Jam Mao belum tiba, Kaisar Yongxing dibangunkan dan dilayani kasim untuk berganti pakaian. Kegelapan masih menyelimuti, kamar tidur kekaisaran terang benderang oleh nyala lilin.
Zhao Xuanzhen, kasim yang melayani di belakang Kaisar Yongxing sejak masa Istana Timur, kini ikut menanjak status bersama majikannya, menduduki posisi Kasim Kepala.
“Lin'an tidak pulang ke istana semalam?”
Kaisar Yongxing membentangkan kedua lengan, menjadikan diri sebagai gantungan pakaian agar kasim mudah memakaikan jubah kekaisaran.
“Hamba telah menyuruh orang mengawasi gerbang istana. Begitu Putri Lin'an kembali, akan segera dilapor. Hingga kini belum ada kabar, mungkin masih di Sitianjian.”
Zhao Xuanzhen menambahkan setelah melihat alis Kaisar berkerut halus:
“Putri Mahkota Huaiqing juga belum kembali.”
Alis Kaisar langsung meregang, mengangguk perlahan:
“Tampaknya menginap di Sitianjian. Angin malam yang menusuk kemarin, dua putri yang tubuhnya lembut ini memang tak pantas bolak-balik, bisa kena angin dingin.”
“Hubungan majikan-budak yang telah terjalin lebih dari sepuluh tahun membuat Zhao Xuanzhen dengan mudah membaca kekhawatiran Yang Mulia. Karena itu, ia menambahkan kalimat 'Putri Mahkota Huaiqing juga belum pulang ke istana' untuk menenangkan hati sang kaisar...”
“Benar saja, begitu mendengar Huaiqing juga belum pulang, Yang Mulia langsung tenang dan tak lagi khawatir Putri Lin'an akan 'ditindas'.”
“Zhao Xuanzhen yang seusia dengan Kaisar Yongxing, ragu sejenak lalu berkata:”
“Hamba tahu Yang Mulia berbelas kasih pada rakyat yang menderita tanpa arang di musim dingin, namun hamba juga mohon agar Yang Mulia tak lupa menghangatkan hati para Niangniang.”
“Kaisar Yongxing melirik kasim kepala sambil mendengus:”
“Anjing-anjing! Berapa banyak perak yang kalian terima dari para Niangniang?”
“Zhao Xuanzhen menjawab jujur:”
“Lima ratus liang, semuanya sudah disimpan di gudang dalam.”
“Sebenarnya Yongxing bukan tanpa tindakan. Ia tahu kas negara kosong dan kekurangan perak untuk bantuan bencana, diam-diam menyusun berbagai rencana pengumpulan harta.”
“Salah satunya adalah memanfaatkan para kasim istana untuk memeras suap dari para menteri.”
“Sayangnya, sebagai kandidat kaisar yang baru berlatih sebulan, metode pengumpulan hartanya masih terlalu hijau dibandingkan pendahulunya yang sudah 40 tahun berkarier.”
“Kaisar Yongxing mengangguk puas, baru kemudian menanggapi perkataan Zhao Xuanzhen:”
“Sejak Zhen naik takhta, seringkali menangani urusan negara hingga larut malam, tertidur di atas meja, sungguh melelahkan.”
“Zhao Xuanzhen langsung paham: Dalam waktu dekat hingga cukup lama ke depan, Yang Mulia tak akan mengunjungi para Niangniang di harem.”
“Tiba-tiba Kaisar Yongxing menghela napas berurai:”
“Jika urusan ini gagal, Tuan Perdana Menteri dan menantunya akan terlibat menanggung nama buruk.”
Dia berencana mengajukan sumbangan dalam sidang hari ini. Hal seperti ini tentu tidak akan dilakukan langsung oleh kaisar atau Perdana Menteri Wang, melainkan oleh akademisi Hanlin Xu Xinnian.
Sebagai imbalan, dia berjanji pada Perdana Menteri Wang akan mempromosikan Xu Xinnian.
……
Begitu jam Mao tiba, disertai bunyi genderang, para pejabat sipil-militer berbaris rapi melewati Gerbang Meridian, melintasi jembatan emas, menuju sidang istana.
Selama sebulan sejak kaisar baru naik takhta, pejabat ibu kota merasakan hal yang paling nyata:
Kapan sidang-sidang ini akan berakhir?
Sidang istana digelar pada jam Mao (pukul 5 pagi). Para bangsawan yang tinggal di Kota Kekaisaran hanya perlu keluar kediaman setengah shichen sebelumnya.
Namun beberapa pejabat yang tinggal di Kota Dalam dan jauh dari istana harus bangun sejak awal jam Yin (pukul 3 dini hari). Di musim dingin dengan angin menusuk seperti pisau ini, sungguh siksaan.
Frekuensi sidang tergantung sikap kaisar. Seperti Kaisar Yuanjing yang giat kultivasi keabadian, bisa sepuluh setengah bulan tanpa sidang.
Dulu, para pejabat ibu kota yang mengaku negarawan diam-diam mengutuk Kaisar Yuanjing atas kelalaiannya, berteriak "kembalikan sidang kami".
Kini dengan kaisar baru, sidang pagi digelar setiap hari selama sebulan penuh.
Setiap kali pejabat ibu kota bangun dengan susah payah dari ranjang dan menghadapi angin dingin, dalam hati mereka merindukan almarhum kaisar.
……
Jam biologis Xu Qi'an juga pada jam Mao. Hal pertama yang dilakukannya saat bangun adalah merasakan perubahan Qi di dantian dengan mata terpejam.
“Amplifikasi Qi dari dual cultivation mulai melemah secara bertahap, menuju ke jumlah yang relatif konstan.
“Hm, ini bisa dimaklumi. Jika efeknya terus sehebat ini, dual cultivation dengan Guru Negara selama dua tahun akan membuatku langsung naik level...”
Hanya lima hari dual cultivation dengan Nuo Yuhui langsung mempromosikannya dari kelas tiga awal ke kelas tiga menengah.
Ini setara dengan jalan raya yang biasanya ditempuh prajurit kelas tiga selama beberapa tahun, bahkan belasan tahun.
Dari sini terlihat betapa pentingnya kualitas rekan dual cultivation. Nuo Yuhui sendiri merupakan praktisi Tao yang sedang berada di tingkat Du Jie kelas dua.
Mungkin tak ada wanita lain di dunia yang bisa membuat Xu Qi'an mengalami peningkatan drastis dalam kultivasinya sambil bersenang-senang seperti dirinya.
Kecuali titisan Dewata Bunga yang cheat code itu.
Xu Qi'an menguap, bangkit duduk dari ranjang kecil yang mengalami erosi. Matanya menyapu ruang meditasi yang sederhana - dalam kehidupan sehari-hari Nuo Yuhui, konsep "tidur" memang tak pernah eksis.
Jadi mereka menggunakan tempat meditasinya yang biasa untuk bersila sebagai ranjang.
Kini telah gugur.
Nuo Yuhui berselimut jubah longgar, tubuh gioknya tergeletak melingkar dalam tidur.
Setiap kali usai dual cultivation, dia harus masuk tidur panjang untuk menenangkan api karma dan transformasi kepribadian.
Jubah itu milik Xu Qi'an. Semalam dia tak mau mengotori jubah sihirnya sendiri, jadi menggunakan jubah Xu sebagai selimut tebal.
Selimutnya tidak rapat, bagian bawah jubah hanya menutupi pangkal pahanya, memperlihatkan sepasang kaki jenjang putih berkilauan.
"Nuo Yuhui memiliki sepasang kaki jenjang yang membuat orang tak bisa berhenti mengagumi. Sebagai apresiator kecantikan resmi Kekaisaran Feng, Xu Qi'an paling paham menikmati keindahan seorang wanita."
"Kaki Guru Negara ini tak bisa dibandingkan dengan dua batang bambu milik gadis kecil berambut kuning di luar. Ia memadukan kelangsingan gadis muda namun tetap memiliki lekuk matang yang hanya dimiliki wanita dewasa, sekaligus elastisitas yang kencang."
"Sepuluh tahun tak bosan!"
Xu Qi'an memeluk Nuo Yuhui, menghitung waktu dalam diam. Suatu saat, bulu mata lebat Nuo Yuhui bergetar, lalu matanya terbuka.
Pandangan mereka bertemu. Dia tersenyum manis.
Hu... Rupanya kepribadian 'Suka'... Xu Qi'an legas.
Seandainya yang bangun adalah kepribadian jahat, dia sudah mempersiapkan mental untuk membuat sang Guru Negara tidak bisa turun ranjang selama 24 jam.
Hanya dengan cara ini dia bisa mencegah Guru Negara melakukan hal keji tak berperikemanusiaan, seperti menghabisi ikan-ikan kecil menggemaskan di kolamnya.
Nuo Yuhui berbaring telentang, merentangkan kedua lengan dan meregangkan pinggang.
Tubuh putihnya meregang keluar dari jubah. Xu Qi'an menunduk, melihat separuh bokong bulat yang menggairahkan.
"Sudah bertahun-tahun tidak merasakan kelegaan seperti ini."
Nuo Yuhui menghela napas panjang penuh kepuasan, senyumnya manis: "Xu Lang, aku sangat beruntung memilikimu."
Beruntung ya... Kamu semakin mempermalukannya di masyarakat, beruntung ya... Wajah Xu Qi'an tetap datar, namun dalam hatinya wajahnya memelas sambil terus menggerutu.
“Keduanya OO@@ mengenakan pakaian yang berserakan di lantai, menikmati sarapan dengan penuh keanggunan. Sepanjang proses, mereka tidak banyak berkomunikasi, namun suasana harmonis dan gerak-gerik yang selaras bagai pasangan yang telah menghabiskan waktu bertahun-tahun bersama.”
Setelah sarapan, Xu Qi'an memperhatikan Nuo Yuhui sama sekali tidak menyinggung kejadian semalam seolah telah melupakannya, membuatnya merasa lega dalam hati.
Saat hendak pulang ke rumah, tiba-tiba ia merasakan sakit dan bengkak di tulang leher.
Qijue Gu hendak mengalami transformasi... Hatinya dipenuhi kelegaan yang terselubung rasa girang.
“Guru Negara, aku membutuhkan ruang meditasi yang bebas gangguan.”
Nuo Yuhui mengangguk halus dengan senyuman: “Kembalilah ke kamar. Takkan ada yang mengganggu.”
Yang ia maksud 'kamar' adalah ruang meditasi tempat mereka melakukan dual cultivation.
Halaman kecil yang sepi ini jarang dikunjungi tamu. Bahkan murid-murid di kuil pun tak akan mendatangi tanpa urusan penting.
Semasa Kaisar Yuanjing masih berkuasa, tempat ini masih ramai. Setelah wafatnya, suasana semakin sunyi.
Saat Xu Qi'an masuk ke kamar, Nuo Yuhui dengan sigap mengangkat telapak tangan membentuk barrier.
……
Xu Qi'an duduk bersila di atas bantal meditasi, memejamkan mata, dan mempersiapkan tubuhnya dalam kondisi optimal untuk menghadapi transformasi Qijue Gu.
Sejak pembuatannya, Qijue Gu selalu dalam kondisi dorman, tetap pada tahap larva.
Selama lebih dari sebulan, parasit ini menyatu dengan tubuhnya, dipulihkan oleh energi vitalnya. Akhirnya, setelah mengisi kekosongan LSP, ia bertumbuh.
“Pada tahap berikutnya, Qijue Gu seharusnya memberikanku kemampuan setara pangkat empat.”
Xu Qi'an mulai merasa antusias.
“Pada tahap larva, Qijue Gu telah membuatnya tak terkalahkan di hadapan petarung pangkat empat. Meski tak bisa mengalahkan, cukup untuk mempertahankan diri.”
“Kini setelah matang awal, seharusnya bisa meningkatkan kekuatan tempur menyamai tingkat empat.”
“Dengan demikian, akan melengkapi sistem bela dirinya secara komplementer.”
“Entah apakah tujuh kemampuan Gu akan mengalami perubahan baru...”
Sambil berharap, ia merasakan perubahan di tulang lehernya.
Waktu berlalu cepat. Seperempat jam kemudian, daging dan darah di lehernya terasa mengembung membentuk bakso bengkak.
Di balik daging dan darah yang tak terlihat mata, Qijue Gu mulai tumbuh: postur tubuhnya menjadi lebih ramping, kaki ruas semakin kokoh, semakin dalam menancap ke daging dan tulang belakang Xu Qi'an.
Hubungan simbiosis antara inang dan parasit ini menyatukan nyawa manusia dengan Gu.
Jiwa kuat Xu Qi'an "menyaksikan" pemandangan ini.
“Syukurlah, tidak terlalu sakit. Jauh lebih ringan dibanding saat awal memparasiti. Aku belum menerima umpan balik evolusi...”
Sejurus setelah pikiran itu muncul, kekuatan tak terduga menusuk jiwanya dari Qijue Gu.
Kekuatan itu berasal dari Qijue Gu.
Seketika, ilusi jiwa terkoyak menjadi serpihan-serpihan menghantuinya.
Kesadarannya mengambang di ruang hampa udara tak bertepi, tak menemukan pijakan, tak bisa kembali ke realitas, tak merasakan keberadaan tubuh.
Proses ini entah berlangsung berapa lama, hingga ia menyentuh pecahan ingatan asing.
Bukan ingatannya sendiri.
