"Xu Erlang yang kulit wajahnya tipis melirik kakaknya, lalu ayahnya. Sudut bibirnya berkedut beberapa kali tak tertahan."
"Dalam suasana canggung yang membuat bulu kuduk merinding, Xu Qi'an membersihkan tenggorokannya:"
"Wangi sekali. Aku seolah mencium aroma masakan adik Lingyue."
"Paman, malam ini kita tidak berhenti sebelum mabuk!"
"Suasana canggung pecah. Ketiga pria itu dengan kesepakatan diam-diam menyembunyikan kantong jeruk hijau di sisi badan, pura-pura tak melihatnya."
“Dalam proses ini, Xu Qi'an melirik Erlang. Terlihat Erlang Xu tetap tenang bagai gunung runtuh, telah berhasil menyembunyikan kecanggungannya tadi.”
“Dalam dua tahun ini, Erlang juga telah banyak berkembang. Ingat dulu di rumah tua ketika dia menggantung diri sambil melantunkan puisi, ketahuan keluarga sampai hampir ingin mati di tempat... Xu Qi'an teringat masa lalu, perasaan haru menyergap.”
“Bertiga mereka memasuki kediaman, langsung menuju ruang dalam...”
“Di ruang dalam, nyala lilin terang benderang. Di bawah bubungan tergantung beberapa es tajam. Aroma masakan menyeruak keluar dari pintu yang terbuka.”
“Di Paviliun Dalam, banyak pelayan lalu-lalang, ditambah beberapa dayang yang cantik jelita.”
“Selama lebih dari sebulan kepergiannya dari ibukota, keluarga Xu telah membeli banyak pelayan baru.”
“Rakyat biasa di wilayah ibukota juga banyak yang mati beku. Kebetulan rumah kami kekurangan pelayan, bibi menyuruh kepala rumah tangga membeli beberapa hamba dari calo. Setidaknya memberi mereka celah hidup.”
“Paman Xu Er berkata.”
“Xu Qi'an mengangguk halus. Bibi memang sempit hati, gengsi tinggi, dan mengira diri sendiri peri cantik—banyak sekali kekurangannya. Tapi sebagai wanita yang biasa hidup mewah, tanpa beban, juga tidak perlu saling siasat merebut kasih sayang, hatinya tak mungkin jahat.”
“Lin'an juga contoh serupa. Untungnya Kaisar Yuanjing bertapa bertahun-tahun, istana kekurangan tanah untuk persaingan kotor. Seandainya lama hidup dalam atmosfer seperti itu, mungkin Lin'an tidak akan sepolos sekarang.”
“Di tahun bencana, memang tak ada cara lain.” Xu Qi'an menoleh, mengamati Xu Xinnian sambil tersenyum:
“Lalu kenapa bibi tidak membelikan Erlang seorang 'simpanan kamar'?”
“Haha,” Paman Xu Er tertawa, “Erlang akan bertunangan dengan putri perdana menteri dalam dua bulan. Bibimu tidak berani menyinggung putri perdana menteri.”
Xu Ci-Jiu mengerutkan kening, menunjukkan ketidaksenangan terhadap candaan kakak dan ayahnya.
Sambil berbincang, bertiga pria itu memasuki ruang dalam. Empat sudut ruangan dipasangi baskom arang penghangat. Meja makan dipenuhi hidangan mewah dari berbagai delicacy, jelas bukan santapan rutin keluarga Xu.
Bibi dan Lingyue duduk di dekat meja teh, sementara Xu Linyin dan Lina berkumpul di meja makan, memandang lahap ke arah makanan.
“Linyin, Jangan berpikir untuk mencuri makan. Tunggu kakakmu pulang dulu,”
Bibi memperingatkan.
“Oh~”
Xu Linyin berlutut di bangku, tangan kecilnya menempel di tepi meja. Dengan berat hati ia mengalihkan pandangan ke luar ruangan, tepat melihat ketiga pria kembali.
“Kakak!”
Si kacang kecil berteriak penuh energi, melompat dari bangku. Kedua tangannya ditekuk di pinggang seperti sayap, kepala tertunduk, berlari kencang dengan aura mengintimidasi.
Xu Pingzhi dan Xu Xinnian serentak melangkah menyamping menghindar.
Si kacang kecil menubruk dada Xu Qi'an.
Kekuatan yang luar biasa... Dalam hati ia terkejut, mengamati adik perempuannya. Hampir tak ada perubahan setelah sebulan berpisah. Kecuali... wajahnya lebih bulat.
Seperti apel merah yang montok.
Ini menandakan energi vital si kacang kecil sangat berlimpah.
Berdasarkan tabrakan tadi, Xu Qi'an memperkirakan kekuatan fisiknya kini sudah mencapai tingkat sembilan Penyulingan Esensi.
"Ini benar-benar mengerikan. Di usianya dulu, aku masih gemetaran saat berjongkok kuda..." Hati Xu Qi'an dipenuhi kejutan.
Dia mengelus kepala Xu Linyin sambil melirik tiga perempuan di dalam ruangan.
Xu Lingyue sudah biasa terlihat. Kulit Lina kini lebih putih. Perubahan terbesar ada pada Bibi - fitur wajahnya cantik sempurna, kulitnya putih bersinar. Dari wajahnya saja, tak terlihat seperti wanita yang telah membesarkan tiga anak.
Pasti pil elixir kecantikan dari Chu Caiwei? Efeknya luar biasa. Andai di kehidupan sebelumnya, pasti aku sudah jadi kaya. Sayang tak bisa kembali... Pikirnya dengan kekecewaan.
Bibi dan Lingyue menyambut. Yang pertama mengamati keponakannya dari ujung kepala sampai kaki, lalu mendongakkan dagu dengan sikap sopan:
"Sudah pulang!"
Tiba-tiba hidungnya berkedut, alisnya yang indah berkerut: "Lagi-lagi bau jeruk hijau, kok kuat sekali?"
Paman Xu Er segera mengeluarkan jeruk hijau sambil tersenyum tenang bagai gunung runtuh:
"Jeruk hijau bisa menyembuhkan batuk. Aku beli untuk Lingyin. Tadi di jalan juga makan satu, makanya masih berbau."
Begitu mendengar, wajah kecil Xu Linyin langsung ambruk.
Paman Xu Er melotot: "Bodoh sekali, cepat ambil ini!"
Xu Linyin mengerutkan kedua alis tipisnya, memeluk erat kantong jeruk hijau itu di dada.
Ia melirik ke arah ayahnya, lalu melihat jeruk hijau dalam pelukannya. Jari-jari gemuknya mengaduk-aduk isi kantong - hanya empat biji. Rasanya masih bisa ditangani.
Dua helai alis tipisnya mulai merenggang.
"Ahem!"
Erlang membersihkan tenggorokannya, mengeluarkan kantong kertas minyak sapi yang disembunyikan di belakang punggung, lalu menyodorkannya ke Xu Linyin sambil berkata:
"Kakak kedua juga takut kamu batuk..."
Xu Linyin membeku. Xu Qi'an seolah melihat tanda tanya berjejer di atas kepalanya.
Xu Pingzhi dan Xu Xinnian yang telah berhasil mengalihkan masalah panas ke si anak, duduk riang di tepi meja.
Air mata mulai menggenang di mata Xu Linyin.
Melihat hal ini, Xu Qi'an merasa tak tega. Ia pun berkata:
"Lingyin, saudara tertua membawakan hadiah untukmu kali ini pulang."
Si kacang kecil langsung berseri seperti mentari pagi, seolah awan kelam telah tersibak. Segala kesedihan terlupakan saat ia merengek manja:
"Hadiahnya di mana, Kak? Hadiahnya di mana?"
Xu Qi'an segera mengeluarkan jeruk hijau yang disembunyikannya dan menaruhnya di pelukan si kecil.
Xu Linyin —— Temuan 【Jeruk hijau×3】
Anak kecil malang itu membeku sepenuhnya, tak menyangka ayah, kakak tertua dan kakak kedua akan memperlakukannya seperti ini.
Tiba-tiba si kacang kecil menangis keras: "Ao——"
"Aku tidak mau makan jeruk, aku tidak mau makan jeruk..."
"Erlang yang sudah melemparkan tuduhan itu berkata dengan wajah santai:"
"Kalau tak mau makan, buang saja."
"Buang..." Kacang kecil langsung melolong lebih keras "Auuu..." sambil menangis.
Dia tak tega membuang... Erlang menjepit rebung dengan sumpit.
Seburuk apapun rasanya akan tetap dimakan... Paman Xu Er menyeruput arak.
Paman dan Erlang benar-benar kejam, cih... Xu Qi'an menjepitkan sayuran untuk bibi: "Jangan lupa suruh dia gosok gigi."
……
Setelah tiga putaran minum, Paman Xu Er menjepit daging kepala babi, mengunyah perlahan lalu menuangkan arak untuk anaknya sambil bersuara berat:
"Katanya kau yang memberi saran pada Yang Mulia untuk galang dana?"
Xu Xinnian mengangguk, menjelaskan:
"Sebaiknya memang sita harta koruptor, tapi Kaisar Yongxing baru naik takhta. Jadi harus pakai cara lebih halus."
"Awalnya dia menolak galang dana karena setiap tindakannya akan dibesar-besarkan para pejabat."
"Untuk stabilkan takhta, lebih baik diam dulu sampai kekuatan cukup baru bertindak."
"Sayangnya, suratan takdir berkehendak lain."
Xu Pingzhi menggelengkan kepala, menatap Erlang:
"Ayah tak paham politik. Tapi hari ini ada kolega yang bilang..."
Berhenti sejenak, suaranya mengeras:
"Siapa suruh aku nyumbang, penggal Bu-nya... Erlang, itu ancaman untuk kita."
“Hal ini jika tidak ditangani baik, masa depanmu bisa hancur. Tapi dengan Jancuk Perdana Menteri Wang, mungkin tidak sampai segitu. Namun kamu harus siap duduk di bangku dingin bertahun-tahun.”
Xu Xinnian dengan ekspresi wajah muram: “Aku tahu.”
Bibi dan Xu Lingyue yang jarang keluar rumah tidak punya saluran informasi, sama sekali tidak tahu apa yang terjadi.
Urusan dunia birokrasi sulit ditanyakan. Ibu dan anak perempuan ini saling pandang, sambil makan dengan alis berkerut dan telinga menyala.
Xu Xinnian melanjutkan:
“Bukannya Saudara Tertua sudah pulang ke sini? Selama ada dia, apa yang ayah khawatirkan?”
Bibi dan Xu Lingyue mengendurkan kerutan di dahi, mulai makan dengan tenang.
Xu Qi'an lalu bertanya:
“Bagaimana situasi istana sekarang?”
Xu Xinnian merangkai kata-kata beberapa saat, lalu perlahan menjawab:
“Klik Wang mendominasi. Klik Wei sekarang dipimpin Liu Hong sebagai Censor Utama Kiri yang menguasai kantor Penjaga Malam. Faksi lain tetap seperti dulu."
“Tuan Perdana Menteri demi stabilisasi situasi, tidak membersihkan lawan saat kaisar baru naik takhta. Untung tidak dilakukan, atau sekarang istana dan rakyat akan kacau seperti bubur."
“Lagipula Kaisar Yongxing meski mengandalkan Tuan Perdana Menteri, bukan berarti bodoh. Jika beliau mulai menyingkirkan lawan, Sang Kaisar pasti tidak akan diam.”
Xu Qi'an meledek dengan senyum:
“Kenapa belum panggil ayah mertua?”
Xu Xinnian membalas dengan panah: “Karena aku orang baik, tidak seperti Saudara Tertua.”
Kedua saudara menoleh melihat jeruk hijau di depan Xu Linyin, dengan kesepakatan diam-diam menghentikan pembicaraan ini.
Xu Qi'an melanjutkan pertanyaan: "Mengenai masalah donasi ini, bagaimana reaksi di istana?"
"Bisa dikatakan telah melanggar kemauan umum." Xu Xinnian mengejek:
"Pendukung sangat sedikit, yang menunggu situasi cukup banyak. Pencela dengan kata dan pena ada di mana-mana."
Paman Xu Er menambahkan: "Sekarang Erlang menjadi tikus jalanan, setiap orang yang melihat pasti memakinya."
Xu Xinnian mendengus dingin:
"Jika hanya dimaki masih bisa ditahan, ada yang ingin menjatuhkan dan menuduhku. Jika inisiatif donasi ini gagal, aku sebagai pengusul akan dihitung utangnya setelah panen, harus memikul tanggung jawab.
"Nanti mungkin akan dikirim keluar ibukota."
Bibi bereaksi keras, langsung berteriak:
"Lebih baik kau mengundurkan diri daripada pergi dari ibukota. Sekarang dunia sedang kacau, katanya ada banyak pengungsi dan gerombolan perampok di mana-mana."
Inilah kekurangan sistem keluarga menguasai negara. Pengadilan adalah milik kerajaan, uang adalah milikku sendiri. Hari ini aku masih di posisi ini, besok mungkin sudah dipenggal kaisar. Berharap aku menghabiskan harta keluarga untuk mengisi kas negara? Khayalan belaka... Xu Qi'an tiba-tiba merasa terharu.
Ia merenung sejenak, bertanya: "Ada peraturan detailnya?"
Xu Xinnian mengangguk halus:
"Tentu ada. Pejabat berbeda tingkat punya standar donasi minimum berdasarkan gaji. Ini bisa mencegah pejabat pelaksana meminta uang sembarangan dan korupsi selama proses."
“Selain itu, saya juga mengusulkan Yang Mulia mendirikan prasasti jasa di Guozijian dan ruang kelas kabupaten/kota, untuk dihormati murid-murid seluruh dunia.”
“Kemudian……”
Dia berbicara panjang lebar, Xu Qi'an mengibaskan tangannya:
“Katakan langsung, apa yang harus saya lakukan?”
Xu Xinnian berkata: “Nanti, kita bicara di ruang baca.”
Tugas penting sementara telah usai, Xu Qi'an bertanya pada si kulit hitam dari Nanjiang yang sedang makan dan minum sepuasnya:
“Lina, seberapa jauh kamu mengenal Qijue Gu?”
Pipi Lina menggembung, menelan makanan dengan susah payah:
“Qijue Gu ditinggalkan suami Ibu Gu Langit, yaitu Orang tua Gu Tian. Saat Orang tua Gu Tian meninggalkan suku gu, Qijue Gu belum sempurna, Ibu Gu Langit yang menyempurnakannya.”
“Lalu?”
“Lalu Ibu Gu Langit memberikannya padaku, menyuruhku mencari orang yang berjodoh di ibukota.”
“Semua ini sudah kuketahui...” Xu Qi'an merenung, bertanya: “Selain ini, apa lagi yang kamu tahu?”
Lina mulai makan lagi: “Tidak ada.”
Xu Qi'an mengerutkan kening: “Qijue Gu bisa memberi tujuh ilmu gu sekaligus, tidakkah kamu merasa aneh? Pernah ada hal seperti ini di suku gu sebelumnya?”
Lina mengangguk serius: “Aneh!”
Xu Qi'an berkata: “Lalu mengapa tidak kamu selidiki?”
Lina menatapnya, balik bertanya:
“Mengapa harus menyelidiki?
“Banyak hal yang tidak bisa kupahami. Jika semua harus diselidiki, bukankah itu terlalu melelahkan.
“Benar kan, Lingyin?”
Xu Qi'an dipenuhi komentar sinis di benaknya, namun tak bisa membantah.
Si kacang kecil mengangguk kuat: "Benar, Guru!"
Ia menarik gurunya ke dalam percakapan untuk berbagi tekanan: "Guru, bantu aku makan jeruk ini."
Lina menggelengkan kepala: "Cari Kakak Cai Wei di Sitianjian saja."
"Menurutmu, apakah Qijue Gu ada hubungannya dengan Gu Shen?" Xu Qi'an mengembalikan pembicaraan.
"Semua gu di dunia ini berkaitan dengan Gu Shen."
Ekspresi Lina menjadi serius: "Gu Shen tertidur panjang di Jurang Abyss. Kekuatannya mengubah Nanjiang. Makhluk sekitar yang menyerap energi yang terpancar darinya akan mengalami transformasi ajaib, karenanya terciptalah gu."
Xu Qi'an mengangguk: "Kudengar darimu sebelumnya, inilah sumber tujuh ilmu gu."
"Benar. Makhluk berbeda yang menyerap energi berbeda akan mengalami transformasi berbeda. Kadang ada makhluk atau master gu dengan dua kemampuan, tapi yang menguasai tujuh sekaligus hanya Gu Shen."
Lina berkata.
Hanya Gu Shen... Xu Qi'an tiba-tiba merasa bulu kuduknya merinding.
……
Senja yang sama, matahari terbenam bagai darah.
Kereta mewah dari kayu nanmu berlapis emas bergemeretak memasuki istana.
"Wajah Putri Lin'an muram saat turun dari bangku kecil, terbalut mantel bulu rubah, dipandu kasim memasuki ruang studi kekaisaran."
Kaisar Yongxing yang sedang sibuk mengurus dokumen berkata dengan kesal:
"Apa yang ada di Sitianjian sampai Putri Lin'an begitu betah tinggal?"
Putri Lin'an membalas kesal: "Tak ada yang istimewa, hanya tak ingin pulang ke istana. Aku sudah tidur seharian."
Kaisar Yongxing mengangkat kepala, meletakkan memorial sambil berkata:
"Zhen masih menunggu kabarmu."
"Dia menyanggupi." Jawab Putri Lin'an singkat.
"Zhen sudah tahu, kalau Putri Lin'an yang turun tangan, dia pasti takkan menolak." Kaisar Yongxing tertawa lebar.
Putri Lin'an tak berlama-lama, mengundurkan diri dan pergi.
Pandangan Kaisar Yongxing mengikuti langkahnya melintasi ambang pintu, menuruni tangga perlahan. Ia menarik napas dalam-dalam, lalu mengepalkan tangan penuh semangat.
Di meja besar, tumpukan laporan tuduhan terhadap Xu Xinnian setebal lutut.
