Malam itu, Aliansi Persilatan mengadakan jamuan makan malam.
Dua tema utama: Merayakan keluarnya leluhur dari temp tapa, dan berterima kasih pada Xu Qi'an (Gong Perak) atas bantuan heroiknya.
Di aula, Xu Qi'an, Chu Yuanzhen, naga tidur dan fenghuang muda dari Sekte Langit, Master Hengyuan, Nan Zhi, Miao Youfang duduk berjajar.
Cao Qingyang beserta staf Aliansi Persilatan, serta sembilan ketua gerbang dan ketua kelompok bawahan, duduk di barisan lain.
Di kursi utama bagian tengah, duduk si tua bangka Kou Yangzhou dengan rambut perak seperti embun beku.
Karena puncak utama mengalami erosi dan segalanya perlu dibangun kembali, jamuan tak dihelat mewah. Tak ada penari atau penyanyi hiburan, hidangan pun sederhana.
Tapi ini tak membuat acara membosankan. Sebaliknya, suasana justru sangat meriah.
"Aliansi Persilatan paling tidak kekurangan orang dari berbagai lapisan masyarakat. Mereka yang berkeliaran di dunia persilatan semuanya memiliki bakat."
"Mendongeng dan menyanyi, ciih, berkisah dan berakting. Ditambah para wanita Menara Semua Bunga yang memamerkan bakat dengan menyanyi dan menari, acara terus berlanjut."
"Bahkan Xiao Yuenu selaku pemimpin sekte turun langsung memainkan guqin sambil menyanyikan bait setengah lagu Xu Qi'an 'Satu Janji Seribu Keping Emas Berat'."
"Suaranya bagaikan melodi surgawi."
"Sorak-sorai menggema dari empat penjuru."
"Luar biasa! Kemampuan bermusiknya tak kalah dari Fuxiang..." Xu Qi'an menepuk tangan sambil tersenyum, tak pelit memberikan pujian mengikuti sorak-sorai orang banyak.
"Fu Jingmen yang hanya minum tanpa menyentuh lauk mulai mabuk, menepuk meja berteriak:"
"'Ini karya Xu Gong Perak! Bang Xiao begitu mengagumi Xu Gong Perak, lebih baik minta leluhur kerajaan menjadi perantara untuk menjodohkanmu dengan Xu Gong Perak!'"
"Segalanya mendadak hening."
"Xiao Yuenu sebagai mutiara Jianzhou memiliki banyak pengagum, tapi tak satu pun yang membantah Fu Jingmen saat ini."
"Bila pria biasa, pasti tak ada yang rela."
"Tapi untuk Xu Qi'an, semua orang justru merasa Xiao Yuenu yang berusaha menjangkau."
"Kou Yangzhou duduk di kursi utama, memandang Xiao Yuenu yang cantik alami sambil berkomentar:"
"'Gadis ini cukup rupawan.'"
"Jika Xu Qi'an berminat pada Xiao Yuenu, tak ada salahnya memfasilitasi jodoh baik ini."
"Seketika, semua mata tertuju pada Xu Qi'an."
"Xiao Yuenu tersenyum sopan dengan sorot mata lembut mencuri pandang ke arahnya."
"Kalau ditolak, muka gadis itu akan malu. Tapi kalau tidak menolak, Nan Zhi pasti berjudi dan berubah sikap..." Xu Qi'an sedang ragu-ragu ketika tiba-tiba mendengar suara Nan Zhi di sampingnya yang datar:
"Pemilik Menara Xiao memang cantik alami, menggemaskan, pantas untuk Xu Ningyan."
"Kalau tidak diremehkan, jadi selir juga boleh."
Nada bicara dan sikapnya persis seperti nyonya besar keluarga terpandang yang hendak mencarikan selir untuk suaminya.
Xiao Yuenu mengangkat alis, tersenyum manis:
"Tante ini adalah..."
Tante?!
Nan Zhi langsung mengerutkan alis lentiknya, tangan kiri spontan meremas tasbih bodhi di pergelangan tangan kanannya.
Ia baru hendak menegaskan statusnya dan menekan semangat gadis dunia ini, ketika sorot mata sampingnya menangkap Li Miaozhen yang sedang mengawasinya.
Seketika ia teringat di siang hari tadi, dirinya sendiri yang bersumpah setengah mati untuk membatasi hubungan dengan Xu Qi'an.
Jalang kecil Sekte Langit ini pasti menunggu untuk menertawakanku... Menarik napas dalam, Nan Zhi tersenyum manis:
"Aku adalah ibu Ningyan."
Ia memandang Xu Qi'an dengan penuh kasih sayang: "Anakku, Pemilik Menara Xiao masuk Keluarga Xu jadi selir itu bagus. Ibu benar kan?"
Semua yang hadir terkejut.
Tak menyangka Xu Qi'an (Gong Perak) malah membawa ibunya dalam perjalanan?
Mereka tidak langsung curiga karena usia wanita ini memang sesuai.
……Xu Qi'an sudut bibirnya berkedut hebat.
Chu Yuanzhen dan Li Lingsu berusaha menahan tawa.
Xiao Yuenu tidak berpaling, nada suaranya dingin:
"Xu Qi'an dibesarkan oleh paman dan bibi."
Semua orang teringat informasi intelijen tentang Xu Qi'an - yatim piatu sejak kecil, dibesarkan paman dan bibi!
Lalu siapa perempuan yang mengaku sebagai "ibu"-nya ini...
Fu Jingmen dkk saling memandang Nan Zhi dan Xu Qi'an dengan pandangan kosong.
"Pengasuh!"
Li Lingsu tak bisa menahan diri, tertawa terbahak:
"Nyonya ini adalah pengasuh Xu Qi'an. Sejak kecil Xu Qi'an tak bisa lepas darinya, jadi saat pergi dari ibukota mengembara di dunia, diajaklah pengasuhnya."
Chu Yuanzhen buru-buru menunduk minum.
Li Miaozhen terkekeh-kekeh.
Nan Zhi wajahnya memerah, melotot kejam ke arah Li Lingsu.
Serangkaian interupsi ini membuat tak ada yang melanjutkan pembicaraan pernikahan.
Tapi Fu Jingmen, Qiao Weng dkk preman kasar itu, pandangan mereka ke Nan Zhi dan Xu Qi'an kini mengandung maksud lebih dalam.
Terutama karena mereka merasa meski berpenampilan biasa, sang pengasuh memiliki pesona dewasa yang memikat dalam gerak-geriknya.
Xu Qi'an kehilangan ibu sejak kecil, kurang kasih sayang ibu...
Fu Jingmen mengusir pikiran berani dari otaknya, mengangkat cawan anggur tinggi-tinggi:
“Sekarang di Aliansi semua bilang Xu Gong Perak adalah titisan Kaisar Gaozu Feng, ayo kita hormati titisan Kaisar Gaozu Feng dengan segelas anggur ini.”
Pahlawan tak perlu dihakimi moral pribadinya. Meski Xu Gong Perak selalu membawa pengasuh, dia tetap pejabat baik kita semua.
……
Setelah puas makan-minum, Xu Qi'an dan rombongan berpamitan dan pergi.
Dalam perjalanan pulang ke tempat tinggal sementara, Li Lingsu memancing topik pembicaraan:
“Ada urusan yang harus kuselesaikan, silakan kalian duluan.”
Li Miaozhen mengerutkan kening: “Mau ngapain sih!”
Sebagai adik seperguruan, mencampuri dan memperhatikan urusan pribadi senior adalah hal yang wajar dan logis.
“Nanti saja kubahas.”
Li Lingsu menjawab asal, lalu melesatkan pedang terbang dari lengan bajunya. Dengan anggun dia melayang di atas bilah pedang, menghilang dalam desiran angin.
Memandang siluet Li Lingsu yang menghilang, Li Miaozhen mencibir:
“Diam-diam begini, dia aneh. Sepanjang jamuan tadi terlalu kalem, bahkan tidak menggoda Xiao Yuenu atau gadis-gadis Menara Semua Bunga.”
Xu Qi'an mengusap dagunya:
“Ngomong-ngomong, sampai sekarang kita belum tahu siapa kekasih lama Li Lingsu di Aliansi Wulin ini. Miaozhen, kamu tahu?”
“Aku ingat Li Lingsu pernah bilang, Gunung Quanrong tidak jauh dari Gunung Suci Sekte Langit. Setelah turun gunung, tempat pertama yang kalian jelajahi adalah Jianzhou.”
Pahlawan Wanita Feiyan pertama-tama mengangguk mantap, lalu berkata:
“Li Lingsu sepertinya tidak memiliki kekasih cantik di Jianzhou, yang pasti saya tidak tahu. Tapi selama saya dan dia berkelana bersama, semua kekasih cantik yang dia temui di perjalanan hampir semua saya kenal. Karena dia tidak akan menyembunyikan sesuatu di hadapanku.”
Xu Qi'an dan Li Miaozhen saling pandang, serentak berkata: "Ini pasti masalah besar!"
Chu Yuanzhen bertanya:
"Mungkin memang benar tidak ada."
Xu Qi'an dan Li Miaozhen kembali kompak menghela napas sinis. Yang pertama menatap asisten nominalnya:
"Miao Youfang, ingatkah sebelum ke Jianzhou kau mendesaknya soal ada tidaknya kekasih di Menara Semua Bunga? Bagaimana tanggapan Li Lingsu?"
Miao Youfang meniru Xu Qi'an mengusap dagu:
"Waktu itu dia terbata-bata, sepertinya ada rahasia yang sulit diungkapkan."
Mendengar ini, Chu Yuanzhen juga mulai tertarik, menganalisis:
"Melihat gaya dua kekasih Li Lingsu lainnya, jika melihat kekasih muncul di Aliansi Persilatan, pasti sudah lama muncul. Tak mungkin bertahan diam sampai sekarang."
Hengyuan ikut menyela: "Kecuali dia punya pertimbangan tertentu?"
Semua orang diam-diam menatap Master Hengyuan.
"Amitabba!"
Hengyuan menyatukan telapak tangan, menyesali gosipnya.
Tiba-tiba Nan Zhi yang menggendong Bai Ji berkata:
"Li Lingsu pasti sedang menemui kekasihnya. Bukankah cerminmu bisa memata-matai dari ribuan li? Pakai saja itu untuk melihat."
Ini balas dendamnya atas candaan Li Lingsu di pesta minum.
Mata semua orang berbinar.
Xu Qi'an berbisik: "Pulang dulu, pulang dulu..."
Sekelompok orang kembali ke paviliun tempat mereka menginap, dengan kesepakatan diam-diam masuk ke dalam rumah. Mereka menyalakan lilin lalu duduk di sekitar meja, semua menatap Xu Qi'an.
Menuangkan Fragmen Kitab Bumi, Xu Qi'an mengeluarkan Cermin Dewa Hun sambil menurunkan suaranya dengan nada misterius:
"Cermin Ajaib, Cermin Ajaib, katakan padaku, bisakah kau melacak Li Lingsu?"
Cermin Dewa Hun protes:
"Aku adalah Cermin Suci! Selain itu, mengapa kau selalu suka mengintip laki-laki? Padahal sudah kutandai beberapa Meiren untukmu, tapi tak pernah kau intip mereka mandi."
Apakah kau sedang memujiku secara terbalik sebagai pria terhormat... Xu Qi'an mendesak:
"Jangan banyak omong, cepat katakan."
"Tentu saja bisa. Jiwanya pernah kusimpan di dalam cermin, aku sudah menandainya."
Setelah berkata demikian, permukaan tembaga cermin itu berubah menjadi warna kaca transparan. Permukaannya bergelombang seperti air sebelum akhirnya tenang.
Sebuah gambar muncul.
Semua orang melihat sosok Li Lingsu yang sedang menerbangkan pedang.
Arahnya menuju pegunungan di sebelah barat Gunung Quanrong.
Apa dia menemui kekasih lamanya? Tapi untuk menemui mantan kekasih, perlu terbang sejauh ini?
Jangan-jangan dia wanita bersuami?
Berbagai spekulasi muncul di benak semua orang, membuat mereka semakin penasaran.
Terutama Mu Nanzhi dan Li Miaozhen, mata mereka berbinar-binar.
Tak lama kemudian, Li Lingsu menurunkan pedang terbangnya dan mendarat di sebuah puncak gunung.
“Contoh Teks A-1！”
“Contoh Teks A-2！”
“Contoh Teks A-3！”
“Contoh Teks A-4！”
“Contoh Teks A-5！”
“Contoh Teks A-6！”
“Contoh Teks A-7！”
“Contoh Teks A-8！”
“Contoh Teks A-9！”
“Contoh Teks A-10！”
“Contoh Teks A-11！”
“Contoh Teks A-12！”
“Contoh Teks A-13！”
Garis rahangnya masih tampan seperti dulu, jubah hitamnya mewah, sikapnya tetap memesona.
"Dia?!"
Setelah melihat jelas sosok wanita itu, semua orang di ruangan berseru kaget.
Xu Qi'an terpaku, tak menyangka kekasih cantik Li Lingsu ternyata adalah guru Rongrong.
Dulunya ia mengira itu adalah Xiao Yuenu, Pemimpin Menara Semua Bunga...
Chai Xing'er masih bisa dimaklumi, toh pengikut perdana menteri ada ribuan. Tapi usia guru Rongrong sudah cukup untuk menjadi ibu Sang Putra Suci. Sungguh... Xu Qi'an melirik Nan Zhi di sampingnya... Hmm, Sang Putra Suci tidak salah, cintanya memang bebas dan jujur.
Li Miaozhen dan Chu Yuanzhen terpaku membeku.
Master Hengyuan juga terdiam sebentar, agak linglung.
Dalam adegan itu, keduanya sepertinya bertengkar. Li Miaozhen berkata dengan sedih:
"Sayang kita tak bisa mendengar suaranya."
Chu Yuanzhen segera menyahut: "Aku ahli bahasa bibir."
……
"Sudah kukatakan, hubungan kita hanya seperti embun pagi yang tak akan berbuah. Bahkan tak bisa diumbar. Untuk apa kau tetap memaksakan diri datang?"
Wanita bergaun panjang polos itu memang guru Rongrong, sosok dewasa berkelas dan cantik memesona.
Dengan wajah dingin, ia memiringkan kepala menghindari tatapan Li Lingsu.
"Tapi saat kukirim hantu penjemput untuk mengundangmu ke sini, kau tetap datang juga."
Li Lingsu menghela napas ringan: "Mei'er, usia bukanlah penghalang cinta kita. Jika kau takut pada gosip, takut pada pandangan murid-murid dan sesama sekte, aku bisa membawamu pergi."
Meiren sedikit terkejut, namun tetap bersikap tegas, berkata dengan datar:
"Daozhang Li, usiaku sudah cukup untuk menjadi ibumu. Dalam belasan atau dua puluh tahun lagi, aku akan menjadi tua renta, sementara kau masih tetap berpesona.
"Antara kita hanyalah orang asing yang lewat dalam hidup masing-masing. Hari ini mari kita bicara terbuka, putuskan hubungan secara tegas, jangan ada lagi ikatan apa pun."
Li Lingsu dengan ceria terus-menerus mendekati, satu tangan merangkul pinggangnya, satu lagi menggenggam tangan halusnya:
"Sejak kecil aku tak punya orang tua, dibesarkan oleh guru. Aku juga ingin merasakan bagaimana rasanya disayang ibu. Jika kau tak mau aku jadi kekasihmu, biarlah aku jadi anakmu."
Meiren campur malu dan marah, alis halusnya berkerut, seolah hendak meluapkan amarah.
Tiba-tiba Li Lingsu menggenggam tangannya, menekannya ke dadanya sendiri, dengan ekspresi dan nada suara yang tulus:
"Mei'er, bisa kau rasakan? Darah panas ini mendidih hanya untukmu..."
Meiren terpaku menatapnya, mata berkaca-kaca seolah berlinang air mata.
Li Lingsu memanfaatkan momentum, menangkupkan wajahnya, menunduk merebut bibir merah itu.
Keduanya bersandar di pohon, berciuman penuh gairah, gerakan semakin berani, skandal kian menjadi...
Prak!
Xu Qi'an membalikkan Mirror of Heavenly Chaos, membuka telapak tangan:
"Bagian selanjutnya adalah konten berbayar. Setiap orang bayar aku 500 liang perak."
"Cih!" Li Miaozhen meludah ke arahnya.
Nan Zhi menepuk kepala Bai Ji, rubah kecil itu langsung paham: "Cih, cih, cih......"
……
Dinginnya malam merasuk seperti air.
Rongrong yang tidurnya sangat ringan, telinganya bergerak mendengar gemerisik halus helaian kain yang berkibar.
Seseorang menggunakan gerakan ringan mendarat di halaman paviliun luar.
Dengan reflek tangannya menekan belati di kepala ranjang, lalu dari derap langkah ringan itu, ia menilai itu adalah gurunya sendiri.
"Guru, latihanmu sudah selesai?"
Saat bertanya, ia melihat sang guru mendorong pintu masuk. Dalam cahaya bulan yang kabur, wajahnya tak jelas terlihat, tapi dari siluet samar-samar itu terkesan agak kusut.
Rongrong bangkit duduk, hendak menyalakan lentera, tapi wanita cantik itu buru-buru mencegah:
"Jangan nyalakan lentera!"
Wanita itu dengan lincah menghindari rintangan dalam kamar, mengangkat ember kayu dari balik penyekat, lalu berbalik keluar.
Seperempat jam kemudian, Rongrong mendengar suara "O@" melepas pakaian disusul riak air halus - tanda mandi telah dimulai.
Ah, malu-malu apa sih... batin Rongrong.
Sejak kecil ia dibesarkan sang guru, bahkan hingga menginjak remaja kadang masih mandi berdua dalam bak besar.
Tiba-tiba ia mengendus-endus hidung, berbisik:
"Bau apa ini?"
Indera penciuman petarung sangat tajam.
Riak air terhenti, suara wanita itu terdengar gugup:
"Bau? Hmm... mungkin saat latihan di hutan tadi, aku... aku terkena kotoran..."
“Perawan tak kenal rasa gula, sama sekali tak curiga,” “Oh,” ujarnya.
“Guru, bagaimana caranya agar Xu Qi'an (Gong Perak) jatuh cinta padaku?” Rongrong mengerutkan alis dengan wajah muram.
Meiren mendengus: “Lupakan! Fokuslah pada kultivasi. Lihatlah pemuda di sekitarmu. Xu Qi'an bukanlah pria yang bisa kau jangkau.”
Rongrong merajuk: “Aku tetap menyukainya! Jika suka, harus diperjuangkan. Meski jadi selir, asal bisa melihatnya tiap hari, aku rela.”
Jika suka harus diperjuangkan… Meiren bersandar di bak mandi, bergumam pelan.
……
Li Lingsu pulang di tengah kelamnya malam, wajahnya berseri-seri. Kondisinya secara sempurna mencerminkan pepatah: “Sukacita membawa semangat yang mengembang.”
Meski tetap tak sanggup menghadapi perasaan ini, takut akan konsekuensi jika terungkap, tapi ia juga tak lagi bersikeras memutus hubungan dengannya.
Li Lingsu memahami kekhawatiran Ji Jinmei, karena ia pun memiliki ketakutan serupa.
Pasangan dengan selisih usia hampir 24 tahun ini, di bawah tingkat , kombinasi seperti ini baik di Sekte Langit maupun dunia biasa pasti akan menarik tatapan aneh.
Bahkan terkutuk.
Ia menurunkan pedang terbang, mendarat dini saat mendekati rumah, lalu merapikan pakaiannya dengan cermat.
Setelah memastikan tak ada celah, barulah ia kembali ke rumah berlengkung empat sayap.
“Kriiik~”
Gerbang paviliun tak digembok. Penghuninya memang tak peduli soal dikunci atau tidak.
Saat pintu bergeser, pemandangan di dalam paviliun membuat Li Lingsu tertegun.
“Pinggir meja batu, duduk Xu Qi'an, Li Miaozhen, Miao Youfang, Chu Yuanzhen, dan Master Hengyuan.”
“Mereka semua sedang meneguk anggur, tangan memegang cawan anggur, tersenyum sinis memandangku.”
“Wah, semangat bersenang-senangnya tinggi sekali ya...”
Li Lingsu wajahnya tetap tenang, tak tergesa-gesa.
Li Miaozhen bertanya: “Ke mana saja?”
“Cuma jalan-jalan santai.”
Begitu jawaban Li Lingsu.
Pahlawan Wanita Feiyan mengendus-endus hidung: “Bau parfum wanita.”
Putra Suci sama sekali tak panik, tersenyum ringan:
“Pesonaku yang terkutuk ini... Masalah terbesar gēge adalah terlalu disukai wanita.”
Li Miaozhen mengangguk perlahan, tiba-tiba berakting penuh perasaan:
“Mei'er, usia seharusnya bukan penghalang cinta kita.”
Xu Qi'an diam-diam bangkit, memandang Li Miaozhen penuh kasih, berkata:
“Jika kau takut pada gosip, takut pada pandangan sesama anggota sekte dan murid-murid, aku bisa membawamu pergi.”
...Pupil Li Lingsu melebar, dia membeku kaku.
Chu Yuanzhen menggelengkan kepala, meneguk anggur pahit:
“Daozhang Li, mungkin kau tak tahu, aku pun sejak kecil yatim piatu, tak tahu bagaimana rasanya disayang ibu.”
Miao Youfang buru-buru menyela:
“Daxia Chu jangan bersedih. Jika kau tak mau aku jadi saudaramu, biar aku jadi anakmu!”
Begitu ucapannya selesai, seekor rubah putih kecil muncul dari dalam rumah, suaranya gemerincing seperti perak, berkata manja:
“Merasakah? Darah panas ini menggelegak demi dirimu.”
Pada momen ini, Li Lingsu merasa seluruh dunia telah meninggalkannya.
“Kau, kalian semua...”
Wajah Putra Suci memerah membara, seolah api berkobar dalam tubuhnya dengan asap hitam mistis menyembur dari ubun-ubun.
Anggota Tian Di Hui masuk ke kamar tidur dengan puas, meninggalkan Li Lingsu terpaku di tengah paviliun.
“Oh ya, yatim piatu sejak kecil ya? Nanti akan kusampaikan pada kedua tetua kita.” Li Miaozhen tersenyum manis menusukkan pisau.
Li Lingsu sebenarnya memiliki orang tua yang masih menjadi anggota Sekte Langit.
Untuk apa aku terus hidup... Sang Putra bertanya dalam hati.
……
Kantor Gubernur Qingzhou.
Di aula, Yang Gong si Ziyang Jushi berjanggut kambing, dengan wajah muram memeriksa laporan intel Yunzhou dari mata-mata.
“Kini telah jelas penyebab gelombang pengungsi ke Yunzhou.”
Gubernur Qingzhou itu memandang para pejabat bawahannya dengan serius:
“Intel menyebut pemerintah Yunzhou membuka lumbung pangan dan merekrut pengungsi ke militer.”
Yunzhou hendak memberontak... Wajah para pejabat berkerut, tanpa kejutan atau kemarahan, hanya ketegangan mematangkan persiapan.
Sejak dua bulan lalu pasca eksekusi Kaisar oleh Xu Qi'an di ibu kota, istana telah mengirim belasan edaran resmi untuk mempersiapkan perang: stok pangan, besi, dan renovasi tembok kota.
"Yunzhou terletak di tepi laut, bagian selatannya adalah lautan tak berujung, sementara sebagian besar wilayah utara berbatasan dengan Qingzhou."
"Sisa-sisa pengikut dinasti sebelumnya yang ingin menggunakan Yunzhou sebagai basis untuk menyerang ibukota dari utara, harus merebut Qingzhou terlebih dahulu guna mendapatkan perlindungan yang memadai."
"Jika Qingzhou tidak bisa ditaklukkan, pasukan pemberontak akan terkunci di sudut Yunzhou."
Hakim Pengawas bergumam pelan:
"Kita harus meningkatkan upaya penanggulangan bencana untuk menghentikan kecenderungan pengungsi melarikan diri ke selatan."
"Dibandingkan wilayah lain, daerah selatan jelas lebih hangat dan persediaan makanannya lebih melimpah. Karena itu skala pengungsian di Qingzhou sangat mengerikan."
"Jika semua pengungsi ini berbondong-bondong pergi ke Yunzhou, akibatnya akan sangat buruk."
Gubernur Qingzhou terus menggelengkan kepala:
"Meskipun istana telah memberikan perbekalan yang cukup kepada kita, tapi itu disimpan untuk digunakan dalam perang panjang. Dengan bencana dingin yang melanda di mana-mana sekarang dan kekurangan persediaan istana, jika kita menghamburkannya untuk pengungsi, begitu persediaan habis, internal kita akan mengalami breakdown sendiri bahkan sebelum musuh menyerang."
"Dalam situasi perang, kebutuhan pasukan selalu menjadi prioritas utama."
Seorang pejabat lain berkata:
"Bencana semakin parah, jumlah pengungsi jauh melebihi perkiraan. Yunzhou berani membuka lumbung pangannya, tapi persediaan mereka juga terbatas. Tidak takut ambruk sendiri?"
Yang Gong bersuara berat:
"Selama dua puluh tahun terakhir, pemberontak Yunzhou terus menimbun uang, makanan, dan perlengkapan militer untuk momen ini. Akumulasi dan warisan mereka pasti melebihi imajinasi kita."
"Gubernur Yang Gong, lalu apa yang harus kita lakukan?"
Para pejabat terlihat muram.
Para pengungsi saat ini hanya mencari makan, siapa yang memberi makanan, akan mereka layani.
Yang Gong bergumam pelan, lalu berkata:
"Blokir jalan perbatasan menuju Yunzhou, halangi pengungsi bergerak ke selatan. Sebarkan kabar bahwa kabar pembukaan lumbung pangan di Yunzhou hanyalah rumor. Selain itu, siapa yang berani menyebarkan kabar pembukaan lumbung pangan di Yunzhou, hukum mati."
Gubernur Qingzhou mengerutkan keningnya:
"Yang Mulia Gubernur, ini bisa memicu pemberontakan pengungsi."
Yang Gong tersenyum: "Saya hanya bilang memblokir jalan ke Yunzhou. Jika pengungsi nekat mendaki gunung dan menyeberangi sungai, atau memutar melalui negara bagian tetangga ke selatan, itu urusan mereka."
Semua pejabat berpengalaman di ruangan itu langsung paham kejeniusan strategi Gubernur Yang ini.
Cuaca beku, jalan pegunungan sulit dilalui. Tidak semua orang mampu bertahan dalam perjalanan ke selatan.
Ini akan sangat mengurangi jumlah pengungsi yang menuju selatan.
Memutar melalui negara bagian tetangga juga memiliki logika yang sama.
Dan karena masih ada sedikit harapan, para pengungsi tidak akan bertarung habis-habisan.
Komandan Qingzhou berkata dengan perasaan haru:
"Untunglah Qingzhou kita masih cukup makmur, persediaan lumbung pangan melimpah. Jika ini terjadi dua tahun lalu, mungkin sudah terjadi kekacauan."
Setelah lebih dari satu tahun kepemimpinan Yang Gong, tata kelola birokrasi Qingzhou bersih, setiap rumah punya persediaan cadangan, lumbung pemerintah juga penuh dengan perbekalan.
Kini teringat kembali, istana sudah memiliki visi jauh ke depan dengan menyiapkan segala sesuatu sejak dini.
……
Setelah melakukan perjalanan dua hari dua malam, Ji Xuan mengendarai Perahu Angin, tiba lebih dulu di Qingzhou.
Untuk mencegah pertemuan dengan Kepala Divisi di luar Yunzhou, mereka mengganti rute ke jalan darat, melakukan perjalanan panjang dengan lari kencang, dan akhirnya memasuki Yunzhou dengan sukses.
Kemudian mereka kembali mengendalikan Perahu Angin dan tiba di Kota Naga.
Di atas lautan awan, Ji Xuan berdiri di tepi kapal, memandang jauh ke kota megah yang dibangun di lereng gunung, dengan pandangan yang sedikit samar.
Setelah dua bulan meninggalkan rumah, rasanya seperti dua tahun. Saat meninggalkan Kota Naga, dia ditemani enam ahli bela diri, kini hanya Xu Yuanshuang dan Xu Yuanhuai yang tersisa.
Liu Hongmian dan dua lainnya menghilang entah ke mana, sementara Daozhang Daun Pisang tewas di tangan Kota Yongzhou.
Perjalanan di dunia ini telah meninggalkan goresan tak terhapuskan dalam hidupnya.
"Akhirnya kembali."
Perahu Angin melayang di atas Kota Naga. Xu Yuanhuai menggendong kakaknya dan melompat dari ketinggian rendah.
Ji Xuan langsung terbang ke udara, mengeluarkan kuali kecil dan menyimpan energi naga tersebar serta Perahu Angin ke dalam kuali perunggu kecil.
Menyusuri lereng landai yang dipenuhi batu bulat, ketiganya berjalan menuju puncak gunung. Rakyat biasa dan penjaga yang mereka temui semuanya berhenti dengan ramah untuk menyapa Ji Xuan.
Ji Xuan membalas salam dengan senyum hangat. Semakin tinggi mereka naik, semakin sedikit rakyat biasa yang terlihat hingga akhirnya hilang sama sekali.
Melewati tembok pendek, mereka memasuki wilayah tempat keluarga kerajaan tinggal.
Ji Xuan berjalan ke selatan menuju kediaman wali kota.
Kakak-beradik Keluarga Xu menuju barat, ke arah Menara Tianji.
"Melalui satu per satu pos penjaga, Ji Xuan memasuki kediaman wali kota, menemui ayahnya di ruang baca."
"Seorang pria paruh baya berbaju ungu mewah dengan fitur wajah rapi dan aura berwibawa, berdiri di depan meja besar sambil menatap peta Zhongyuan yang terbentang, kedua tangan menopang di tepi meja."
"Setelah berdiskusi dengan Guru Negara dan para jenderal, untuk menggerakkan pasukan ke utara, kita harus merebut Qingzhou terlebih dahulu."
"Pria berjubah ungu itu tidak mengangkat kepala, tetap memandangi peta sambil berkata:"
"Tapi Qingzhou sekarang sekuat tong besi, dikelola dengan sangat tertib oleh Yang Gong. Harus diakui, cendekiawan Konfusian memang ahli dalam mengelola negara dan militer."
"Merebut Qingzhou tidak sulit. Tapi melakukannya dengan korban minimal dan kecepatan maksimal - itu yang sulit!"
"Bagaimana pendapatmu?"
"Ji Xuan mendekati tepi meja, melirik sekilas:"
"Qingzhou harus direbut, tapi tidak perlu dengan serangan frontal. Kita bisa meminjam jalan dari Nanjiang, melewati Yuzhou, langsung menuju jantung Qingzhou. Atau lewat jalur laut melalui wilayah Sekte Wu Shen."
"Pria paruh baya berjubah ungu itu mengangguk puas, baru kemudian bertanya:"
"Bagaimana perasaanmu setelah perjalanan di dunia persilatan ini?"
"Wajah Ji Xuan menjadi suram: 'Anak malu, Xu Qi'an terlalu mengerikan dan kuat. Sampai sekarang anak hanya bisa mengumpulkan sedikit energi naga yang tersebar.'"
"'Dispersi energi naga memperburuk situasi Zhongyuan - hasil terbaik bagi kita. Soal energi naga, kalau bisa dikumpulkan bagus. Jika tidak, jangan dipaksakan.'"
"Pria berjubah ungu itu tersenyum."
"Ji Xuan mulai lega, 'Dalam perjalanan pulang, anak melihat banyak pengungsi masuk ke Yunzhou. Apakah Ayah sudah siap memulai pemberontakan?'"
“Tiga hari lagi, Aku akan mendeklarasikan diri sebagai kaisar di Yunzhou. Bersiaplah...”
Pria paruh baya berbaju ungu itu berkata dengan penuh makna.
Tangan Ji Xuan gemetar ringan. Ia menahan keras gejolak emosinya sambil membungkuk hormat:
"Baik, Ayah!"
……
Di sisi barat, Xu Yuanshuang dan Xu Yuanhuai tak sempat berganti pakaian sebelum menuju halaman kecil tempat ibu mereka tinggal di kompleks Menara Tianji.
Sepi dan sunyi. Hanya beberapa pelayan yang setia melayani, nyaris tak ada pengunjung.
Di ruang meditasi beraroma cendana, seorang wanita berbaju tunik hijau tua dan rok panjang berlipat duduk bersila di atas bantal. Sanggulnya rapi mencerminkan kesantunan.
Matanya terpejam dalam meditasi.
Xu Yuanshuang membuka pintu perlahan:
"Bu, kami pulang."
Xu Yuanhuai diam, namun senyum merekah di wajahnya.
Wanita anggun itu membuka mata, lega:
"Syukur kalian selamat. Kedua pipimu lebih tirus, sorot mata lebih berisi... Pasti banyak yang terjadi."
Ia ragu sebentar:
"Pernah bertemu dengankah?"
