Kabupaten Baisha, Wengcheng.
Qi Guangbo dengan seragam perang lengkap dan jubah merah darah berdiri di depan peta Qingzhou yang terpajang di rak, matanya menatap fokus.
Di belakangnya berdiri para komandan pasukan Yunzhou. Ji Xuan dengan zirah perang dan pedang di pinggang duduk di kursi utama sisi kiri.
Wajah para perwira tampak riang, meski menjaga ketenangan, sorot mata mereka memancarkan sukacita.
Hanya dalam tiga hari, sembilan kabupaten di perbatasan Qingzhou direbut, garis pertahanan pertama dihancurkan total, memberi basis kokoh bagi pasukan besar.
Tanpa mengalihkan pandangan dari peta, Qi Guangbo berkata datar: "Tuan-tuan terlihat gembira. Kemenangan perdana patut dirayakan dengan pesta mabuk-mabukan malam ini."
Para perwira tertegun, saling pandang dalam diam tanpa ada yang berani menyambut.
Qi Guangbo memberi perintah kepada deputy di sampingnya:
"Laporkan kondisi kota."
Deputy jenderal bangkit, melirik para perwira di sekeliling meja, lalu bersuara berat:
"Pasukan Qingzhou membakar semua persediaan di lumbung pangan sebelum mundur. Mereka juga mengumpulkan selimut tebal dan kain untuk dibakar. Selain itu, saudagar kaya, pedagang besar, dan keluarga berada sudah mengungsi lebih dulu. Kini Kabupaten Baisha hanya dihuni rakyat miskin kelaparan dan pengungsi."
“Kesembilan kota kabupaten lainnya, sama halnya.”
“Apa?”
Para komandan terkejut.
Deputy jenderal melanjutkan:
“Sebelumnya, Kantor Gubernur Qingzhou sudah memerintahkan pembumihangusan. Desa-desa di luar kota, sembilan dari sepuluh rumah kosong, tak tersisa sedikitpun bahan pangan.”
Qi Guangbo yang membelakangi semua orang berkomentar:
“Yang Gong memang luar biasa. 'Kasihanilah pasukan' - tak kusangka dia lebih kejam lagi pada rakyat. Masih ada mood minum-minum, Tuan-tuan?”
Para perwira terdiam.
Mereka memang merebut garis pertahanan perbatasan Qingzhou, memiliki pijakan, namun apakah stabil? Sulit dipastikan.
Ji Xuan bergumam pelan:
“Sejak awal Yang Gong tak berniat mempertahankan mati-matian sembilan kabupaten perbatasan. Dia evakuasi orang kaya lebih dulu, hanya menyisakan pengungsi dan kaum miskin - maksudnya menyerahkan masalah berantakan ini pada kita.”
Jari Qi Guangbo mengetuk-ngetuk peta Qingzhou, mengangguk halus:
“Qingzhou membentang 10.000 li, ruang geraknya luas. Mengapa harus bertahan di perbatasan? Saat ini pasukan bantuan istana belum datang, pilihannya untuk terus mengganggu kita alih-alih bertempur habis-habisan adalah langkah tepat.
“Siasat 'mengembalikan perangkap pada pembuatnya' ini sungguh brilian.”
Saat menyerbu kota, mereka berharap situasi musuh semakin parah - persediaan habis, pengungsi di mana-mana.
Tapi begitu menguasai wilayah, pemberontak justru harus menjaga stabilitas. Kerusuhan di daerah ini malah menjadi beban.
Tentu saja, jika tujuannya hanya menjarah, semua ini bisa diabaikan. Paling-paling bunuh semua penduduk.
"Situasi ini berlaku saat terjadi agresi ras asing, tetapi pemberontakan Yunzhou ingin menyatukan kepercayaan rakyat dan menguasai semangat kebenaran, jadi sulit melakukan hal tersebut."
"Dia ingin menggunakan rakyat miskin dan pengungsi untuk menjatuhkan kita, Hm! Kebetulan kali ini milisi penyerang kota hampir habis terbunuh. Ini semua adalah sumber pasukan yang sangat baik."
Seorang komandan berkata.
Setiap strategi memiliki dua sisi.
Ji Xuan meliriknya, berkata:
"Yang Gong melakukan pembumihangusan, membakar perbekalan, tidak menyisakan satu butir beras pun untuk kita. Beban logistik kita akan berlipat ganda. Ini seperti pisau tumpul yang mengiris daging, perlahan menghabiskan warisan kita."
Tujuan Yang Gong sangat jelas: di Qingzhou, sebisa mungkin melemahkan kekuatan pemberontak.
Para komandan yang hadir semuanya orang pintar dengan pengalaman luas, tidak sulit memahami masalah ini.
Ji Xuan tiba-tiba tersenyum: "Tapi, dia meremehkan kita."
Qi Guangbo berkata datar: "Guru Negara telah mempersiapkan bertahun-tahun dengan warisan yang kokoh. Mana mungkin Qingzhou kecil bisa menghabiskannya? Justru kita bisa merekrut pasukan dan membagikan bubur, sekaligus mempropagandakan nama pasukan kebenaran kita."
Para komandan saling pandang dan tertawa.
Qi Guangbo berkata: "Pasukan biksu Wilayah Barat juga sudah saatnya turun ke medan pertempuran. Aku sudah mengirim orang untuk meminta instruksi Guru Negara."
……
Kantor Gubernur Qingzhou.
Di pekarangan belakang, meja bundar di aula penuh dengan hidangan lezat. Lina dan Xu Linyin menempel di meja sambil melahap makanan.
Wajah guru dan murid ini sama-sama mengembung seperti bakpao.
“Setiap hari makan ikan, makan daging asin, ke jamban saja harus jongkok lama.” Lina berbicara kasar tanpa beban mental, meski memiliki fitur wajah yang anggun.
Kapal kekurangan sayur dan buah segar.
“Guru, aku bisa buang tai.” Xu Linyin mengumumkan keras-keras, menunjukkan dirinya lebih hebat dari gurunya.
“Haruskah kita menyisakan untuk Saudara Erlang?”
Lina berkata begitu, tapi kecepatan menelan makanan justru semakin cepat.
Dalam perjalanan kapal ke Qingzhou, guru spiritual Xu Erlang yaitu Zhang Shen, bersama Li Mubai mendatangi kapal terlebih dahulu membawa murid ke Qingzhou.
Tentu Xu Erlang tidak mungkin membiarkan Lina dan Lingyin tetap di kapal, jadi mereka semua melanjutkan perjalanan bersama.
“Kak Erlang, Kak Erlang tidak lapar.”
Xu Linyin memaksakan definisi untuk Xu Erlang.
“Tidak lapar ya, kalau begitu tidak ada cara...”
Lina berkata dengan serius.
Balai Sidang Kantor Gubernur.
Xu Erlang meneguk cangkir teh biru, mencicipi teh mendidih, tetap menyimak dalam senyap.
Di kursi utama meja panjang kayu bunga pir, duduk Gubernur Qingzhou Yang Gong berbaju merah. Lulusan Akademi Yunlu yang termasyhur ini tampak jauh lebih kurus.
Sudah setengah bulan ia tidak tidur. Wajah kurus tegasnya tak bisa menyembunyikan kelelahan, tapi pandangannya masih tajam, semangatnya tetap kuat seolah ada kekuatan tak terbatas.
“...Situasi Qingzhou saat ini seperti ini. Perbatasan tak bertahan.”
Yang Gong mengakhiri pidato panjangnya, mengambil cangkir teh, melembapkan suara, lalu menoleh ke arah Zhang Shen:
"Bagaimana pendapat Jinyan?"
Di antara dua rekan sekelas yang datang ribuan li sebagai staf, Zhang Shen khusus mempelajari strategi militer - talenta yang sangat dibutuhkan Yang Gong.
Zhang Shen mengangguk halus:
"Jika aku yang memutuskan, takkan kubiarkan para saudagar kaya dan tuan tanah pergi. Pemberontakan pasti memilih taktik perang mengembangkan perang. Saat kota jatuh, keluarga mereka akan hancur berantakan."
"Jika tak ingin keluarga hancur, bantulah bertahan mati-matian. Dengan begitu pasukan pemberontak akan terkuras habis. Tapi ini hanya berlaku jika pengadilan mengirim bala bantuan. Zi Qian, kompromimu cukup baik."
Sambil berkata demikian, ia memandang murid kesayangannya, berniat menguji:
"Cijiu, jelaskan situasi Qingzhou kepada para hadirin."
Gubernur Qingzhou, Komandan, Hakim Pengawas, beserta staf sipil dan prajurit di bawah mereka, memusatkan perhatian.
Xu Xinnian tak gentar, menegakkan punggung, pandangannya menyapu hadirin:
"Menurut hamba, durasi dan strategi pertahanan Qingzhou bergantung pada tiga poin yang harus dipahami para pejabat."
"Pertama: Kondisi lingkungan Yunzhou!"
"Yunzhou beriklim lembab-hangat dengan tanah subur dimana setiap rumah punya cadangan pangan. Berbatasan dengan lautan luas dengan ladang garam tak terhitung. Selama dua puluh tahun terakhir, faksi pemberontak secara diam-diam menggerogoti kantor departemen transportasi air istana, menyelundupkan bijih besi dalam jumlah besar. Garam, besi, dan bahan pangan semuanya melimpah."
“Daerah yang begitu makmur, Gubernur Yang ingin menggunakan pengungsi dan rakyat miskin untuk menjatuhkan lawan, itu seperti setetes air di laut.”
“Kalau menurut Yang Mulia Xu, strategi Gubernur Yang tidak tepat?” Gubernur Qingzhou mengeratkan alis.
Xu Xinnian menggelengkan kepala: “Strategi Gubernur Yang tentu tidak salah, tapi fokusnya harus diubah. Jangan berpikir untuk menjatuhkan mereka, tapi habisi pasukan elit mereka.”
Ia menatap peta Qingzhou dan Yunzhou yang menempel di dinding di belakang Yang Gong, bersuara berat:
“Kita kembali ke Yunzhou. Apakah para hadirin masih ingat julukan Yunzhou?
“Negeri Perampok!
“Sejak era Kaisar Gao Zu, Yunzhou dikuasai faksi pemberontak dinasti sebelumnya yang menyamar sebagai bandit gunung, merusak wilayah ini. Selama enam ratus tahun, masalah perampok di Yunzhou tak pernah terselesaikan.
“Para pejabat masih ingat berapa populasi Yunzhou saat terakhir kali mengganti Buku Catatan Kuning?”
Para pejabat saling pandang, tak ada yang tahu.
Mereka adalah pejabat Qingzhou, mana mungkin tahu urusan Yunzhou.
Yang Gong mengetuk-ngetuk meja dengan jari, memandang para pejabat dengan tidak puas, perlahan berkata:
“Terakhir kali di Tahun Yuanjing ke-30, Yunzhou mencatat 830.000 rumah tangga dengan populasi sekitar 3,5 juta jiwa.”
Ini data delapan tahun lalu.
Erlang mengatupkan tangan, dengan wajah tenang melanjutkan:
“Jika tak salah ingat, setiap kali Buku Catatan Kuning diganti, populasi Yunzhou terus menyusut tajam. Inilah harga yang dibayar karena merajalelanya perampokan.”
Saat ini, para pejabat sudah memahami maksud perkataannya.
“Keterbatasan populasi membatasi jumlah pasukan mereka, ditambah latihan dan pemeliharaan pasukan selama beberapa dekade terakhir dilakukan secara diam-diam.” Xu Xinnian mengetukkan tinjunya pelan di meja dengan suara tegas:
“Kekurangan pasukan elit adalah celah terbesar faksi pemberontak. Mengorbankan segala cara untuk menghabisi pasukan elit mereka inilah yang harus kita lakukan.”
“Masuk akal!” Semua orang mengangguk perlahan.
Zhang Shen, Yang Gong, dan Li Mubai saling bertukar senyum.
Xu Xinnian mengacungkan dua jari, berkata:
“Kedua: Kekuatan tempur!
“Kekuatan adalah faktor tak terabaikan dalam perang. Terkadang, seorang ahli bahkan bisa mengubah hasil pertempuran konvensional.”
Ia menggunakan istilah "konvensional" karena di dunia ini ada pertempuran berskala super besar seperti Pertempuran Shanhaiguan.
Dalam perang yang melibatkan semua kekuatan besar Sembilan Provinsi, sulit bagi satu ahli untuk mengubah situasi pertempuran. Bukan karena tak cukup kuat, tapi karena terlalu banyak ahli yang terlibat sehingga tak istimewa lagi.
Tentu saja untuk level atau prajurit tingkat satu seperti ini, perlu dikelompokkan terpisah.
Li Mubai tiba-tiba bertanya: “Siapa panglima musuh?”
Yang Gong menjawab: “Marganya Qi, nama Guangbo. Orang tak dikenal.”
Zhang Shen mengangkat alisnya: “Orang tak dikenal memimpin tiga pasukan?”
Yang Gong berkata perlahan: "Tak bernama, bukan berarti tak berbakat. Sebaliknya, orang ini sangat hebat. Ia mengirim pasukan untuk mengusir pengungsi, lalu menyelipkan ahli bela diri di antara mereka untuk melumpuhkan pasukan bertahan, mendekati tembok ibu kota dengan mudah. Kabupaten Huangling di perbatasan menjadi korban serangan dadakan seperti ini, hanya bertahan satu hari sebelum kota jatuh."
Zhang Shen tersenyum sinis: "Komandan bertahan yang lemah membiarkan pengungsi mendekat, braak!"
Zhou Mi, Komandan Qingzhou, menghela nafas: "Sudah gugur dalam tugas."
Li Mubai berkata: "Artinya, untuk sementara kita belum tahu apakah panglima ini termasuk."
Yang Gong mengangguk:
"Selain Bodhisattva Qiaolu dan Xu Pingfeng yang bertugas menahan Kepala Divisi, belum muncul ahli-ahli lain di pihak pemberontak. Tapi kemungkinan besar mereka bersembunyi."
Sebagai ahli bela diri pangkat empat Konfusian dan sarjana sejati termasyhur di Zhongyuan, Yang Gong tidak memiliki kelemahan mencolok dalam kebijaksanaan maupun karakter.
Sifat sombong dan meremehkan lawan tak akan muncul padanya.
"Pengadilan juga punya ahli-ahli," kata Xu Xinnian.
Pada sekejap ini, yang pertama terlintas di otak para pejabat bukanlah Sun Xuanji dari Sitianjian, melainkan Xu Qi'an yang prestisenya membara seperti api.
"Poin ketiga: pasukan bantuan!"
Wajah Xu Xinnian muram: "Maksud hamba, bantuan kedua belah pihak. Aliran Buddha sudah berkolusi dengan pemberontak Yunzhou, tentara negara-negara Barat pasti akan menyerbu perbatasan."
"Sekali pengadilan dipaksa terjebak dalam perang dua front, pasukan bantuan dan logistik militer yang bisa didapatkan Qingzhou akan berkurang drastis. Sebaliknya, pemberontakan Yunzhou akan bagaikan harimau bersayap. Ini juga terkait dengan masalah kedua yaitu kekuatan tempur."
Suasana di balai sidang mendadak tegang, semua orang diam-diam mengerutkan kening, pandangan mereka menyimpan kecemasan.
Pemberontakan Yunzhou datang dengan gelombang dahsyat, pengungsi membanjiri berbagai wilayah di dataran Zhongyuan. Qingzhou yang ingin menghalau pemberontak sudah berada dalam kondisi sulit.
Kini harus menghadapi invasi dari kerajaan-kerajaan Barat pula, di bawah tekanan perang dua front, pengadilan pasti tidak akan bisa memperhatikan Qingzhou.
Dengan kekuatan Aliran Buddha yang luar biasa, bahkan mungkin terjadi situasi dimana Qingzhou masih bertahan mati-matian, sementara pasukan Barat sudah menyerbu sampai ibukota.
"Andai saja bisa membuat pasukan kerajaan Barat tidak berani melanggar perbatasan." Gubernur Qingzhou menghela nafas.
Mimpi di siang bolong... Dalam hati Komandan Zhou yang seorang prajurit mendengus ejekan. Andai Tuan Wei masih hidup, mungkin bisa membuat Aliran Buddha waspada dan tidak sembarangan memulai perang.
Di era Feng Agung sekarang ini, siapa yang bisa membuat Aliran Buddha gentar?
Bahkan terhadap Kepala Divisi pun Aliran Buddha tidak takut, karena raksasa yang menguasai Barat ini tidak kekurangan petarung terhebat.
Tapi bakat komandan langka seperti Wei Yuan yang hanya segelintir di sembilan provinsi.
"Ini jalan buntu!"
Li Mubai yang ahli permainan catur menggelengkan kepala perlahan: "Kita tidak mungkin bisa menahan Aliran Buddha. Pasukan mereka pasti akan bergerak ke timur."
Yang Gong menghela napas perlahan: "Karena itu, yang harus kita lakukan adalah mengorbankan nyawa untuk menghabisi pasukan elit pemberontak. Sisanya, serahkan pada para bangsawan."
Benar-benar tak berdaya.
"Setelah Tuan Wei wafat, faksi pemberontak Yunzhou langsung memberontak. Aliran Buddha Wilayah Barat menganggap Zhongyuan tak berdaya, menyobek perjanjian aliansi dan berbalik menyerang. Tapi kita tak bisa berbuat apa-apa..." Gubernur Qingzhou sakit hati dan frustasi.
Xu Xinnian terdiam. Aliran Buddha Wilayah Barat terlalu kuat dengan pasukan besar dan Arhat Bodhisattva yang berkedudukan di Alando. Makhluk raksasa seperti ini tak bisa dikalahkan dengan konspirasi.
Tiba-tiba ia melihat dua orang tambahan di sudut balai sidang. Satu berkostum putih dengan penampilan, aura, dan tinggi yang biasa-biasa saja. Satunya lagi bermulut Dewa Guntur dengan fitur wajah jelek seperti monyet, namun mata biru lautnya jernih seakan bisa menembus hati.
"Senior Sun, kenapa kau di sini?"
Xu Xinnian terkejut.
Ia mengenal murid kedua Kepala Divisi ini.
Sejak kapan dia datang... Yang Gong dan yang lain tercengang, memandang dengan sinis sambil menoleh.
Yuan Hufa menyapu pandangannya ke sekeliling lalu berkata:
"Hati mereka berkata: Siapa ini? Kenapa dia di sini? Sun Xuanji? Apa murid-murid Kepala Divisi tidak ada yang normal?"
Yuan Hufa terkejut setelah bicara, buru-buru membela diri sambil menunjuk Xu Xinnian:
"Kalimat terakhir itu darinya."
Xu Xinnian: "!!!"
