Li Lingsu yang memang ingin keluar, segera mengejar, berencana ikut Xu Qi'an meninggalkan penginapan.
"Penampilanmu terlalu mencolok." Xu Qi'an mengangkat tangan, memberi peringatan.
Pesona terkutukku ini... Li Lingsu secara refleks bergumam dalam hati, tiba-tiba tercekat. Ia melirik siluet Xu Qian, merasa tertekan.
"Senior, bahan-bahan untuk penyamaran belum kukumpulkan."
Baru saja selesai bicara, ia melihat Xu Qian melempar sesuatu. Setelah menangkapnya, ternyata sebuah kantung brokat bermotif anggrek.
Si Raja Lautan tua mengendus-endus, yakin betul ini adalah barang pribadi milik perempuan...
"Alat ritual penyimpanan?"
Mata Li Lingsu berbinar, wajahnya berseri.
Sebagai Santo Sekte Langit, awalnya ia memiliki dua alat ritual penyimpanan: satu hadiah dari sekte, satu lagi fragmen Kitab Bumi.
Alat penyimpanan dari sekte disita saudari Dongfang, fragmen Kitab Bumi diberikan pada adik seperguruan yang suka ikut campur, Li Miaozhen.
"Terima kasih, Senior."
Li Lingsu berseri-seri gembira. Perlu diketahui, dalam dunia pengelana, memiliki alat ritual penyimpanan adalah hal yang sangat penting.
Tapi alat ritual penyimpanan terlalu berharga. Bahkan sebagai Santo Sekte Langit, kehilangan alat ritual penyimpanan pasti akan membuatnya mendapat masalah serius.
Hanya ahli sihir yang bisa memproduksi massal barang ini.
"Di dalamnya ada tudung cadar," kata Xu Qi'an dengan datar.
Li Lingsu mengeluarkan tudung cadar dari kantung brokat dan memakainya. Sambil melirik sosok Xu Qian, hatinya berdesir:
Xu Qian, mana yang sebenarnya wajah aslinya?
"Senior, ini bukan penampakan asli Anda kan?" ujar Li Lingsu menguji dengan nada yakin.
Sebenarnya sebelumnya dia sudah menyadari bahwa Xu Qian yang ahli menyamar, penampilannya yang biasa-biasa saja mungkin bukan wajah sebenarnya.
Tapi dia tidak punya bukti, dan lagi, Santo Sekte Langit tidak memedulikannya.
Sampai dua hari lalu melihat Nuo Yuhui, menyaksikan wajah asli wanita tercantik pertama di Kekaisaran Feng, Li Lingsu tidak bisa lagi pura-pura tidak tahu. Kini dia sangat antusias menanti wajah asli Xu Qian.
"Jangan selidiki identitasku, ini tidak baik untukmu," kata Xu Qi'an dengan tenang.
Apakah ini ancaman...? Li Lingsu membentak: "Senior, kupikir kita sudah berteman."
Justru karena berteman, aku tidak ingin kau tahu identitasku lalu canggung sampai ingin menggali lubang dengan jari kaki... gumam Xu Qi'an dalam hati.
Mengingat sikap sungguh-sungguh Li Lingsu sebagai junior selama perjalanan, dan postur tubuhnya yang lesu dengan lingkaran hitam di mata saat kehabisan tenaga, jika suatu hari identitasnya terungkap, yang akan mengalami "social death" pasti Li Lingsu sendiri.
Kedua orang berjalan santai di jalanan. Sepanjang perjalanan, Xu Qi'an terus menggenggam Fragmen Kitab Bumi yang diselipkan dalam lengan bajunya.
Indranya terus memindai sekeliling. Begitu inang energi naga muncul di sekitar, dia akan langsung mendeteksinya.
Li Lingsu berjalan dengan kedua tangan tergenggam di belakang, langkahnya mantap bagai melangkah di taman pribadi, menunjukkan kepercayaan diri yang lebih besar dari sebelumnya.
Keyakinan ini bukan berasal dari karisma, melainkan pemulihan tingkat kultivasinya.
……
Lapangan Dajiao, bekas area kemah militer pertahanan kota.
Ji Xuan menyambut kedatangan mata-mata pangkat empat yang bertanggung jawab atas wilayah Yongzhou.
"Tuan memang sibuk dengan banyak urusan."
Ji Xuan meniup perlahan cangkir teh di tangannya, matanya mengamati tajam sosok bermantel panjang dan berkerudung itu.
Sebelumnya, yang menangani urusan mereka adalah mata-mata pangkat empat dari Zhangzhou. Alasan memaksa pihak lain mengurus wilayahku adalah karena mata-mata Yongzhou sedang terikat oleh urusan lain, tak sempat menangani masalah Aliran Buddha dan Xu Qian.
Mata-mata itu terkekeh, pandangannya menyapu Xu Yuanshuang dan Xu Yuanhuai di sisi lain: "Aku adalah 'Chen' dari tiga belas mata-mata pangkat empat."
"Sebenarnya, investigasiku belakangan ini terkait dengan Xu Qian."
Mendengar ini, raut wajah kakak-beradik itu berubah halus. Xu Yuanhuai menggeretakkan giginya.
Kilatan cahaya samar melintas di mata Ji Xuan.
"Sebelum ke Negeri Lei, Xu Qian pernah datang ke Yongzhou. Ini berawal dari ruang bawah tanah di luar Kota Yongzhou..."
Mata-mata Chen menceritakan secara detail gejolak ruang bawah tanah pada hari itu kepada Ji Xuan dan kakak-beradik Keluarga Xu.
“Kemudian, Keluarga Gongsun dan Benteng Dewa Naga menyegel ruang bawah tanah, melarang siapa pun mendekat. Beredar kabar di luar bahwa mereka bekerja sama untuk menimbun sendiri harta karun di dalamnya.
“Aku menyelidiki diam-diam dan menemukan bahwa pada malam eksplorasi ruang bawah tanah oleh Keluarga Gongsun, muncul seseorang bernama Xu Qian.”
Ji Xuan memicingkan mata, berkata perlahan: “Keluarga Gongsun sudah lama mengenal Xu Qian.”
Xu Yuanhuai menggeretakkan gigi: “Dia berani mempermainkan kita, Kakak Ketujuh. Aku akan langsung ke kediaman Keluarga Gongsun sekarang.”
Ji Xuan mengangkat tangan, menenangkannya: “Ada apa dengan ruang bawah tanah ini?”
Mata-mata Chen berhenti beberapa detik, suaranya mengandung getaran Kongju:
“Alasan aku baru menemui kalian sekarang adalah karena sedang mengeksplorasi ruang bawah tanah. Itu adalah makam kuno dari batu qinggang yang usianya sulit dibayangkan. Di dalamnya tersegel jenazah kuno.”
Jenazah kuno?
Ji Xuan mengerutkan kening: “Sangat berbahaya?”
Mata-mata Chen mengangguk: “Sudah kusampaikan ke Pemimpin Istana. Jawabannya jangan ikut campur. Selain itu, dia bilang ini menjawab teka-tekinya.”
Tentang teka-teki apa, sang mata-mata tidak menjelaskan karena dia pun tidak tahu.
Xu Yuanshuang yang cerdik mengerutkan alisnya: “Tindakan Keluarga Gongsun dan Benteng Dewa Naga tidak wajar.”
Dengan gaya kekuatan dunia, hal seperti ini biasanya dialihkan ke pemerintah daripada mengerahkan banyak SDM sendiri untuk menyegel pegunungan tempat ruang bawah tanah berada.
Seluruh dunia Kekaisaran Feng, hanya Aliansi Persilatan di Jianzhou yang bersemangat mempertahankan tatanan baru, bertindak sebagai penegak hukum di dunia persilatan.
"Berdasarkan informasi yang saya kumpulkan, Xu Qian-lah yang menyuruh mereka melakukan ini."
"Xu Qian?!" Xu Yuanhuai mengangkat alis.
Mata-mata itu menganggukkan kepala, tak memberikan penjelasan lebih lanjut.
Dia tahu status asli Xu Qian, namun tidak berniat memberitahu kedua saudara ini. Meskipun pemilik istana tidak menunjukkan sikap apapun mengenai hal ini.
Alasan para mata-mata sepakat diam seribu bahasa terutama ada dua pertimbangan: Pertama, jika kedua saudara ini memiliki kesan baik pada kakak tertua itu, dan merasa tidak puas dengan tindakan ayah mereka yang kejam memakan anak sendiri, maka memberi tahu mereka hanya akan merepotkan.
Kedua: Jika kedua saudara ini menyimpan permusuhan terhadap Xu Qi'an, mengingat karakter Xu si Gong Perak, tetap harus dipenggal! Dan jika terjadi sesuatu pada kedua saudara ini, para mata-mata takkan bisa menghindari hukuman.
Xu Yuanhuai segera berkata: "Aku akan pergi ke Keluarga Gongsun dulu."
"Tidak perlu!"
Ji Xuan menggelengkan tangan, menghentikan tindakan impulsif Xu Yuanhuai sambil menganalisis: "Mungkin ini ujian dari Xu Qian. Jika kita pergi ke Keluarga Gongsun, dia bisa menarik banyak kesimpulan dari umpan balik kejadian ini."
"Yang terpenting, kecuali kau bisa membawa biksu senior Buddha ikut, ini sama saja bunuh diri. Jangan lupa, di sisinya ada ahli sihir kelas tiga. Tidak worth mengambil risiko untuk keluarga Gongsun."
Persis saat itu, Liu Hongmian menggerakkan pinggang kecilnya masuk sambil berbinar-binar matanya: "Keluarga Gongsun mengabarkan, di kasino Liubo, si bocah itu terlihat."
"Si bocah itu" adalah istilah yang digunakan tim untuk menyebut inang energi naga dari Qingzhou.
Utusan Keluarga Gongsun... Ji Xuan bertanya: "Ada informasi lebih detail?"
"Tidak ada."
"Segera kumpulkan."
Mata-mata Chen segera menyahut: "Serahkan padaku, Kota Yongzhou adalah wilayahku."
……
Di atas tugu keperawanan Perkebunan Gongsun, seekor burung gereja berdiam tak bergerak, menatap ke arah jalan setapak di pegunungan.
……
Di sisi lain, sebuah kedai teh di pinggir pasar ramai.
Xu Qi'an dan Li Lingsu duduk di meja. Yang pertama memesan teh goji berry ekstra, sementara yang kedua memesan maojian asli.
Tapi melihat teh goji berry Xu Qi'an, hati Li Lingsu terasa asam.
Setelah berjalan tanpa tujuan selama satu shichen tanpa hasil, Xu Qi'an mencari kedai teh untuk beristirahat sekaligus memeriksa surat-surat dari ikan di kolam.
Tanpa seleksi khusus, ia mengambil surat pertama di lapisan terluar dengan nama pengirim Lin'an.
"Budak anjing:
"Kakak Pangeran naik tahta, sungguh membahagiakan. Setelah bertahun menderita, akhirnya ia duduk di kursi naga dengan semangat berkobar. Katanya akan membersihkan semua penyakit lama, mengembalikan Kekaisaran Feng ke puncak dua puluh tahun lalu.
"Ibu Selir tidak senang karena Kakak Pangeran menolak membuang Ibu Suri. Alasannya kaki tangan Wei Yuan masih ada dan Kakak Pangeran masih membutuhkan mereka. Perdana Menteri Wang juga tidak setuju membuang Ibu Suri, setidaknya dalam beberapa tahun ini tidak mungkin..."
Dia menyelesaikan pembahasan situasi istana dengan beberapa kalimat singkat, lalu mulai berceloteh tentang kondisi hidupnya saat ini.
"Sekarang aku bisa berjalan seenaknya di istana, keluar kapan saja mau. Dulu susah sekali menyelinap keluar untuk menemuimu, tapi sekarang tidak ada batasan lagi. Sayangnya kau sudah tidak ada di ibukota.
"Simu dan Erlang sudah bertunangan, aku sangat iri padanya..."
Sugesti yang diberikan sangat jelas.
"Kapan kau kembali ke ibukota? Musim dingin ini sangat dingin, jangan lupa pakai banyak lapisan. Kalau lihat barang menarik, belikan untukku simpan dulu, baru berikan saat kembali ke ibukota. Dasar budak anjing! Sudah lama sekali tidak mengirimiku sepucuk surat pun.
"Pangeran keempat tampak semakin murung, harapannya sudah pupus, hmph. Huaiqing masih sama seperti dulu, tapi jabatannya diambil oleh kakak Pangeran. Dulu dia pernah... Aku lupa jabatannya apa, pokoknya urusan sejarah.
"Sekarang aku bisa seenaknya menindasnya, dia tidak berani melawan."
Wajah Xu Qi'an tersenyum lembut. Dalam otaknya, bayangan Gaun Merah wajah oval dengan pesona menggoda melintas sekejap.
Ia kemudian membuka surat kedua dari Huaiqing.
Surat Putri Mahkota lebih sederhana, diawali dengan salam protokoler lalu membahas beberapa situasi istana.
Evaluasinya terhadap Putra Mahkota - eh, maksudku Kaisar Yongxing: "Monyet".
“Kaisar Yongxing dipermainkan seperti monyet oleh para menteri. Meski penuh semangat, berusaha membersihkan korupsi birokrasi dan memakmurkan Kekaisaran Feng, sayangnya kemampuannya terbatas. Tanpa bantuan Perdana Menteri Wang dan segelintir pejabat setia, keadaan Feng mungkin akan lebih buruk.”
“Dibandingkan Yuanjing dan Joan d'Arc, kaisar baru ini masih terlalu hijau.”
“Selain memandang rendah Yongxing, Huaiqing sangat khawatir akan masa depan Feng, bahkan berani berkata blak-blakan:”
“Dalam dua tahun, Feng akan menghadapi ujian hidup-mati.”
“Selain itu, dia sedikit menggerutu tentang sikap Lin'an yang tak bisa membaca situasi, selalu mencari-cari kesalahan, tapi selalu berhasil diredam.”
“Tapi Lin'an malah menikmati permainan ini.”
“Jadi siapa yang berbohong antara Huaiqing dan Lin'an? Xu Qi'an bergumam: 'Ratu klub malam kecilku yang malang.'”
“'Indera politik Huaiqing tetap setajam dan semenakutkan selalu...' pikirnya.”
“Surat ketiga dari Chu Caiwei terbagi dua bagian: bagian pertama berisi omong kosong dan pertanyaan tentang kuliner berbagai daerah Feng.”
“Mungkin sedang mempersiapkan data untuk petualangan kuliner kelak jika mengembara.”
“Lalu curhat tentang senior aneh: Song Qing yang kerap menciptakan makhluk mengerikan, lalu diredam Guru Jenzheng.”
“Yang Qianhuan yang sering punya ide gila, lalu diredam Guru Jenzheng.”
"Contoh lain, Senior Sun yang selalu mengembara di luar akhirnya kembali, tapi semua orang tidak suka berbicara dengannya atau mendengarkannya."
"Selama Senior Sun berada di Sitianjian, para murid selalu membawa alat tulis. Begitu bertemu Senior Sun, mereka langsung menyodorkan kertas dan kuas tanpa bicara."
"Suatu kali ketika dia mencari Guru Jenzheng, dia menemukan set alat tulis tambahan di Panggung Bagua."
"Di akhir surat, dia mengatakan tahun depan akan mulai membimbing junior seperguruan, perasaannya campur aduk antara semangat dan gelisah."
"Tapi ada satu hal yang mengganggu: para ahli sihir Sitianjian diam-diam memberi julukan 'Partai Makan' pada calon juniornya."
"Bagian kedua berisi kabar dari Zhong Li yang singkat: dirinya baik-baik saja dan menanyakan kabar Xu Qi'an."
"'Jika kau baik, itulah cerahnya hari. Tapi Senior Kelima, setiap kali kau meninggalkan Sitianjian, badai petir dan hujan deras selalu menyertaimu...'"
"Xu Qi'an teringat pada senior itu yang selalu mengenakan jubah sederhana dan berjalan dengan kepala tertunduk, perasaan berkecamuk di hatinya."
"Lalu tiba-tiba ingatannya melayang pada Xu Yuanshuang."
"'Jika dia ingin promosi, mungkin akan menghadapi nasib sama seperti Senior Zhong.'"
"Surat keempat berasal dari Xu Lingyue."
"Dia menulis telah menjadi murid luar Sekte Manusia, tapi hampir tidak pernah mengunjungi Kuil Lingbao karena tidak tertarik pada kultivasi."
"Isi suratnya seputar percakapan sehari-hari biasa."
“Sejak Ayah diangkat menjadi komandan, dia sering membeli jeruk hijau. Aku tahu pasti ada rahasia tersembunyi, tapi Ibu tetap tak menganggap serius. Kakak tahu alasannya?”
“Adik, kau sedang mengujiku? Paman kedua hanya menghadiri acara biasa. Jangan berpikir macam-macam. Ngomong-ngomong, perhatikan apakah Erlang sering membeli jeruk. Jika sama seperti paman, saranku sampaikan diam-diam ke Wang Simu...”
“Chu Caiwei baru-baru ini datang ke rumah kami memalaskan minta makan. Dia memberi Ibu pil elixir kecantikan. Setelah setengah bulan memakannya, Ibu semakin awet muda. Tapi kemudian Lingyin dan Lina mencuri habis semua.”
“Ibu tak mau punya anak perempuan lagi! Mengejar Lina dan Lingyin dengan sapu...”
“Bibi, mereka hanya lapar...” Xu Qi'an diam-diam menutupi mukanya.
“Kemarin, Nyonya Wang mengundangku dan Lingyin ke kediamannya. Para perempuan keluarga Wang sangat sombong, membuatku gelisah dan takut. Kakak tahu, aku tak pandai intrik keluarga kaya raya.”
“Oh ya, Lingyin sekolah di sekolah tradisional Wang. Tak beberapa hari, katanya guru mereka jatuh sakit. Lingyin bilang sejak itu sang guru tak mau mengajaknya bicara.”
“Tapi guru Wang merekomendasikannya menjadi pendamping belajar di istana, belajar bersama pangeran dan putri di bawah bimbingan guru istana.”
“Jangan-jangan guru itu bermusuhan dengan guru istana?” Pikiran ini melintas di benak Xu Qi'an.
"Pangeran dan putri kekaisaran, merujuk pada keponakan laki-laki dan perempuan Huaiqing dan Lin'an."
"Sembilan putra Kaisar Yuanjing telah berkeluarga dan memiliki keturunan. Di antara putri, Putri Ketiga sudah menikah dan melahirkan anak, sementara tiga lainnya masih belum menikah."
"Di akhir surat, Xu Lingyue secara halus mengungkapkan kerinduannya pada saudara tertua."
"Surat terakhir dikirim oleh Erlang Xu."
"Surat itu menceritakan kesehariannya sebagai pejabat di istana, mengeluh tentang budaya birokrasi, dan menyatakan kekhawatiran akan kas negara yang kosong."
"Erlang Xu mengatakan, dia telah mengajukan petisi kepada Kaisar Yongxing agar menyelenggarakan penggalangan dana, memaksa pejabat tinggi mengembalikan perak mereka untuk membantu rakyat."
"Tapi ditolak oleh Kaisar Yongxing."
"Apa gunanya sumbangan? Pada akhirnya uang rakyat dibagi tiga-tujuh, sedangkan harta tuan tanah dikembalikan utuh!" pikir Xu Qi'an dalam hati.
"Belakangan saat mengunjungi Kediaman Wang, sikap keluarga Wang padaku berubah drastis. Setelah kurenungkan, perubahan ini terjadi setelah Lingyue mengunjungi mereka. Kurasa, kelembutan Lingyue telah menyentuh hati seluruh keluarga Wang. Bagaimana pendapatmu, Kakak?"
"Erlang, ucapanmu terdengar sangat sinis!"
