Anak panah yang ditembakkan dari jarak dekat melesat cepat dengan kekuatan sanggup membelah batu, mengarah ke dada Lina.
"Ding!"
Lina menyentakkan jarinya pada mata panah, dengan mudah membelokkannya.
Ia menoleh ke murid polosnya, lalu ke Xu Qi'an dan Nan Zhi, wajahnya memerah karena malu. Alisnya menegang:
"Mau kena pukul ya!"
"Kaki panjang nan indah mengeluarkan ledakan kekuatan mengejutkan, tubuhnya terpental bangkit, sebuah tendangan putar melayangkan pemuda pemanah itu."
"Sebelum pria berwajah persegi sempat menghunus golok tulang, dia memutar pinggang dan mengayunkan lengan, lengan kanannya menyapu setengah lingkaran, 'Prak!' satu tamparan membuat pria itu berputar dua kali di tempat, jatuh tak bergerak dengan bintik emas di matanya."
"Dua pemuda Divisi Gu Kekuatan yang terkena pukulan tampak tak terganggu, segera bangun dengan gesit. Pemanah muda itu menatap Lina curiga:"
"'Benar-benar Lina? Kenapa kau jadi seputih perempuan Zhongyuan?'"
"Begitu bertarung, apakah kerabat seketika bisa terdeteksi."
"Kecepatan tendangan, ketangkasan tamparan, tak mungkin salah."
"Pria berwajah persegi menambahkan:"
"'Dan juga jadi lebih gemuk.'"
"Iklim Nanjiang panas menyengat, radiasi ultraviolet kuat. Penduduk asli di sini berkulit gelap, wanita pun umumnya berwarna sawo matang."
"Tapi Lina yang tinggal di Kediaman Xu selama setahun terakhir, terhindar dari sengatan matahari plus sering mencuri pil elixir kecantikan bibi, kini berkulit putih mulus, sangat berbeda dengan dua pemuda suku gu ini."
"'Apa kalian tak kenal wajahku?' Lina menyilangkan tangan di pinggang."
"'Bisa saja ini penyamaran!'"
"Pemanah itu membalas, lalu mendengus puas:"
"'Tadi aku sedang menguji kemampuanmu. Lina asli pasti bisa menangkis panahku.'"
Lina tercekat sejenak, tak bisa berkata-kata, lalu menoleh ke Xu Qi'an dan yang lain seraya berkata:
"Tenang-tenang, anggota Divisi Gu Kekuatan kami memang terkenal waspada dan cerdik. Tadi mereka sedang mengujiku."
Bukan begitu, mana mungkin orang Zhongyuan bisa menyebut nama asli mereka? Lagipula, kalau benar-benar menyamar, siapa yang akan mengubah penampilan orang Nanjiang menjadi berkulit putih dan rupawan? Bukankah itu terkesan terlalu mencolok... Xu Qi'an dalam hati penuh dengan komentar sinis.
Xu Linyin mengeluarkan suara "Aah~" keras sambil wajahnya menunjukkan rasa takut tertinggal:
"Untung Shifu memang asli orang Nanjiang."
Pemuda pemanah itu melihat wajah penuh kewaspadaan gadis Zhongyuan itu, lalu menunjukkan ekspresi puas diri sambil berkata:
"Lina, siapa mereka?"
"Dia murid yang kubina di Zhongyuan. Ini kakaknya muridku. Selama di ibukota, aku banyak dibantu mereka."
Lina memperkenalkan Xu Qi'an dan Xu Linyin kepada dua anggota sukunya, mengabaikan Nan Zhi karena tidak akrab.
Melalui perkenalannya, Xu Qi'an akhirnya mengetahui nama dua pemuda suku gu tersebut.
Pemuda pemanah itu bernama Tu Long, dengan lengan panjang nan berotot, jelas terlihat sebagai pemanah berbakat alami.
Pemuda berwajah persegi bernama Mu Tou. Saat lahir, bentuk wajahnya kotak sehingga orang tuanya menamainya "Kayu".
"Murid?!"
Mu Tou terkejut: "Kau ini putri kepala suku, mana bisa sembarangan menerima murid? Apalagi orang Zhongyuan! Para tetua pasti akan menghukummu."
Tu Long mengerutkan keningnya kencang. Meski tidak ikut menyela, jelas terlihat ketidakpuasannya.
"Ilmu rahasia suku gu tidak diwariskan ke orang luar. Bahkan di antara tujuh suku sekalipun, mereka saling merahasiakan dan memiliki prinsip eksklusivitas aliran."
"Apalagi menerima seorang gadis Zhongyuan sebagai murid. Ini jelas melanggar aturan suku, merupakan pantangan besar bagi suku gu."
"Aku tidak takut mereka! Para tetua berpangkat empat, aku juga pangkat empat. Siapa yang kalah belum tentu!"
Lina mendengus keras: "Bila ada si tua berani melawan, satu pukulan satu mayat kubunuh semua."
"Kepala suku pasti yang pertama menghajarmu!"
Kayu berkata dengan serius.
Setelah beberapa saat, mereka berdua tersadar serentak dan bertanya heran:
"Kau naik ke pangkat empat?"
Sebelum sempat merasa bangga, Lina berseru:
"Murid yang kuterima ini adalah bakat satu dalam sejuta, jenius langka seribu tahun, bahkan... bahkan jenius yang belum pernah tercatat dalam sejarah!"
Ia berusaha keras menggunakan perbendaharaan kata terbatasnya untuk menggambarkan Xu Linyin.
Kayu dan Tanah Naga berhenti melangkah, memandangi si kacang kecil yang polos, lalu bertanya:
"Bakat? Berapa mangkok bisa dia habiskan sekali makan?"
Lina mendengus:
"Lingyin bisa makan sepuluh mangkok sekaligus, belum termasuk lauknya."
Kayu dan Tanah Naga saling pandang, raut wajah mereka berubah halus:
"Memang benar ini bakat langka."
"Tapi apa gunanya? Aturan suku tetap aturan suku. Kau juga jenius, tapi bila berani mewariskan ilmu rahasia suku gu sembarangan, tetap akan dihukum."
Xu Qi'an yang mendengar mereka berkicau dalam bahasa burung Nanjiang, mengerutkan keningnya:
"Kalian sedang membicarakan apa?"
Lina menghela napas panjang dan menjelaskan:
“Mereka bilang kalau aku menerima orang Zhongyuan jadi murid tanpa izin, akan dihukum berat oleh para tetua.”
“Aku pernah dengar ilmu gu suku gu Nanjiang tidak diajarkan ke orang luar, tapi bagaimana detail aturannya?”
Xu Qi'an selesai bicara, menatapnya sambil menunggu penjelasan.
“Aturan detailnya...” Lina mengingat-ingat aturan suku, setengah bercerita setengah menghafal:
“Mengajarkan ilmu gu ke budak tanpa izin, dicambuk 36.000 kali... Nah, jumlah cambukan beda tiap suku, Divisi Gu Kekuatan kami yang terbanyak.
“Mengajarkan ilmu gu ke ras asing, terutama orang Zhongyuan, hukuman mati! Guru harus mati, murid juga harus mati.”
Xu Qi'an diam-diam menatapnya:
“Kenapa waktu terima Lingyin jadi murid tidak dijelaskan dulu?
“Kalau sudah tahu aturan sukumu, kenapa masih bawa Lingyin ke Nanjiang?”
Jika Lina berani bilang "lupa", Xu Qi'an bersumpah akan memukulinya sampai tai-nya keluar.
Di luar dugaan, Lina bersikap defensif:
“Di zaman kuno, kekuatan Gu Shen menyebar sampai luar Jurang Abyss. Leluhur kami susah payah mencoba-cara memanfaatkan kekuatan Gu Shen, akhirnya menemukan metode rahasia hingga terbentuk tujuh suku gu.
“Metode rahasia ini adalah akar kelangsungan hidup suku gu kami.”
Kekuatan Gu Shen memancar dari Jurang Abyss, mengubah makhluk sekitar jadi "gu". Secara teori, siapa pun bisa memanfaatkan kekuatan ini asal tahu metode rahasianya.
Makanya suku gu sangat menjaga ritual rahasia. Mengajarkan sembarangan adalah hukuman mati.
"Tak heran leluhur keluarga Chai mentok di level mayat besi, rupanya belum mempelajari ritual rahasia lanjutan..." Xu Qi'an berkata marah, "Bukannya kamu ingat dengan jelas? Tapi perbuatanmu ini manusiawi?"
Lina sama sekali tidak panik, melanjutkan:
"Pematangan Nyawa Terakhir memiliki sembilan tahap, setiap tahap sesuai dengan satu tingkat.
"Setiap kali Nyawa Terakhir akan naik ke tahap berikutnya, perlu ditambah metode rahasia suku kami dan kekuatan Gu Shen agar Nyawa Terakhir bisa dikembangkan sempurna.
"Hanya dengan metode rahasia tanpa kekuatan Gu Shen, meski dipaksa naik level, akarnya akan goyah, kekuatan tempur jauh di bawah ahli selevel dari sistem lain. Makanya aku bawa Lingyin ke Nanjiang."
Nan Zhi menyela: "Bawa dia ke sini buat makan cambuk?"
Eufemisme dari bunuh diri.
Lina agak kesal, "Aiyo dengerin dulu dong, kita kan belum akrab, ngapain interupsi."
Setelah serangan verbal ke Nan Zhi, dia melanjutkan:
"Menyebarkan ritual rahasia memang hukuman mati, tapi selama Lingyin bisa dapat pengakuan dari kepala suku dan Ayah, resmi jadi muridku, masalah selesai.
"Ahli-ahli suku gu kami juga sering mencari bakat di luar, lalu bawa pulang untuk ujian. Lulus ujian berarti dapat pengakuan."
Xu Qi'an langsung paham rencana Lina: membawa Lingyin pulang untuk ujian, menjadikannya anggota resmi suku Gu Kekuatan, sehingga promosi selanjutnya terjamin.
"Tapi..." Lina mengubah nada, berkata:
“Suku gu belum pernah memiliki preseden menerima orang Zhongyuan sebagai murid, budak perang memang banyak. Tapi menurutku tidak masalah, karena Lingyin adalah bakat yang bahkan tidak tercatat dalam sejarah epos. Ayah dan kepala suku pasti akan membuat pengecualian.”
Bagaimana mungkin aku percaya? Kedengarannya tidak masuk akal... Xu Qi'an mendengar Nan Zhi mendengus sambil bertanya:
“Apa suku gu punya sejarah epos?”
“Tidak.” Jawab Lina.
“……” Xu Qi'an berpikir dalam hati, aku akan memukulinya sampai tai keluar.
Di bawah panduan dua pemuda Divisi Gu Kekuatan, Mutou dan Tulong, mereka mendaki lereng tinggi hingga tiba di Gunung Bo yang dihuni turun-temurun oleh Divisi Gu Kekuatan.
Dari lereng tinggi memandangi Gunung Bo yang seperti tembok ibu kota megah, membentang ratusan li menghalangi seluruh utara.
Kabut tipis menyembunyikan puncak gunung, memancarkan aura purba yang liar.
Kaki gunung adalah dataran luas dengan sungai berkelok, tanah pertanian terbagi dalam kotak-kotak kecil. Berbagai tanaman dengan warna berbeda membentuk lukisan cat minyak indah.
Di antara ladang dan dataran, sosok kecil seperti semut sibuk bekerja - ada yang melempar jaring menangkap ikan, ada yang bertani.
Rumah-rumah jerami dan rumah tanah liat tersebar di lereng gunung dan ladang, membentuk kelompok bangunan besar-kecil.
Pemandangannya sangat indah, bagai desa raksasa yang damai dari dunia.
Mutou yang berwajah persegi "berdehem", berkata:
“Kami antar sampai sini, harus kembali patroli.”
Bahasa Mandarin Zhongyuan-nya terdengar kacangan.
"Xu Qi'an sudah lama mendengar bahwa pedagang dari selatan sering berdagang dengan orang Nanjiang, melakukan transaksi barang-barang terlarang seperti keramik, teh, sutra, dan besi."
"Tampaknya benar. Jika suku gu hidup damai tanpa konflik, bagaimana mungkin orang-orang di sini bisa berbahasa resmi Zhongyuan?"
Tǔlóng yang membawa busur mengamati Lina dengan seksama, mengajukan saran penuh makna:
"Setelah pulang, sering-seringlah berjemur. Kulitmu terlalu putih dan halus, memalukan. Nanti tidak ada yang mau menikahimu."
Setelah berkata demikian, dia melirik ke arah Mu Nanzhi.
Lihat aku untuk apa... Sudut bibir Permaisuri berkedut, merasa dirinya menjadi bahan sindiran.
Meski wajahnya terlihat biasa-biasa saja, kulitnya tetap terjaga kehalusan dan kelembutannya.
Setelah berpamitan dengan Tǔlóng dan Mùtou, tiga individu, seekor rubah, dan seorang anak melanjutkan perjalanan menuruni lereng menuju dataran.
Lina dengan riang menyapa sesuku Gu Kekuatan sepanjang jalan:
"Bibi Asang, aku pulang."
"Lina? Kenapa jadi seputih gadis jelek begini!"
"Paman Heiba, aku pulang."
"Lina kembali? Yang di sampingmu ini budak hasil rampasanmu dari Zhongyuan?"
"Bukan, ini temanku."
"Nenek Canpo, aku pulang."
"Lina? Lina sudah kembali? Penglihatan nenek sudah rabun, mendekatlah. Nenek mau bilang, awal tahun ini nenek sempat ingin minta lamaran ke kepala suku. Cucu nenek belum punya istri, kalian kan tumbuh besar bersama... Sudahlah, nenek rasa kalian memang tidak cocok."
Xu Qi'an diam-diam mengamati anggota Divisi Gu Kekuatan. Sebagian memakai pakaian lusuh, sebagian lagi mengenakan pakaian dari kulit hewan jahitan. Postur tubuh mereka lebih tinggi dan kekar dibanding orang Zhongyuan. Mereka menggarap sawah tanpa ternak, hanya mengandalkan tenaga manusia.
Seorang diri bisa menarik hasil tangkapan ikan seberat ratusan kati. Seorang diri mampu mengangkat perahu kecil sambil berlari bolak-balik.
"Jumlahnya sepertinya agak sedikit..."
Setelah mengamati, Xu Qi'an memberikan penilaian.
"Semuanya pergi berburu," kata Lina dengan sedih:
"Wilayah Nanjiang kami tandus, tidak subur seperti Zhongyuan-mu yang berlimpah makanan. Anggota Divisi Gu Kekuatan harus bekerja dari pagi sampai malam hanya untuk sesuap makanan, bahkan sering tetap kelaparan."
_Bukannya karena kalian rakus makan?_ Xu Qi'an tidak melanjutkan debat. Mengikuti Lina, mereka melewati dataran yang semakin banyak rumah dan jalan yang semakin lebar serta rata.
Mereka tiba di kompleks bangunan terbesar di Gunung Bo, tempat tinggal elit Divisi Gu Kekuatan.
Rumah Lina terletak di titik tertinggi kompleks, berupa halaman besar bertingkat dua.
Di sekeliling paviliun besar ini, banyak gubuk dan rumah tanah liat berdiri. Menurut Lina, itu adalah tempat tinggal budak keluarganya.
"Ayah, aku pulang..."
Lina berteriak kencang, persis gadis liar tanpa tata krama.
Beberapa detik kemudian, derap langkah berat mengguncang tanah. Seorang raksasa setinggi sembilan ren muncul dari Paviliun Dalam.
“Orang ini mengenakan pakaian yang dijahit dari kulit hewan, jubah, serta celana panjang dari kain rami. Bertelanjang kaki, bentuk wajahnya agak persegi dengan fitur kasar yang jauh dari kata rapi.”
“Matanya berwarna biru laut. Rambutnya tidak bisa dipastikan apakah keriting alami atau tidak, karena hanya ada lapisan tipis yang menutupi kulit kepalanya, seperti biksu yang baru mulai menumbuhkan rambut setelah keluar dari kebiaraan.”
“Tubuhnya yang besar bahkan melebihi Adamantium dari Aliran Buddha.”
“Setiap langkahnya membuat tanah bergetar halus, seolah tidak sanggup menahan beratnya.”
Melihat putrinya yang lama tak berjumpa, Longtu tertekan sejenak, lalu mengangguk berat dengan suara serak penuh haru:
“Sepertinya kau mengalami banyak hal di dataran Zhongyuan, sampai bisa berubah drastis seperti ini.”
Setelah itu, pandangannya menyapu Xu Qi'an dan lainnya, berhenti sejenak pada Xu Linyin sebelum bertanya:
“Apakah ini budak-budak tawananmu?
“Anak kecil seperti ini tidak perlu dibawa. Tidak bisa bekerja, membunuhnya pun tidak pantas.”
“Mereka bukan budak, tapi teman-temanku di Zhongyuan.” Lina menekan kepala kacang kecil dengan satu tangan:
“Ini adalah murid yang kubina.”
Murid... Mata Longtu tiba-tiba menyipit tajam, aura mengerikan bagai binatang buas zaman purba menyelimuti paviliun.
