"Tuan Xie, sudah lama kita tak bertemu."
Yang Chuan’nan menekan gagang pedang dengan tangan kanan, punggung tegak berdiri di luar pagar, suaranya berat:
"Musim dingin tahun ini sungguh kejam. Kukira Tuan akan tewas dalam penjara bawah tanah, tak disangka kau bisa bertahan."
Otak Xie Lu bergerak samar, pandangannya menembus rambut kusut menatap Yang Chuan’nan di luar pagar, suaranya parau:
"Untuk apa kau datang? Membujukku bergabung dengan faksi pemberontak?"
Yang Chuan’nan mengangguk halus: "Ini satu-satunya jalanmu. Jangan berharap bantuan dari pengadilan. Gubernur terhormat terpenjara setahun tanpa ada yang peduli. Tuan Xie orang pintar, tentu paham artinya."
Xie Lu berucap perlahan:
"Yunzhou sudah lepas dari kendali istana. Sebelumku menjabat, dunia birokrasi di sini sudah dalam genggamanmu, bukan?"
Yang Chuan’nan tersenyum:
"Bukan dalam genggamanku, tapi dalam kendali Wali Kota. Sejak menjadi Gubernur Yunzhou, aku diam-diam membina kaki tangan dan menanam orang kepercayaan. Baru setahun lalu, setelah kekuatan Sekte Wu Shen pimpinan Song Changfu diberantas, aku sepenuhnya menguasai birokrasi Yunzhou.
"Kini seluruh Yunzhou dalam genggaman kami, termasuk nyawamu."
“Para tuan tanah Yunzhou, keluarga terkemuka lokal, serta kalangan pejabat, semuanya telah menyerah kepada Kota Naga.”
“Sebagian dari mereka menyerah secara sukarela tanpa pilihan, sebagian lainnya sebenarnya didukung diam-diam oleh Kota Naga.”
“Seluruh Yunzhou yang membentang 10.000 li, mampu melepaskan diri dari kendali pengadilan Dafeng dalam waktu singkat. Ini menunjukkan warisan ratusan tahun persiapan Kota Naga.”
“Tuan Xie adalah Jinshi dua daftar, reputasinya bersih. Kota Naga membutuhkan ide seperti Anda. Tuan Xie, burung yang baik memilih pohon untuk bertengger, hamba yang bijak memilih tuan untuk dilayani.”
Yang Chuan’nan membujuk dengan sungguh-sungguh: “Kota Naga adalah pelabuhan hati untuk mengembangkan bakatmu.”
Xie Lu tersenyum: “Sayang sekali.”
“Sayang?”
“Sayang tubuh 7 ren ini, sia-sia menghafal kitab suci Santo di perut. Hanya bisa memegang kuas, tak mampu membunuh. Katanya seratus hal tak berguna adalah sarjana. Tak mau mengakui, tapi sekarang... memang begitu.” Xie Lu menghela napas.
Wajah Yang Chuan’nan berubah dingin:
“Sepuluh tahun belajar dalam dingin bukan hal mudah. Tuan Xie yang berasal dari rakyat jelata bisa mencapai posisi ini, tega melihat separuh hidupmu musnah seketika?”
“Tidak tega.” Xie Lu bersandar di dinding dingin, menatap sinar matahari dari lubang angin, suaranya parau berbisik:
“Tapi lebih takut dikutuk generasi mendatang ribuan tahun lagi. Margamu Yang, tahukah kau siapa yang paling kukagumi?”
Yang Chuan’nan menatapnya dengan dingin.
“Dia adalah Gubernur Chu Zheng Xinghuai. Dialah yang membuat para pelajar di seluruh dunia mengerti arti 'mengorbankan nyawa demi kebenaran'.”
Xie Lu tersenyum sinis: "Sudahlah, tak ada gunanya berbicara dengan orang sepertimu."
Yang Chuan’nan menganggukkan kepala:
"Kalau begitu, tak perlu banyak bicara lagi. Tuan Xie telah mendapatkan apa yang diinginkan."
Dia mencabut pedang panjangnya dan memutuskan rantai besi.
Braak!
Pintu penjara dihancurkan. Yang Chuan’nan melangkah maju, mengarahkan pedang besi di tangannya ke depan. Ujung pedang menusuk dada Xie Lu, menancapkannya ke dinding di belakang.
Xie Lu memegang mata pedang dengan kedua tangan, bergelut dalam kesakitan.
Tangannya berlumuran darah hangat, nyawanya mengalir deras bersama darah yang keluar.
Yang Chuan’nan menyeringai:
"Aku lupa memberi waktu pada Tuan Xie untuk menulis surat wasiat. Jika ada yang ingin kau katakan sebelum mati, sampaikan sekarang. Atau takkan ada kesempatan lagi."
Xie Lu tak punya yang ingin dikatakan. Dia hanya teringat masa mudanya, hari-hari belajar semalaman dengan lampu minyak.
Saat itu Pertempuran Shanhaiguan belum pecah, almarhum kaisar juga belum bertapa. Kekaisaran Feng makmur dengan cuaca baik, negara damai dan rakyat sejahtera.
Tapi sejak Pertempuran Shanhaiguan, segalanya berubah. Kemampuan ekonomi Feng semakin merosot, bencana terjadi tiap tahun dan makin parah.
Xie Lu adalah orang yang pernah mengalami masa damai. Ia menyaksikan negara ini pelan-pelan menjadi renta dan lemah.
Seperti banyak pelajar lain, ia telah bekerja keras berharap bisa menyelamatkan negara ini, mengembalikannya ke puncak kejayaan.
“Tapi dia tidak berhasil melakukan itu, karena dia akan mati.”
Di detik-detik terakhir nyawanya, Xie Lu berseru keras:
“Akan ada yang membalas dendam untukku, kalian para pemberontak pengkhianat, pasti akan mati tanpa kuburan!”
Matanya menatap tajam ke arah Yang Chuan’nan, sembari tertawa mengejek dengan liar.
Tawa itu terhenti mendadak di puncak kegemuruhannya.
……
Yunzhou City, Kediaman Komandan Militer.
Yang Chuan’nan pulang ke kediaman, melangkah cepat menuju ruang baca. Saat mendorong pintu, dia melihat Ji Xuan sedang memeriksa laporan.
“Pangeran Muda! Upacara naik takhta hampir dimulai, mengapa Yang Mulia masih di sini?”
Alis Yang Chuan’nan berkerut terus-menerus.
“Pengungsi yang berhasil dikumpulkan belum mencapai sepuluh ribu ekor, kuantitasnya jauh di bawah perkiraan.” Ji Xuan meletakkan laporan, bertanya:
“Ada apa ini?”
Yang Chuan’nan tersenyum getir: “Yang Gong menyegel perbatasan Qingzhou, pengungsi tidak bisa menyeberang. Kecuali menyusuri pegunungan atau memutar ke wilayah tetangga, mustahil mencapai Yunzhou kita. Yang Gong ini memang sulit dihadapi.”
Ji Xuan menganggukkan kepala.
Yang Chuan’nan kembali mendesak: “Tinggal setengah shichen lagi upacara penobatan Yang Mulia. Sebagai Putra Mahkota, Yang Mulia tidak boleh absen.”
Tapi Ji Xuan menggeleng: “Aku tidak akan hadir dalam upacara naik takhta. Ada urusan lain yang harus kuselesaikan.”
Kota Naga yang dulu menjadi tempat persembunyian selama masa diam, kini akan dijadikan konsumsi publik menyusul penobatan ayahanda sebagai kaisar. Upacara digelar di wilayah pusat Yunzhou – Kuil Kaisar Putih.
Ji Xuan bertanya: “Bagaimana dengan Xie Lu, apakah mau tunduk?”
Yang Chuan’nan menggeleng: “Bawahan sudah membunuhnya.”
“Lebih baik memang dibunuh.”
Ji Xuan berbicara dengan nada santai, datar: "Kaum terpelajar paling takut reputasi seumur hidup hancur, itu juga merupakan bentuk penyempurnaan."
……
Kuil Kaisar Putih.
Hari ini, para pejabat Yunzhou berkumpul di Kuil Kaisar Putih, termasuk pejabat dari Kota Naga yang Bersembunyi. Bayangan hitam pekat berjejal di alun-alun, pejabat sipil di kiri, pejabat militer di kanan. Susunan yang teratur rapi.
Dalam iringan genderang dan seruling, seorang pria paruh baya berbaju jubah naga kuning dan bertudung mahkota datar melangkah perlahan keluar dari Kuil Kaisar Putih.
Biasanya, naik takhtanya pangeran mahkota adalah urusan negara besar dengan ritual rumit. Terutama saat pergantian kaisar lama-baru, biasanya disertai upacara duka. Karena itu hanya ada cambukan simbolis, tanpa musik.
Kaisar baru juga harus memakai pakaian berkabung, bersujud tiga kali dan membungkuk sembilan kali di depan peti almarhum kaisar sebelumnya, melakukan ritual persembahan di kuil leluhur, dan sebagainya.
Namun semua ini tidak berlaku untuk situasi saat ini, sehingga diabaikan.
Sang Kaisar Berjubah Kuning ini, setelah memimpin para pejabat sipil-militer dalam upacara persembahan kepada langit, berdiri di panggung tinggi depan Kuil Kaisar Putih. Dari sana ia memandang jauh ke para pejabat dengan wibawa.
Seorang ahli sihir berbaju putih dari Sitianjian berdiri di posisi agak bawah di samping. Menghadap para pejabat, ia membuka gulungan dekrit suci dan berseru lantang:
"Sejak pemberontakan Kaisar Wuzong, para leluhur bersembunyi di hutan belantara, menanggung malu demi generasi penerus. Zhen tidak berani melupakan ajaran leluhur sedetik pun, bertekad bekerja keras merebut kembali takhta kerajaan...
"Kini pengadilan Dafeng telah membusuk, kaisar baru tak kompeten, menyebabkan rakyat sengsara dan nestapa di mana-mana. Sebagai keturunan klan Ji, pewaris sah keluarga kerajaan, hati Zhen sakit dan frustasi. Sudah seharusnya aku berseru lantang dan menyelamatkan situasi...
"Hari ini di Yunzhou aku menyatakan diri sebagai kaisar, mendirikan negara dengan nama 'Restorasi'. Kuharap kalian setia mendukung dan bersama meraih kejayaan.
"Penunjukan putra mahkota harus mengikuti tata cara garis keturunan utama, inilah pondasi negara. Putra sulungku Ji Xuan, mahir sastra-bela diri dan ditakdirkan Yang Maha Kuasa, kutetapkan sebagai Pangeran Mahkota yang menduduki Istana Timur."
Ahli sihir berbaju putih itu menyelesaikan pembacaan dekrit suci, lalu diam-diam berdiri di samping.
Para pejabat sipil-militer serentak bersujud, berseru "Yang Mulia sepuluh ribu tahun!"
Di atas langit Yunzhou, Perahu Angin melayang diam.
Ji Xuan berdiri di tepi kapal, mendengar sorak-sorai dari bawah yang meski berada di ketinggian tetap terdengar jelas.
Rakyat Yunzhou berkerumun di jalan-jalan sekitar Kuil Kaisar Putih, menyaksikan upacara.
Bagi mereka, siapa yang jadi kaisar tak penting. Rakyat hanya peduli pada "makan dan pakaian". Sang Ayah hanya perlu membebaskan pajak tiga tahun untuk merangkul warga Yunzhou dengan mudah.
"Kalau bukan sekarang mencapai tingkat , kapan lagi?"
Suara lembut tiba-tiba terdengar. Sinar jernih membubung, sosok berbaju putih Xu Pingfeng muncul di dalam Perahu Angin.
"Hanya menunggu Guru Negara!"
Ji Xuan tersenyum.
Xu Pingfeng mengangguk halus, mengangkat tangan dan mencakar ke udara.
"Sobekan-sobekan energi naga itu menggeram tanpa suara, enggan namun terpaksa diserap ke telapak tangannya."
Dengan menghentakkan jari, belasan aliran energi naga menyusup ke dalam tubuh Ji Xuan.
Bayangan naga keemasan seolah berenang di matanya, memancarkan cahaya keemasan yang berkilauan.
Xu Pingfeng kemudian melepaskan dua aliran nasib tak berwujud dan tak berbentuk, menyatu dengan tubuh Ji Xuan.
Ini adalah nasib Du'nan dan Dufan, dua Adamantium, yang telah ia taklukkan dengan kemampuan Dua ahli sihir.
Tentu saja, nasib individu tak bisa dibandingkan dengan nasional negara. Hanya dengan tiga pendekatan ini, Ji Xuan tak mungkin menghisap Blood Core dan naik ke pangkat tiga.
Karena itulah dilakukan upacara pengangkatan tadi.
Pangeran Yunzhou secara alami telah diberkati nasib.
Meski nasibnya jauh tak sebanding dengan Xu Qi'an yang menyandang setengah nasional negara Kekaisaran Feng.
"Aku hanya bisa menahan energi naga dalam tubuhmu selama seperempat jam. Cepatlah naik pangkat!" kata Xu Pingfeng.
Sekalipun sebagai Dua ahli sihir, ia tetap kesulitan menguleni energi naga, hanya bisa mempengaruhinya dalam waktu terbatas.
Ji Xuan mengeluarkan kotak dari dalam jubah. "Prak!" terbuka, kilau darah murni menari-nari di pupil matanya.
Aroma napas kehidupan membanjiri Perahu Angin.
Tangan Ji Xuan bergetar tak terkendali, detak "bom-bom" di rongga dadanya menggema keras.
Menelan Blood Core ini hanya punya dua akhir: menjadi prajurit yang berdiri di puncak benua Sembilan Provinsi, atau mati dan lenyap menjadi abu.
"Guru Negara pernah berkata, bahkan dengan energi naga, nasib dua Adamantium, dan nasib sebagai pangeran, kemungkinan sukses memurnikan Blood Core tetap kurang dari 50%."
Saatnya berjudi dengan nyawa... Ji Xuan menggenggam Blood Core, menutup matanya.
Di otaknya terlintas dua puluh tahun menahan malu, latihan diam-diam yang penuh keringat, harapan terakhir Daozhang Daun Pisang sebelum meninggal terhadapnya.
Gulugulu~
Blood Core berubah menjadi aliran panas mendidih yang menerjang masuk ke lambung.
Kulit Ji Xuan memerah dengan kecepatan yang kasat mata, ia merangkul perutnya sambil meringkuk di geladak kapal.
Sakit, sakit yang menghancurkan hati...
Penderitaan melampaui batas manusia menguburnya, hanya dalam sekejap, kesadarannya hampir lenyap.
"Heh... heh..."
Darah mengalir dari mulut Ji Xuan, soket mata, hidung, dan telinganya juga mengeluarkan darah.
Kulitnya retak di area luas, daging-darah terkoyak dari dalam ke luar.
Jika terus begini, keruntuhan fisik akan menjadi tak terhindarkan.
Xu Pingfeng memandang dengan dingin.
"Apa aku akan mati? Inikah kematian? Fisikku sudah hancur, organ-organ dalam rusak, nyawa dengan cepat lenyap, mengapa Guru Negara belum menyelamatkanku..."
Dalam keadaan setengah sadar, kehendak tersisa Ji Xuan masih berpikir. Ia ingin minta tolong, tapi tak bisa bersuara.
Karena pita suaranya juga sudah dihancurkan.
Kekuatan Blood Core terlalu otoriter, fisik manusia takkan bisa menanggungnya.
"Sulit dibayangkan, bagaimana Xu Qi'an bisa bertahan... Ya, bahkan dia bisa melewatinya, mengapa aku tidak?"
Saat pikiran ini muncul, dendam Ji Xuan tak lagi bisa diredam.
Jika Xu Qi'an bisa, mengapa aku tidak?
Relakah kau berlalu begitu saja?
Relakah melihatnya bersinar gemilang?
Relakah ambisi kekuasaan masa depanmu pupus?
"Hek, hek hek..."
Suara tanpa makna keluar dari mulutnya, bagaikan raungan kemarahan dan kekecewaan.
Darah mengalir deras dari matanya, bola mata telah menyatu menjadi satu.
Ji Xuan tak melihat bayangan naga emas melilit tubuhnya, juga tak menyadari kecenderungan penyembuhan pada fisiknya yang rusak.
Daging-darah hancur, sembuh, hancur, sembuh... siklus berulang.
Entah berapa lama, kesadaran Ji Xuan yang di ambang breakdown perlahan pulih, pikiran menjadi jernih.
Di telinganya, terdengar suara Guru Negara yang riang:
"Selamat memasuki wilayah."
Ji Xuan membuka mata, kembali melihat cahaya.
Cahaya fajar kelahiran baru!
……
Nanjiang, Klan Gu Tian.
Ibu Gu Langit melangkah keluar rumah berpelataran, melompat ke atap, memandang langit.
"Bintang Kaisar Ziwei bergerak, perebutan takhta ortodoks Zhongyuan telah dimulai. Orang tua, semua ramalanmu menjadi nyata. Gu Shen, kebangkitannya semakin dekat..."
"Ibu Gu Langit menghela nafas, terdiam sejenak, lalu bergumam pelan:"
"Kekacauan besar akan datang, siapakah penjaga gerbang itu?"
……
Kota Gunung Jing.
Di punggung bukit yang gersang, Saru'an Agu memeluk seekor domba putih, pandangannya menatap ke arah barat daya.
Pegunungan di sekitar Kota Gunung Jing, akibat pertempuran dahulu kala, telah disedot vitalitasnya olehnya hingga menjadi tanah tandus.
Meski Kota Gunung Jing telah dibangun kembali, tempat ini tak lagi layak dihuni.
"Wei Yuan, nafas yang kau tiupkan untuk Zhongyuan ini sudah hampir habis."
Saru'an Agu menarik cambuk penggembala baru dari pinggangnya, mengetuk-ngetukkannya pelan di kaki.
Sesaat kemudian, sosok bayangan muncul memenuhi panggilan.
Ternyata Irbur.
"Dua tugas: antarkan Xuanming Jinshi kepada Xu Qi'an; kumpulkan pengungsi dari Kekaisaran Feng dan bawa kemari untuk mengisi populasi tiga kerajaan Jing-Kang-Yan."
Saru'an Agu memerintahkan.
"Siap!"
Irbur membungkuk hormat, lalu terbang mengendarai angin.
……
Tahun pertama Yongxing, akhir bulan sebelas, keturunan keluarga Ji memproklamasikan diri sebagai kaisar di Yunzhou dengan gelar kerajaan "Fuxing", menandakan pemisahan resmi Yunzhou dari Kekaisaran Feng.
Langkah ini semakin mendorong dinasti menuju jurang kehancuran.
Saat Xu Qi'an menerima pesan dari Huaiqing dan memahami situasi ini, ia sudah berada di perbatasan Nanjiang dengan Kekaisaran Feng.
