"Bai Ji meringkuk di atas batu, mengambil postur tidur panjang. Beberapa detik kemudian, kehendak mengerikan nan perkasa bangun dari dalam tubuhnya."
Saat itu juga, binatang darat dan burung di hutan serentak diam seribu bahasa, ada yang merangkak di tanah, ada yang mengembangkan sayap ganda menutupi kepala burung mereka.
Tekanan aura makhluk hidup tingkat tinggi membuat makhluk di sekitarnya gemetar hebat, seperti menghadapi kiamat.
Di puncak utama Gunung Quanrong yang setengah erosi, si tua bangka Kou Yangzhou merasakan sesuatu sambil mengerutkan alisnya memandang ke kejauhan.
Aura siluman yang begitu kuat, rubah putih di samping Xu Ningyan itu... Ia memperhatikan dengan saksama sejenak, lalu perlahan menarik kembali pandangannya dan tidak mengindahkan lagi.
Di sisi lain, setelah kehendak kuat itu turun, Bai Ji membuka matanya. Satu matanya memancarkan sinar jernih, sementara mata satunya hitam legam dengan kesucian yang polos.
"Niangniang!"
Bai Ji memanggil dengan suara manjanya.
Kemudian, ia berbicara lagi dengan suara bergaya magnetik khas wanita matang:
"Si Xu tidak ada di sini, gadis kecil, ada laporan apa?"
Suara Bai Ji berganti mulus kembali ke nada kekanak-kanakan:
"Niangniang, saat ini aku berada di Aliansi Wulin Jianzhou. Baru saja ada pertarungan berebut energi naga di sini yang melibatkan Aliran Buddha, Yu Shi dari Sekte Wu Shen, juga ahli sihir dari Yunzhou."
Siluman rubah berekor sembilan terdiam sejenak lalu tertawa:
"Sepertinya pertarungan ini sangat sengit, sampai kau berinisiatif menghubungiku."
Bai Ji mengangguk kuat-kuat dengan suara manjanya, "Xu Qi'an (Gong Perak) menang, kali ini Aliran Buddha menderita kerugian besar."
"Suara Siluman rubah berekor sembilan terdengar lebih serius: "Bagaimana akhirnya?"
Bai Ji menjawab: "Adamantium Dufan dan Du'nan telah gugur."
Setelah mengatakan ini, Siluman rubah berekor sembilan terdiam cukup lama. Bai Ji tak tahan memulai pembicaraan:
"Niangniang?"
Barulah Siluman rubah berekor sembilan berbicara, "Ceritakan detail proses kejadiannya padaku."
Bai Ji lalu menyampaikan informasi yang didengarnya dari Xu Qi'an kepada Niangniang secara lengkap. Penjelasannya cukup singkat karena Xu Qi'an juga hanya memberikan garis besar pertempuran.
"Aku bisa membayangkan betapa menegangkannya situasi itu. Dengan gugurnya Du'nan dan Dufan, kekuatan tempur tingkat tinggi Aliran Buddha kini hanya tersisa Bodhisattva Garuda Tree, Guangxian, Kaca Patri, serta Arhat Du'e."
"Dalam waktu singkat sebulan lebih, Aliran Buddha kehilangan lebih banyak ahli bela diri tingkat dibandingkan 500 tahun terakhir. Pantas saja dia yang membawa setengah nasional negara."
Bai Ji mendengar kegembiraan dalam suara Niangniang. Ia mengangkat cakar kecilnya menepuk-nepuk batu sambil berseru manis:
"Saatnya melakukan serangan balik ke Pegunungan Sejuta Li untuk merebut kembali wilayah Negeri Sepuluh Ribu Makhluk Gaib kita!"
Siluman rubah berekor sembilan mendengus:
"Musim kawin saja belum tiba, sudah berkoar besar. Anak rubah baru lahir tak takut Buddha."
"Tapi kau benar, kesempatan merebut kembali Pegunungan Sejuta Li sudah di depan mata."
Setelah jeda sejenak, dia tidak melanjutkan topik ini dan berkomentar:
"Tak kusangka Kepala Divisi bersedia menanggung balasan pencerahan ilahi untuknya. Aku mulai curiga tujuan sebenarnya Kepala Divisi."
Dia tidak melihat tanda-tanda Xu Qi'an mengalami serangan balik dari umpan balik Bai Ji.
Bai Ji memiringkan kepalanya: "Balasan pencerahan ilahi?"
"Kesaktian 'Ritualis' Sekte Wu Shen bisa memanggil arwah leluhur dan arwah yang terikat sebab-akibat dengan diri sendiri. Biasanya hanya bisa memanggil arwah setingkat pencapaian diri. Untuk level lebih tinggi, harus bergantung pada kekuatan luar."
"Dalam pertempuran Wei Yuan menyerang Kota Gunung Jing, dengan bantuan pisau ukir Cendekiawan Konfusian dan Topi Kebesaran Semi-Saint, dia berhasil memanggil arwah Cendekiawan Konfusian. Dia pasti harus membayar harga untuk ini."
"Harga yang dimaksud bukan hanya fisiknya sebagai media yang akan hancur oleh kekuatan tingkat tinggi, tapi juga balasan pencerahan ilahi karena ritual ini melanggar hukum kosmis."
"Wei Yuan sudah pasti mati baik berhasil menyegel Wu Shen maupun tidak."
Bai Ji tersadar, terkejut:
"Kalau Xu Gong Perak..."
Rubah berekor sembilan tersenyum: "Kaisar Gao Zu bukan Cendekiawan Konfusian, balasannya tidak sebesar itu. Kepala Divisi yang ahli sihir -1 bisa menanggungnya. Tapi Xu Qi'an yang kelas tiga..."
Sekalipun nasibnya kuat bisa menyelamatkan nyawa, tapi dia tetap harus membayar harga yang sangat berat.
"Apakah Adamantium Dunan yang memikul Rupa Dharma Adamantium juga akan kena balasan pencerahan ilahi?" Bai Ji teringat Adamantium Dunan yang juga "kecurangan" serupa.
“Ini bukanlah memanggil arwah pahlawan, tidak akan terkena balasan pencerahan ilahi. Hanya saja sebagai Adamantium tingkat tiga, dia yang menanggung anugerah wujud Dharma tingkat satu pasti akan membayar harga yang tak terbayangkan. Membunuh seribu musuh dengan mengorbankan delapan ratus pasukan sendiri.”
“Selain itu, alasan dia bisa menanggung darah esensial Bodhisattva Qiaolu adalah karena dia juga seorang Adamantium. Jika diganti dengan arhat, mustahil memanifestasikan Rupa Dharma Adamantium.”
Bai Ji mengangguk patuh.
Setelah urusan penting selesai, dia bertanya manja: "Niangniang, apakah kamu menemukan kerabat kita di seberang lautan?"
Siluman rubah berekor sembilan menggelengkan kepala:
"Lautan luas tak bertepi, mencari kerabat di sana bagai mencari jarum dalam jerami. Tapi aku bertemu keturunan dewa-iblis, dan mengetahui sesuatu yang menarik darinya."
Bai Ji penasaran mendesak: "Keturunan dewa-iblis?"
"Yang pernah muncul di Kota Baidi Yunzhou itu. Dia memberitahuku rahasia Zaman Dewa-Iblis, dan memberi isyarat samar tentang alasan sebenarnya keturunan dewa-iblis melarikan diri dari benua Sembilan Provinsi."
Sebelum Bai Ji sempat bertanya lagi, dia tersenyum ramah:
"Tianji tak boleh dibocorkan. Level kultivasimu saat ini belum cukup untuk membayar harga mengetahui jawaban ini.
"Cukup, antarkan aku menemuinya."
……
Wen Chengbi kembali ke balai sidang, mendorong pintu masuk. Cao Qingyang dan yang lain segera berhenti berdiskusi, memandang ke arahnya.
"Apa kata leluhur kita?"
Tatapan Cao Qingyang tertahan sebentar pada wajah wakil ketua aliansi, lalu tersenyum:
"Sepertinya jawaban leluhur sangat memuaskan hatimu."
Fu Jingmen dan yang lain langsung menjulurkan bibir. Wen Chengbi bersikeras membangun markas besar di gunung. Membangun kota di dataran dan markas di pegunungan jelas berbeda.
Wen Chengbi tertawa:
"Leluhur berkata, kekacauan besar akan datang. Markas harus dibangun di gunung untuk menguasai medan."
Tua Qiao dari Perkumpulan Dagang Jianzhou menggosok pelipisnya, tersenyum getir:
"Leluhur tak mengurus rumah tangga, tak paham harga beras-minyak-garam. Para hadirin jangan berharap banyak. Ke depan, hidup harus lebih hemat."
Para ketua sekte dan organisasi berpangkat empat bermuram durja.
Bukan tak mau mengeluarkan uang, tapi kelompok dunia persilatan tak bisa memungut pajak seperti pemerintah. Mereka punya industri masing-masing.
Karena bencana alam dan kerusuhan, industri sekte terpukul berat. Bisnis lesu, tapi orang yang bergantung pada kelompok tetap harus dihidupi. Ditambah lagi harus kerja sama dengan pemerintah membagikan bubur untuk bencana.
Tekanan keuangan sangat besar.
Kini harus menanggung biaya pembangunan markas besar. Bayangkan betapa sulitnya hidup nanti.
Di saat seperti ini, batas moral yang terlalu tinggi justru jadi beban.
Kalau sekte biasa, siapa peduli nasib rakyat jelata? Itu urusan pemerintah.
Wen Chengbi melihat wajah muram mereka, mengangkat sudut bibirnya:
"Jangan panik. Membangun markas, masalah terbesar hanya SDM dan perak. Asal dua masalah ini teratasi, selesai."
Fu Jingmen memicingkan mata, mendengus:
“Tapi kami tak bisa menyelesaikan masalah perak, kau bisa menyulapnya untuk Laozi?”
Semua orang memandangi Wakil Ketua Aliansi dengan wajah datar.
Wen Chengbi tak panik, berbicara panjang lebar:
“Setiap sekte dan faksi harus menyumbang uang dan bahan makanan, bekerja sama dengan pemerintah dalam membagikan bubur dan bantuan bencana.
“Kalau begitu, lebih baik kumpulkan semua korban bencana, suruh mereka membangun markas besar untuk kita, tukar tenaga dengan bantuan. Ini sekaligus menyelesaikan masalah SDM tanpa perlu mengeluarkan dana tambahan.
“Ini namanya, hmm, mengganti bantuan dengan pekerjaan.”
Balai sidang mendadak hening. Para ketua sekte dan gerbang tertegun lama, lalu riuh rendah diskusi pecah tiba-tiba.
“Sepertinya bisa juga. Dengan begini tak perlu keluar perak ekstra. Lagi pula bantuan bencana memang wajib dikeluarkan.”
“Benar! Banyak sekali korban bencana. Sayang tak dimanfaatkan. Tak perlu beri perak tambahan, cukup dikasih makan.”
“Ganti bantuan dengan pekerjaan... Ini ide leluhur kita?”
Logikanya sebenarnya sederhana, sekali dijelaskan langsung paham.
Alasan mereka tak terpikirkan bukan karena bodoh, tapi pola pikir terbelenggu. Di zaman ini, saat pengadilan mau bangun infrastruktur, rakyat biasa wajib kerja tanpa upah.
Ini disebut beban pajak.
Artinya, membangun infrastruktur memang tak perlu mengeluarkan perak – itu tanggung jawab yang harus ditanggung rakyat.
Kalau bisa dapat gratisan, siapa mau mengeluarkan uang?
Bukan tak terpikirkan ide ganti bantuan dengan pekerjaan, tapi memang tak diperlukan.
Mengapa selama bencana tak ada yang punya akal serupa? Sekali lagi karena keterbatasan zaman.
"Alasannya sederhana, pemerintah bukan fanatik infrastruktur. Puluhan tahun mungkin tak pernah merenovasi tembok kota atau membangun jalan."
"Karena tak dibutuhkan, maka tak ada latar belakang program pekerjaan sebagai bantuan."
"Tapi kini, ide ini menyelesaikan dengan sempurna kesulitan finansial yang dihadapi Aliansi Wu Lin Meng."
Situasi tiba-tiba berubah drastis.
"Memang pantas disebut leluhur. Hidup lama membuatnya memiliki kebijaksanaan, lebih pintar dari kita."
"Leluhur adalah orang yang pernah mengalami masa perang, sosok dengan kebijaksanaan luar biasa."
Qiao Weng, Yang Cuixue dan lainnya tak pelit pujian, wajah berseri-seri. Masalah rumit ini terselesaikan mudah oleh leluhur.
Wen Chengbi tertegun, lalu terus menggelengkan kepala:
"Ini bukan ide leluhur..."
Semua memandang curiga: "Anda?"
Wen Chengbi masih menggeleng:
"Bukan saya."
Mata Xiao Yuenu tiba-tiba berbinar.
Benar saja, Wen Chengbi melanjutkan:
"Ini ide Xu Yinluo. Kebetulan beliau sedang berbicara dengan leluhur, lalu memberi saya sambil lalu.
"Ya ampun, pantaslah Xu Yinluo yang ahli strategi militer dan sastra, cerdas sipil-militer ini disebut memiliki kemampuan memimpin negara."
Xu Yinluo... Para hadirin saling pandang, muncul rasa "Oh ternyata dia, wajar saja" dalam hati.
"Daripada pusing-pusing mikir, mending tanya langsung ke Xu Yinluo."
Fu Jingmen menepuk meja berdecak kagum.
Ada sosok suci seperti itu di sini, tapi mereka malah tak menghiraukan dan berdebat lama.
Yang Cuixue menghela napas:
“Benar memiliki kemampuan mengelola negara, Xu Qi'an (Gong Perak) adalah murid Wei Yuan, melampaui gurunya.”
Di balai sidang, suasana tiba-tiba menjadi riang dan gembira.
……
Rongrong bersama sesama anggota Menara Semua Bunga bertugas merebus obat, mengarahkan penjaga membersihkan reruntuhan, agar garnisun militer cepat pulih ke tatanan baru.
“Guru, mengapa wajahmu penuh kekhawatiran?”
Rongrong memiringkan kepala, memandang wanita cantik yang sedang memilah bahan obat.
Meski Aliansi Persilatan menderita kerugian besar yang menyedihkan, musuh berhasil dipukul mundur. Xu Qi'an (Gong Perak) menunjukkan kecemerlangannya, dan para pengikut Aliansi Persilatan berkesempatan menyaksikan pertempuran epik ini. Kecuali mereka yang kehilangan kerabat, sebagian besar merasa termotivasi.
Terutama murid-murid dari kekuatan afiliasi ini, ketenangan pikiran mereka relatif lebih baik.
Bagaimanapun juga markas besar bukanlah gerbang gunung milik mereka sendiri.
Tapi wanita cantik itu tetap mengerutkan kening sejak pertempuran usai, jelas menyimpan Pikiran Tersembunyi.
“Guruku baik-baik saja. Jangan banyak mulut di sini, kerjakan tugasmu!”
Wanita cantik itu mengerutkan alis sambil menghukum.
Rongrong menyeringai, sambil membantu memilah bahan obat bergumam:
“Aku berkeliling sekitar, tak melihat Xu Qi'an (Gong Perak). Mungkin dia tidak tinggal di wilayah ini.”
Alis wanita cantik itu semakin berkerut, berkata dengan nada bijak:
“Rongrong, jangan membayangkan khayalan yang tak seharusnya. Gadis simpanan yang menyukai Xu Qi'an (Gong Perak) sebanyak ikan di sungai, tapi pria seperti ini tak bisa kau kendalikan.
“Kalau jadi budak atau selir, apakah kamu mau?”
Sampai di sini, sang Meiren menunjukkan ekspresi merasa pilu.
Melihat hal ini, Rongrong terkejut, wajahnya pucat pasi:
“Guru, aku saja tidak sedih, mengapa Guru yang bersedih? Jangan-jangan Guru juga menyukai Xu Qi'an (Gong Perak)? Usianya bisa jadi anak Guru lho.”
Meiren itu marah, hendak berbicara tiba-tiba melihat kilau pedang melintas di atas kepala. Beberapa siluet manusia terbang mengendarai pedang, mendarat di suatu tempat di garnisun militer.
Meiren itu menatap langit dengan ekspresi rumit.
……
Sebuah paviliun di selatan garnisun militer.
Chu Yuanzhen, Li Miaozhen, dan Li Lingsu mengarahkan pedang terbang mereka, mendarat perlahan di pekarangan.
Di halaman, seorang wanita berpenampilan biasa duduk di bangku kecil, sedang mencuci pakaian dengan kanji.
Melirik mereka sekilas, ia menoleh dan berteriak ke arah rumah:
“Si Xu, teman-teman brengsekmu datang menjemput!”
Cara bicara wanita ini... Li Miaozhen menunjukkan wajah tidak senang.
Permaisuri? Chu Yuanzhen mengamati wanita berpenampilan biasa itu berulang kali, ragu menentukan statusnya.
Ia tahu legenda Permaisuri Zhenbei yang mengembara bersama Xu Qi'an.
Tapi wajah biasa-biasa saja ini sulit dikaitkan dengan wanita tercantik pertama di Kekaisaran Feng.
Xu Qi'an yang sedang mengganti sarung ranjang di dalam rumah keluar mendengar suara itu, senyumnya masih sama seperti dulu:
“Urusannya sudah beres?”
Pandangannya tertahan sejenak pada Dongfang Wanqing.
Li Lingsu "berdehem", berkata:
“Saudara Xu, Suster Qing tidak bermaksud memusuhimu, hanya menjalankan tugas masing-masing……”
Xu Qi'an mengibaskan tangan: "Mengingat bantuanmu padaku, aku tak akan menyulitkannya."
Dongfang Wanqing lega.
Musuh utamanya adalah Aliran Buddha dan Xu Pingfeng. Dalam petualangan dunia ini, meski Saudari Dongfang juga musuh, interaksinya minim.
Dibanding kakaknya Dongfang Wanrong, eksistensi Dongfang Wanqing sangat kurang terasa.
Xu Qi'an tidak menyimpan kebencian besar padanya, sebenarnya karena levelnya belum layak diperhitungkan.
Li Lingsu berdiri dengan tangan di belakang, aura memancar, tersenyum:
"Suster Qing, sudah kubilang, percayalah padaku, muka saya masih ada harganya."
Xu Qi'an meliriknya, lalu menoleh ke dalam rumah sambil berteriak:
"Chai Xing'er, keluar sebentar."
Ekspresi Li Lingsu langsung membeku!
