Di ruang studi kekaisaran, Kaisar Yongxing melihat laporan dari kabinet yang berisi berbagai urusan sumbangan, termasuk namun tidak terbatas pada cara mendorong donasi, menetapkan standar, melakukan penyitaan harta pada pejabat yang mengaku 'tangan hampa', dll.
Ditulis panjang lebar lebih dari seribu karakter.
Membaca laporan tak kalah melelahkan dengan membaca buku, karena banyak laporan dari menteri utama yang menyembunyikan "jebakan".
“Jika tidak ingin dipermainkan seperti monyet oleh pejabat sipil, kaisar harus tajam mendeteksi jebakan dalam laporan.”
“Dalam hal ini, tak ada yang bisa membantu, karena setelah menduduki tahta ini, seluruh pejabat kerajaan adalah musuh.”
“Kaisar Yongxing mendorong sumbangan untuk bencana, tak boleh ada kecerobohan kecil di momen genting ini,” pikirnya sambil membaca dengan saksama.
“Yang Mulia!”
Saat itu, kasim pengawas segel Zhao Xuanzhen bergegas masuk ke ruang studi kekaisaran, berbisik:
“Guru Istana jatuh sakit.”
Visi Kaisar Yongxing beralih dari laporan, menggosok pelipisnya lalu bertanya:
“Sakit? Ah, Guru Istana sudah sepuh. Memang tak seharusnya terlalu lelah. Ambilkan pil ajaib penguat qi dan pelancar darah dari apotek kerajaan untuk beliau.”
Zhao Xuanzhen membungkuk hormat tapi tak pergi, melanjutkan:
“Guru Istana ingin mengundurkan diri dari jabatan, berhenti mengajari pangeran-pangeran muda. Mohon Yang Mulia mencari pengganti.
“Beliau ingin menjadi guru di Kediaman Xu, mengajari adik perempuan Xu Xinnian yang merupakan akademisi Hanlin.”
“Apa?!” Kaisar Yongxing terkejut, tak bisa memahami.
Kasim pengawas segel Zhao Xuanzhen menjelaskan:
“Maksud Guru Istana, beliau harus fokus sepenuhnya mendidik anak itu tanpa gangguan. Mohon Yang Mulia memaklumi.”
Ekspresi Kaisar Yongxing menjadi serius, badannya condong ke depan sambil mendesak penasaran:
“Apakah anak itu berbakat luar biasa, kecerdasan luar biasa sehingga Guru Istana tertarik?”
"Menarik. Bahkan Huaiqing di masa lalu pun, Guru Istana tidak pernah diperlakukan seperti ini. Hah, keluarga Xu benar-benar penuh talenta. Ada Xu Qi'an di depan, Xu Cijiu di belakang. Tak disangka bahkan si bocah perempuan kecil ini ternyata juga bukan sembarang orang."
Setelah berkata demikian, dia melihat ekspresi Zhao Xuanzhen yang kaku, tak tahu bagaimana menjelaskan.
"Hmm?" Kaisar Yongxing menyatakan keraguan dengan suara dengusan.
"Yang Mulia mungkin belum tahu, Guru Istana dibuat marah sampai..."
Zhao Xuanzhen berbisik menceritakan kejadian di ruang baca kepada Kaisar Yongxing.
...Kaisar Yongxing terdiam lama, tenggelam dalam penyesalan mendalam.
Setelah beberapa saat, dia berkata: "Kembalikan anak itu ke Kediaman Xu. Aku akan menulis laporan untuk menenangkan Guru Istana. Selama periode ini, jangan biarkan Guru Istana meninggalkan istana. Jaga dia baik-baik."
Zhao Xuanzhen mengangguk, terbata-bata:
"Bisa ditahan sementara, tapi tidak selamanya."
Kaisar Yongxing terdiam lama, lalu berucap perlahan:
"Aku akan mengeluarkan dekrit ke Kediaman Xu, melarang mereka menerima kunjungan Guru Istana."
Setelah mengusir Zhao Xuanzhen, Kaisar Yongxing meneguk teh ginseng sambil mengingat laporan kasim cap stempel tadi, mengerlingkan mata:
"Luar biasa, benar-benar luar biasa."
"Aku tidak percaya ada orang sebodoh itu di dunia. Nanti akan kucoba sendiri."
……
Roda bergemeretak saat kereta berhenti di Kediaman Xu. Si kacang kecil melompat turun sambil membawa tas kecil.
Tas itu tampak penuh berisi, seolah dipenuhi berbagai barang.
Ini adalah kue yang dia dapatkan dari Huaiqing.
Xu Xinnian kemudian melompat dari kereta, berjalan menuju kediaman dengan wajah datar.
Kacang kecil menyatukan kedua tangan di pinggang belakang, menundukkan kepala, menerobos masuk ke kediaman. Di ambang pintu kakinya tersandung, Prak! jatuh telungkup di tanah.
"Kakak kedua, aku jatuh."
Dia menengadahkan wajah, memandang Xu Xinnian.
Wajah tampan Erlang berkedut-kedut, "Lalu?"
Dia menepuk pantat berdiri, melindungi kue dalam bungkusan kecil, memandang Erlang dengan waspada.
? Erlang mengerutkan kening memandangnya.
Kacang kecil melirik sang kakak dengan hati-hati, tiba-tiba ketakutan lalu melarikan diri.
Erlang tertegun lama sebelum menyadari: Sepanjang perjalanan dia tak menunjukkan senyum pada Lingyin. Adik bodohnya mengira dia mengincar kue-kue itu.
Buktinya, saat dia jatuh tadi sang kakak tak membantunya bangun.
Masuk ke Paviliun Dalam, melihat ibu dan anak saling bertatapan.
Bibi berapi-api: "Kenapa dia pulang? Apa diusir lagi dari istana?"
Erlang mengangguk.
"Kamu..."
Payudara bibi naik-turun keras, menggeretakkan gigi: "Ada apa ini?"
Erlang menjawab tak berdaya:
"Lingyin membuat Guru Istana jatuh sakit. Besok, namanya akan tersohor di seluruh dunia birokrasi dan lingkaran sastrawan."
“Semua kaum terpelajar akan tahu, guru istana yang mahir berbagai ilmu dan berkarisma nomor satu di lingkaran sastrawan, ternyata terbaring di ranjang karena diuber-uber oleh seorang bocah kecil.”
Bibi limbung sejenak, memikirkan banyak hal, wajah memucat sambil berkata:
“Bagaimana nanti Lingyin bisa menikahkan orang.”
Erlang juga kesal sambil menggerutu:
“Ini semua salah Bu. Lingyin memang bukan bahan baku untuk sekolah, tapi Ibu tetap memaksanya belajar baca-tulis jadi perempuan berbakat.”
Bibi tiba-tiba sedih, lalu menuding paman kedua:
“Lihatlah betapa bodohnya dia ini, persis seperti ayahmu. Kalau ikut geneku, di usia muda sudah jago trik qin-qi-shu-hua.”
“Aku rajin belajar kok.”
Lingyin mengunyah kue lezat dari istana sambil menggerutu.
Erlang mengusap pelipisnya, yang dikhawatirkannya adalah hal lain: setelah kabar ini tersebar di mana-mana, Lingyin mungkin jadi bahan rebutan mereka yang ingin membangun reputasi.
Dengan status sebagai terpelajar Guozijian, guru istana itu memulihkan napas suci hingga menjadi tokoh puncak di lingkaran sastrawan.
Bocah yang bahkan guru istana pun gagal mengajarinya baca-tulis, jika ada yang berhasil, bukankah itu akan langsung terkenal ke seluruh dunia?
Sebelum benar-benar melihat Lingyin, takkan ada yang merasa tak sanggup menghadapi bocah kecil. Saat itu pasti akan berbondong-bondong datang mengunjungi.
“Bodoh sampai tenar se-ibukota, ini kejadian apa lagi...”
Erlang mengusap pelipisnya dengan pusing.
……
Keesokan harinya di pagi buta.
Li Lingsu datang mengetuk pintu. Suara geseran kayu terdengar, pintu terbuka. Melihat ke dalam, Xu Qi'an berdiri di tepi jendela meneguk teh, sementara Nan Zhi duduk di meja mengendalikan rubah putih kecil, menyikat giginya dengan sikat gigi bulu babi.
"Hiks hiks hiks..."
Rubah putih kecil mengeluarkan suara kesakitan, anggota badannya sesekali menghentak liar.
"Jangan bergerak, harus sikat gigi dengan baik, nanti mulut jadi bau."
Nan Zhi berkata.
"Aku tidak bau... hiks..."
Rubah putih kecil melakukan perlawanan kebiasaan, sepertinya sudah terbiasa dengan ritual ini, perlawanannya tidak terlalu kuat.
Ini seperti mengasuh anak perempuan... Gumam Li Lingsu dalam hati, lalu berseru:
"Senior Xu, pelayan sudah menyiapkan sarapan di bawah."
Sapaan "Senior Xu"-nya kali ini terdengar kurang tulus dibanding biasanya.
Rubah kecil itu memanfaatkan kesempatan untuk melepaskan diri dari Nan Zhi, berteriak: "Lapar! Lapar!"
Sambil berbicara, mulutnya menyemburkan busa.
Sekelompok mereka turun ke bawah, melihat Miao Youfang sudah duduk di meja menyantap sarapannya.
Setiap orang mendapat satu mangkuk bubur putih, tiga bakso, dua mantou, dan semangkuk acar sayur.
Kabupaten Shengyi tidak makmur, logistik langka. Rakyat hanya bisa bertahan dalam kondisi mengisi perut.
Tidak ada dermaga di sekitar, perdagangan tidak berkembang. Karena itu meski punya uang, penginapan tetap tidak bisa menyediakan makanan lebih baik.
Semua duduk dan makan dalam keheningan.
Miao Youfang bertanya: "Senior, ke mana kita selanjutnya?"
"Setelah menemukan inang energi naga di Jiangzhou, kita akan ke Jianzhou." Xu Qi'an berkata.
Jianzhou... Ekspresi Li Lingsu berubah, ia segera menunduk menyantap bubur.
"Tuan-tuan, menginap atau makan?"
Suara ramah pelayan menarik perhatian mereka. Miao Youfang menoleh, matanya berbinar.
Pelayan sedang melayani seorang perempuan muda berpakaian praktis warna polos, bersepatu kulit, dengan body seksi yang memesona.
Fitur wajahnya anggun, visinya tegas, memancarkan kedinginan yang mengusir orang asing.
"Menginap!"
Wanita itu berkata.
Memandangi pelayan mengantarnya naik ke menara, Li Lingsu bercanda:
"Katanya dulu pernah tidur dengan banyak bidadari, kok bisa tergila-gila begini?"
Miao Youfang menarik pandangannya dengan enggan, membantah:
"Bidadari dan wanita pejuang dunia itu sama saja? Ngomong-ngomong, di bulan paling suksesku dulu, beberapa wanita pejuang juga pernah merayuku.
"Tapi aku menolak mereka dengan tegas."
"Bulan paling sukses" merujuk pada masa ketika dirasuki energi naga.
Li Lingsu heran: "Kenapa?"
Miao Youfang menghela nafas, wajah tak berdaya:
"Kau tak paham. Di dunia ini, wanita selalu jadi ganti rugi. Semakin cantik semakin merepotkan.
“Ini bukan masalah karakter mereka, tapi wanita pejuang cantik selalu mengundang masalah. Kadang bertemu ahli bela diri yang doyan wanita, mereka ingin 'meniduri'mu, dan kau sama sekali tak bisa menolak.
“Tak bisa berharap setiap prajurit sehebat Tuan ini, memiliki keberanian dan bisa dipercaya.
“Lalu, sebagai rekanmu, apa yang harus kau lakukan? Membelanya bisa terbunuh. Tak membela, itu terlalu memalukan. Jadi lebih baik menyendiri.”
Li Lingsu dan Xu Qi'an menunjukkan ekspresi "tersirat pelajaran".
Baik Raja Lautan Sekte Langit maupun Raja Lautan ibukota, tak pernah mengalami hal seperti ini.
Miao Youfang tiba-tiba menunjukkan ekspresi jorok: “Li xiong, kau mengaku sudah main dengan banyak wanita, termasuk petarung level tinggi. Apakah ada yang level 6 ke atas?”
Li Lingsu mengangguk halus: “Tentu.”
Miao Youfang terkekeh: “Aku penasaran, petarung level 6 berkulit tembaga-tulang besi. Jarum bordilmu bisa menembus fisik mereka?”
Sudut pandang yang unik... Xu Qi'an yang belum pernah 'tidur' dengan petarung level 6 ke atas juga menoleh ke Li Lingsu.
“Jorok!”
Li Lingsu bingung bagaimana menjawab.
Xu Qi'an dan Miao Youfang terkekeh-kekeh.
Miao Youfang tertawa: “Sebenarnya aku paham, zirah sisik ikan juga sulit ditembus senjata, tapi jarum bisa menusuk lewat celah.”
Usai bicara, ia tiba-tiba menempel di meja, tak sadarkan diri.
Li Lingsu menangkupkan pikiran di telapak tangan, mata menyipit sambil tersenyum:
“Saudara Miao, ide-ide Anda cukup menarik.”
Tiba-tiba, seekor anjing kampung berbulu kuning menyelinap masuk saat pelayan tidak ada.
Li Lingsu mendorong jiwa ke tubuh anjing kampung itu dengan sekejap.
“Anjing kampung darimana ini? Pergi sana!”
Pelayan turun sambil mengayunkan tongkat, mengusir anjing kuning itu sambil memukulnya beberapa kali.
Senyum Li Lingsu semakin lebar saat melemparkan bakso: “Kasihan, ini hadiah dari Tuan.”
“Guk guk guk...”
Anjing kuning itu menolak bakso, menggonggong berirama di luar penginapan.
“Dia sedang memakimu!” kata Xu Qi'an.
“Memaki apa?” Li Lingsu tersenyum ramah.
“Dia bilang anakmu tidak punya PY, ibumu mantan bidadari, semua wanita yang pernah tidur denganmu punya kekasih baru, malah melahirkan segudang anak yang menunggu pulang memanggil 'ayah'.”
Lanjut Xu Qi'an.
...Li Lingsu terpaku dengan wajah tegang: “Bagaimana kau tahu?”
“Aku pasti paham bahasa hewan.” Xu Qi'an tersenyum, lalu menambahkan:
“Oh, dia baru bilang pantatmu keren!”
Li Lingsu meledak marah, menggulung lengan bajunya: “Laozi akan kuliti dan makan daging anjing hari ini...”
Tiba-tiba punggungnya ditusuk, jiwa dan tenaga magisnya tersegel semua.
Wajah Putra Suci itu memucat sambil menoleh ke Xu Qi'an:
“Apa maksudmu ini?”
Xu Qi'an tersenyum ramah: "Harus adil. Pergi, pukul dia."
Tak lama kemudian, pejalan kaki di pinggir jalan dan tamu penginapan ada yang berhenti menonton, ada yang menjulurkan kepala, menyaksikan manusia dan anjing saling menggigit dalam gemuruh pertempuran sengit.
Semua orang bersorak, kadang memberi semangat pada manusia, kadang bertepuk tangan untuk anjing.
Xu Qi'an dan Mu Nanzhi menyelesaikan sarapan pagi dalam suasana menyenangkan.
……
Di sebuah kota kecil Yu Zhou, saat fajar menyingsing berkabut, rumah bordil.
Di tengah tatapan panik para pelanggan pelacur dan gadis simpanan, Ji Xuan mengeluarkan kendi perunggu kecil dan memasukkan pria tak sadarkan diri berlumuran darah ke dalamnya.
Ia melirik tangga yang hancur tertubruk dan tanah yang retak terinjak, lalu melemparkan sebatang perak sebelum berbalik pergi.
Di jalan depan rumah bordil, warung pinggir jalan, harimau putih bertangan satu, kakak-adik Xu Yuanshuang, Liu Hongmian yang menggoda, Qihuan Danxiang berjubah warna-warni... sedang menunduk menyantap sarapan.
Ji Xuan duduk sendiri, meminta penjual menyajikan mangkuk susu kedelai panas. Ia menenggak setengah mangkuk deras, lalu menghela puas:
"Inang energi naga ketiga belas."
Liu Hongmian mencibir: "Sayangnya cuma energi naga tersebar."
Ji Xuan tertawa:
"Sedikit-sedikit lama-lama jadi bukit. Jika energi naga tersebar terkumpul sampai tingkat tertentu, daya tariknya terhadap energi naga lain akan meningkat.
“Masih harus berterima kasih pada bantuan Adik Yuanshuang. Tanpa bantuan teknik pengamatan qi, mana mungkin secepat ini?”
Xu Yuanshuang berkata datar: "Yang harus kau syukuri adalah mata-mata Istana Tianji. Tanpa upaya pengumpulan informasi mereka, tak mungkin kau bisa mengumpulkan energi naga secepat ini."
Ji Xuan hendak berbicara ketika melihat Xu Yuanshuang mengeluarkan secarik kertas dari kantong di pinggangnya:
"Informasi terbaru, di Zhou Yu ditemukan inang energi naga, salah satu dari sembilan aliran energi kunci."
"Mata-mata di Zhou Yu tidak gegabah bertindak karena energi naga memiliki kemampuan menghindari bahaya. Takut tindakan ceroboh akan mengganggu ular."
Mata Ji Xuan berbinar: "Zhou Yu, jaraknya tidak jauh dari sini."
