Song Qing mengibaskan tangan:
"Cuma memikirkan jalan sesat. Daripada menghabiskan tenaga membuat mainan untuk Tuan Xu, lebih baik kita buatkan dulu cangkang tubuh untuk Perdana Menteri Wang."
Alkemis yang mengajukan "ide gila" tadi bertanya:
"Ada apa ini? Apakah Perdana Menteri Wang akan meninggal?"
Song Qing menggelengkan kepala:
"Dengar kabar dari orang lantai satu, Perdana Menteri Wang sakit parah lama tak sembuh, kelelahan kronis. Kalau tidak dirawat baik-baik, mungkin tak akan lama lagi."
"Lantai satu merujuk pada ahli sihir di apotek besar. Patut dicatat, dalam faksi Sitianjian, Song Qing memimpin alkemis yang ahli dalam pembuatan senjata magis."
"Ahli sihir pimpinan Yang Qianhuan berada di lantai tiga, khusus melayani geomansi dan pemilihan makam untuk pejabat tinggi maupun rakyat biasa."
"Ahli sihir di apotek besar lantai satu berada di bawah bimbingan Zhong Li."
"Setiap faksi di Sitianjian memiliki wilayah keahlian magis masing-masing."
"Percuma! Alkimia pun tak berguna. Perdana Menteri Wang hanya manusia biasa. Pikirannya yang terlepas dari raga paling banci jadi hantu, tak bisa dimasukkan ke tubuh buatan kami."
Seorang ahli sihir menggelengkan kepala: "Wei Yuan sudah mati. Jika Perdana Menteri Wang menyusul, wah... Zaman Yuanjing benar-benar akan berakhir."
……
Kediaman Wang.
Taman belakang.
Wang Simu mengenakan rok satin hijau kebiruan dengan tunik senada, berjalan berdampingan dengan Lin'an yang berbalut gaun merah.
"Bagaimana bisa Tuan Perdana Menteri tiba-tiba jatuh sakit?"
Lin'an menggigit bibirnya halus: "Ahli sihir Sitianjian pun tak punya cara?"
Roknya berayun mengikuti langkah gemulai, sepatu bot kulit rusa sesekali terlihat. Kepalanya dihiasi mahkota fenghuang mini, hiasan rambut emas, dan tusuk mutiara. Wajah ovalnya yang montok memancarkan pesona samar dari mata berbentuk bunga persik.
Pesona batinnya semakin memancar, semakin memikat.
Wang Simu menoleh memandang Lin'an yang sudah menjadi sahabat dekatnya, menghela nafas:
“Ahli sihir dari Sitianjian berkata, Ayah sakit karena kecemasan dan kelelahan. Mengundurkan diri untuk beristirahat di rumah sudah cukup. Tapi kalau terus begini, mencari kematian sendiri, apa yang bisa kita lakukan?”
Lin'an tertawa: "Para ahli sihir ini tetap saja takkan bisa menghargai orang lain."
Wang Simu mengencangkan mantel bulu rubah penghangatnya, gelisah tak karuan:
"Sebenarnya sejak lama, kondisi badan Ayah sudah tidak baik. Seharusnya beristirahat. Sayangnya istana penuh masalah internal dan eksternal, kecemasan yang menumpuk membuat kesehatannya memburuk sampai sekarang."
Lin'an mengerutkan alisnya, hanya bisa menghibur:
"Untung sekarang meskipun terbaring di ranjang, bisa sekalian beristirahat."
Wang Simu memaksakan senyum tipis:
"Ahli sihir Sitianjian bilang ini penyakit hati. Penyakit hati harus diobati dengan obat hati. Sebelum jatuh sakit, Ayah mengkhawatirkan tiga hal: perang di Qingzhou, pengungsi, dan Aliran Buddha Wilayah Barat.
"Dari tiga masalah ini, andai bisa menyelesaikan satu saja, Ayah bisa tenang beristirahat."
Pengungsi dan kas negara yang kosong adalah hubungan sebab-akibat, ini satu masalah.
Alis indah Lin'an yang terpelihara rapi mulai berkerut halus.
Wang Simu melirik sahabat perempuannya yang polos, menggelengkan kepala:
"Sudahlah, jangan bahas ini. Para bangsawan saja tak punya cara, apalagi kita dua perempuan?"
Lin'an menggigit bibirnya, "Hmm," sambil mengamati Wang Simu, berkata:
"Simu kurus banyak. Pasti karena merindukan Xu Ci-Jiu sekaligus mengkhawatirkan badan Tuan Perdana Menteri."
Wang Simu menunjukkan sedikit kekhawatiran: "Situasi Qingzhou sangat berbahaya, dia seorang scholar, tentu aku khawatir. Seharusnya kami akan bertunangan dalam setengah bulan lagi..."
"Jangan takut!"
Membahas topik ini, alis dan mata Lin'an kembali lincah seperti burung gereja yang hidup: "Ada budak anjing di sana. Meski Qingzhou jatuh, Xu Ci-Jiu pasti selamat."
Tadi saat membicarakan Perdana Menteri Wang yang terbaring sakit, dia tak bisa bersikap terlalu tidak punya perasaan. Maka dengan ekspresi serius dia menemani sahabat perempuannya.
Wang Simu tertegun, balik bertanya: "Siapa yang bilang Xu Gong Perak ada di Qingzhou?"
"Bukankah begitu?"
Lin'an berkicau: "Kalau dia di luar, pasti akan pergi berperang di Qingzhou."
Meski tak pernah mengakui di depan umum, tapi budak anjing itu adalah pahlawan dalam hatinya.
"Tapi menurut ayah, situasi Qingzhou genting. Xu Gong Perak tidak ada di pasukan, belum ikut perang..."
Melihat kekecewaan di pandangan Lin'an, Wang Simu segera mengalihkan topik: "Sudahlah, tentang pernikahanmu dengan Xu Gong Perak, Yang Mulia tidak membantu merencanakan?"
Wajah ovalnya langsung memerah, Lin'an gagap:
"Apa, apa maksudmu? Siapa bilang aku mau menikahi budak anjing. Aduh, desas-desus ini benar-benar menyebalkan."
Wang Simu tertawa:
"Kita sudah saling mengenal bertahun-tahun. Masihkah aku tak bisa membaca pikiranmu? Xu Qi'an (Gong Perak) berparas sangat tampan, juga pahlawan di mata rakyat. Wanita yang mengaguminya tak terhitung jumlahnya. Yang harus kau lakukan adalah segera menentukan status resmi."
"Dengan status resmi, kau akan menjadi istri utamanya. Wanita-wanita di luar sana paling-paling hanya simpanan atau pasangan liar di dunia yang pernah memiliki hubungan emosional."
"Jika status tak bisa ditetapkan, Yang Mulia, bukan Simu meremehkanmu. Tanpa status resmi, kau takkan bisa mengalahkan siapa pun."
Lin'an merasa direndahkan, pipinya mengembung.
Di musim dingin bulan La, angin menusuk seperti pisau. Dua tunas emas yang lemah gemulai tak lama berjalan, membawa pelayan perempuan masing-masing menyusuri koridor berkelok menuju Paviliun Dalam.
Di tengah jalan, seorang kasim paruh baya beraura lembut memimpin dua kasim muda keluar dari paviliun. Kedua kelompok saling berpapasan.
"Hormat untuk Putri Lin'an."
Kasim paruh baya dan dua kasim muda di belakangnya membungkuk memberi hormat.
"Kau pelayan yang bekerja untuk Kaisar di kamar tidur kekaisaran... Untuk apa kau kemari?"
Lin'an mengenalinya tapi lupa namanya. Dari kasim di sisi kaisar, dia hanya ingat Kasim pengawas segel Zhao Xuanzhen.
"Hamba datang untuk memberitahu Tuan Perdana Menteri bahwa Aliran Buddha Wilayah Barat telah ditahan oleh sisa-sisa Negeri Sepuluh Ribu Makhluk Gaib, sehingga tak bisa mengancam Kekaisaran Feng. Yang Mulia meminta Tuan Perdana Menteri beristirahat dengan tenang."
Kasim paruh baya itu berkata.
"Benar ada kabar baik seperti ini..." Wang Simu tak bisa menahan senyum gembira, "Lalu apa kata ayahku?"
Kasim paruh baya menjawab, "Yang Mulia Perdana Menteri meminta hamba menyampaikan pada Kaisar: Bisa mulai sistem rekomendasi melalui musyawarah istana."
Sistem rekomendasi istana adalah mekanisme pengangkatan pejabat melalui musyawarah para menteri yang dipimpin kaisar. Dilakukan ketika ada posisi strategis yang kosong.
Wang Simu seketika paham - ayahnya berencana mengundurkan diri atau setidaknya melepas jabatan perdana menteri sementara.
"Terima kasih atas informasinya, Bapak Kasim."
Wang Simu melepas sebuah gelang emas dan menyelipkannya ke tangan kasim itu sambil bertanya ramah:
"Adakah informasi lebih detail? Jika tidak memungkinkan, Bapak tidak perlu menjawab."
Di hadapan Putri Lin'an, kasim itu gemetar menolak hadiah:
"Ini bukan rahasia negara. Hamba mendengar Kaisar berkata semua ini terkait Xu Yinluo (Gong Perak) yang memediasi aliansi Kekaisaran Feng dengan Negeri 10.000 Siluman di Nanjiang. Kabar ini datang dari Qingzhou."
"Hamba hanya tahu segini."
Xu Yinluo menggalang aliansi Feng-Siluman untuk mengimbangi pengaruh Aliran Buddha... Wang Simu terpaku lama. Akhirnya dia paham mengapa Xu Yinluo tidak ada di Qingzhou.
Matanya tak sengaja menoleh ke arah Lin'an.
Sahabat karibnya itu tersenyum manis penuh kebanggaan, bagai ingin memamerkan sesuatu.
"Dia tak pernah mengecewakanku." Putri Lin'an mendongakkan kepala dengan angkuh.
……
“Senja, Miao Youfang yang kehabisan tenaga berdiri di atas mahkota pohon, dia seperti gambar kertas tak berbobot, hanya menginjak sebatang ranting tipis di kakinya.”
“Mengangkat beban dengan mudah, tubuh selicin bulu angsa, lima tingkat Hua Jin!”
“Inikah keindahan pencapaian Hua Jin? Miao Youfang menghadap matahari terbenam, membuka pelukan, seolah hendak merangkul dunia.”
“Dua setengah bulan, dia melesat dari tahap Penyulingan Qi langsung naik ke pangkat lima, menjadi prajurit Hua Jin.”
“Energi naga memang sudah lama diambil, tapi sebelumnya meninggalkan hadiah terakhir untuknya — Xu Qi'an.”
“Bertemu Xu Qi'an, mendapat bimbingannya, ini juga merupakan takdir besar yang diberikan energi naga padanya.”
“Turunlah!”
“Dari bawah pohon terdengar suara Xu Qi'an: 'Aku ada yang mau dibicarakan.'”
“Siap!”
“Miao Youfang mendarat perlahan, sambil melakukan belasan salto, memamerkan gerakan ringannya sepuas hati.”
“Prajurit tingkat Hua Jin memang ahli dalam gerakan ringan. Saat mencapai pangkat empat, mereka sudah bisa terbang secara dasar.”
“Xu Qi'an duduk di samping api unggun, sambil merebus air, berkata:”
“'Karena kamu sudah mencapai Hua Jin, jodoh kita selesai. Mulai hari ini, aku melepas kebebasanmu.'”
“Miao Youfang tertegun, kegembiraannya berangsur memudar. Sudut bibirnya bergetar, berbisik:”
“'Mengapa? Xu Gong Perak, aku... aku pernah bilang akan terus mengejarmu.'”
“Xu Qi'an menjawab kesal:”
“'Pergi sana! Kamu kan bukan selir, ngapain ngejar-ngejar? Ganggu pemandangan.'”
Setelah memaki, ekspresinya berangsur-angsur melunak:
"Saat aku masih lemah, aku bertemu seseorang yang membinaiku tanpa pamrih. Dia tak ada hubungan darah denganku, tapi rela membimbingku tanpa mengharap imbalan.
"Hanya karena dia merasa sifatku teguh, orang yang tak akan tersesat. Dia yakin suatu hari nanti aku bisa berbuat sesuatu untuk rakyat dunia. Kau harus berterima kasih padanya. Karena itulah aku mau memberimu kesempatan.
"Persis seperti dulu dia membinaku, bukan untuk imbalan, bukan untuk kepentingan pribadi, semata-mata demi rakyat Dataran Zhongyuan."
Miao Youfang terdiam sejenak, lalu berbisik:
"Lalu kenapa... kenapa harus mengusirku?"
Xu Qi'an tersenyum:
"Sudah tak ada lagi yang bisa kuajarkan. Tingkat keempat adalah proses menempa 'kesadaran', proses prajurit menemukan 'Jalan'-nya sendiri. Sekarang adalah waktu terbaik untukmu pergi.
"Pergilah, Miao Youfang. Kuharap suatu hari nanti namamu akan terdengar di dunia, orang-orang akan bilang Daxia Miao berjuang untuk negara dan rakyat, pemberani dan bisa dipercaya.
"Bukankah menjadi Daxia selalu menjadi mimpimu?"
Entah mengapa, Miao Youfang yang biasa bersikap main-main kali ini menunjukkan ekspresi serius:
"Kalau begitu... bolehkah aku mengaku sebagai muridmu saat berkelana nanti?"
Xu Qi'an mendengus:
"Aku tak mau mengakui murid tak berbakat sepertimu. Jalani jalanmu sendiri, jangan libatkan namaku. Pergi sana, pergi!"
Miao Youfang menyeringai:
"Sombong saja! Laozi pasti akan jadi Daxia termasyhur di dunia. Nanti jangan merengek minta kau sebut..."
Dua kata "guru" tidak dia ucapkan.
Miao Youfang menerobos masuk ke kedalaman hutan, semakin jauh melangkah tanpa sedikitpun keraguan.
Hingga berjalan puluhan li tiba-tiba dia berhenti melangkah, berdiam di tempat cukup lama.
……
Tiga hari kemudian, bagian utara Nanjiang.
Xu Qi'an di lokasi yang disepakati bernama Air Terjun Tiga Tingkat, akhirnya menunggu Lina dan Xu Linyin yang terlambat dua hari.
Dari kejauhan, terlihat pengemis dewasa menggendong pengemis kecil melompat lincah di antara batu-batu.
Rambut mereka kusut penuh debu, baju compang-camping mengeluarkan bau asam seperti pengungsi kelaparan.
Mata Lina berkilau hitam legam, wajah cantiknya penuh corengan. Xu Linyin memandang kosong dengan ekspresi datar, air liur menetes di sudut bibirnya bagai putri idiot tuan tanah.
Xu Qi'an kaget: "Ada apa ini? Ada apa ini..."
Melihat Xu Qi'an, Lina tampak legas sambil mengangkat punggungnya yang menggendong Xu Linyin:
"Sudah, jangan pura-pura lagi. Kita sudah aman."
Seketika mata besar Xu Linyin kembali hidup, berseru gembira:
"Kakaa~"
Dia melompat dari punggung sang guru dan terbang menghampiri Xu Qi'an.
Dari nada suaranya jelas ada cerita di balik keterlambatan dua hari ini? Xu Qi'an menyambar lehernya dan melemparkannya.
"Braak!"
Xu Linyin menghantam permukaan kolam.
