Wang You menuliskan informasi intelijen yang dikumpulkannya ke dalam surat rahasia, di bagian akhir ditambahkan kesimpulan pribadinya:
"Anak-anak Cao Qingyang masih sangat muda, dibesarkan dalam kompleks paviliun yang besar, jarang berinteraksi dengan orang luar, dan tidak menunjukkan keunikan yang luar biasa.
"Anak-anak baru saja mulai belajar membaca, perkembangan mental belum matang. Sekalipun dirasuki energi naga, kemungkinan kemampuan ilahinya tidak akan terlihat.
"Bawahan ini tidak dapat mengintip energi naga, harap Yang Mulia segera mencari cara untuk memastikannya.
"Leluhur Aliansi Persilatan menyembunyikan diri di belakang gunung yang merupakan zona terlarang. Siapapun selain Cao Qingyang yang masuk akan dibunuh oleh hewan mistis Quanrong.
"Namun setelah menyelidiki diam-diam, bawahan menemukan banyak penjagaan mata-mata di area luar belakang gunung. Karena itu disimpulkan bahwa kondisi Ketua Aliansi Lama mungkin semakin memburuk."
Setelah menulis, ia meniup tinta hingga kering lalu membunyikan peluit.
Tak lama kemudian, seekor burung liar hitam terbang dari hutan di pekarangan belakang dan hinggap di jendela yang terbuka, matanya yang hitam memandangnya dengan tatapan misterius.
Wang You dengan santai mengeluarkan tabung bambu, mengikatnya di kaki burung liar itu sambil mengelus kepalanya.
Burung liar itu mengepakkan sayap dan terbang menjauh.
Wang You menyaksikan burung itu menghilang di kejauhan sambil menghela napas.
Burung seperti ini sangat umum ditemui. Tidak se-mencolok merpati pos yang biasa digunakan untuk mengirim surat. Menggunakan merpati pos di wilayah Aliansi Persilatan sama saja dengan menghina IQ mereka dan bermain-main dengan nyawa sendiri.
Dengan menggunakan burung liar yang biasa terlihat di mana-mana, sebagian besar risiko dapat dihindari dengan baik.
Bagaimanapun, Gunung Quanrong membentang ratus li, hutan lebat tak terbatas, yang paling berlimpah adalah burung liar.
Tentu saja, tetap ada risiko jatuh karena tembakan tak sengaja, karena itu informasi tidak penting tidak akan dikirim melalui burung utusan.
Patut dicatat, burung ini telah dilatih oleh Master Gu Hati dari suku gu, sehingga bisa bertindak sebagai kurir.
Wang You menutup jendela, menambahkan arang ke perapian, membalut mantel kulit domba tebal, dan tertidur di ranjang dalam keadaan mabuk.
Tak tahu berapa lama, telinganya bergerak dalam tidur panjangnya, tiba-tiba terbangun dan meraih pisau pendek di bawah bantal.
Braak!
Bersamaan dengan genggamannya pada pisau, kepalanya dihantam senjata tumpul, semua kesadaran lenyap.
Dalam keadaan linglung, tak tahu berapa lama, dingin yang menusuk menyiram wajahnya membuat Wang You mengerang dan bangun.
Pandangannya berubah dari kosong menjadi tajam dalam kurang dari sedetik, menekan kepanikan dalam hati, tenang melirik sekeliling.
Sambil merasakan kondisi tubuhnya, ia diikat erat dengan berbagai ikatan, lemas seluruh badan, seolah terkena obat bius tertentu.
Ini adalah ruang tertutup dengan rantai, Tongkat Taring Serigala, belenggu dan alat penyiksaan lain tergantung di dinding batu.
Di sudut tersedia bangku harimau, golok pemotong kaki, meja pengulitan dan peralatan penyiksaan besar lainnya.
Selain itu, Wang You juga melihat alat khusus untuk tahanan wanita seperti keledai kayu, seribu penunggang, dll.
"Di ruang rahasia, baskom arang menyala. Di sebelah kiri baskom arang, di atas kursi besar duduk tegak seorang pria berbaju hitam."
"Di pipi kirinya terdapat parut yang mengerikan dan buruk, wajahnya panjang seperti kuda, mata kecil seperti kacang hijau, fitur wajahnya sama buruknya dengan parut tersebut."
"Wang You mengenalinya, dia adalah Komisaris Penjara yang mengawasi hukuman di Aliansi Persilatan."
"Siapa nama aslimu?"
Komisaris Penjara itu tersenyum ramah.
Ekspresi panik dan kebingungan muncul di wajah Wang You, dengan rasa hormat yang berlebihan:
"Hamba Wang You, pemanah dari Nanfenggang. Tidak tahu kesalahan apa yang telah hamba perbuat, mohon penjelasan Komisaris."
"Tidak-tidak-tidak!" Komisaris Penjara menggelengkan tangan berulang kali, menjelaskan dengan tulus:
"Jangan merendahkan diri. Kau tidak melakukan kesalahan, yang kau langgar adalah hukuman mati kecil-kecilan."
Wajah Wang You berubah pucat, berteriak keras: "Hamba setia, telah mengabdi bertahun-tahun untuk Aliansi Persilatan. Dari mana datangnya hukuman mati ini? Janganlah Komisaris menjebak orang tak bersalah!"
Komisaris Penjara tertawa:
"Menurutmu, apakah Ketua Aliansi Cao tidak akan peduli dengan keajaiban dimana Pangeran Muda dan Nona Muda yang masih kecil bisa bertahan dari pukulan musuh? Tidak akan menyelidikinya?"
"Coba pikir lagi. Pada hari itu banyak anggota pasukan pengawal, yang lain semua diam seribu bahasa, mengapa hanya Lao Zhou yang tidak menerima perintah untuk menyegel mulut?"
Pupil Wang You menyempit. Dia tidak berbicara lagi, lidahnya bergerak samar dalam mulut...
“Gigi palsu yang berisi racun sudah saya cabut. Saya coba pada anjing, mati dalam sekejap. Ya ampun, racun ini bukan level sembarangan.”
Da Siyu tetap tersenyum ramah: "Siapa nama aslimu?"
Wang You menunduk, membela diri: "Hamba hanya penasaran bertanya pada Lao Zhou, Tuan Si Yu salah paham."
Da Siyu tersenyum:
"Saya tidak pernah menanyakan hal yang sama sampai tiga kali. Meski tidak suka menyiksa, saya tidak ragu menggunakan metode kejam untuk mencapai tujuan.
"Dibanding hukuman biasa, saya lebih suka cara alternatif yang inovatif. Baru ada greget.
"Misalnya alat penyiksaan 'Kuda Seribu Penunggang' ini, bisa juga dipakai untuk laki-laki.
"Lepaskan celananya."
Dua anak buah maju, mengangkat tubuh lunglai Wang You, menempelkannya pada alat penyiksaan, lalu mengikatnya erat dengan tali.
Patut dicatat, bentuk "Kuda Seribu Penunggang" mirip laras meriam.
Wang You mengatupkan gigi, diam membatu. Dia sudah tahu aib apa yang akan menimpanya.
Tapi tindakan Da Siyu berikutnya membuat ketiga orang di ruangan itu - termasuk dua anak buah - wajah berubah.
Da Siyu mengambil penjepit besi membara dari baskom arang, meniupnya perlahan. Cahaya besi panas memantulkan wajahnya, senyum di sudut bibir semakin dalam.
Wajah Wang You mendadak pucat.
Kedua anak buah mengencangkan otot bokong mereka refleks.
……
"Kelamnya malam terasa berat, angin dingin menusuk tulang."
"Da Siyu menyelimuti diri dengan jubah hitam, ditemani dua pengawal, memasuki kediaman Ketua Aliansi dalam gelapnya malam."
"Di aula, Cao Qingyang yang telah mendapat kabar telah menanti. Ia hanya mengenakan jubah biru tipis, postur tubuhnya yang besar bagai gunung nan kokoh, tenang dan terkendali."
"Wajah perseginya yang terhormat tak berkesan namun penuh keseriusan."
"Ketua Aliansi!"
"Da Siyu memberi hormat dengan tangan terkepal."
"Cao Qingyang mengangkat tangan menyilakan duduk, meminta pelayan menghidangkan teh panas."
"Da Siyu menyesap teh hangat untuk menghangatkan perut, lalu berbicara perlahan:"
"Sudah jelas, Wang You adalah mata-mata dari organisasi Istana Tianji yang disusupkan ke aliansi tujuh tahun lalu."
"Menurut pengakuannya, ia dimasukkan sebagai pengganti karena mata-mata sebelumnya tewas kecelakaan. Tapi siapa mata-mata sebelumnya dan kapan tewasnya, ia tidak tahu."
"Alis tebal Cao Qingyang berkerut, separuh bergumam separuh berpikir:"
"Istana Tianji?"
"Nama itu terdengar terkait dengan Sitianjian (Badan Astronomi Kerajaan)."
"Sebagai pemimpin Aliansi Persilatan Jianzhou, ahli sihir kelas tiga disebut Peramal Tianji - ini ia ketahui."
"Istana Tianji mustahil ingin menyerangku. Kalian salah tangkap?"
"Cao Qingyang mengerutkan kening."
"Sejak sebulan lalu, istri yang pulang ke rumah orangtuanya disergap - jelas ada kebocoran informasi dari mata-mata dalam aliansi."
"Cao Qingyang terus menyelidiki diam-diam untuk mengungkap mata-mata itu."
"Wajah Da Siyu terlihat ganjil, berkata:"
"Bawahan ini mengorek satu hal lain..."
Da Siyu merangkai kata beberapa saat:
“Berdasarkan pengakuan Wang You, dia sedang mencari sesuatu yang disebut energi naga.
“Benda ini akan merasuki tubuh manusia. Mendapatkannya akan membawa berkah melimpah dan menampilkan berbagai keanehan. Misalnya, seseorang yang biasa-biasa saja tiba-tiba membuka kesadarannya, menjadi berbakat luar biasa.
“Seorang prajurit dunia dari kasta terbawah tiba-tiba kultivasinya meningkat drastis, mengalami serangkaian keajaiban.”
Sampai di sini, Da Siyu melirik ekspresi Cao Qingyang. Melihatnya tetap Senyap, dia melanjutkan:
“Dia menduga kebangkitan Pangeran Muda dan nona muda dari kematian mungkin karena pengaruh energi naga. Tapi belum bisa dipastikan. Hari ini sudah mengirim kabar melalui burung ke atasan, berharap dia bisa mencari cara memverifikasi.
“Level Wang You terlalu rendah. Tentang rahasia dalam dan latar belakang Istana Tianji, pengetahuannya terbatas.”
Cao Qingyang terdiam cukup lama, seolah mencerna informasi. Setelah beberapa saat, dia bertanya:
“Energi naga?”
Da Siyu menjawab: “Bawahan juga bingung, tapi Wang You sendiri tidak tahu hakikat energi naga sebenarnya. Istana Tianji mungkin menggunakan metode penyebaran luas untuk mencari energi naga ini. Mereka hanya membocorkan fenomena yang ditimbulkannya, tapi tidak menjelaskan hakikatnya.”
Cao Qingyang mengetuk-ngetuk meja teh dengan jarinya, berkata dengan tempo lambat:
“Kalau begitu, Istana Tianji punya metode pengamatan energi naga. Tapi aku tidak menemukan apa yang disebut energi naga pada Chun'er dan Xue'er. Hmm, teknik pengamatan qi adalah metode ahli sihir. Ternyata Istana Tianji memang terkait dengan Sitianjian.
“Hal ini menjawab kebingunganku selama ini.”
“Sayangnya setelah leluhur mengalami Pertempuran Ibukota, kondisinya sangat buruk sehingga terpaksa jatuh dalam tidur panjang. Jika tidak, mungkin pada hari kedua anak itu mengalami musibah, dia bisa menemukan jawaban dari leluhur.”
Cao Qingyang menyesap tehnya dan bertanya, “Wang You masih hidup?”
Dasiju tersenyum, “Tentu saja hidup. Setiap mata-mata memiliki nilai eksistensi yang tinggi.”
Cao Qingyang mengangguk, “Hm,” lalu berkata:
“Jika dia orang dari Sitianjian, biarkan dia hidup untuk sementara. Kirim utusan ke ibukota untuk meminta jawaban dari Sitianjian.”
Dia berpikir sejenak, lalu mengangkat tangan, “Tidak, jangan membuat kegaduhan dulu. Ikuti instruksiku.”
Pertama-tama konfirmasikan kepada leluhur, pelajari energi naga, dan dengarkan pendapat leluhur.
Ini menyangkut anak-anaknya, dia pasti akan sangat berhati-hati.
Dasiju mengangguk, berdiri dan memberi hormat, “Bawahan ini mengundurkan diri.”
……
Cao Qingyang meninggalkan aula utama menuju Paviliun Dalam, mengunjungi anak laki-laki dan perempuannya secara bergantian.
Mereka adalah sepasang kembar yang tahun ini berusia tujuh tahun, tepat memasuki usia dimana harus duduk terpisah.
Cao Qingyang di masa mudanya terobsesi dengan Jalan Bela Diri. Setelah menjadi Ketua Aliansi, sibuk dengan urusan aliansi, baru menikah dan memiliki anak di usia tiga puluh tahun.
Meski bukan termasuk orang tua lanjut usia saat punya anak, tapi termasuk usia yang cukup matang.
Karena itu dia sangat menyayangi kedua kembar tersebut.
Di aula hangat Paviliun Dalam, Cao Chun dengan pedang kayu tergantung di pinggang sedang bermain di tengah bara api berkobar-kobar.
Pengasuh mengejarnya sambil terus mengingatkan untuk berhati-hati dengan baskom arang.
Cao Xue dengan tenang bersandar di pelukan ibunya, bersama-sama melihat buku bergambar cerita silat.
“Ketika Cao Qingyang masuk, Cao Chun langsung berhenti membuat keributan, Cao Xue juga duduk tegak dari pelukan ibu, menegakkan tubuh mungilnya.”
“Kedua saudara ini agak takut pada ayah yang selalu bersikap serius.”
“Cao Qingyang melepas jubahnya, menyerahkannya pada pengasuh yang menyambut, lalu melambaikan tangan:”
“Chun'er, kemarilah.”
“Cao Chun berdiri kaku di hadapannya, berseru: ‘Ayah!’”
“Cao Qingyang mengangguk halus, tersenyum tipis: ‘Sudah lama aku tidak menguji teknik pedangmu.’”
“Memandang pedang kayu di pinggangnya: ‘Perlihatkan pada ayah.’”
“‘Ya!’”
“Cao Chun mengangguk dengan mata berbinar, wajah kecilnya penuh semangat.”
“Seketika ia menghunus pedang kayu, memperagakan jurus pedang dengan gaya yang menyerupai ahli, bahkan terkesan menggetarkan.”
“Istrinya tertawa:”
“‘Entah bagaimana, Chun'er tiba-tiba jadi paham. Suamiku, bukankah ini mirip denganmu dulu?’”
“Di masa muda, Cao Qingyang pernah diejek karena dianggap berkualifikasi rendah, bahkan membuat Ketua Aliansi sebelumnya dicemooh diam-diam karena dianggap salah memilih orang.”
“Dia fokus sepenuhnya, berlatih keras setiap hari menghantam 8.000 kali, hingga bertahun-tahun kemudian suatu hari, ia tiba-tiba menyadari dirinya telah menjadi petarung terkuat nomor satu di Kelompok Muda Aliansi Persilatan.”
“Kisahnya menjadi legenda.”
“Namun Cao Qingyang tidak menunjukkan setengah jengkal senyum, diam-diam mengenakan jubahnya lalu meninggalkan Paviliun Dalam.”
“Dia keluar dari kediaman, berjalan dengan target jelas menuju belakang gunung.”
“Segudang pertanyaan ingin diajukan pada leluhur.”
“Apa itu energi naga; Mengapa bisa ada pada dua anak ini; Sikap Sitianjian terhadap energi naga yang disebut-sebut itu, dan lain-lain.”
Dia segera tiba di depan tebing, mendekati pintu batu yang terkunci rapat.
"Leluhur, Qingyang ingin bertanya sesuatu."
Ia membungkuk hormat sambil berkata.
Setelah tiga kali memanggil, tak ada respon dari balik pintu batu.
Leluhur masih dalam tidur panjang, kapan akan bangun? Perang besar di ibukota kala itu semakin memperburuk kondisinya, sementara janji Xu Qi'an tentang teratai sembilan warna tak kunjung tiba... Cao Qingyang merasa berat hati, hendak memanggil lagi.
Tiba-tiba dua lentera merah menyala di tebing, memandangnya dengan tatapan dingin.
Cao Qingyang paham, itu adalah Quanrong penjaga leluhur yang menyuruhnya pergi dan tidak mengganggu.
Dengan tak berdaya, ia memberi salam lalu berbalik pulang.
……
Kota kecil di perbatasan Jiangzhou.
Miao Youfang menggigit seutas tanghulu, berkata:
"Aku perhatikan pengungsi di perbatasan lebih sedikit dibanding daerah lain."
Li Lingsu juga sedang mengunyah tanghulu, menanggapi:
"Ini karena lokasinya dekat Jianzhou. Para pengungsi sudah mengungsi ke sana."
Miao Youfang mengernyit, "Apa Jianzhou sangat makmur?"
"Daerah dengan cuaca selalu baik tentu makmur. Jianzhou punya Aliansi Persilatan yang dikenal sebagai penguasa sebenarnya di sana. Bahkan tiga lembaga pengadilan Jianzhou harus menjaga kewaspadaan."
Li Lingsu menerangkan panjang lebar: "Dunia persilatan Jianzhou memiliki tatanan baru. Orang biasa yang berbuat jahat akan dihabisi dengan metode petir oleh Aliansi Persilatan. Berbanding terbalik dengan Yunzhou yang jadi sarang penjahat."
"Sementara itu, pemerintah dan Aliansi saling jadi penyeimbang. Tak ada yang berani bertindak semena-mena."
“Aku hanya dengar Jianzhou adalah tempat suci bela diri.” Miao Youfang tidak terlalu percaya, membantah: "Kalau menurutmu begitu, apa pengadilan tidak mengurus? Membiarkan kekuatan dunia seperti itu memperkuat diri."
“Kudengar Aliansi Persilatan Jianzhou punya leluhur tingkat , tidak tahu benar atau tidak.” Li Lingsu tertawa.
“Lalu ngomong apa dasar kau!” Miao Youfang menyeringai.
Keduanya mulai berdebat, topik pembicaraan perlahan menyimpang, tidak ada hubungannya lagi dengan "pengungsi" atau "kekayaan".
“Kalau tak percaya, tanya saja Xu Qian.”
Li Lingsu mendengus.
Status dan posisi Xu Qi'an pasti mengetahui rahasia-rahasia semacam ini.
Miao Youfang segera menoleh, Nan Zhi yang sedang makan tanghulu dan Bai Ji yang menjilat tanghulu juga antusias memandang Xu Qi'an yang sedang menuntun kuda.
“Benar ada tokoh besar, dan itu tokoh yang seusia dengan negara.”
Xu Qi'an merenung: "Tapi alasan pengadilan bisa tolerir keberadaan Aliansi Persilatan, tidak sepenuhnya karena kewaspadaan pada prajurit . Harus diketahui, di masa kejayaan Feng, bukan cuma satu , dua pun tidak akan dianggap."
“Lalu kenapa?” Miao Youfang semakin bingung, rasa ingin tahunya memuncak.
Li Lingsu menyimak dengan saksama. Ia tahu Xu Qi'an punya segudang cerita rahasia dan kejadian unik. Sebelum identitasnya terbongkar, ia sering mendengar berbagai rahasia kuno darinya.
Karena itulah ia begitu yakin pada identitas Xu Qian, mengabaikan detail dan celah-celah kecil, sehingga tidak melihat kebenaran identitasnya.
Xu Qi'an berkata:
“Di akhir Dinasti Zhou, para jagoan bermunculan. Seorang orang biasa di dunia persilatan membentuk pasukan centaur di Jianzhou, memulai perjalanan untuk menguasai dataran Zhongyuan.
“Belakangan, berbagai pasukan dieliminasi dan disatukan, hanya tersisa dua. Satu adalah pasukan Kaisar Pertama Feng, satunya lagi milik prajurit Jianzhou ini.
“Saat itu Dinasti Zhou sudah runtuh, segalanya perlu dibangun kembali di Zhongyuan. Dia tak ingin menumpahkan darah lagi, lalu mengadakan duel dengan Kaisar Pertama Feng.
“Pemenang akan menguasai Zhongyuan, yang kalah harus mundur. Hasilnya kalian sudah tahu, lahirlah Kekaisaran Feng.
“Dulu saat mendengar kisah ini, aku hanya kagum pada kekuatan Kaisar Gaozu. Baru sekarang aku sadar, Si tua bangka dari Jianzhou sebenarnya tak punya ambisi menjadi kaisar.
“Pemberontakannya murni karena rakyat saat itu benar-benar tak bisa bertahan. Di hatinya, yang dia kejar mungkin adalah Jalan Bela Diri.
“Sedangkan Kaisar Gaozu tak tertarik pada bela diri atau keabadian. Dia gila akan ambisi kekuasaan. Perbedaan tujuan ini menentukan hasil akhir.
“Saat Si tua bangka Jianzhou mundur, Kaisar Gaozu membuat tiga syarat dengannya: mengizinkan pasukan intinya tetap di Jianzhou, sebagai peringatan untuk diri sendiri dan keturunannya.
“Kini, sikap kaisar terhadap Jianzhou sudah tak penting. Yang krusial adalah sikap Kepala Divisi. Kelangsungan Jianzhou sampai sekarang karena diam-diam diizinkannya.”
Xu Qi'an menghela napas.
Sekarang terpikir, Aliansi Persilatan juga salah satu bidak catur Kepala Divisi.
Koin perak tua ini, entah berapa banyak bidak tersembunyi di caturnya.
"Ahli Takdir adalah pemain catur alamiah..." Xu Qi'an berkata dalam hati.
……
Yunzhou, Kota Naga.
Seorang biksu dengan kasaya sederhana yang memperlihatkan setengah dadanya yang kekar, duduk bersila di samping meja teh.
"Kau telah merencanakan ini selama bertahun-tahun, pasti sudah mengantisipasi hari ini."
Bodhisattva Qiaolu melirik ahli sihir berbaju putih yang duduk di seberangnya.
Yang dia maksud adalah krisis yang sedang dihadapi Yunzhou saat ini.
Kepala Divisi sedang menghadang di luar Yunzhou, siapa pun yang berani keluar akan mati pertama.
Tentu saja, bagi Bodhisattva Qiaolu, solusinya adalah melawan langsung.
Bahkan jika Dataran Zhongyuan adalah wilayah kekuasaan Kepala Divisi, dia bisa berbaring santai saja.
Sebagai penguasa Rupa Dharma Adamantium dan Acala Vidyarāja, tidak ada di Tingkat Satu yang bisa membunuhnya.
Begitu Xu Pingfeng memulai pemberontakan, dia akan bertugas mengikat Kepala Divisi sementara Xu Pingfeng menyerbu kota-kota.
Tapi Bodhisattva Qiaolu merasa jika Xu Pingfeng tak bisa mengatasi bahaya ini, maka sekutu ini terlalu lemah.
Xu Pingfeng tersenyum: "Jangan buru-buru. Pangeran Zhenbei dan Wei Yuan adalah bidak catur terbuka dari Guru Jenzheng. Masih banyak mata-mata tersembunyi yang harus kucabut satu per satu."
