"Mata-mata?"
Klon Bodhisattva Qiaolu membalas dengan nada santai yang sengaja dibuat ambigu.
"Guru Jenzheng adalah Ahli Takdir, keahlian utamanya adalah menyiapkan strategi. Dulu kupikir cukup dengan menghabisi tiga klon Kaisar Joan d'Arc dan Wei Yuan, maka pengaruh kita akan terbentuk.
"Untungnya aku tak pernah meremehkannya. Setelah berkali-kali retret dan prediksi, secara bertahap menemukan beberapa mata-mata yang tersembunyi sangat rapi."
Xu Pingfeng berhenti sejenak, mengangkat cangkir dan meminum teh, lalu tersenyum:
"Aliansi Persilatan adalah mata-mata Guru Jenzheng. Ia bagaikan pasukan yang dipelihara di dunia, tak termasuk pengadilan, namun memiliki kekuatan tempur yang luar biasa.
"Sebagian besar waktu, ia hanya kekuatan dunia biasa. Tapi ketika suatu hari pengadilan membusuk, pasukan tak berdaya, pasukan rahasia yang memulihkan tenaga ini akan memainkan peran krusial.
"Khusus untuk memberantas pemberontakan."
Bodhisattva Qiaolu mengangguk: "Apakah Aliansi Persilatan sudah diam-diam bergabung dengan Jenzheng?"
Pengetahuannya tentang kekuatan dunia Zhongyuan ini terbatas. Aliansi Persilatan tak memenuhi syarat untuk menarik hati Bodhisattva Tingkat Satu.
Xu Pingfeng menggeleng: "Tidak, Si tua bangka itu tak akan bergabung dengan siapapun. Sayang, sungguh sayang."
Bodhisattva Qiaolu memainkan cangkir teh berglasir indah, menunggu penjelasan ahli sihir berbaju putih.
"Dia pernah membuat perjanjian dengan Kaisar Gaozu dulu: Jika suatu hari pengadilan membusuk, mengulangi kesalahan Dinasti Zhou, maka dia akan mengibarkan pemberontakan dan menggulingkan Feng.
"Sekilas, sepertinya sekutu yang bisa dirayu.
"Sebenarnya tidak. Feng sekarang berbeda dengan Zhou dulu. Qi-shu Zhou sudah habis, pembusukan hingga tulang, sama sekali tak bisa diselamatkan.
“Sedangkan Kekaisaran Feng setelah Yuanjing dipenggal, kaisar baru naik takhta, bertekad melakukan pembaruan. Di mata banyak cendekiawan, ini adalah pertanda kebangkitan dinasti. Bencana dingin adalah bencana alam, bencana alam pasti berlalu. Lagipula pengadilan juga berusaha membantu korban bencana.
“Ini membuktikan bahwa pengadilan tidak sepenuhnya busuk tanpa tindakan.
“Selain itu, di mata si tua bangka itu, ini disebabkan oleh kebocoran energi naga Kekaisaran Feng. Membantu pengadilan mengembalikan energi naga tentu lebih baik daripada memicu perang yang melanda dataran Zhongyuan.”
Xu Pingfeng mengangkat teko teh, menuangkan teh panas ke dalam cangkir, lalu berkata dengan penuh perasaan:
“Yang kusesali adalah, si tua bangka itu seorang prajurit yang bercita-cita mencapai puncak ilmu bela diri. Perbedaan tujuan membuatnya mustahil menjadi sekutu.”
Seandainya dia seorang yang berambisi, kesempatan emas seperti ini pasti tidak akan dilewatkan.
Itulah yang disebut sekutu sejati.
Garuda Tree menyimak dengan wajah datar.
Xu Pingfeng melambaikan tangan, peralatan teh dan keramik di meja seketika berubah bentuk, terlempar akibat diolah menjadi papan catur lengkap dengan dua kotak bidak.
Dengan satu lengan menggulung lengan baju, dia menjepit bidak keramik dan menaruhnya "Prak!" di atas papan catur.
“Ahli bela diri tingkat di pasukan Feng: Guru Jenzheng, Pemimpin Aliran Ren, Zhao Shou dari Konfusianisme, Xu Qi'an.”
Setiap nama disebut, satu bidak diletakkan.
“Sumpah hidup Zhao Shou adalah membentuk tulang punggung untuk Konfusianisme, mengembalikan kejayaannya. Baginya, siapa yang duduk di tahta tidak terlalu penting, bahkan mungkin lebih senang melihat ada yang menggantikan keluarga kerajaan saat ini.
“Dengan begini, cendekiawan Konfusian baru punya kesempatan untuk berkembang. Lagipula, Konfusianisme sudah merosot hingga kini, hanya dia seorang kelas tiga. Terlibat dalam perebutan energi naga, mungkin ada risiko kejatuhan.”
“Dia mungkin tidak takut mati, tapi Konfusianisme tidak bisa kehilangannya. Orang ini tidak perlu dikhawatirkan.”
Xu Pingfeng mengembalikan bidak catur yang mewakili Zhao Shou ke dalam kotak catur.
“Nuo Yuhui sedang menghadapi Du Jie. Meski sudah menjadi menantuku dan api karma mulai mereda, ini justru membuatnya semakin dekat dengan Tian Jie. Sekarang dia harus menyeimbangkan tenaga magis yang terus berkembang dengan api karma. Jika keseimbangan runtuh, Tian Jie akan datang seketika.”
Bidak catur yang mewakili Nuo Yuhui juga dikembalikan.
“Kultivasi Xu Qi'an belum pulih sepenuhnya. Saat ini paling hanya setara kelas tiga awal, bahkan mungkin lebih rendah. Tidak perlu dikhawatirkan.”
Bidak catur yang mewakili Xu Qi'an dilempar kembali ke kotak catur dengan gerakan halus.
“Si tua bangka Aliansi Persilatan sendiri kondisinya tidak normal. Setelah pertempuran di ibukota, kuprediksi keadaannya semakin buruk. Sekarang mungkin di ambang kegagalan penyatuan dengan Jalan, menghadapi krisis breakdown fisik.”
“Maka, untuk mempertahankan Aliansi Persilatan, Kepala Divisi harus turun tangan sendiri. Krisis di Yunzhou otomatis terpecahkan.”
Bodhisattva Qiaolu menyatukan kedua telapak tangan, berkata datar:
“Kurasa, kamu sudah lama mempersiapkan golok penghancur untuk Aliansi Persilatan.”
Xu Pingfeng tersenyum: “Sebelumnya belum siap sempurna. Sekarang, kita menunggu momentum itu.”
……
Perbatasan Qingzhou, kuil tua di pinggiran kota.
Jingxin yang telah bermeditasi di tempat ini selama beberapa hari membuka mata, perlahan bangkit dan keluar dari kuil.
Ia berdiri di pekarangan, memandang tanpa suara. Setelah waktu yang cukup lama, Jingyuan kembali dari meminta makanan.
Adamantium tak perlu makan, tapi sebagai pemegang pangkat empat, tubuh daging-darah mereka tetap harus diisi.
Kedua murid saling berpandangan. Jingxin menghela nafas:
"Aku tak bisa masuk samadhi."
Jingyuan paham dalam hati, tapi tetap bertanya: "Mengapa?"
Jingxin berbisik pelan:
"Godaan menyerbu.
"Belakangan ini, di otakku terus-terusan terbayang perkelahian di luar Kota Yongzhou, pemandangan para murid yang dibunuhnya dengan sekali tebasan.
"Ketakutan dan kemarahan membakar jiwaku, membuatku tak tenang untuk bermeditasi."
Jingyuan terdiam sejenak, wajahnya dingin: "Sumpah agung apa yang kauikrarkan?"
Jingxin tak menyembunyikan: "Aku memilih tingkat Penumpas Penjahat."
Tingkat Penumpas Penjahat memiliki dua kemampuan: Memutus segala ikatan duniawi; Membunuh semua musuh di dunia.
Yang pertama bisa memutus ikatan diri sendiri maupun orang lain.
Yang kedua murni kekuatan tambahan, menghapus eksistensi lawan sampai ke akar-akarnya. Dengan kata awam: membunuh.
Jingyuan berkata datar:
"Senior, inilah peluangmu.
"Ikatanmu bermula darinya. Jika bisa diakhiri melalui dirinya, kau akan mencapai tingkat Penumpas Penjahat, melangkah ke posisi arhat."
Pandangan Jingxin kosong: "Membunuhnya? Bagaimana mungkin?"
Mengikrarkan sumpah agung adalah jalan wajib mencapai pencerahan. Untuk tingkat Penumpas Penjahat, ada dua pola sumpah.
Satu: Membunuh musuh besar Aliran Buddha, atau membunuh musuh abadi beberapa tubuh.
“Sumpah agung membunuh musuh besar Aliran Buddha sulit terwujud, karena yang mampu menjadi musuh Aliran Buddha bukanlah lawan yang bisa dihadapi biksu pertapa pangkat empat.”
“Membasmi musuh lama dari kehidupan sebelumnya juga sama sulitnya. Karena merupakan musuh abadi, pertarungan pasti selalu berisiko kematian.”
“Kedua: Memenggal godaan dalam diri sendiri.”
“Metode ini sekilas terlihat sederhana, namun sebenarnya lebih abstrak. Banyak biksu pertapa yang hingga akhir hayat tak pernah berhasil menyentuh inti godaan batinnya sendiri.”
“Biksu Jingxin yang ingin mencapai posisi Arhat dan menjadi, membunuh Xu Qi'an adalah cara dengan peluang sukses terbesar sekaligus tingkat kematian tertinggi...”
“Jingyuan terdiam.”
“Posisi Arhat memang hanya bisa dicapai oleh mereka yang ditakdirkan mendapat peluang kosmis luar biasa.”
“Tiba-tiba, seorang agen intelijen Istana Tianji berbaju hitam dengan kerudung muncul menyusuri jalan setapak pegunungan menuju kuil runtuh.”
“Jingxin dan Jingyuan serentak menghentikan percakapan, memandang sinis ke arah pendatang.”
““Saya ingin bertemu Dua Adamantium.””
“Kata mata-mata itu.”
“Apakah ini perintah dari Paman Guru dan Guru? Biksu Jingxin menyatukan kedua telapak tangan:”
““Silakan masuk.””
“Mata-mata itu mengangguk halus lalu melangkah masuk.”
“Di dalam kuil kecil yang lapuk, dua sosok Adamantium dengan kulit berwarna emas gelap dan spiral api menyala di belakang kepala sedang duduk bersila di depan patung dewa gunung yang rubuh.”
““Ketua Istana menyuruhku menyampaikan surat rahasia untuk Dua Adamantium.””
“Dia mengeluarkan amplop dari jubah dan menghaturkannya dengan sikap hormat.”
“Adamantium Dunan membuka telapak tangan, membuat amplop melayang sendiri ke genggamannya. Setelah membaca isinya, suaranya bergemuruh:”
““Ada lagi?””
“Mata-mata itu segera mengeluarkan kotak logam sambil membungkuk:”
“Ini yang Ketua Istana titipkan untuk kalian berdua.”
Dunan menerimanya tanpa membuka, mengangguk halus: “Kami sudah tahu.”
Mendengar itu, mata-mata itu membungkuk menyatukan tangan lalu mundur keluar kuil.
Di luar paviliun, Jingxin dan Jingyuan mengawasi kepergian mata-mata itu sebelum berjalan berdampingan masuk ke kuil.
Adamantium Dunan melirik keduanya:
“Bodhisattva Qiaolu memerintahkan kita segera berangkat ke Jianzhou, menghancurkan Aliansi Persilatan.”
Aliansi Persilatan? Sebagai murid Aliran Buddha Barat, Jingxin dan Jingyuan asing dengan organisasi bawah tanah Kekaisaran Feng ini.
Adamantium Dunan tidak menjawab, malah membuka kotak logam kecil.
Kilau keemasan menyilaukan mata mereka, memaksa keduanya refleks memejamkan kelopak.
Seketika, energi dahsyat yang membuat jiwa gemetar memenuhi ruang kuil.
Udara sekitar terasa membakar, bagai menghadapi letusan gunung berapi yang membuat paru-paru terbakar api.
“Prak!”
Adamantium Dunan segera menutup kotak itu. Formasi magis di permukaannya aktif otomatis, memblokir kekuatan mengerikan itu.
“Ini setetes darah esensial Bodhisattva Qiaolu. Bisa membuatku atau adik seperguruanku Dunan menggunakan Rupa Dharma Adamantium dalam waktu singkat.”
Adamantium Asura Du Fan yang berwajah sangar memberi penjelasan.
Darah esensial Bodhisattva Qiaolu... Jingxin dan Jingyuan saling pandang, menahan napas.
Dunan melanjutkan: “Sang Ketua Istana memerintahkan kita ke Zhou Yu di utara untuk bergabung dengan Ji Xuan dkk.”
……
“Ternyata Jianzhou punya sejarah seperti ini, aku tak pernah mendengarnya sama sekali…” Li Lingsu tersadar, menggigit tanghulu, terpaksa mengakui ada rasa kagum pada Xu Qi'an.
"Orang ini merebut Guru Negara dan Permaisuri, di ibukota masih punya sekumpulan kekasih cantik secantik bunga, benar-benar sampah."
"Tapi baik tingkat kultivasinya maupun wawasannya, jauh melampaui orang seusianya."
Sebagai Santo Sekte Langit, kebanggaan Li Lingsu wajar, dan dia memang punya kualifikasi itu.
Sebelum memasuki dunia, dia mengklaim diri sebagai yang terbaik di generasi muda Sembilan Provinsi, bagian dari kelompok puncak - dan fakta membuktikannya.
Namun, di generasi muda kali ini, muncul sosok Xu Qi'an.
Membuat semua bintang muda kehilangan kilau.
Bahkan ahli kuat generasi tua yang sudah terkenal lama harus menghela nafas: "Generasi muda yang luar biasa."
"Begitu ya…"
Miao Youfang mendengarkan dengan penuh minat: "Dulu tak pernah kudengar tukang dongeng bercerita sejarah semenarik ini."
Meski bisa membaca, pengetahuannya terbatas, hanya sebatas pendidikan dasar.
Sebagian besar pengetahuan budaya didapat dari tukang dongeng, seperti Pertempuran Shanhaiguan dulu, hingga kini masih ada rumah makan dan kedai teh yang mengulang cerita itu.
Miao Youfang yang sering dengar catatan liar dan sejarah resmi dari tukang dongeng, mengira semua sejarah ada di mulut mereka.
"Kau tahu betapa rahasia, penting, dan berharganya informasi yang Xu Qian sampaikan barusan?"
Li Lingsu mendengus, sesuai kebiasaannya mulai adu mulut dan berdebat.
“Kau tahu lagi.” Miao Youfang juga sesuka hatinya adu mulut, lalu bertanya: “Coba jelaskan?”
Li Lingsu mendengus:
“Rahasia-rahasia ini mungkin tak berguna, tapi pasti tingkatannya sangat tinggi. Orang biasa tanpa status tertentu takkan bisa menyentuh informasi internal ini. Ini akan membantumu memahami hakikat dunia sekaligus meredakan dirimu sendiri.
“Heh, sekarang kau hanya bisa mengucapkan kata-kata kasar seperti 'neneknya', 'Tuan besar', 'tidur dengan wanita'.”
Sayangnya aku tak berpendidikan, hanya bisa berteriak "wocao" di seluruh dunia... Xu Qi'an menyimpulkan dalam hati.
Miao Youfang tak peduli: “Bukankah prajurit memang harus kasar?”
Li Lingsu terdiam sejenak, tak bisa berkata-kata, lalu setelah beberapa saat baru bergumam:
“Tapi sekarang berbeda. Menjadi asisten Xu Qian adalah titik balik hidupmu. Jika tetap kasar, kau takkan pernah pantas masuk lingkungan terhormat.”
Miao Youfang melirik Xu Qi'an, tak lagi berdebat, merenung pelan:
“Lalu bagaimana aku harus berubah?”
Xu Qi'an tersenyum: “Pertama, perhatikan sopan santun. Jangan bicara kasar. Misalnya ganti 'kau sampah' dengan 'apakah kau Li Lingsu?'.”
Si sampah malah mengejekku sebagai sampah... Li Lingsu berkata sinis: “Senior Xu memang sangat rendah hati.”
Xu Qi'an menunjuk sang Santo, memandang Miao Youfang:
“Lihat, ini contoh lain. Belajarlah darinya.”
Rubah putih kecil yang menyimak komedi tiga pria manusia itu menengadah ke Nan Zhi, bersuara manis:
“Bibi, apa aku juga harus belajar?”
Nan Zhi memonyongkan bibir: "Kau akan menyesal belajar dari mereka, jangan dihiraukan."
Xu Qi'an menoleh sambil tersenyum ke reinkarnasi Dewata Bunga, yang membalasnya dengan sorot mata berkilau penuh arti.
"Kau begitu paham Jianzhou, apa sebelumnya pernah mengembara ke sana?"
Xu Qi'an mengajukan pertanyaan yang sejak lama mengganjal di hatinya.
Li Lingsu mengangguk: "Jianzhou tidak terlalu jauh dari Sekte Langit. Setelah turun gunung bersama adik seperguruan, tujuan kedua kami adalah Jianzhou."
Jadi Sekte Langit dekat dengan Jianzhou... Xu Qi'an mencatat mental sambil bertanya lagi:
"Ada kekasih di sana?"
Li Lingsu menghindar dari pertanyaan.
Sikapnya justru memicu rasa penasaran Xu Qi'an. Li Lingsu yang tak pernah menganggap diri playboy biasanya tak sungkan bercerita tentang hubungan asmaranya. Sikap tertutup seperti ini jarang terlihat.
Kalau hubungan normal pasti takkan disembunyikan, mungkin ini kisah cinta yang sulit diungkapkan... Masalahnya mungkin terletak pada si wanita, jangan-jangan sudah bersuami?
Memikirkan ini, Xu Qi'an reflek menoleh ke Nan Zhi.
"Lihat aku mau apa?!"
Nan Zhi mengangkat alis lentiknya, wajahnya merah padam karena marah.
Begitu topik kekasih muncul, Xu Qi'an langsung menoleh padanya - jelas-jelas menempatkannya dalam posisi "kekasih".
Sebagai titisan Dewata Bunga yang angkuh dan mulia, Nan Zhi takkan pernah mengakui status itu.
Miao Youfang menyeringai: "Konon Menara Semua Bunga di Jianzhou dipenuhi kecantikan tiada tara. Kalau kau benar-benar playboy sejati, pasti takkan melewatkannya."
Xu Qi'an mengangguk perlahan:
"Benar juga, Menara Semua Bunga di Jianzhou memang dipenuhi wanita cantik. Gadis-gadis penuh pesona, perempuan anggun memikat, hingga wanita dewasa yang masih memancarkan kharisma... Terutama Pemimpin Menara Semua Bunga Xiao Yuenu, kecantikannya tiada tara."
"Bentuk tubuhnya, wajahnya, auranya, pesonanya..."
Tiba-tiba melihat wajah muram Mu Nanzhi, ia buru-buru mengubah topik: "...semuanya tak ada yang bisa menandingi sehelai bulu kuduk Nan Zhi."
Sebenarnya bukan sekedar menjilat. Bahkan kecantikan sempurna seperti Guru Negara, tetap kalah dibanding titisan Dewata Bunga.
Bukan perbedaan pada fitur wajah atau aura, melainkan sesuatu yang tak bisa diungkapkan dengan kata-kata.
Xu Qi'an memaknai perasaan ini sebagai "daya hipnosis" khas Dewata Bunga.
Tapi tak bisa dipungkiri, skor keseluruhan Xiao Yuenu pasti termasuk kategori sempurna di antara yang sempurna.
"Menara Semua Bunga memang surga kecantikan..." Miao Youfang memandang jauh dengan rindu.
Li Lingsu diam seribu bahasa, mengendalikan kudanya "braak-braak-braak" menjauh.
Miao Youfang segera mengejarnya sambil merayu:
"Kak Li, beneran punya kekasih di Menara Semua Bunga? Aku belum punya istri nih, boleh dong dikenalkan. Nanti kau jadi kakak kandungku, eh, bahkan ayah kandungku..."
Xu Qi'an menyaksikan dua badut ini berlarian menjauh, telinganya menangkap suara sarkastik Mu Nanzhi:
"Hati seseorang sepertinya sudah terbang mendekati Xiao Yuenu itu ya."
"Betul! Aku bahkan bisa merenggut keperawanannya dari ribuan li jauhnya dengan tombak ini."
“Karena ucapan ini, kepala Xu Qi'an dihujani bebatuan sepanjang jalan.”
……
“Yu Zhou.”
“Ji Xuan dan kawan-kawan yang baru kembali dari pencarian inang energi naga, melihat sembilan tamu tak diundang telah menunggu di tempat persinggahan sementara mereka.”
“Mereka semua mengenakan jubah hitam, perbedaannya adalah delapan di antaranya memiliki tubuh yang agak gemuk, seolah menyembunyikan zirah di balik jubah.”
“Sedangkan satu orang lainnya bertubuh normal.”
“Tujuh Bintang Naga Biru, dan seorang agen intelijen Istana Tianji.”
“Sebelum memasuki paviliun, Ji Xuan yang sudah merasakan kehadiran orang di aula berkata tanpa terkejut:”
““Para hadirin sudah lama menunggu.””
“Dia membawa Liu Hongmian, Xu Yuanshuang dan lainnya duduk di sisi lain, lalu bersuara berat:”
““Apa yang terjadi?””
“Tanpa keadaan darurat, mustahil Tujuh Bintang Naga Biru dan agen Yu Zhou datang bersama-sama.”
“Agen Yu Zhou mengambil surat rahasia di sampingnya dan melemparkannya.”
“Ji Xuan menangkapnya dengan tangan, membuka surat itu dengan wajah penuh tanya.”
“Setelah membacanya, wajahnya menjadi serius.”
““Kakak Ketujuh?””
“Xu Yuanhuai bertanya.”
“Ji Xuan memberikan surat itu padanya.”
“Setelah membaca, Xu Yuanhuai membelalakkan mata tak percaya:”
““Ayah menyuruh kita menghancurkan Aliansi Persilatan?”
““Di dalam Aliansi Persilatan ada inang sembilan naga...””
“Bab 119 Berkumpul”
“Xu Yuanshuang di sampingnya merebut surat itu dengan kasar, membaca intensif, lalu meneruskannya ke Liu Hongmian, Harimau Putih, dan Qihuan Danxiang.”
“Setelah membaca, semua orang menunjukkan ekspresi aneh.”
"Ini pertama kalinya Ketua Istana Tianji mengeluarkan perintah resmi sejak memasuki dunia untuk mengumpulkan energi naga."
Tiba-tiba, tawa seperti gemerincing loncang terdengar. Awalnya riang, lalu berubah sendu. Semua orang menoleh ke arah Liu Hongmian yang tertawa terbahak-bahak hingga mengeluarkan air mata.
Ji Xuan memandangnya dalam diam. Setelah beberapa saat, saat wanita menggoda itu sudah tenang, ia berkata dengan lembut:
"Hongmian adalah murid Menara Semua Bunga. Dialah yang paling memahami Aliansi Persilatan."
"Bekas murid."
Liu Hongmian membetulkan sambil tersenyum samar, wajah secantik bunga persiknya kembali menunjukkan postur menggoda yang bisa menggetarkan jiwa semua makhluk.
Setelah berpikir sejenak, dia melanjutkan:
"Jianzhou dijuluki sebagai tempat suci bela diri karena keberadaan Aliansi Persilatan."
"Sejak awal berdirinya kerajaan, mereka sudah menjadi raksasa di Jianzhou. Selama enam ratus tahun, Aliansi Persilatan menjaga tatanan dunia persilatan Jianzhou, menciptakan tanah subur bagi pertumbuhan kelompok-kelompok."
"Sampai sekarang, semua kelompok besar di dunia persilatan Jianzhou adalah bawahan Aliansi Persilatan."
Liu Hongmian menyapu pandangannya ke seluruh hadirin, lalu berkata:
"Dari semua kekuatan bawahan Aliansi Persilatan, ada sembilan sekte terkuat: Kelompok Pukulan Dewa, Menara Semua Bunga, Mo Ge, Gerbang Seribu Mekanisme, Sekte Shenxing, Balai Besi, Gunung Yu, Kuil Bangau Putih, dan Perkumpulan Dagang Jianzhou."
“Para leluhur kekuatan-kekuatan ini, ada yang berasal dari Aliansi Wulin, ada pula yang mendirikan sekte dengan dukungan Aliansi Wulin. Selama ratusan tahun, mereka telah bersatu bagai saudara dengan Aliansi Wulin.
“Untuk kelompok-kelompok kecil, saya tak perlu menjelaskan panjang lebar.”
Xu Yuanhuai bersuara berat: “Dalam kelompok-kelompok ini, semuanya memiliki ahli bela diri pangkat empat?”
Liu Hongmian mengangguk halus: “Setidaknya satu orang.”
Semua orang menjadi senyap.
Jika kita mengesampingkan Tujuh Bintang Naga Biru, hanya dengan kemampuan mereka sendiri, takkan perlu Aliansi Wulin turun tangan. Kelompok-kelompok bawahannya saja sudah bisa melenyapkan mereka tak berbekas.
Selain itu, pasti masih ada ahli-ahli lain dalam kelompok afiliasi. Selama belum mencapai tingkat, taktik penggiliran bisa menjadi cara efektif untuk membunuh ahli pangkat empat.
Harimau Putih yang lengannya patah berkata: “Jelaskan situasi markas besar Aliansi Wulin.”
Mendengar ini, semua pandangan tertuju pada Liu Hongmian, termasuk Tujuh Bintang Naga Biru.
“Aliansi Wulin berada di Gunung Quanrong. Di kaki gunung terdapat garnisun militer yang dikenal memiliki 20.000 kavaleri berat, tapi sebenarnya maksimal 8.000 pasukan berkuda, dengan kavaleri berat tak lebih dari 4.000. Pasukan 20.000 itu dulunya adalah pasukan inti Ketua Aliansi Lama, tentu saja sudah berganti generasi entah berapa kali.”
Liu Hongmian melanjutkan sambil mengingat:
“Selain pasukan militer, sulit menghitung jumlah ahli bela diri internal Aliansi Wulin. Bahkan saya pun tak bisa menilainya secara akurat. Menurutku yang benar-benar perlu diwaspadai adalah Cao Qingyang dan Ketua Aliansi Lama.”
"Cao Qingyang menempati peringkat lima besar dalam daftar 100 jagoan terkuat di dunia, setengah langkah menuju. Bertarung satu lawan satu, siapapun dari kita yang menghadapinya pasti menemui jalan buntu."
"Adapun Ketua Aliansi Lama, meski banyak orang di dunia persilatan menganggap keberadaannya sebagai gimmick Aliansi Persilatan, tapi di level kami, kami tahu dia benar-benar ada."
"Namun selama ratusan tahun, Ketua Lama tak pernah muncul. Dulu aku tidak tahu alasannya, sekarang setelah membaca surat rahasia Ketua Istana, baru mengerti latar belakangnya."
Setelah menjelaskan situasi dunia persilatan Jianzhou, dia berhenti bicara.
"Kita butuh lebih banyak pasukan." Ji Xuan menyampaikan penilaiannya dengan tenang, lalu menatap mata-mata Yuzhou:
"Kirim kabar ke Saudari Dongfang dari Istana Naga Laut Donghai dan Dua Adamantium. Rapat darurat di sini, suruh mereka segera datang!"
……
Hari ini libur kerja, Erlang menunggang kuda cepat keluar kota. Kurang dari satu shichen, sampai di Akademi Yunlu di pinggiran ibu kota.
Dia mendaki gunung dengan cepat, melewati kompleks akademi, langsung menuju hutan bambu di belakang gunung.
"Dekan, Cijiu datang memberi hormat."
Xu Ci-Jiu memberi salam di luar menara bambu.
Sinar jernih berkilat di kakinya, tubuhnya terpindahkan ke dalam menara.
Di menara bambu yang elegan, Zhao Shou duduk tegak di tepi meja, meneguk teh harum.
Di posisi duduk seberangnya, sudah tersedia secangkir teh mengepul.
Xu Xinnian tahu ini disiapkan untuknya, juga memahami sikap yang ditunjukkan Zhao Shou.
Secara status, sebenarnya dia tidak layak duduk sejajar dengan Zhao Shou.
Baik dari segi kultivasi maupun status sebagai murid, Xu Ci-Jiu seharusnya tetap berdiri di hadapannya.
“Terima kasih, Dekan.”
Xu Xinnian memberi hormat, duduk dengan tenang.
“Ada dua hal yang ingin kuminta bantuanmu.”
Zhao Shou meletakkan cangkir teh, pandangannya lembut: “Sampaikan laporan akademi ke atas; Atur pertemuan dengan Wang Zhenwen untuk minum teh siang nanti.”
Mata Xu Xinnian berkedip-kedip, ragu sejenak: “Baik.”
……
Perbatasan Jiangzhou.
Kuda betina kecil mengibaskan ekornya, memamah pakan khusus dalam ember kayu.
Dua kuda jantan di sampingnya mengincar pakannya, menjulurkan kepala untuk ikut makan. Setiap kali ini terjadi, kuda betina akan mengibaskan leher dan memberi serangan kepala.
Di depan api unggun tepi sungai, Nan Zhi mengaduk sayuran liar dalam panci besi, sementara Xu Qi'an memotong hasil buruan dari hutan.
Li Lingsu sedang membersihkan bahan makanan di tepi sungai.
Miao Youfang tidak bekerja, ia sedang meninju tak henti dengan keringat bercucuran.
“Setelah kulit tembaga-tulang besi, berikutnya adalah lima tingkat Hua Jin. Ciri utama pencapaian ini adalah kembali ke pemolesan energi vital setelah mengatur pernapasan qi.”
Xu Qi'an sambil mengiris daging menerangkan:
“Tapi berbeda dengan pemolesan energi vital murni saat tingkat Penyulingan Esensi. Kau harus meresapi dengan hati irama tubuh, mengendalikan kekuatan dengan sempurna.”
Miao Youfang terus bergerak, berteriak: “Aku sudah bisa mengendalikannya!”
Li Lingsu mendengus: “Kau masih jauh panggang dari api.”
“Apa yang kau tahu, Taois!” bentak Miao Youfang.
Li Lingsu tidak menghiraukan umpatannya, berkata:
"Manusia terlahir dengan kemampuan mengendalikan tangan-kaki dan menguasai tubuh, tapi ini hanyalah pemanfaatan paling dangkal.
"Orang biasa hanya bisa memanfaatkan kurang dari 10-20% kekuatan fisik. Saat kritis, mereka bisa meledakkan kekuatan tak tertandingi - ini bukti terbaik.
"Inti lima tingkat Hua Jin adalah menguasai kekuatan yang tak terkendali ini. Benarkah pendapatku, Senior Xu?"
Xu Qi'an mengangguk menyetujui, lalu menambahkan:
"Tingkat ini tak bisa dikuasai instan atau dibanjiri sumber daya. Bergantung pada bakat dan pencerahan individu. Semakin tinggi level, semakin butuh peluang dan pemahaman. Semua aliran sama.
"Tapi pengalaman senior bisa mempersingkat jalan. Selain meninju, saya sarankan meditasi harian untuk menempa jiwa."
Miao Youfang bertanya: "Mengapa harus menempa jiwa? Bukankah harus mengasah fisik?"
Xu Qi'an tersenyum: "Karena tubuh dikendalikan otak. Semakin berkembang otak, semakin kuat kendali atas tubuh."
Miao tampak bingung, sementara Li Lingsu terlihat berpikir dalam.
……
Kediaman Wang.
Erlang yang telah makan siang di kediaman Wang, dibawa Wang Simu ke ruang tamu kamarnya.
Meski sudah bertunangan, kamar putri belum menikah tak boleh dimasuki tunangan.
Ruang tamu dihias mewah dengan karpet mahal. Rak antik berisi barang berharga, dinding dipajangi kaligrafi master.
"Wang Simu memiliki bakat dan kecerdasan yang luar biasa, cantik dan cerdas. Bergaul dengannya selalu menyenangkan."
"Kadang dia juga bertingkah kekanak-kanakan pada kekasihnya. Untungnya Erlang bukan lagi Pria Baja Lurus seperti dulu, masih mau merayu beberapa patah kata."
"Setelah Upacara sembahyang musim semi berlalu, adik Lingyue seharusnya sudah sembilan belas tahun."
Wang Simu bertanya sambil tersenyum manis.
Erlang Xu yang sedang memikirkan sesuatu, mengangguk asal.
"Sudah saatnya menikah. Apakah sudah ada pertunangan?"
Wang Simu bertanya lagi.
Di Kekaisaran Feng, usia pernikahan wanita: rakyat biasa biasanya di atas 14 tahun, keluarga pejabat tinggi di atas 16 tahun.
Paling lambat tidak boleh melewati 22 tahun, kalau tidak akan disebut perawan tua.
Erlang Xu melirik tunangannya yang berusia 21 tahun: "Tidak perlu buru-buru, tunggu beberapa tahun lagi."
Wang Simu mengangguk sambil tersenyum, menambahkan:
"Setelah kita menikah, pilihan suami untuknya akan semakin banyak."
Kerangka berpikir Wang Simu sangat jelas: Saat memasuki Kediaman Xu nanti, dia harus segera menikahkan Xu Lingyue.
Sekadar menghadapi Ibu Pemimpin Keluarga Xu saja sudah memberi tekanan besar. Apalagi jika adik yang suka berlagak lemah itu diserang pendatang baru, posisinya di masa depan akan terancam.
Tentu Wang Simu bukan orang yang suka konflik. Menikah bukan untuk berperang dalam rumah tangga.
Dia hanya ingin mengurangi "ancaman" di sekitarnya, sebisa mungkin tidak dikendalikan orang lain.
Erlang Xu memberi erangan mesra sambil mengulur waktu beberapa menit:
“Saya masih ada urusan yang perlu didiskusikan dengan Perdana Menteri Wang.”
Wang Simu menganggukkan kepala, berkata dengan lembut:
“Ayah sepertinya sakit. Beberapa waktu terakhir ini terus batuk-batuk, pikirannya kacau, dan sering melamun.”
Erlang tertegun, bertanya penuh perhatian: “Sudahkah memanggil ahli sihir dari Sitianjian untuk memeriksanya?”
Wang Simu menghela nafas:
“Petugas Sitianjian mengatakan ayah menderita kelelahan kronis karena beban pikiran terlalu berat, perlu istirahat total. Ditambah lagi terkena angin dingin.
“Dulu saat Wei Yuan masih hidup, semangatnya berkobar-kobar. Sekarang setelah Wei Yuan meninggal, tanpa lawan politik, gairahnya langsung menguap.
“Sebenarnya masih bisa mewujudkan cita-citanya, siapa sangka bencana datang bertubi-tubi...”
Erlang mengangguk dengan wajah muram.
Setelah meninggalkan tempat tunangannya, dengan lancar ia menuju ke ruang baca Perdana Menteri Wang dan mengetuk pintu.
Setelah mendapat izin, ia mendorong pintu masuk.
Perdana Menteri Wang memeluk cangkir teh yang masih mengepul, duduk di belakang meja tanpa benda di depannya – sepertinya baru saja termenung.
“Tuan Perdana Menteri, Dekan ingin bertemu dengan Anda.”
Xu Ci-Jiu langsung membuka pokok pembicaraan.
Perdana Menteri Wang menatapnya beberapa saat, lalu berkata datar:
“Tak ada gunanya bertemu. Saya sudah tak punya tenaga untuk berdiplomasi untuknya, apalagi minat.
“Dengan naiknya kaisar baru, Akademi Yunlu-nya ingin kembali ke istana. Ini pasti akan menimbulkan gejolak di pemerintahan dan ditentang para pejabat sipil. Di momen genting seperti ini, Anda harus tahu implikasinya.”
Xu Erlang bersuara berat: "Pemberontakan Yunzhou sedang mempersiapkan serangan. Jika Akademi Yunlu bisa kembali ke istana, itu akan menjadi dukungan yang sangat kuat."
Perdana Menteri Wang menggelengkan kepala:
"Yang dibutuhkan pengadilan sekarang bukanlah sekelompok pejabat bersih dari Akademi Yunlu itu, melainkan perak, perak yang tak habis-habis. Pergilah beri tahu Zhao Shou, jika dia bisa menambah lima juta liang perak ke kas negara, posisiku akan kuserahkan dengan sukarela."
"Penolakan terhadap pelajar Akademi Yunlu adalah konsensus kaum terpelajar dan pejabat sipil. Jika kita membuka celah ini, menurutmu apakah para pejabat itu akan melakukan 'kudeta'?"
"Lalu, siapa yang akan mengurus bantuan bencana?"
Xu Erlang menghela nafas: "Saya mengerti."
Hari ketiga, dia mengambil cuti dari Akademi Hanlin dan pergi ke Akademi Yunlu untuk "melapor".
"Meski Perdana Menteri Wang tidak menemui Dekan, laporan sudah disampaikan. Hanya saja Yang Mulia tidak menghiraukan..."
Kata Xu Erlang.
"Sudahlah!"
Zhao Shou menghela nafas, menatap ke arah ibukota: "Aku sudah berbuat cukup banyak untuk Yongxing."
Saat itu, Xu Erlang masih belum memahami makna di balik ucapan ini.
……
Bulan bersinar terang dengan bintang yang jarang, angin dingin menggetarkan.
Sebuah kapal terbang melayang di antara kabut, perlahan "berlabuh" di atas kota megah.
Dongfang Wanrong berdiri tegak di haluan, rambut indah dan gaunnya berkibar.
"Guru, kita sudah sampai di Zhou Yu."
……
Di halaman kecil, Ji Xuan sedang menjamu dua Adamantium: Du'nan dan Dufan.
"Apakah kedua Adamantium telah menemukan inang Sembilan Naga?"
Ji Xuan memandang Adamantium dari Aliran Buddha yang duduk di tempat utama, bertanya dengan nada ujian.
Du'nan sedikit menggelengkan kepala.
Adamantium Asura tetap menutup mata tanpa bicara.
Ji Xuan tersenyum, tak melanjutkan pembicaraan. Ia tahu statusnya tak cukup penting bagi kedua Adamantium.
Jing Xin berkata: "Tuan Ji Xuan, sekutu siapa yang kau suruh kami tunggu?"
Ji Xuan menjawab jujur: "Orang dari Sekte Wu Shen."
Adamantium Du'nan membuka mata sebentar memandangnya, lalu kembali memejamkan mata tanpa menyampaikan keberatan.
Biksu Beladiri Jingyuan mengerutkan alis: "Bagaimana pembagian energi naga nanti?"
Kerja sama dengan Kota Naga adalah keputusan struktur kepemimpinan Aliran Buddha. Meski energi naga menjadi milik Kota Naga, ia tak punya keberatan.
Tapi hubungan Sekte Wu Shen dengan Aliran Buddha belum mencapai tahap itu.
Ji Xuan hendak berbicara ketika tiba-tiba menoleh ke arah luar paviliun.
Jing Xin, Jing Yuan dan yang lain melakukan gerakan serupa secara sinkron.
Tak lama kemudian, dua daun pintu kayu lapuk di halaman kecil itu diketuk.
Liu Hongmian menggoyangkan pinggangnya membuka pintu. Di depan pintu berdiri rombongan Istana Naga Laut Donghai yang dipimpin Saudari Dongfang.
Ji Xuan bangkit menyambut, tersenyum ramah: "Silakan masuk, kedua Ketua Istana."
