Dengan suara berat ia berkata: "Suruh mereka masuk."
Tak lama kemudian, seorang pria kurus pincang masuk sambil menuntun seorang janda cantik. Gumpalan besar terlihat di balik pelukan erat sang janda.
Bekas memar menghiasi wajahnya, sepertinya baru dipukuli. Namun tangannya tetap erat memeluk benda itu tanpa kendur setengah jengkal pun.
"Tuan Kedua, kami datang untuk mengembalikan uang perak."
Si Pincang Zhang mengangguk-angguk dan membungkuk-bungkuk seperti pesuruh.
Zhu Er mengabaikannya. Matanya menyipit menatap sang janda:
"Kau lari ke mana saja?"
Perempuan itu mengencangkan pelukannya. Dengan ketakutan yang dipaksakan jadi keberanian, ia menuntut: "Kami mau melunasi. Mana kontraknya?"
Sorot mata Zhu Er menancap tajam: "Peraknya mana?"
Sang janda mengeluarkan kantong kain berisi tiga batang perak resmi, masing-masing seberat sepuluh liang.
"Perak resmi bukan untuk rakyat biasa. Bukan masalah kualifikasi, tapi 'nilai nominalnya' terlalu besar. Rakyat biasa umumnya pakai koin tembaga dan perak pecahan."
"Dari mana dapat perak resmi?!"
Zhu Er melotot, bertanya keras.
Janda muda gemetar ketakutan. Zhang Si Pincang buru-buru menjelaskan: "Diberi orang pendatang."
Segera dia ceritakan kejadiannya. Setelah pulang, si janda menceritakan detail kejadian pada Zhang Si Pincang. Awalnya rencana Zhang bukan melunasi utang, tapi bawa perak itu untuk berjudi.
Tapi istri yang digadaikan ini mati-matian melindungi. Karena tubuhnya kurus dan kakinya pincang, dia tak bisa merampasnya.
Akhirnya terpaksa berkompromi, datang menebus orang dulu.
Orang pendatang, kaya... Mata Zhu Er berkilat. Tiba-tiba dia menepuk meja sambil membentak:
"Bajingan! Berani-beraninya mencuri perakku saat aku tidur. Ikat mereka dan kunci di gudang kayu!"
Wajah pasangan Zhang Si Pincang pucat pasi. Mereka meronta-ronta diseret ke gudang kayu.
"Tuan Kedua jenius!"
Bawahan terkekeh: "Dari mana Zhang Si Pincang punya 30 liang? Kalau dikatakan orang pasti tak percaya, pasti hasil curi dari Tuan."
"Tuan, soal istri muda itu..."
Seorang bawahan menunjukkan ekspresi rakus. Perkataan Zhu Er tadi masih melekat di ingatan mereka.
"Buru-buru apa? Sudah dikunci, tak mungkin kabur!"
“Zhu Er mengerutkan kening, mencaci: "Barang tak berguna. Kau periksa orang luar itu, lihat asal-usulnya. Hei, yang bisa keluarkan 30 tael seenaknya, pasti bisa keluarkan 300 tael, bahkan lebih."”
……
“Di penginapan terbaik kabupaten, Xu Qi'an memegang kendi arak yang baru dihangatkan, membuat kendi itu terasa lebih hangat.”
“Permaisuri duduk di tepi meja, di sampingnya juga ada kendi arak berisi irisan jahe dan wewangian. Kemampuannya minum sedang-sedang saja, setelah beberapa teguk wajahnya memerah bak mabuk, tampak agak memesona.”
“Para suciwan zaman dulu sunyi semata, hanya peminum yang namanya abadi…”
“Dia berbisik.”
“Puisi yang bagus!”
“Permaisuri memuji sambil menoleh: "Bagian bawahnya?"”
“Xu Qi'an kesal: "Di bawah tidak ada."”
“Dia menyeruput arak perlahan, "Nanti aku akan mengunjungi rumah janda muda itu. Kalau sudah menolong, harus tuntas."”
“Permaisuri menghela napas: "Seharusnya tak usah ikut campur, sepanjang perjalanan ini urusan rumit terus menumpuk."”
“BAB XI SAUDARI BUNGA MASUK KE PELUKAN”
“Baru tiba di Kabupaten Fuyang, mereka sudah menemui janda muda mencoba mengakhiri nyawa dengan melompat ke sungai.”
“Masalahnya, dia dan Mu Nan Zhi belum menemukan penginapan. Menurut rencana Xu Qi'an, seharusnya menginap dulu baru menyelesaikan masalah ini.”
“Tapi apakah si janda muda akan percaya pada perkataan orang luar?”
“30 tael perak di matanya adalah harta besar, dan faktanya memang bisa dianggap sebagai kekayaan yang cukup. Tanpa memberikan sesuatu yang nyata, hanya janji lisan, orang sama sekali tidak akan percaya.”
“Bagaimana jika nanti dia putus asa dan melompat ke sungai lagi?”
“Karena itu, memberikan perak lebih dulu adalah untuk menenangkan hatinya. Setelah aku menemukan penginapan, baru akan menyelesaikan masalah. Konflik kecil rakyat jelata seperti ini sudah tak bisa memberi Xu Qi'an yang terbiasa dengan gelombang besar, rasa urgensi sedikitpun.”
“Masalah sepele tetaplah masalah. Dulu aku pernah bersumpah agung, berharap tak ada ketidakadilan di dunia. Aku tak bisa urusi masalah di ufuk langit, tapi yang di depan mata bisa kuselesaikan.”
Xu Qi'an menyesap arak kuning, berkata:
“Sekarang aku paham satu prinsip lagi: berbuat baik tak bisa mengubah dunia, sama seperti jadi tabib tak bisa menyelamatkan kerajaan. Untuk mengurangi ketidakadilan di dunia, kita harus ubah lingkungan besar.”
Nan Zhi menopang dagu dengan satu tangan, matanya berkilau penuh apresiasi: “Jadi sumpah agung Aliran Buddha baru terkait dengan pencapaian spiritual?”
Beberapa waktu terakhir ini, dia sering mendengar Xu Qi'an bercerita tentang berbagai sistem kultivasi dan perbedaannya, semata mendengarnya seperti kisah biasa.
Wanita tercantik pertama di Kekaisaran Feng ini tak diragukan lagi memiliki kecerdasan yang luar biasa, mengingat semua itu dengan baik di hati.
“Semakin besar sumpah agung, semakin tinggi pencapaian spiritualnya. Tapi konsekuensinya, tingkat kesulitan juga meningkat...”
Xu Qi'an tiba-tiba tertegun. Sebuah pertanyaan muncul: Sumpah agung apa yang dulu diucapkan Shenshu?
Sampai sekarang, dia baru bisa melihat sedikit keunikan Shenshu: menguasai kultivasi Zen dan bela diri hingga level tinggi. Apakah Shenshu tergolong Bodhisattva atau Arhat?
"Ini adalah masalah yang belum pernah ia pikirkan sebelumnya."
"Tapi baik arhat maupun Bodhisattva, semuanya merupakan pencapaian spiritual tertinggi. Dengan demikian, pasti akan meninggalkan tanda. Contohnya, seorang biksu pertapa yang mengucapkan sumpah agung:"
"Bagaimana mungkin mendapatkan ribuan paviliun megah, untuk melindungi semua cendekiawan miskin di dunia ini!"
"Maka sang biksu pertapa harus melakukan tindakan yang sesuai, seperti membangun rumah-rumah secara gila-gilaan dan mengembangkan industri properti."
"Dengan cara ini, akan meninggalkan jejak yang sangat jelas."
"Jika bisa mengetahui sumpah agung apa yang diucapkan Shenshu dulu, mungkin kita bisa mengungkap rahasia di balik tubuhnya dan memahami rahasia dalam pembelahan tubuh dan penyegelannya."
……
"Membawa seorang perempuan dan seekor kuda perang? Yakin itu kuda perang?"
Di halaman bertingkat tiga, mata Zhu Er tiba-tiba berbinar.
"Kuda itu sangat gagah, tubuhnya lebih besar dari kuda biasa. Lekuk tubuhnya benar-benar membuat orang tak bisa menahan diri."
Bawahan yang bertugas memata-matai memuji tanpa henti.
Kuda perang adalah barang langka, tak bisa dibeli meski dengan uang. Seiring perang tahun ini antara pengadilan dengan Sekte Wu Shen, pasukan Kekaisaran Feng menderita kerugian besar, membuat kuda perang semakin sulit didapat.
Bagi Zhu Er, nilai ekonomis bukan yang utama, yang penting adalah kelangkaannya.
Cocok untuk dihadiahkan kepada Bupati.
Di jaman sekarang, tak ada yang tidak menyukai kuda, apalagi kuda bagus.
Zhu Er bergumam lama, lalu tiba-tiba mendapat ide: "Pergi, beri tahu Butou Li. Suruh dia bawa beberapa anak buah ke penginapan Shanyang."
……
"Arak Kabupaten Fuyang memang enak, rasanya luar biasa. Xu Qi'an yang tidak paham pembuatan arak hanya bisa berspekulasi mungkin karena kualitas air atau biji-bijian."
"Satu daerah membentuk satu karakter manusia, setiap bumi memiliki keunikannya sendiri."
"Saat meninggalkan Fuyang, kita harus beli beberapa guci arak..."
Nan Zhi mencebikkan bibir, berkata dengan riang.
Bagi dia, keuntungan terbesar menjelajahi dunia adalah bisa mencicipi hidangan dan anggur khas daerah, menikmati adat istiadat lokal yang beragam.
Meski terkadang melihat hal-hal buruk dalam perjalanan bisa membuat mood negatif dan tidak nyaman, tapi itu juga bagian dari pengalaman hidup.
Keduanya meletakkan kendi arak, pergi bersama untuk menangani urusan janda muda itu.
Saat turun ke lobi penginapan melalui tangga, tiba-tiba terdengar derap langkah tergesa - empat Kuàishǒu dan sekelompok pria berwajah sangar masuk memburu.
Pria paruh baya yang memimpin mengenakan seragam Butou hitam dengan pinggiran merah.
Kostum ini terlalu familiar, membuat Xu Qi'an merasa hangat tak terduga.
Butou paruh baya itu menyapu pandangannya ke seluruh ruangan, lalu menatap pelayan penginapan: "Hari ini ada tamu dari luar menginap?"
Pelayan langsung menunjuk Xu Qi'an dan Nan Zhi: "Tuan, mereka berdua."
Sang Butou mengamati Xu Qi'an dengan seksama: "Ada yang melaporkanmu memperkosa gadis warga. Ikut kami ke kantor."
"Saya? Memperkosa wanita warga biasa?" Xu Qi'an merasa dirinya difitnah besar. Sebagai Xu Qi'an (Gong Perak) yang terhormat, jika ingin tidur dengan nyonya kecil mana pun, para nyonya kecil pasti akan senang sampai tidak bisa menutup kaki.
Buat apa memperkosa?
"Memperkosa wanita warga biasa?" Di penginapan, para pengunjung warung serentak menoleh.
Mendengar orang pendatang memperkosa wanita baik-baik lokal, ekspresi permusuhan langsung terpancar dari wajah para pengunjung warung.
"Siapa yang melaporkan saya, ada surat tugasnya?"
Xu Qi'an sangat paham dengan prosedur wajib penangkapan kantor pemerintah. Sambil berbicara, visinya secara alami tertuju pada grup pria berbadan tegap itu, mengamati seorang pria berpenampilan mewah dengan tubuh gemuk dan kuat.
Dalam penglihatan Xu Qi'an, pria ini dikelilingi cahaya keemasan samar dengan bayangan naga kecil yang meliuk-liuk.
Ini membuatnya senang sekaligus kecewa. Senang karena setelah sekian lama, akhirnya menemukan inang energi naga. Kecewa karena energi naga inang ini termasuk jenis yang tercerai-berai.
Bukan sembilan energi naga kunci itu.
Pria paruh baya berpenampilan mewah itu mendengus, berkata:
"Saya Zhu Er, yang melaporkanmu ke kantor pemerintah. Hari ini kau menyelamatkan wanita yang jatuh ke sungai di tepi sungai, benar?"
Xu Qi'an mengangguk halus.
Zhu Er dengan kemarahan berteriak: "Dengan alasan mengganti baju, kau membawanya ke rumah orang tua duda sepi, lalu memperkosanya. Setelah pulang, dia meratapi hal ini padaku."
Sambil menatap Butou paruh baya, dia melanjutkan: "Butou Li, tolong berikan keadilan untuk hamba ini."
Xu Qi'an tersadar, wajahnya dingin mengawasi pria itu:
“Ternyata kau Zhu Er, yang menjebak Zhang Pobei hingga menghabiskan hartanya, lalu menduduki istrinya dan memaksanya bunuh diri dengan melompat ke sungai. Aku melihatnya dalam keadaan mengenaskan, turun tangan menyelamatkannya, dan memberinya 30 tael perak untuk melunasi utang. Apa? Aku mengacaukan rencanamu?
“Hm, istri Zhang Pobei ada di tempatmu?”
Dalam hatinya muncul pemahaman: Dengan efek agregasi naga qi dan nasib, dalam perjalanannya ini, cepat atau lambat dia akan bertemu para inang naga qi. Hanya skandal waktu yang tak bisa dikuasai.
Mungkin butuh satu tahun, mungkin dua tahun, bahkan lebih lama.
Mendengar ini, para pengunjung warung segera paham.
Meski orang asing ini, seluruh rakyat kabupaten mana yang tak tahu reputasi Zhu Er, mana yang tak tahu hubungannya dengan Tuan Bupati.
Dibandingkan kata-katanya, orang lebih memilih percaya pada ucapan si orang asing.
Butou Li bersikap resmi: “Omong kosong! Ikut kami ke kantor. Tuan Bupati bijaksana, takkan menghukum orang tak bersalah.”
Tiba-tiba, ringkikan kuda nyaring terdengar disertai jeritan menyakitkan.
Semua orang berlari keluar penginapan. Di jalan lebar, beberapa pria sedang berusaha menjinakkan seekor kuda pacuan. Dua pria menarik tali kekang, seorang lagi mencoba menaikinya.
Namun kuda betina itu berputar lincah dan menyentil hingga pria itu terlempar. Tergeletak sekarat di tanah, darah mengalir dari ""nya.
"Zhu Er kaget sekaligus girang, kuda ini lebih memiliki spiritualitas daripada yang dia bayangkan, nafsu serakahnya membara, berteriak keras:"
"Butou Li, dia membiarkan kuda melakukan kekerasan, tambahkan satu tingkat hukuman."
Nan Zhi menyilangkan tangan di pinggang, tersenyum sinis: "Kalian tidak mengganggunya, apakah dia akan melukai orang? Jelas-jelas kalian ingin mencuri kuda."
Karena penampilannya yang buruk, Nan Zhi diabaikan oleh semua orang.
Butou Li dengan wajah dingin: "Kuda ini juga terlibat, semua harus dibawa. Tadi dia meniup peluit mengendalikan kuda untuk melukai orang, tambahkan satu tingkat hukuman."
Zhu Er seketika tersenyum lebar: "Butou Li menyelesaikan kasus bagai dewa, benarkan?"
Para pria di belakangnya tertawa terbahak-bahak.
Pejalan kaki di tepi jalan berkerumun, menunjuk-nunjuk dan berbisik-bisik.
"Zhu Er mau berkolusi lagi dengan pejabat korup untuk memeras siapa kali ini?"
"Sepertinya orang pendatang."
"Oh pendatang? Dia pasti sial."
"Zhu Er sudah lama semena-mena, tak ada yang bisa menghentikannya. Awal tahun, Manajer Zhao toko sutra dipaksa dua ratus liang oleh Zhu Er. Tidak terima, dia melapor ke kantor pemerintah. Tapi Bupati sekongkol dengan Zhu Er. Zhao lari ke Kota Yongzhou untuk mengadu, hasilnya dipukul rotan dan dikembalikan. Tokonya akhirnya dirampas Zhu Er."
"Pelankan suara, jangan sampai didengar, nanti sial."
"Hm! Andai Kabupaten Fuyang punya Xu Qi'an (Gong Perak), penindas seperti Zhu Er pasti sudah dipenggal."
"Inilah masalah birokrasi yang dimaksud. Di daerah kecil, mereka benar-benar bisa melakukan penindasan rakyat dan bertindak sewenang-wenang..." Xu Qi'an yang memiliki pendengaran tajam mendengar obrolan warga, tiba-tiba teringat Wei Yuan yang pernah ingin memberantas korupsi pegawai rendahan.
Butou Li menggerutu: "Diam saja apa? Tutup mata kuda itu!"
Dengan mata tertutup, kuda akan mengikuti manusia.
Seorang petugas patroli segera melepas seragam dinasnya, mengibaskannya, lalu berlari menuju kuda betina kesayangan.
Kuda betina itu mundur terus, namun tali kekangnya ditarik kuat oleh dua pria sehingga tak bisa melepaskan diri.
Ia meringkik keras tak henti-hentinya.
"Beriisik apa lagi, kalau teriak lagi Laozi tebas kau."
Si petugas sambil mengancam, mencoba menutupi kepala kuda dengan baju.
Tapi usahanya gagal karena sebutir perak pecahan melesat menghancurkan tempurung lututnya.
Petugas itu langsung kehilangan keseimbangan, tersungkur berlutut sambil memeluk lutut berdarah-darah yang hancur sambil menjerit kesakitan.
Mulai sekarang dia akan pincang selamanya.
Keriuhan langsung menyebar di sekeliling. Pejalan kaki di pinggir jalan tak menyangka orang pendatang ini begitu nekat sampai berani melukai petugas kantor pemerintah.
"Berani-beraninya melukai orang!"
Butou Li mengernyitkan alis sambil menghunus pedang standarnya.
"Butou Li, kami bantu Anda."
Zhu Er tersenyum sinis sambil mengeluarkan golok sempit sepanjang lengan dari pinggangnya. Bawahan-bawahannya pun meniru, mengeluarkan golok dengan model serupa.
"Seharusnya aksi Xu Qi'an tadi membuat Butou Li dan yang lain menyadari dia punya sedikit kemampuan. Mereka tidak langsung mengepung, melainkan memegang golok sambil berputar perlahan mengelilinginya, melangkah kecil mendekat."
"Saat jarak mereka kurang dari 1 zhang, Butou Li meraung dan menghujamkan pedangnya dengan sekuat tenaga."
"Dia memiliki sedikit kultivasi. Tebasan goloknya menimbulkan deru angin yang bergemuruh."
"Yang lain langsung berkerumun menyerbu."
"Xu Qi'an mengangkat tangan, dengan mudah merebut golok Butou Li lalu menangkalkannya di leher lawan:"
"\"Berkolusi dengan penindas, menindas rakyat, hukuman pancung!\""
"Bilah golok melesat. Sebuah kepala berguling dengan mata terbelalak."
"Darah menyembur seperti mata air."
"Dua Kuàishǒu dan Zhu Er dkk terpaku ketakutan. Orang pendatang ini hanya menunjukkan dua gerakan biasa-biasa saja - merebut golok dan memenggal. Mereka bingung apakah ini pertanda ahli bela diri sejati atau sekadar kecerobohan Butou Li."
"Tiba-tiba Zhu Er melihat si pendatang berbalik menatapnya."
"Sekejap itu, rasa Kongju meledak di hatinya. Jantungnya berdebar kencang saat teriak:"
"\"Berani membunuh Butou kantor?! Ini hukuman mati...\""
"Xu Qi'an mengabaikannya. Menggenggam golok bercoreng darah, dia melangkah mantap mendekati Zhu Er."
"Zhu Er mundur ketakutan. Tangan menggenggam golok sempitnya gemetar. Sesaat kemudian, kesadarannya putus. Dia berbalik dan lari."
"Pu!"
"Sekeping perak pecahan melesat lagi, menghancurkan tempurung lututnya."
Karena inersia, Zhu Er terjatuh keras ke tanah. Lalu, ia melihat sepasang sepatu bot hitam berhenti di hadapannya.
Menengadah, orang asing itu juga memandangnya dengan dingin dari atas, "Menindas lelaki dan merebut perempuan, penggal!"
Sebuah kepala manusia lagi berguling jatuh.
Dari jenazah Zhu Er, seekor naga emas kecil berenang keluar, terbang di antara awan, seakan hendak menunggang angin.
Xu Qi'an mengeluarkan Fragmen Kitab Bumi, mengarahkan permukaan cermin ke naga kecil itu sambil melafalkan mantra diam-diam.
Naga kecil itu berubah menjadi serpihan cahaya keemasan, tersedot masuk ke dalam cermin.
Semua ini tak terlihat oleh mata orang biasa.
Dua petugas Kuàishǒu dan anak buah Zhu Er gemetar ketakutan, wajah pucat pasi. Golok sempit di tangan mereka berjatuhan dengan suara "Braak".
Xu Qi'an menoleh, "Ikut membantu harimau, potong tangan."
Belasan lengan terputus jatuh.
Belasan pria itu memegangi lengan mereka, jeritan kesakitan tak henti-hentinya.
Usai semua ini, ia menuntun kuda betina kesayangannya dan membawa Mu Nanzhi, berjalan menuju ujung jalan panjang.
Beberapa saat kemudian, seseorang bergetar suaranya: "Zhu Er mati."
Tiba-tiba ia berseru penuh semangat:
"Zhu Er mati!"
Kesenyapan pecah, kerumunan orang bergemuruh.
Meski pemandangan penuh darah di depan mata, para pejalan kaki di tepi jalan justru bertepuk tangan gembira.
"Pencuri terkutuk itu akhirnya mati."
"Cih, pantas! Sekarang kena batunya saat menghadapi orang yang tak bisa diusik."
“Matipun tetap tak cukup menebus dosanya.”
“Orang pendatang itu adalah seorang Daxia yang melakukan perbuatan mulia.”
……
Di luar kota, setelah menyelamatkan janda muda itu, Xu Qi'an mengendarai kuda betina kesayangannya, melesat di jalan resmi.
Nan Zhi bersandar di pelukannya, badannya terombang-ambing sambil berkata terputus-putus:
“Pe...pelan sedikit, kau terlalu cepat...
“Apa kita sedang kabur ini?”
Xu Qi'an fokus mengendalikan kudanya: “Lalu? Menunggu bupati mengerahkan pasukan untuk memberantas kita di penginapan? Sebagai preman dunia, beginilah caranya.”
Nan Zhi terengah-engah: “Urusan dunia?”
“Sepuluh langkah membunuh satu nyawa, ribuan li tak meninggalkan jejak. Usai urusan, kibaskan jubah dan menghilang.”
Membalas dendam dengan bebas, menghunus golok saat melihat ketidakadilan.
Itulah hakikat dunia.
Usai berkata, ia mengabaikan wanita tercantik pertama di Kekaisaran Feng itu. Seberkas jiwanya menyelami Fragmen Kitab Bumi. Dalam ruang cermin kelabu, sosok naga emas ramping membeku di udara.
Seolah tersegel oleh fragmen itu, atau mungkin tertidur panjang.
“Jangkauan sensoriku terhadap energi naga tak berubah, tapi bisa diperluas melalui Fragmen Kitab Bumi. Semakin banyak energi naga terkumpul, jangkauannya mungkin akan meluas...
“Selain itu, keberuntunganku kini sebanding dengan pembawa energi naga. Rasanya masa-masa indah mengumpulkan perak akan kembali...
“Nasib dalam tubuhku telah sepenuhnya bangkit, jauh melampaui tahap mengumpulkan uang. Karena itu harus kublokir dengan metode Klan Gu Tian.”
Meski hanya seberkas kecil qi naga, Xu Qi'an tetap bersemangat. Pembiakan Qijue Gu cukup berhasil, bahan-bahan alat ritual Genta Pemanggil Arwah juga sudah terkumpul dua buah, sekarang satu qi naga berhasil dikumpulkan.
Tugas terus berjalan lancar.
……
Empat hari kemudian, mereka tiba di wilayah bernama Pingzhou.
Xu Qi'an menuntun kuda betina kesayangannya di jalan resmi. Cuaca cerah hari ini membuat hatinya riang.
Nan Zhi duduk di punggung kuda sambil membuka-buka "Catatan Geografi Kekaisaran Feng", berkata dengan serius:
"Pingzhou tempat yang bagus. Kaya mineral, penghasil keramik..."
Semakin dibaca, wajahnya muram: "Sayangnya tidak ada makanan enak."
Tak ada makanan enak... Xu Qi'an langsung merasa tidak menarik sama sekali.
"Tapi perempuan Pingzhou terkenal roh airnya, cantik tapi tidak norak, dan... perasa."
Nan Zhi kemudian menambahkan.
'Perasa' - baik untuk pria maupun wanita - berarti mudah dirayu naik ranjang...
Mata Xu Qi'an berbinar, di otaknya muncul bayangan rumah bordil dan tempat pelacuran.
Tempat yang bagus!
"Lihatlah, baru kubilang sedikit saja kau langsung bersemangat!"
Nan Zhi menunjuknya sambil berteriak.
Hah? Bohong ya... Xu Qi'an langsung kehilangan minat.
Menjelang makan siang, mereka akhirnya masuk kota. Xu Qi'an mengawasi nyonya-nyonya kecil di pinggir jalan, tapi kebanyakan kecantikan biasa-biasa saja. Nan Zhi di sini seperti pulang ke rumah sendiri.
Tiba-tiba, keduanya mendengar suara suling penguburan yang dimainkan dengan ritme. Diiringi oleh dentuman drum yang berat namun juga berirama.
Memandang ke arah sumber suara, terlihat pasukan centaur mendekat perlahan. Di barisan depan terpampang bendera bertuliskan: Istana Naga Laut Donghai!
Di tengah formasi terdapat sebuah tandu tanpa atap, digantikan oleh tirai hiasan.
Di atas kursi yang dibentangkan kulit hewan dan bantal empuk, duduk dua wanita dan seorang pria.
Melalui tirai tipis, terlihat jelas wajah pria muda semuda itu dengan alis pedang mata bintang yang sempurna. Kedua lengannya memeluk wanita, sudut bibirnya menggantung senyum Mei yang menggoda.
Seolah sangat menikmati pelukan kiri-kanan ini, sesekali ia membisikkan sesuatu ke telinga mereka.
Yang paling menyita perhatian adalah kedua wanita berbaju tipis itu, lekuk tubuh ranum mereka tersamar-samar.
Mereka berada di usia janda yang paling memikat - bola mata berbinar seperti bintang, alis halus bagai tinta, fitur wajah sempurna.
Wajah mereka hampir identik, tapi satu dingin seperti embun beku, satu malas dan menggoda. Keduanya bersandar di dada pria dengan ekspresi manis.
Dua buah persik ranum ini, masing-masing sendiri pun sudah termasuk kategori Meiren yang unggul.
Tapi ketika berpasangan, maknanya menjadi berbeda sama sekali.
Xu Qi'an dengan tenang menarik kembali pandangannya. Indranya yang tajam menangkap emosi iri hati, dengki, dan benci dari pejalan kaki sekitar - tentu saja, kemampuan mendeteksi ini sama sekali tidak terkait dengan rasa irinya sendiri.
"Istana Naga Laut Timur termasuk kekuatan dunia seperti apa? Kembar saudari..." Xu Qi'an bergumam, tak tega melanjutkan, menarik kuda betina kesayangannya dan cepat-cepat pergi.
……
Setelah bertanya ke sana-sini, mereka tiba di penginapan terbesar di Pingzhou.
Pingzhou sangat makmur, mengandalkan cadangan bijih besi dan keramik yang melimpah, ditambah dermaga transportasi kanal di luar kota, bisnisnya sangat berhasil.
Setelah membaca Catatan Geografi Kekaisaran Feng, Nan Zhi mengira tak ada makanan enak di sini, padahal di pasar ada berbagai toko yang menjual produk khas dan jajanan.
Sebagai "Penginapan Sumber Keuangan" terbesar di kota, memiliki gedung utama tiga lapisan yang megah.
Di belakangnya ada beberapa paviliun mewah untuk tamu dengan sumber keuangan melimpah, seperti Xu Qi'an si keluarga kaya raya ini.
Penginapan ini juga punya keunikan: tamu yang menginap di paviliun mewah akan diberi gambar gadis dari rumah bordil terbesar "Paviliun Keramik Hijau" oleh pelayan saat check-in.
Jika tamu memilih salah satu, penginapan akan memanggil gadis tersebut untukmu.
"Oh, ternyata pemilik penginapan dan Paviliun Keramik Hijau sama orangnya."
Xu Qi'an tersadar, lalu di bawah pandangan dingin Nan Zhi, dengan berat hati mengembalikan gambar ke pelayan sambil berkata:
"Tak perlu, penampilan biasa-biasa saja, tidak menarik bagiku."
Pelayan penginapan buru-buru menangkap setumpuk tipis gambar itu, sambil melirik Nan Zhi.
"Silakan Tuan beristirahat, jika ada kebutuhan apapun, perintahkan saja, di luar paviliun selalu ada yang berjaga."
Ia berbalik dengan senyum lebar, lalu mencibir diam-diam.
"Dengan kecantikan tante tua ini, mana ada gadis di Paviliun Qingci yang tidak sepuluh bahkan seratus kali lebih baik darinya?"
"Tuan ini terlihat masih muda, meski wajahnya biasa-belas tapi royal dalam berbelanja. Mengapa memilih wanita yang sudah berumur dan tidak cantik?"
"Mungkin dia punya selera aneh..."
"Tentu saja, selera apapun tidak aneh. Pelayan penginapan pernah melihat tuan yang menyukai remaja malang. Saat berjaga di malam hari di luar paviliun, mendengar jeritan menghancurkan hati remaja malang itu, benar-benar membuat anus mengencang."
Xu Qi'an dan wanita tercantik pertama di Kekaisaran Feng duduk di paviliun minum arak kuning sambil menikmati makan siang, di sebelah kaki mereka terdapat tungku kecil yang menghangatkan arak kuning berisi irisan jahe dan wewangian.
"Kalau ada telur ayam kampung sekarang, ditambahkan ke dalam arak kuning yang sedang dimasak..."
Xu Qi'an teringat selera ayahnya di kehidupan sebelumnya saat minum arak kuning.
Tiba-tiba, seorang wanita berbaju gaun panjang warna nila membuka pintu paviliun tanpa izin.
Matanya menyapu sekeliling ruangan, berkata datar: "Saudara, majikanku tinggal di paviliun ini. Harap sudi menyerahkan tempat ini."
Ekspresinya angkuh tapi masih mematuhi aturan, mengeluarkan keping emas dari lengan bajunya:
"Ini kompensasi dari majikanku."
Xu Qi'an mengenali pakaiannya - rombongan dengan bendera "Istana Naga Laut Timur" yang pernah berpapasan di jalan beberapa waktu lalu.
"Lelaki yang diduga sebagai Tuan Istana Naga Laut itu memeluk kiri kanan sepasang bunga kembar saudari kembar."
