Yang Qianhuan berbicara perlahan: "Setelah refleksi panjang, akhirnya kumengerti perbedaan antara diriku dan Xu Qi'an."
"Apa bedanya?"
Zhong Li berperan sebagai pengangkat lawakan yang kompeten.
Alih-alih menjawab, Yang balik bertanya: "Adik masih ingat kapan Xu Qi'an mulai dicintai rakyat?"
Zhong Li memiringkan kepala, helai rambutnya berayun menyingkap sepasang mata berkilau: "Saat memecahkan kasus besar selama Inspeksi Ibukota?"
"Saat itu Zhong Li sebagai si korban malang 'ditekan' di bawah menara, belum mengenal Xu Qi'an, kemudian perlahan-lahan baru memahami masa lalu Xu Qi'an."
"Bukan begitu. Saat Inspeksi Ibukota meski dia menyita perhatian, reputasinya hanya beredar di dunia birokrasi, rakyat jelata hanya mendengar kabar samar, jauh dari kata dikagumi."
Suara Yang Qianhuan terdengar berat, menuturkan satu per satu:
"Yang benar-benar membuat rakyat ibukota mengingatnya adalah pertarungan melawan praktisi Buddha dan perjalanan ke Yunzhou, kemudian memenggal adipati di Pasar Cai, reputasinya mencapai puncak. Semua ini maupun legenda Gerbang Yuyang berikutnya, serta perjuangan membunuh kaisar, sebenarnya esensinya sama..."
Berhenti sejenak, dengan nada seperti mengungkap kebenaran di balik kabut, dia berkata:
"Karena dia terus-menerus menanam citra 'demi negara dan rakyat', rakyat secara alami mengaguminya. Membunuh Yuanjing adalah tindakan memenggal kaisar bejat. Jika aku membunuh Yongxing, aku akan jadi penjahat."
Zhong Li tersentuh mendengarnya, Senior Yang akhirnya memahami.
Yang Qianhuan melanjutkan: "Karena itu, aku akan memasuki masa untuk membawa kesejahteraan rakyat, membuat seluruh penduduk ibukota penuh rasa syukur padaku."
"Lalu cara apa yang Senior Yang rencanakan?" tanya Zhong Li dengan lembut.
"Aku berencana membuka beberapa toko di ibukota, membantu rakyat secara cuma-cuma. Lambat laun, aku akan melampaui Xu Qi'an, menjadi pahlawan besar dalam hati rakyat ibukota." Kata Yang Qianhuan penuh keyakinan.
"Senior Yang benar-benar hebat, bisa memikirkan metode sebaik ini." Zhong Li bersukacita untuknya.
“Mendapatkan persetujuan dan pujian dari Adik Sepelajaran Zhong, Yang Qianhuan pergi dengan penuh keyakinan.”
……
“Angin dingin meraung, rerumputan liar bergoyang tak menentu.”
“Di kejauhan ufuk langit, gumpalan awan hitam pekat membeku, diterbangkan cepat oleh angin mengamuk. Sekelompok orang berjalan di jalan setapak gunung sepi. Di atas punggung kuda, Nan Zhi mengencangkan mantel bulu rubahnya.”
“Dia mengerutkan kening, menoleh ke Xu Qi'an: 'Aku agak kedinginan.'”
“Musim dingin tahun ini luar biasa dingin. Tak lama setelah awal musim, embun beku sudah menggantung di bubungan atap.”
“Xu Qi'an mengangguk, menempelkan telapak tangan di perut kuda betina kesayangan. Qi mengalir lembut masuk. Kini dia sudah mampu menyuling esensi menjadi Qi, menghasilkan energi vital yang setara dengan tingkat delapan- Penyulingan Qi.”
“Kuda betina itu merasakan kehangatan dari majikannya, meringkik gembira sambil menolehkan kepala menggesek-gesek muka Xu Qi'an.”
“Xu!”
“Nan Zhi menggeretakkan gigi marah. Apa dia kalah dari seekor kuda?!”
“'Bagi orang sepertimu, merasakan dingin juga pengalaman yang menarik. Terlalu nyaman di dunia akan menghilangkan keseruan.'”
“Meski begitu, Xu Qi'an tetap menggenggam tangan kecilnya menyalurkan Qi.”
“Li Lingsu mengamati interaksi mereka sambil berpikir dalam hati: Karena Nyonya ini tak cukup cantik, makanya Xu Qian si orang tua ini meremehkannya.”
"Mengingat sekelompok kekasih cantiknya yang masing-masing merupakan wanita menawan, Putra Suci tak bisa menghindari perasaan superior. Sekaligus berspekulasi apakah Xu Qian memang tidak tertarik pada kecantikan, atau tidak pandai berinteraksi dengan perempuan?"
"Kalau tidak, dengan status dan kultivasinya, wanita secantik apa yang tidak bisa didapatkannya?"
"Meskipun Nyonya Xu berpenampilan biasa, ia justru semakin menarik dilihat. Semakin lama bersama, semakin terasa perbedaannya dengan perempuan biasa. Mungkin inilah alasan Xu Qian menikahinya..."
Li Lingsu berpikir dalam hati.
Setelah Qi bersirkulasi beberapa siklus peredaran, tubuh Nan Zhi terasa hangat dan malas. Ia memaksa diri untuk fokus, meletakkan rubah kecil di punggung kuda, lalu mengeluarkan "Catatan Geografi Kekaisaran Feng" dari tas. Setelah membuka beberapa halaman, wajahnya berubah.
Diam-diam ia menelan ludah, berbisik: "Buku ini menyebut dua ciri khas Xiangzhou: hantu air dan mayat berjalan."
Lokasi mereka saat ini tepat berada di Xiangzhou, wilayah administrasi Zhangzhou.
Rubah putih kecil langsung mengkerut ketakutan, gagap tak kalah memalukan seperti Nan Zhi:
"A-apa? Banyak hantu air ya..."
Xu Qi'an berkata kesal: "Kau ini siluman, takut hantu air?"
Rubah kecil itu mengkerut separuh tubuh, berbisik: "A-aku takut hantu..."
Li Lingsu menjelaskan: "Xiangzhou memiliki jaringan sungai yang berjaringan seperti bintang dan satin, saling bersilangan. Setiap tahun banyak korban tenggelam, wajar jika banyak hantu air. Adapun mayat berjalan, ceritanya cukup panjang."
Melihat keduanya dan rubah menatap, Li Lingsu mulai menjelaskan:
"Menurut legenda sekitar 180 tahun lalu, tiba-tiba muncul seorang ahli di Xiangxi yang menguasai teknik mengendalikan mayat secara sempurna. Dengan 13 mayat besi, ia tak terkalahkan di seluruh Xiangzhou. Kemudian mendirikan sekte di sana.
"Hingga kini, banyak kekuatan dunia di Xiangzhou memiliki teknik dasar mengendalikan mayat. Yang terkuat adalah Keluarga Chai yang khusus menangani pengiriman jenazah orang meninggal di perantauan kembali ke kampung halaman.
"Jenazah yang ditangani Keluarga Chai tak akan membusuk atau berbau."
Xu Qi'an yang sedang menuntun kuda betina kesayangannya bertanya, "Ini teknik pengendalian mayat Sekte Wu Shen atau dari Divisi Gu Mayat?"
Li Lingsu tersenyum:
"Teknik Divisi Gu Mayat. Orang itu berasal dari Xiangzhou. Saat muda, seluruh keluarganya dibunuh musuh. Entah bagaimana ia selamat, dijual sebagai budak ke Nanjiang dan mempelajari teknik gu mayat di sana.
"Setelah merasa kultivasinya matang, ia kabur dari Nanjiang kembali ke Xiangzhou untuk balas dendam sekaligus mendirikan sekte. Namanya Chai Siming, leluhur Keluarga Chai. Namun tekniknya cacat, hanya bisa mencapai tingkat lima.
"Kemudian keluarga Chai mengembangkan jalan bela diri. Anggota keluarganya umumnya menguasai bela diri dan gu. Kepala keluarga saat ini hanya tingkat lima, tapi dalam sejarah pernah ada beberapa kepala keluarga tingkat empat."
Xu Qi'an heran, "Kau pernah mengembara ke Xiangzhou sebelumnya?"
"Tidak."
"Lalu bagaimana kau tahu semua ini?"
"Karena salah satu kekasih cantikku kebetulan dari keluarga Chai." Li Lingsu menunjukkan senyum pemenang hidup.
"Sial! Tak sengaja lagi memberimu kesempatan pamer..." Xu Qi'an menggerutu dalam hati. Ia menganggukkan kepala, nada suaranya tenang:
"Besok kita akan tiba di Kota Xiangzhou, kebetulan bisa mengunjungi Keluarga Chai."
Wajah Li Lingsu berubah, diam-diam ia memegangi pinggangnya.
Angin semakin kencang, awan hitam yang menindih seolah hujan deras akan segera tumpah. rombongan mempercepat langkah. Setelah berjalan seperempat jam, Nan Zhi yang sedang berada di punggung kuda menunjuk ke kejauhan dengan girang:
"Di sana ada kuil tua!"
Rubah putih kecil ikut bersorak girang: "Ada kuil tua!"
Kuli tua itu terletak di pinggir jalan. Dari dekat terlihat jelas itu adalah Kuil Dewa Gunung yang cukup luas, mengindikasikan masa kejayaannya di masa lalu.
Pintu kuil yang lapuk setengah terbuka, seolah akan rubuh jika didorong.
Xu Qi'an membantu Nan Zhi turun dari kuda. Tiga manusia dan seekor kuda memasuki kuil, melewati ambang pintu. Pekarangan dipenuhi ranting lapuk dan daun busuk yang mengeluarkan bau anyir.
Patung dewa gunung di altar utama sudah roboh, penuh retakan dan sarang laba-laba. Dengan sekilas pandang, Xu Qi'an memperkirakan kuil ini telah ditinggalkan setidaknya sepuluh tahun.
Beberapa bekas abu arang berserakan, mungkin sisa api unggun dari para pengelana sebelumnya.
"Ah!"
Nan Zhi tiba-tiba berbisik, jarinya gemetar menunjuk ke sudut selatan: "Pe...peti mati..."
Di sisi tembok bagian selatan, terletak sebuah peti mati kayu hitam yang warnanya sudah memudar, sepertinya telah lama disimpan.
Kuil tua yang terlantar, peti mati usang, ditambah senja yang mendekat, awan hitam menutupi langit, angin mengamuk bertiup, menciptakan suasana yang sangat menyeramkan.
Mu Nan Zhi yang penakut langsung gemetar ketakutan.
Bai Ji yang sebenarnya adalah siluman rubah putih pun sepertinya terpengaruh, secara aktif merangkak ke pelukan Mu Nan Zhi, dua makhluk betina ini saling berpelukan menghangatkan diri.
Xu Qi'an melirik peti mati lalu mengalihkan pandangannya ke Li Lingsu: "Pergi cari kayu bakar di luar, malam ini kita menginap di kuil ini."
Baru beberapa saat Li Lingsu pergi, hujan pun turun disertai angin yang menderu-deru.
Xu Qi'an mengeluarkan dua helai jubah dari kantung brokat penyimpanannya untuk alas duduk Mu Nan Zhi. Setelah menunggu sebentar, Li Lingsu kembali dengan membawa seikat besar kayu bakar.
Jumlahnya sangat banyak.
Api unggun segera menyala di dalam kuil, mengusir hawa dingin. Xu Qi'an memasang panci dan memasak semur daging.
Tak lama kemudian, aroma daging yang harum menyebar. Mu Nan Zhi pun tak lagi takut, menikmati semur itu dengan mangkok keramik di tangannya.
Rubah putih kecil juga mendapat jatah semangkuk, menjilat-jilat dengan gembira.
Tiba-tiba, telinga Xu Qi'an bergerak-gerak menangkap suara langkah kaki yang tergesa-gesa.
Di pintu kuil, dua bayangan manusia berlari masuk - dua pria dan satu wanita. Salah satu pria itu mengenakan jubah kebesaran cendekiawan dan topi sarjana, membawa kotak buku, sepertinya seorang pelajar.
“Lelaki lainnya membawa pedang besar di pinggang, mengenakan pakaian praktis hitam. Dari penampilannya, jelas dia orang yang belajar bela diri.”
“Sementara perempuan itu, wajahnya cantik, berpakaian pendek yang rapi, rambut panjang diikat tinggi seperti pria. Namun bahu dan lehernya yang tak berhias justru membuatnya terlihat semakin ramping dan rapuh.”
“Wangi sekali!”
“Pemuda berpedang besar itu masuk ke kuil, matanya langsung tertuju pada panci besi.”
“Sang scholar memberi hormat, berkata: 'Kedua tuan, jalan gungan sulit ditemukan, hujan kebetulan datang. Bolehkah kami meminta keringanan?'”
“Li Lingsu tersenyum ramah: 'Silakan saja.'”
“Dua pria dan satu wanita segera menepi, duduk di tempat tak jauh dari peti mati.”
“Karena terburu-buru dalam hujan, pakaian mereka basah kuyup. Pria berbaju praktis hitam melepas pedangnya, melihat ke arah peti mati usang di sudut, lalu bergumam:”
“‘Di kuil ini ternyata ada peti mati? Bagus, mari kita belah untuk kayu bakar.’”
“Wajah scholar muda itu berubah: ‘Jangan, Wang-xiong! Ini tidak pantas. Orang mati harus dihormati, jangan ganggu mereka.’”
“Nan Zhi gemetar, berteriak: ‘Iya! Untuk apa kau memotong-motong peti mati? Kamu cari masalah!’”
“Langit telah gelap gulita. Rintik hujan jatuh kreek-kreek. Di kuil tua di gunung sepi, api unggun bergoyang diterpa angin dingin yang menyusup masuk. Bayangan manusia di dinding terdistorsi menjadi siluet cacat.”
“Pemuda berbaju praktis hitam mengerutkan alis: ‘Urusanmu apa!’”
"Dia kemudian berbisik ke temannya: 'Belum tentu ada mayat di dalam peti mati.'"
Saat itu, perempuan cantik itu berkata:
"Baik ada mayat maupun tidak, ini tetap pertanda buruk. Saudara Wang, kami yang belajar bela diri memiliki energi vital menyala-nyala, tidak takkalah kedinginan. Hanya Saudara Lü kamu..."
Kaum terpelajar itu cepat-cepat melambaikan tangan: "Tidak apa-apa, tidak apa-apa."
Perempuan itu menggelengkan kepala, bangkit dan mendekati Xu Qi'an dkk, memberi hormat dengan tangan terkepal: "Bolehkah kami ikut menghangatkan diri di api unggun ini?"
"Silakan duduk!"
Di bawah tatapan sinis Nan Zhi, Xu Qi'an mempertahankan sikap dinginnya tanpa menunjukkan senyum hangat.
Ketiganya pun duduk mengelilingi api unggun. Xu Qi'an memperhatikan mata mereka yang menatap tak berkedip ke panci besi berisi sup daging.
"Jika tidak keberatan, pakailah mangkuk yang sudah kami gunakan."
Xu Qi'an tidak memperlihatkan alat ritual penyimpanannya di hadapan mereka.
"Terima kasih banyak."
Kaum terpelajar itu berseri-seri sambil berulang kali memberi hormat.
Pria berkostum praktis hitam yang berkarakter keras pun melunak raut wajahnya.
Perempuan cantik itu meneguk sup, mengusap bibir dengan lengan bajunya, lalu berkata: "Saya Feng Xiu, murid Sekte Pedang Bunga Plum."
Ia menunjuk pria berkostum hitam: "Dia Wang Jun dari Sekte Songyun. Sekte kami telah bersahabat turun-temurun. Saudara Lü ini teman yang kami temui di gunung."
"Kaum terpelajar mengambil alih pembicaraan, berkata: 'Yang Rendah Hati Lü Wei, berasal dari Kabupaten Pegunungan Hijau. Kaisar baru naik takhta, tahun depan akan membuka ujian kekaisaran. Karena itu berencana mengembara sambil belajar menuju ibukota.'"
"Pangeran naik takhta... Xu Qi'an tertegun."
"Bagi Kekaisaran Feng, ini adalah kabar baik."
"Satu-satunya keuntungan Yuanjing bertapa adalah sedikitnya keturunan. Jika tidak, perebutan tahta antar pangeran hanya akan membuat situasi semakin kacau."
"Li Lingsu menyela: 'Apakah kalian berdua teman seperjalanan dalam pengembaraan di dunia?'"
"Pandangan Feng Xiu tertahan sejenak di wajahnya, berkata lembut: 'Kami merespons seruan Bibi Keluarga Chai, datang ke Xiangzhou untuk menghadiri Kongres Membantai Monster.'"
