Di geladak kapal dagang yang melintasi Kanal Wei, Jianzhou.
Mu Nanzhi duduk di kursi empuk sambil memeluk rubah putih. Sebatang tongkat pancing di tangannya.
Di sebelah kiri, dua kursi mengelilingi meja dengan kompor arang menyala-nyala. Sebuah wajan berisi ikan mendidih di atasnya.
Xu Qi'an dan Miao Youfang duduk di tepi meja, makan ikan dengan suara "bzzzt bzzzt".
Bai Ji mengeluarkan kepalanya dari pelukan Nan Zhi, matanya yang hitam legam menatap penuh harap.
"Beberapa hari ini cuma makan ikan dan daging asin, sampai tai pun sulit keluar."
Miao Youfang menggerutu dengan kasar.
Xu Qi'an langsung menamparnya balik, menjatuhkannya dari kursi, lalu melambaikan tangan ke Bai Ji.
Bai Ji melepaskan diri dari pelukan Permaisuri, berlari kecil dengan empat kaki pendeknya yang lucu ke kaki Xu Qi'an, mengangkat ekornya sambil menatapnya.
Xu Qi'an mengangkat Bai Ji, menjepit daging ikan lembut bagian perut ke mangkuk. Bai Ji langsung menyembamkan mukanya ke mangkuk, makan dengan lahap.
"Perkembanganmu cepat. Kurasa setelah satu bulan latihan lagi, kau bisa mencapai lima tingkat Hua Jin. Nanti, asal jangan cari masalah dengan tokoh-tokoh puncak, kau bisa pergi ke mana saja di bawah langit ini."
Xu Qi'an meneguk anggur keruh dengan puas.
Mereka sedang menuju selatan ke pegunungan sejauh 100.000 li di Nanjiang.
Tim kecil ini saat ini hanya terdiri dari tiga orang dan seekor rubah.
Di antara anggota Tian Di Hui, Li Miaozhen yang pemberani dan bisa dipercaya suka melakukan perbuatan mulia. Mengingat bencana melanda di mana-mana dan rakyat sengsara, dia selalu ingin berbuat sesuatu sehingga sulit diam di samping Xu Qi'an.
Chu Yuanzhen adalah pendekar pedang yang genit dan tak terikat, mengembara ke mana saja tanpa rumah tetap, merindukan kebebasan sesuka hati.
Dalam pengembaraannya di dunia, bertemu dengan kenalan, minum bersama, menuntaskan dendam dengan sukacita, adalah hal paling membahagiakan baginya. Setelah anggur habis dan urusan selesai, dia akan melanjutkan perjalanan, mengejar Jalan Pedangnya.
Master Hengyuan dan Santo Perempuan memiliki ketenangan pikiran yang sama, sebagai orang yang meninggalkan keduniawian mereka berbesar hati, bertempur tanpa ragu untuk menolong dunia.
Mengenai alasan Li Lingsu tidak ikut ke selatan...
Pada hari itu, saat fajar menyingsing, Putra Suci telah pergi.
Dia meninggalkan surat untuk anggota Tian Di Hui, isinya menyatakan bahwa kondisi pikirannya baru saja mengalami terobosan, dan harus melanjutkan perjalanan sendirian untuk memahami hakikat melupakan segala keterikatan.
Sebenarnya saat dia pergi, semua anggota Tian Di Hui tahu. Dengan tingkat kultivasi mereka, gerakan dalam area seluas beberapa kilometer sudah mereka ketahui.
Xu Qi'an yang berbaring di balik selimut hangat, bahkan menyanyikan lagu perpisahan dalam hati untuk Putra Suci:
Malam itu kami tahu kau akan pergi, tak satu katapun terucap... Saat kau memanggul bekal dan melepas kejayaan itu, hanya senyum yang bisa kusimpan dalam hati...
Setelah kepergian Putra Suci, Xu Qi'an melepaskan Dongfang Wanqing. Chai Xing'er tetap ditahan di Pagoda Futu, diberi makan rutin, dipanggil secara berkala untuk mandi, dan menyuruh Miao Youfang sebagai tenaga kerja kasar untuk bersihkan jamban.
Saat itu, pelayan kapal dagang bernama Zhu bergegas mendekat, berkata dengan hormat:
“Daxia Miao, di depan adalah Jinshui Beach. Arus di sini tenang, sering jadi tempat perompak air merampok di sungai. Biasanya cukup bayar uang tebusan perak untuk lewat.”
Melihat Miao Youfang mengangguk, dia melanjutkan:
“Jika tidak ada kejadian tak terduga, Yang Mulia tidak perlu turun tangan.”
Miao Youfang mendengus dengan angkuh, tetap menjaga "karisma ahli bela diri"-nya.
Pelayan Zhu membungkuk lalu mundur.
Kapal dagang ini milik Perkumpulan Dagang Jianzhou yang hendak berbisnis ke Zhou Yu. Status Miao Youfang sekarang adalah tamu kehormatan baru yang direkrut perkumpulan, bertanggung jawab atas keamanan selama pelayaran ke selatan.
Identitas Xu Qi'an tidak terbocorkan, hanya sebagai asisten biasa-biasa saja.
Kapal telah berlayar setengah shichen, arus sungai mulai melambat. Setelah seperempat jam berlayar lagi, kecepatan kapal menjadi sangat rendah.
Hanya bisa bergantung pada dayung para awak di dasar kabin.
Braak-braak... Pelayan Zhu membawa belasan pengawal bersenjata keluar kabin, membawa golok dan busur dengan wajah waspada.
Xu Qi'an memandang ke tepi kiri, melihat puluhan perahu kecil menerjang ombak mendekat dengan kecepatan tinggi.
Sebelumnya perahu-perahu itu masih parkir di tepi. Begitu kapal dagang masuk ke wilayah arus tenang, ratusan perompak air langsung melompat ke perahu dan mulai mendayung mendekat.
Perahu jenis ini berbentuk runcing di kedua ujung. Panjangnya kurang dari satu zhang, lebar Tiga Ren, dengan kerangka bambu dan atap anyaman. Dilengkapi dua dayung dan satu kemudi, ringan namun lincah.
"Ini... Kok bisa ada begitu banyak perompak air?!"
“Manajer Zhu terpaku membeku, wajahnya memucat.”
Miao Youfang meliriknya: "Dulu tidak seperti ini?"
Manajer Zhu menenangkan diri, wajahnya tetap memelas, tersenyum getir:
“Rute sungai ini sudah kulalui beberapa kali. Dulu perompak air cuma sekitar 20-30 orang. Sekini jumlahnya mungkin sudah ratusan. Ini... nafsu mereka sudah membesar..."
Xu Qi'an tiba-tiba bertanya: “Kapal jenis apa itu?”
“Itu kapal tombak, terkenal lincah. Biasa dipakai perompak air.”
Manajer Zhu yang sedang kesal menjelaskan dengan sabar:
“Di aliran sungai yang tenang, kapal dagang tidak bisa menyaingi kecepatan kapal kecil ini. Tombak mereka digunakan untuk melubangi lambung kapal kami. Bukan cuma tombak, mereka juga punya minyak panas untuk membakar kapal.”
Sementara berbicara, armada kapal tombak sudah mendekat hingga kurang dari tiga zhang. Manajer Zhu mendekati pinggir kapal, menarik napas, lalu memberi hormat sambil berteriak:
“Wahai para pahlawan, hamba Zhu Wen ini. Di bawah langit ini kita semua bersaudara. Hidup di rantau tak mudah. Hamba telah siapkan lima puluh liang perak untuk kalian semua. Mohon permaklumannya.”
Lima puluh liang perak adalah uang perlindungan yang sangat besar.
Saat Xu Qi'an bekerja sebagai Penjaga Malam di ibukota, gaji setahunnya cuma lima puluh liang perak meski hemat-hemat.
“Lima puluh liang? Mau menganggap kami pengemis?!”
Suara mengejek terdengar dari salah satu kapal tombak.
Manajer Zhu dan yang lain menoleh ke arah suara. Seorang pria berbaju hitam berbalut mantel berdiri kokoh di haluan kapal, sebilah golok terselip di pinggangnya.
“Dia kira-kira awal tiga puluhan, kulit kasar dan gelap, tatapan tajam dan angkuh.”
“Pelayan Zhu tidak mengenalinya. Dalam ingatannya, pemimpin gerombolan perompak air ini adalah seorang prajurit bernama 'Mandarin Duck', berkultivasi di tahap Penyulingan Qi yang masih mematuhi aturan - bayar perak maka boleh lewat.”
“Tuan bukanlah Mandarin Duck. Di mana dia sekarang...”
“Dia baru hendak berbicara mengikuti suara, pria berjubah panjang itu sudah melompat tinggi, mendarat keras di haluan kapal dagang.”
“Gemuruh!”
“Seluruh haluan kapal tiba-tiba menjadi berat, membuat semua orang di kapal oleng ke sana kemari, hampir terjatuh.”
“Pria berbaju hitam mengamati Miao Youfang yang tetap tegak, serta beberapa prajurit pengawal kapal dengan busur dan golok, menghela napas:”
“Ada beberapa ahli bela diri juga rupanya.”
“Mandarin Duck? Kau maksud si tidak tahu diri itu? Sudah kupenggal kepalanya dan kubuang ke sungai. Tapi aku cukup jantan, sudah kumerawat istrinya dengan baik.”
“Pelayan Zhu bersuara berat:”
“Berapa banyak perak yang Tuan inginkan, silakan sebutkan langsung.”
“Pria berbaju hitam mengangkat telapak tangan, lima jari terkembang: 'Jumlah ini.'”
“Lima ratus liang... Pelayan Zhu bersuara berat:”
“Jangan bercanda, Tuan.”
“Keuntungan bersih seluruh muatan kapal ini pun tak mencapai lima ratus liang.”
“Pria berbaju hitam tersenyum ramah:”
“Kami tak hanya mau uang, tapi juga wanita. Begitu banyak anak buah di sini, tidak ada wanita hidup takkan bisa dijalani.”
“Tuan besar memberi kalian jalan tengah - satu wanita setara sepuluh liang. Yang ber-Se bagus, setara dua puluh liang.”
"Bicara sambil melirik Mu Nanzhi di sebelah Xu Qi'an, ia mengeluarkan suara 'tsk' penuh penghinaan:
"Barang kelas ini cuma layak lima tael perak. Paling-paling buat kalian semua hiburan beberapa hari."
Mu Nanzhi menyunggingkan senyum sinis.
"Berkeliaran di dunia, jangan terlalu kejam..."
Manager Zhu yang awalnya ingin menasihati tiba-tiba tercekat. Pria berbaju hitam itu sengaja menghadap matahari, kulitnya memancarkan kilau samar.
Level 6, kulit tembaga-tulang besi!
Ketemu ahli bela diri tangguh... Wajah Manager Zhu berubah pucat. Ia menoleh memandang Miao Youfang.
Biasanya, menghadapi ahli level segini harus mengalah.
Manager Zhu tak bisa menakar kemampuan Miao Youfang. Ia serahkan keputusan padanya, yakin Miao Youfang akan pertimbangkan untung-rugi.
"Bertele-tele! Kesabaran Tuan besar ada batasnya!"
Pria hitam mendekati meja, menyambar kendi arak dan meniup peluit.
Braak! Belasan kait besi mencengkeram lambung kapal. Perompak air mulai memanjat tali.
Yang tak memanjat mengarahkan tombak ke lambung kapal atau membuka guci minyak panas, siap merusak dan membakar kapal atas perintah.
Kami perompak, bukan pedagang. Ngapain tawar-menawar?
Setelah naik, pria hitam memberi perintah:
"Grebek harta benda di dalam. Bawa semua perempuan keluar."
Menunjuk ke arah Nan Zhi: "Wanita ini juga dibawa, tapi tidak dihitung perak, jadikan sebagai tambahan."
Nada santai, tapi tidak lengah, tangan kanannya tetap menekan gagang pedang.
Dua perompak air langsung bergerak mendekati Nan Zhi, mengacungkan pedang dengan sikap mengerikan.
Tiba-tiba, dua suara "bom-bom" terdengar. Begitu perompak mendekati Nan Zhi, mereka terlempar oleh kekuatan dahsyat dan jatuh sambil muntah darah.
Di depan ekspresi wajah orang berbaju hitam yang berubah drastis, Xu Qi'an meraih lehernya:
"Suruh mereka turun."
"Turun, turun, semuanya turun..."
Wajah orang berbaju hitam dipenuhi kepanikan. Perasaannya kini sama dengan Pelayan Zhu tadi - menghadapi lawan yang sulit.
Para perompak gempar. Tak disangka tokoh yang pernah membunuh mantan pemimpin dengan satu siasat ini, di hadapan pria biasa-biasa saja malah terlihat lemah seperti burung puyuh.
"Seorang asisten saja sudah sekuat ini, kekuatan Miao Daxia jauh lebih mengerikan dari yang kubayangkan..." Pelayan Zhu berdecak kagum dalam hati.
Sepanjang perjalanan, Xu Qi'an selalu mengaku sebagai asisten Miao Youfang.
Para perompak yang berhamburan datang, kini berhamburan pergi.
"Tuan, ulurkanlah tangan mulia. Mari kita berdiskusi baik-baik. Hari ini aku buta tak mengenal ahli."
Suara orang berbaju hitam bergetar penuh rengekan permohonan.
Ia yakin lawan takkan bertarung habis-habisan kecuali memang tak menginginkan seluruh barang di kapal ini.
"Terkadang, perompak air seperti mereka sama sekali tidak takut pada ahli bela diri, karena banyak ahli bela diri akan memilih berkompromi dengan alasan korban berat atau barang dagangan."
"Urusan yang bisa diselesaikan dengan perak, tak perlu mempertaruhkan nyawa."
Xu Qi'an benar-benar tidak membunuhnya, bertanya:
"Asal dari mana?"
"Yu Zhou!"
Setelah tanya jawab, Xu Qi'an mengetahui pria berbaju hitam ini bernama Sun Tai, asal Yu Zhou, seorang pengembara dunia yang menjadi buronan pemerintah Yu Zhou karena melakukan kejahatan.
Hal ini membuatnya mustahil membentuk kelompok di suatu daerah, karena surat penangkapan dari istana berlaku di seluruh wilayah.
Sun Tai mulai mengembara, meskipun hidup bebas dengan perak melimpah, namun tetap seperti serigala penyendiri.
Seiring musim dingin tahun ini dengan bencana 'dingin' merajalela, tatanan baru antar wilayah mulai runtuh, tak ada lagi yang peduli dengan statusnya sebagai buronan.
Sun Tai mulai mengumpulkan pengungsi dan pengembara dunia lain, mendirikan kerajaan perairan di sini dengan seratus anak buah perompak air, menjadi kekuatan yang cukup signifikan.
"Jika situasi terus berkembang seperti ini, gerombolan perampok semacam ini akan berubah menjadi pasukan pemberontak pengguling istana, atau 'pangeran perang' yang menguasai daerah tertentu, menjadi bagian dari longsoran salju besar..." Xu Qi'an menghela napas ringan.
"Mau tetap hidup?" tanya Xu Qi'an.
Sun Tai langsung mengangguk.
Xu Qi'an menunjuk Miao Youfang: "Bunuh dia, kau bisa hidup. Aku tak akan ikut campur."
Lalu berkata pada Miao Youfang:
“Ini adalah ujian pertamamu. Dalam dua ketuk jam, bawa kepalanya ke hadapanku. Jika gagal, hubungan guru-murid antara kita selesai di sini.”
Braak braak, Xu Qi'an menyentil Sun Tai dan Miao Youfang keluar dari kapal dagang. Keduanya terjatuh ke arah tepian.
Dia lalu menyuruh pelayan Zhu untuk berlabuh, menghentikan kapal di tempat, lalu berdiri berdampingan dengan Nan Zhi menyaksikan pertarungan.
Pelayan Zhu tertegun, tak menyangka si asisten ini ternyata subjek utama.
Melihat raut wajahnya yang muram, Nan Zhi bertanya:
“Khawatir dengan Miao Youfang?”
“Aku berpikir, jika aku adalah Tuan Wei, bagaimana cara mengatur para prajurit yang melanggar hukum dengan kekerasan ini?” Xu Qi'an berbisik.
Musuh Kekaisaran Feng bukan hanya faksi pemberontak Yunzhou, tapi juga preman dunia yang memanfaatkan situasi, serta pengungsi yang merampas demi mengisi perut ke mana pun mereka pergi.
……
Kediaman Wang, ruang baca.
Perdana Menteri Wang yang tampak lesu memeluk pemanas tangan, mengetuk-ngetuk meja dengan jari:
“Erlang, ini laporan dari berbagai daerah. Sejak musim dingin, masalah perampok semakin parah. Pengembara dunia memanfaatkan momentum, mengumpulkan pengungsi, merampok rumah orang. Masalah internal dan eksternal menumpuk.
“Hari ini Yang Mulia menghardik para bangsawan di dalam aula, menanyakan solusi. Apa keberatanmu?”
Xu Erlang tahu, Perdana Menteri Wang sedang mengujinya.
Ujian serupa kerap terjadi selama beberapa bulan terakhir.
Perdana Menteri Wang menyesap tehnya perlahan:
“Pengalamanmu sebagai prajurit paling senior masih terlalu minim untuk membuat klik Wang patuh. Kondisi tubuhku ini entah kapan bisa pulih, mungkin juga tak akan pernah.
“Pasukan yang dibina bertahun-tahun ini diserahkan kepada orang lain, sungguh disayangkan.”
Xu Xinnian mengerutkan alis tanpa bicara.
"Jangan terburu-buru, beri saya jawaban dalam tiga hari." Perdana Menteri Wang mengibaskan tangan lelah:
"Pergilah sekarang."
