Ibu kota.
Semalam turun salju lebat, pagi ini bangun, paviliun diselimuti perak, lapisan tipis salju menutupi taman bunga dan tanah berpaving batu hijau.
“Pagi Bibi diawali oleh tawa nyaring seperti gemerincing lonceng perak yang membangunkannya.”
“Dengan spontan ia mencoba mendorong suami di sebelahnya, namun menyadari sang suami sudah bangun dan berangkat bertugas.”
“Bibi mengerutkan alisnya yang runcing, bangkit dari balik selimut hangat sembari meregangkan pinggang. Di dalam ruangan, bara arang terus menyala - dayang yang tidur di kamar sebelah akan menambahkan arang binatang emas setiap dua jam.”
“Arang jenis ini sama sekali tidak mengeluarkan bau asap, malah memancarkan energi suci seperti aroma ranting pinus.”
“Musim dingin tahun ini terasa lebih dingin dari biasa. Putri Mahkota yang berbelas kasih pada akademisi Hanlin Xu Xinnian, khusus mengirim 30 kati arang binatang emas istana... Putri Lin'an juga mengapresiasi dedikasi akademisi Hanlin Xu Xinnian, mengirimkan 30 kati arang binatang emas yang sama.”
“Demikianlah Bibi bisa menikmati kemewahan yang biasanya hanya dinikmati bangsawan berdarah murni.”
“Bibi begitu girang. Saat makan malam, ia memuji Xu Erlang habis-habisan: ‘Persiapan sepuluh tahunmu membuahkan hasil! Tak hanya dihargai perdana menteri, bahkan dua putri kerajaan pun begitu memperhatikanmu.’”
“Paman Xu Er menanggapi dengan senyum: ‘Kau masih terlalu muda. Hadiah istana dari putri-putri itu harus ada alasan yang sah. Di keluarga Xu, hanya Erlang yang pantas dijadikan alasan.’”
“Erlang hanyalah alat bagi kedua putri untuk menunjukkan perhatian pada keluarga Xu.”
“Tentu saja, pikiran seperti ini takkan pernah diungkapkan Paman Xu Er pada Bibi.”
“Berisik sekali...”
“Meiren hanya mengenakan pakaian dalam tipis, rambut hitamnya berantakan, dipadukan dengan ekspresi mengantuk yang menunjukkan keceriaan gadis remaja.”
“Braak... Bibi mendorong pintu terbuka, angin dingin menyambutnya. Ia menggigil dan sisa kantuknya langsung hilang.”
“Namun pemandangan yang terhampar membuatnya lupa akan dingin.”
“Di paviliun, dua gadis kecil - satu besar satu kecil - berguling-guling di salju meninggalkan jejak-jejak.”
Lina berkata: “Ini salju, pertama kalinya dalam hidupku melihat salju.”
Xu Linyin berkata: “Ini sudah berkali-kali aku lihat salju seumur hidupku.”
“Keduanya penuh lumuran salju, bagai manusia salju.”
“Xu Linyin!”
Bibi menjerit.
“Bermain seperti ini dalam cuaca beku, hanya orang bodoh atau nekat yang berani.”
Si kacang kecil kaget, mengangkat otak kecilnya memandang bibi sambil berseru:
“Sial, Bu tahu kita! Cepat kabur!”
Lina buru-buru menanggapi: “Oke!”
Lalu mereka berguling menjauh.
……
Xu Lingyue terbangun alami, sudah lama mendengar keributan adik bodoh dan guru bodohnya di luar, tapi tak dihiraukan.
Hari ini harus berkunjung ke Kediaman Wang untuk menemani perempuan keluarga Wang, makanya harus berdandan cantik.
“Nona besar, baju apa yang cocok untuk ke Keluarga Wang hari ini?” Dayang memiringkan kepala, berpose sedang berpikir.
"Pakailah pakaian yang sederhana. Keluarga Wang sudah terbiasa hidup mewah. Jika kita berdandan terlalu mencolok, mungkin mereka akan menertawakan kita di dalam hati, menganggap keluarga kecil seperti kita suka pamer."
Xu Lingyue merias wajah di depan cermin tembaga. Di dalam pantulan, terlihat wajah segitiga gadis itu dengan mata besar dan fitur wajah yang berdimensi, begitu halus dan anggun alami.
Ia mengenakan tunik biru muda, rok satin yang mengembang, serta jubah berbulu dengan bordiran garis emas corak awan. Di kakinya tersemat sepatu bot kulit domba kecil berhias motif awan bersulam benang emas.
Tidak terlihat norak, namun tetap memancarkan aura putri dari keluarga terhormat.
"Bawa barang-barang ini untukku."
"Baik," jawab dayangnya dengan lantang.
Ia segera meninggalkan kamar bersama dayangnya, menyantap sarapan di ruang dalam. Saat itu, Xu Linyin sudah berganti pakaian bersih dan mandi air hangat.
Si kacang kecil masih mengikat rambutnya dalam sanggul anak-anak seperti dua bakso, tapi dengan gaun cantik yang membuatnya terlihat seperti wanita terhormat kecil.
Namun ketika berdiri di samping kakak perempuan yang anggun alami, ia hanya bisa disebut menggemaskan.
Bibi melirik alat pengukur air di ruangan, lalu mendesak:
"Sudah waktunya berangkat, Erlang. Ingatlah untuk menjaga adik-adikmu. Lingyue, jangan terus-terusan bersikap seperti orang yang bisa ditindas siapa saja. Sekarang kau mewakili Keluarga Xu, bukan dirimu sendiri."
"Linyin, jangan rakus atau berbuat keterlaluan di rumah Wang. Mengerti?"
"Hari ini libur kerja, Erlang pergi ke Kediaman Wang untuk berdiskusi dengan Perdana Menteri Wang, ditemani adik-adik perempuannya."
"Setelah meletakkan mangkuk dan sumpit, ketiga saudara berkumur dengan air garam lalu meninggalkan Kediaman Xu naik kereta."
"Kusir mengendarai dengan hati-hati di jalanan licin yang dipenuhi es abadi."
"Dari Keluarga Xu ke Wang seharusnya hanya dua ketuk jam, tapi karena jalanan licin memakan waktu setengah shichen."
"Erlang melompat dari kereta, membantu Lingyue turun sementara Lingyin sudah melompat dari sisi lain."
"Di bawah panduan pelayan, ketiga saudara memasuki area dalam Kediaman Wang."
……
"Di kamar tidur, Perdana Menteri Wang berdiri di samping penyekat sambil diganti pakaian oleh Nyonya Wang dan dayang-dayangnya."
"'Aku ingat Simu bilang, nona muda Xu itu sulit dihadapi. Istri sulung matre, istri kedua sempit hati. Nanti awasi mereka baik-baik,'"
"kata Perdana Menteri Wang."
"'Mata mereka tak sebodoh itu, pasti tahu batas,' jawab Nyonya Wang sambil tersenyum."
"Dia agak heran suaminya memperhatikan hal-hal remeh seperti ini."
"'Tuan, Yang Mulia Xu sudah datang,' lapor seorang hamba di luar pintu dengan suara lantang."
"'Temui dia ke ruang baca.'"
"Perdana Menteri Wang menatap bayangannya di cermin tembaga, merapikan lipatan baju di dadanya lalu bertanya pada istrinya: 'Hadiah sudah siap?'"
"Nyonya Wang mengangguk sambil tersenyum."
……
“Di ruang dalam, Wang Simu memegang cangkir teh, menikmati aroma harum minuman sambil mendengar omelan yang tak henti-hentinya dari dua kakak iparnya.”
“Kakak ipar pertama bernama Li Xianghan. Ayahnya menjabat sebagai Langzhang Kementerian Keuangan. Meski jabatannya tidak tinggi, karena terkait urusan perak, dia cenderung materialistis.”
“Kakak ipar kedua bernama Zhao Yurong. Posisi ayahnya lebih rendah lagi, hanya sebagai Sekretaris di Pengadilan Agung.”
“Secara logika, latar belakang keluarga seperti ini seharusnya tidak sejajar dengan Keluarga Wang, meskipun kakak kedua hanya pedagang yang status sosialnya tidak mencolok.”
“Ceritanya ada dua ikatan takdir di balik ini. Wang Zhenwen yang berjuang di lautan birokrasi, sebelum meraih kesuksesan, pernah beberapa kali terpuruk. Salah satunya ketika difitnah lawan politik hingga harus mendekam di penjara.”
“Ayah Zhao Yurong yang saat itu bertugas di Pengadilan Agung, memiliki hubungan baik dengan Wang Zhenwen. Dengan menyogok dan memuluskan hubungan, akhirnya mereka berhasil melewati krisis.”
“Ayah Li Xianghan juga pernah berjasa serupa kepada Wang Zhenwen.”
“Karenanya setelah Wang Zhenwen berhasil, kedua kakak ipar ini pun dinikahkan masuk ke Keluarga Wang.”
“Li Xianghan sang kakak ipar pertama berkata:”
“‘Simu, terakhir kali kamu ke Kediaman Xu, apakah Ibu Pemimpin Keluarga Xu memberimu aturan khusus?’”
“Wang Simu menggelengkan kepala.”
“Zhao Yurong sang kakak ipar kedua meliriknya sambil tersenyum:”
“‘Pasti ada. Bukannya kau bilang Ibu Pemimpin itu ahli strategi? Simu, jangan malu-malu. Pengantin baru masuk rumah, sudah wajar ibu mertua memberi aturan.’”
“Bunda dan saya waktu masuk keluarga dulu, kan juga sempat ditegor oleh Ibu. Tapi kamu beda dengan kami, kamu kan putri Keluarga Wang. Nanti kalau menikah dengan Erlang Xu, itu namanya turun kasta.”
“Erlang Xu harus bergantung pada keluarga kita Wang baru bisa melangkah sukses. Besok kalau kamu masuk keluarga Xu, malah bisa bertindak semena-mena. Kali ini kita harus tata aturan untuk nona Xu juga, biar dia tahu jarak antara keluarga Xu dan Wang.”
Siapa yang ngasih aturan ke siapa masih belum jelas, masa kalian mau adu siasat sama Xu Lingyue... Wang Simu bergumam dalam hati, menggelengkan kepala:
“Tak perlu begitu, adik Lingyue kan pintar. Tak usah cari masalah dengannya.”
Kakak ipar Li Xianghan dengan sikap superior tersenyum:
“Simu ini belum berpengalaman. Sebelum pernikahan, silaturahmi antar wanita keluarga itu bukan cuma untuk eratkan hubungan, yang lebih penting adalah saling uji. Kamu kira Ibu tak punya pikiran begitu?”
“Semua yang dilihat gadis Xu hari ini akan dia laporkan ke Ibu Pemimpin Xu. Kita perlu sedikit tegur dia, sebagai peringatan buat Ibu Pemimpin Xu agar tak berani menindasmu nanti.”
Hubungan mertua-menantu sejak dulu bisa dirangkum dalam empat karakter: persaingan terbuka dan pertarungan terselubung.
Yang diperebutkan adalah hak pengelolaan rumah tangga.
Semakin besar keluarga, semakin sengit perebutan keuangan dan urusan domestik.
“Ini... kurang baik...”
Wang Simu menahan dorongan untuk menyunggingkan sudut bibir, sambil mengerutkan alis berkata.
Sang kakak ipar tersenyum: "Tenang, kami para bunda tahu batasnya."
Wang Simu menghela napas: "Baiklah, kalau ini sudah jadi aturan yang disepakati, mari ikuti keinginan kedua kakak ipar."
Sambil berkata, dia meneguk cangkir tehnya, mengambil postur tubuh minum teh untuk menutupi sudut bibir yang melengkung samar.
Dalam pernikahan dua keluarga, terlepas dari perasaan kedua mempelai, "pertandingan ilmu" antar keluarga pasti ada.
Ibu mertua menetapkan aturan untuk calon menantu, sementara keluarga istri menunjukkan warisan yang cukup mendalam sebagai "peringatan" agar suami memperlakukan putri mereka dengan baik.
Semua itu hal yang wajar dalam hubungan manusia.
Melihat semangat kedua kakak iparnya, Wang Simu pun menjadi tenang.
Saat berkunjung ke Keluarga Xu sebelumnya, Xu Lingyue si gadis brengsek itu sering membuat masalah. Jika dia berbuat sesuatu, Wang Simu pasti membalasnya.
Tiba-tiba, sepasang saudari masuk ke aula. Adik yang tingginya belum mencapai pinggang kakaknya digandeng tangan, tampak seperti gadis kecil yang polos.
Sang kakak justru membuat mata kedua kakak ipar berbinar. Dengan jubah berbulu bordir mewah, sepatu kulit domba, dan poni rapi yang mempercantik wajah mungilnya.
Memberi kesan sebagai putri jelita lemah lembut dari keluarga terhormat.
"Begitu melihat Xu Lingyue, kedua kakak ipar keluarga Wang langsung yakin bisa menguasainya. Gadis kecil yang dibesarkan di balik tirai tanpa pengalaman dunia ini, mungkin akan panik dan kebingungan begitu kami menunjukkan ketidaksenangan."
"Cukup ajukan pertanyaan yang sedikit rewel, pasti wajahnya akan memerah dengan kedua tangan kecil tak tahu harus ditaruh di mana."
"Membuli gadis kecil seperti ini sungguh tak menyenangkan."
"Sedangkan si anak polos itu, tentu saja diabaikan oleh kedua kakak ipar."
"Adik Lingyue datang ya."
"Wang Simu bangkit menyambut, memperkenalkan: 'Ini kakak ipar pertama, yang ini kakak ipar kedua. Panggil saja seperti panggilanku.'"
"Xu Lingyue menjawab lembut: 'Lingyue memberi salam pada kedua kakak ipar.'"
"Kakak ipar pertama Li Xianghan tersenyum: 'Benar-benar gadis cantik. Entah tuan muda mana yang akan beruntung mendapatkannya nanti.'"
"Xu Lingyue tersenyum sopan sambil menunduk: 'Linyin, cepat panggil kakak ipar.'"
"Xu Linyin mengangkat kepala sambil mengerutkan alis tipisnya: 'Kenapa juga disebut kakak ipar? Apa mereka juga akan dinikahkan dengan kakak kedua?'"
"Ekspresi keempat wanita itu tiba-tiba kaku."
"Kakak ipar kedua Zhao Yurong segera menatap Xu Lingyue. Melihat wajahnya yang memerah karena malu dan lupa memarahi adiknya, ia hanya bisa terkekeh kikuk:"
"'Anak kecil memang suka berbicara seenaknya.'"
"Wang Simu melirik Xu Lingyue, tetap menjaga raut wajahnya yang tenang:"
"'Ibu pasti sudah bangun. Mari kita beri salam.'"
"Ini untuk membawa saudara perempuan Keluarga Xu menemui Sesepuh."
Maka, dipimpin oleh Wang Simu, rombongan berjalan lebih dalam ke dalam Kediaman Wang, melewati koridor dan paviliun, sampai di sebuah ruangan besar.
Di dalam ruangan terdapat dua ranjang lembut yang dibentangi selimut wol hangat dan halus. Di atas ranjang terdapat meja kecil persegi dengan makanan ringan seperti kacang-kacangan, dendeng, manisan, dan kue.
Di ranjang sebelah kiri duduk istri sah Wang Zhenwen - Nyonya Wang.
Nyonya Wang berusia lima puluhan, namun terawat dengan baik - tidak gemuk tidak kurus, energi vitalnya segar, garis ekor ikan halus di sudut mata menambah pesona kedewasaan.
"Bu!"
"Ibu!"
"Sesepuh!"
Para wanita memberi hormat satu persatu, hanya Xu Linyin yang terlihat kikuk karena tidak terbiasa dengan suasana seperti ini.
Si kacang kecil tumbuh dalam lingkungan bebas tanpa banyak aturan yang membelenggu.
Nyonya Wang mengangguk lembut sambil menatap wajah saudari Keluarga Xu.
"Inikah putri-putri Keluarga Xu?"
Mengingat ketampanan tiada tara Erlang Xu dan kecantikan alami Lingyue Xu, Nyonya Wang bergumam sebentar lalu tersenyum: "Kakak beradik ini saling unggul di bidang masing-masing."
Setelah berkata demikian, beliau mempersilakan mereka duduk.
Sang kakak ipar Li Xianghan meneguk teh panas, menghela nafas, lalu membuka topik pembicaraan:
“Cuaca sialan ini, tahun lalu pada saat yang sama, bara arang menyala semalaman, aku merasa sesak. Sekarang, kalau tidak menyala semalaman, pasti dibekukan hidup-hidup.”
Ersao Zhao Yurong menimpali: "Siapa bilang tidak begitu."
Saat itu, dia melihat kacang kecil itu menatap loyo ke tungku arang setinggi setengah badan, di dalamnya menyala arang binatang emas yang tidak berasap.
Anak ini mungkin belum pernah melihat arang yang tidak mengeluarkan asap... Dalam hati Ersao tersentak, lalu tersenyum:
"Makanya, Yang Mulia menganugerahkan 10 kati arang binatang emas untuk Kediaman Wang. Arang jenis ini tidak berbau asap, malah mengeluarkan aroma harum saat dibakar."
Ersao melirik Xu Lingyue dengan rasa superior, namun mendapatinya tetap tersenyum tanpa reaksi.
Jangan-jangan dia tidak tahu apa itu arang binatang emas... Ersao menambahkan: "Ini barang khusus istana."
Xu Linyin menggenggam manisan, berseru keras: "Rumah kami juga punya."
……
Di ruang baca.
Perdana Menteri Wang duduk di belakang meja penyelidikan, memegang cangkir teh sambil mendengarkan laporan calon menantunya.
"Tuan Perdana Menteri, musim dingin tahun ini pasti menyiksa rakyat, terutama di daerah yang terkena bencana kekeringan dan banjir. Bagaimana rakyat setempat bisa bertahan melewati musim dingin ini?"
Xu Xinnian berpidato penuh semangat: "Aku sudah mengajukan petisi ke Yang Mulia meminta verifikasi lumbung pangan di berbagai daerah dan persiapan dini dana bantuan, mengapa Tuan menahan laporanku?"
Perdana Menteri Wang mendengarkan dengan sabar, menyesap tehnya, lalu berkata:
“Cijiu, sebagai pejabat, jika ingin mencapai hal besar, pertama-tama harus memperluas wawasan, melihat kepentingan umum, baru bisa menyiapkan strategi dini. Kau hanya melihat rakyat biasa menderita di musim dingin ini, tapi tak melihat kesulitan pengadilan.”
Dia melepas cangkir teh, mendorong setumpuk laporan ke depan Xu Xinnian, "Lihatlah, laporan dari Kementerian Keuangan."
Xu Xinnian membuka laporan, matanya melesat cepat membacanya, wajahnya berubah pucat.
Perdana Menteri Wang menghela nafas: "Kas negara sudah kosong."
Xu Xinnian bergumam: "Bagaimana bisa?"
"Almarihum kaisar telah berkutat selama dua puluh tahun, kas negara sejak awal sudah kosong. Di balik kemewahan, akar Kekaisaran Feng sejak lama sudah goyah bagai akan terjatuh. Beberapa bulan lalu, 120.000 pasukan mendukung bangsa siluman, Wei Yuan memimpin 100.000 tentara merebut Kota Gunung Jing."
"Meskipun menang besar, tapi perbekalan, kuda perang, perlengkapan - mana yang tidak menghabiskan perak? Kemampuan ekonomi yang lemah menopang perang sebesar itu, konsumsinya luar biasa, bukan hal yang bisa kau bayangkan."
Perdana Menteri Wang mengulurkan kedua tangan, mendekati tungku arang, sambil menghangatkan tangan yang beku berkata:
"Awalnya masih bisa bertahan, bertahan sampai tahun ini saja. Menunggu panen musim gugur tahun depan, baru bisa menstabilkan kepentingan umum. Siapa sangka perhitungan manusia tak bisa mengalahkan takdir langit, sesepuh ini hidup puluhan tahun, belum pernah mengalami musim dingin sedingin ini."
Penyakit dalam pengadilan sulit dibersihkan, bencana alam terus menerus, kas negara kosong, masalah berantakan... Xu Xinnian merasa berat di hati, bertanya: "Adakah cara penyelamatan?"
Perdana Menteri Wang mengawasi tungku api, lama tak bersuara.
"Waktu." Katanya.
"Setelah hening lama, Perdana Menteri Wang kembali berbicara: 'Menggoreng ikan dengan tergesa-gesa akan membuatnya hancur, mengelola rakyat dengan kekerasan akan membuat mereka tercerai-berai. Dengan memahami cara menggoreng ikan, kita akan tahu cara memerintah rakyat. Tanpa ancaman eksternal, waktu akan menyembuhkan segala luka.'"
Xu Xinnian berbisik: "Bagaimana jika ada ancaman eksternal?"
"Langit menghukum Feng...", Perdana Menteri Wang mengubah topik: "Ada kabar tentang dia?"
Xu Xinnian tahu siapa yang dimaksud, menggelengkan kepala: "Sampai saat ini, Saudara Tertua belum mengirim kabar ke kediaman."
