Kota Gentong, Kabupaten Songshan.
Xu Xinnian menghela napas pelan setelah mendengar laporan korban dari deputy jenderal:
"Pergilah. Ingatkan prajurit untuk tetap waspada, jangan beri kesempatan pasukan elit musuh menyelinap malam ini."
Setelah dua kali pertempuran pengepungan, pasukan elit musuh masih utuh. Yang mati hanya pasukan rendahan dari pengungsi.
Panglima Pasukan Yunzhou adalah orang pintar yang tahu menggunakan nyawa pengungsi untuk menghabiskan peluru dan busur panah silang pasukan bertahan. Selain itu, mereka juga menyelipkan ahli bela diri di antara pasukan kacau-balau untuk mencari kesempatan memanjat tembok ibu kota dan melakukan pembantaian, merusak ballista serta meriam pertahanan.
"Panglima musuh memang cerdik, tapi serangan malam hari ini terlihat sangat bodoh."
Xu Xinnian melirik Miao Youfang di sampingnya, berkata:
"Agak aneh."
Miao Youfang sama sekali tidak paham, mengangkat bahu: "Apa yang aneh? Menurutku dia orang pintar yang tahu memanfaatkan serangan tiba-tiba saat malam hari ketika kita lengah."
"Kekurangan serangan malam hari sudah kujelaskan tadi. Seorang komandan berpengalaman tidak akan gegabah seperti ini. Kecuali dia punya batas waktu yang harus merebut Kabupaten Songshan dalam waktu singkat."
Xu Xinnian menganalisis dengan tenang.
"Pokoknya tugasku hanya membunuh musuh. Urusan mikir sama sekali tidak kusentuh."
Miao Youfang lebih dulu menegaskan posisinya, lalu mulai membual:
"Mungkin belum pernah kuceritakan, saat itu di Pegunungan sejuta li Nanjiang, Daxia ini membantu Xu Qi'an (Gong Perak) menerobos masuk ke Kuil Nan Fa yang merupakan wilayah suci Buddha, bertarung habis-habisan melawan para biksu senior Buddha."
"Akhirnya berhasil mengalahkan Asuro tingkat Dua dari Aliran Buddha, meletakkan pondasi bagi pemberontakan Yao selatan. Hari ini dengan bantuanku, kamu bisa tenang seratus persen."
Xu Xinnian memandangnya sejenak, lalu berkata perlahan:
"Saat di Kota Qingzhou, aku pernah bertemu Pengawal Yuan. Dia menceritakan secara detail peristiwa di pegunungan sejuta li."
Muka Miao Youfang yang ketahuan berbual langsung kaku, lalu menyeringai:
"Itu monyet siluman yang sangat menyebalkan."
Terhadap hal ini, Xu Xinnian sepenuhnya sepakat:
"Pria terhormat selalu memiliki pandangan yang sama."
Keduanya saling melirik dengan penuh kesepahaman, seolah berkata:
Rupanya kau juga mengalami momen yang memalukan.
Tiba-tiba, seorang prajurit bergegas masuk dan melapor keras:
"Yang Mulia Xu, musuh menembakkan surat panah."
Mata Xu Xinnian berkedip halus, ia berkata tenang:
"Bawa ke sini."
Miao Youfang segera bangkit, mengambil surat panah dari prajurit lalu menyerahkannya ke Xu Xinnian.
Yang terakhir membuka dan membacanya, lalu tersenyum sinis usai selesai.
"Apa isinya?"
Miao Youfang buru-buru bertanya.
Erlang menjawab datar: "Panglima musuh bernama Zhuo Haoran. Dia mengancam akan menghancurkan kota dalam tiga hari, memenggal kepalaku, dan mengirimnya ke kakakku sebagai hadiah perkenalan."
……
10 li di luar Gerbang Timur, tenda militer Yunzhou.
Api unggun berkobar, deretan tenda sunyi senyap. Para prajurit telah tidur lebih awal, sementara pasukan berbaju zirah berpatroli bolak-balik.
Di area terluar, pasukan pengintai terus berjaga.
Di luar tenda komando, Zhuo Haoran bertubuh kekar dengan zirah lengkap baru saja memenggal kepala pengintai Pasukan Feng yang ditangkap.
Ia menjilat pisau berlumuran darah sambil tersenyum mengerikan:
"Tak kusangka yang menjaga Kota Songshan adalah sepupu Xu Qi'an. Setelah kuhancurkan kota ini dan kupenggal kepalanya, akan kujaga baik-baik tengkoraknya untuk dikirim ke si Xu."
Deputy Jenderal Zhao Tian bersuara berat:
“Berdasarkan pengakuan pengintai ini, Xu Xinnian adalah murid Zhang Shen dari Akademi Yunlu yang mahir strategi militer. Jangan sampai lengah.”
Dia yang paham betul sifat arogan Zhuo Haoran segera menambahkan:
“Tapi dengan kegagahan Jenderal, kota itu pasti segera jatuh. Pasti Jenderal Besar akan memberi penghargaan jika Anda bisa memenggal kepala Xu Xinnian.”
Zhuo Haoran mengangguk halus:
“Umumkan perintah: Siapa yang bisa memenggal kepala Xu Xinnian, hadiahnya seribu liang perak dan jabatan baihu.”
……
Keesokan harinya, Xu Qi'an terbangun dari samadhi dan melihat seorang wanita cantik bak bunga lilac yang dipenuhi kesedihan.
Meski cantik, aura kesedihannya justru mengaburkan kecantikannya, membuat orang ingin menyelami hatinya dan mendengarkan dukanya.
“Xu Lang, kau sudah bangun.”
Nuo Yuhui berkata dengan lembut.
Oh kau, Xiao Ai... Xu Qi'an menghela lega. Dari Tujuh Emosi, kepribadian paling merepotkan adalah "nafsu", "marah", dan "jahat".
Kepribadian marah relatif lebih baik, hanya agak temperamental - mudah meledak dan main tangan.
Kepribadian nafsu paling ditakutinya karena berarti 24 jam mode olahraga nonstop yang sangat menguras tenaga.
Kepribadian jahat belum pernah dialaminya. Terakhir kali kepribadian jahat muncul paling akhir, langsung diusir Nuo Yuhui.
Dari kewaspadaan ekstrim bibik ini, Xu Qi'an menduga kepribadian jahat itu ibarat permaisuri jahat dalam drama istana.
Selain tiga kepribadian itu, yang lain tak masalah baginya.
Xiao Ai sangat sentimental, selalu merasa usianya sudah seperti ibu kekasihnya, menimbulkan rasa rindu pilu.
"Guru Negara, kecantikanmu bagai mentari pagi yang membuat orang mabuk kehidupan."
Xu Qi'an melindungi Xiao Ai yang rapuh dan peka layaknya merawat bunga yang halus.
Xiao Ai menunjukkan raut malu bercampur sukacita, berbisik:
"Xu Lang tak perlu memanggilku Guru Negara, sebut saja Yuheng."
Ini dia, kau mulai mempermalukannya lagi... Xu Qi'an menggigil, berpikir dalam hati untuk apa memaksakan diri, nanti setelah sadar pasti akan mengayun pedang untuk menggalku.
……
Pinggiran Jurang Abyss, tepi hutan purba.
Dipimpin oleh Ibu Gu Langit dan para pemimpin, ahli bela diri pangkat empat dari tujuh divisi berkumpul di tepi hutan purba.
Rakyat suku gu merasa berat di hati, semburan kekuatan Gu Shen biasanya menandakan kemungkinan lahirnya hewan gu.
Monster mutan dengan kesadaran kacau di tingkat, melambangkan pembantaian dan perusakan. Dalam sejarah suku gu, tak sedikit kepala suku yang tewas di tangan hewan gu.
Bisa dikatakan, hewan gu selalu ditangani oleh para kepala suku dengan mempertaruhkan nyawa.
"Kekuatan Gu Shen saat ini beberapa kali lipat lebih pekat dibanding biasanya."
Yang berbicara adalah Kepala suku pangkat empat Divisi Gu Mayat, dikelilingi tiga boneka mayat hidup dengan kekuatan metafisik menguat.
“Tidak perlu menyebut kelahiran makhluk, jumlah hewan gu dan serangga gu level pangkat empat akan meledak dalam waktu singkat. Jika lengah, kita mungkin menghadapi risiko jatuhnya.”
Saat mengatakan ini, tetua Divisi Gu Racun menatap enam tetua Divisi Gu Kekuatan.
Tetua besar menggerutu kasar:
“Liat apa lu? Laozi udah bunuh lebih banyak hewan gu daripada daging yang lu makan!”
Mulut tetap tak mau mengalah, tapi alis Tetua Besar tak pernah relaks, tetap berkerut.
Ledakan kekuatan Gu Shen jarang terjadi. Sepanjang hidup mereka hanya mengalami dua kali, dan tak ada yang bisa menandingi kehebohan kemarin.
Setelah semalam menyerap dan mencerna, serangga gu dan hewan gu di sekitar Jurang Abyss mungkin sudah mulai bertransformasi.
Kekuatan bukan masalah utama. Hutan purba di sekitar Jurang Abyss yang luas tak bertepi menyulitkan pencarian menyeluruh. Sedikit kelalaian bisa memberi ruang bernapas bagi serangga gu di masa depan.
“Untung ada Xu Qi'an (Gong Perak) yang membantu. Dia prajurit, jagonya pertempuran. Kehadirannya bagaikan harimau bersayap.”
Tetua kedua Divisi Gu Kekuatan berkata.
Para tetua dari berbagai divisi mengangguk pelan, bahkan Divisi Gu Racun, Gu Mayat, dan Gu Cinta yang tak suka orang Zhongyuan pun mengakui kebenaran perkataan itu.
“Andai ada ahli sihir yang membantu. Menembaki Jurang Abyss dengan meriam akan menghemat banyak tenaga. Atau sistem seperti Sekte Manusia Tao yang bisa mengendalikan formasi pedang.”
Seorang pria paruh baya di sebelah Ibu Gu Langit berkomentar.
"Sedang berdiskusi, semua orang melihat cahaya keemasan terbang mengendarai angin. Itu adalah Xu Yinluo dengan lingkaran api menyala di belakang kepalanya."
"Di sampingnya, ada seorang wanita yang menerbangkan pedang. Dia menginjak pedang terbang, mengenakan mantel bulu, memegang bulu kesucian, dengan sinabar di pelipis yang sangat mencolok."
"Saat melihat wanita penerbang pedang itu, para pria suku gu tertegun sejenak lalu menunjukkan ekspresi terpesona. Logika mengatakan ini adalah wanita Zhongyuan yang bersih, tapi mata mereka bersikukuh ini adalah wanita tercantik di dunia."
"Mereka melihat cita rasa ideal mereka terwujud dalam diri wanita ini."
"Xu Qi'an mendarat di tanah, mengangguk halus pada Ibu Gu Langit dan lainnya, berkata:"
"'Ini adalah Pemimpin Aliran Ren, Guru Negara Kekaisaran Feng.'"
"Pemimpin Aliran Ren... Kecuali Ibu Gu Langit, semua orang memandang Nuo Yuhui dengan heran. Jika ingatan mereka benar, pemimpin Aliran Ren saat ini adalah ahli kuat Dua ."
"'Aku sengaja mengundangnya untuk bersama membersihkan binatang gu.'"
"Xu Qi'an menambahkan."
"Dengan partisipasi ahli pedang Aliran Ren, pembersihan gu dan binatang gu akan lebih mudah... Para kepala suku Gu Kekuatan, Gu Hati, Gu Langit, dan Gu Kegelapan mata berbinar, gembira dari hati."
"Sementara kepala suku Gu Racun, Gu Cinta, dan Gu Mayat ada yang diam, ada yang canggung, karena dalam hati mereka memusuhi Xu Qi'an."
"Karena dia mewakili Dinasti Feng."
"Mengapa harus memperlakukan musuh dengan sopan? Ini adalah suara hati bersama mereka."
"Tapi sekarang, melihat Xu Qi'an bahkan mengundang Pemimpin Aliran Ren yang berada jauh di ibu kota Kekaisaran Feng untuk membantu membersihkan binatang gu di Nanjiang."
"Ketulusan dan niat baik ini membuat mereka sama sekali tidak bisa mengeluarkan kata-kata kasar."
"Mengundang Guru Negara Kekaisaran Feng ke Nanjiang pasti menghabiskan hutang budi yang sangat besar..." para tetua tiga divisi berpikir.
"Pasti dibutuhkan hutang budi langit dan bumi untuk mengundang Pemimpin Aliran Ren."
Tetua Besar berkata dengan haru.
Suku lain mungkin menyimpan keraguan dalam hati, tapi anggota Divisi Gu Kekuatan selalu "blak-blakan".
Xu Qi'an melirik Nuo Yuhui, lalu "Oh":
"Tidak apa, Guru Negara adalah rekan sejalan saya."
Kalimat ini membuat ekspresi dua puluh lebih orang di tempat itu tiba-tiba berubah aneh.
Pemimpin Aliran Ren adalah rekan dual cultivation-nya...
Ya Tuhan, gadis tercantik seperti ini malah direbut preman kasar ini...
Xu Gong Perak memang jagonya prajurit Kekaisaran Feng, warisannya di Zhongyuan lebih dalam dari perkiraan kami...
Hm! Merebut pria saya...
Berbagai pikiran melintas di benak semua orang.
Ibu Gu Langit memberi hormat pada Nuo Yuhui, lalu berkata:
"Mari kita berangkat."
……
Dengan bantuan Nuo Yuhui, operasi pembersihan binatang gu menjadi lebih mudah dan cepat.
Sebagai kultivator pedang yang hampir mencapai Du Jie, daya penghancurnya membuat suku gu tercengang.
Menjelang senja, Xu Qi'an dan suku gu mundur dari Jurang Abyss kembali ke perkampungan.
Dia tidak ikut Longtu ke Divisi Gu Kekuatan, malah mengejar Ibu Gu Langit sambil berkata:
“Ibu, bicara di tempat lain.”
Ibu Gu Langit bertongkat, berjalan berdampingan dengannya sebentar. Orang tua itu bertanya dengan suara lembut:
“Masalah meminjam pasukan bantuan?”
Xu Qi'an menganggukkan kepala.
Ibu Gu Langit melangkah perlahan sambil bergumam:
“Gu cinta dan Gu Racun tidak usah dihiraukan. Kedua suku itu terlalu berprasangka pada Kekaisaran Feng, tidak bisa diubah dalam sehari. Tapi Divisi Gu Mayat mungkin bisa diajak kerja sama. Wei Yuan punya hutang darah ayah dengan You Shi, anggota sukunya sendiri tidak terlalu membenci Feng.
“Sekte Gu Kegelapan karena kebiasaan mereka, hanya sedikit lebih baik dari Divisi Gu Kekuatan. Tapi mereka juga kekurangan bahan pangan dan hidup miskin. Anda bisa memanfaatkan ini.”
Kebiasaan? Apa mereka main petak umpet seharian... Xu Qi'an menahan diri untuk tidak menggerutu.
“Anggota Departemen Gu Hati lebih rasional. Chunyan sepertinya punya simpati padamu. Bisa dinegosiasikan dengan baik. Divisi Gu Kekuatan cukup diberi bahan pangan. Suku mereka suka berperang dan tidak takut pengorbanan. Klan Gu Tian tidak ahli bertarung, kemampuan observasi bintang juga bisa dilakukan oleh ahli sihir. Jadi jangan repot-repot dengan kami.”
“Terima kasih, Ibu.”
Xu Qi'an memberi hormat.
Setelah memastikan alamat masing-masing divisi, ia dan Nuo Yuhui kembali ke Divisi Gu Kekuatan. Setelah masuk kamar, Guru Negara pertama kali menempelkan talisman di pintu-jendela untuk mengisolasi ruangan.
Sementara Xu Qi'an mengantar Xu Linyin ke kamar Lina.
“Prak-prak-prak...”
Di dalam kamar dengan cahaya lilin yang redup, iklim Nanjiang yang panas membuat nyamuk dan serangga mengganggu. Xu Qi'an membantu Guru Negara menepuk nyamuk hingga larut malam.
……
Keesokan harinya, tepat saat matahari mulai terbit, Xu Qi'an pergi ke Departemen Bayangan sambil memanfaatkan Guru Negara yang masih tertidur.
Departemen Bayangan terletak di sisi barat daya Jurang Abyss, berupa kota pertahanan cukup besar dikelilingi tembok tanah setinggi 3 meter. Kota ini berpunggungan dengan pegunungan di belakangnya, sementara sungai kecil mengalir dengan gemericik di luar kota.
Populasi kota ini sekitar tujuh ribu jiwa.
Tentu bukan seluruh populasi Suku Gu di Nanjiang. Setelah berkembang biak ribuan tahun, suku Gu telah membentuk banyak subsuku kecil. Di sekitar kota besar ini tersebar berbagai desa kecil.
Dengan teknik Lompatan Bayangan, Xu Qi'an tiba di Departemen Bayangan saat matahari pagi sudah tinggi.
Air sungai di luar kota memantulkan kilau keemasan kemerahan, mengalir dengan tenang.
Di dalam kota terasa sunyi senyap. Bagai kota yang penuh energi kehidupan manusia tiba-tiba kehilangan seluruh populasi, meninggalkan sunyi mencekam yang terasa angker.
Ia menoleh ke sekeliling dan melihat seorang anak berpakaian adat Nanjiang sedang duduk di depan rumah mengunyah wo-wo tou.
"Di mana orang dewasa di rumahmu?"
Xu Qi'an mendekati anak itu.
Sambil bicara, ia mengamati bocah itu: pakaian sederhana, wo-wo tou di tangannya sepertinya menjadi sarapan paginya.
Bocah itu menatapnya dengan kosong, jelas tidak memahami Mandarin Zhongyuan yang digunakan.
Saat itu, dari balik bayangan di dekat akuarium di pintu, muncul seorang pemuda berpakaian adat warna hijau dan biru, wajahnya pucat dengan ikat kepala hijau melilit di kepala.
"Apakah ini Xu Qi'an (Gong Perak)?"
Pemuda itu berkata dengan hormat.
"Apakah Anda ayahnya?"
Xu Qi'an balik bertanya.
"Saya dari tim patroli. Sejak Tuan masuk ke kota, kami sudah memperhatikan. Pemimpin berpesan, jika Gong Perak Xu datang, kami harus mengantar Tuan menemuinya."
Setelah berkata demikian, pemuda itu memandangi anak itu:
"Orang tuanya sudah bersembunyi. Tidak akan keluar sebelum dua shichen berlalu."
Membuat gatal tangan saya juga, ingin ikut bersembunyi... Xu Qi'an mengangguk, nada bicaranya datar:
"Tunjukkan jalannya."
