Berjalan di kota kecil yang sunyi, sesekali terlihat beberapa anak berkeliaran di jalanan kosong, atau melepas celana untuk pipis di pinggir jalan.
Tapi jarang terlihat orang dewasa.
Xu Qi'an menduga kemampuan anak-anak ini masih lemah, belum perlu bersembunyi setiap hari untuk meredakan efek samping Gu Kegelapan.
Ketika dewasa nanti dan kemampuan mereka meningkat, mereka akan menjadi seperti generasi sebelumnya yang selalu bersembunyi di sudut-sudut tersembunyi.
"Pantas saja Ibu Gu Langit bilang kondisi ekonomi Sekte Gu Kegelapan buruk. Mana mungkin baik? Waktu mereka habis untuk permainan petak umpet tak berguna," gumam Xu Qi'an dalam hati.
“Saat pertama kali mendapatkan Qijue Gu, dia hanya merasa efek samping Gu Kegelapan sangat merepotkan, setiap hari harus menyisihkan waktu untuk menyembunyikan diri, sekali bersembunyi bisa satu atau dua shichen.”
“Tidak pernah terpikir bahwa jika seluruh ras seperti ini, sebenarnya itu adalah ‘bencana’.”
“Sebenarnya malam hari juga bisa bersembunyi, tidak harus siang hari.”
Xu Qi'an berkata.
Pemuda dari tim patroli mengangguk berkali-kali:
“Tentu ada yang bersembunyi di malam hari, tapi kebanyakan yang belum berumah tangga. Yang sudah berumah tangga, malam hari tidak punya waktu.”
“Selain itu, semakin tinggi level, tujuan bersembunyi bukan sekadar menghilangkan efek samping. Anda juga master Gu Kegelapan, pasti mengerti.”
Efek samping adalah kebutuhan paling dasar Gu Kegelapan. Untuk meningkatkan kultivasi dan melakukan pembiakan Gu Kegelapan, harus aktif bersembunyi di bayangan, meresapi kekuatan Gu Kegelapan dengan hati.
Sambil berbicara, dia melihat pandangan Xu Qi'an tertuju pada bayangan di kakinya, lalu tersenyum:
“Anda tidak salah lihat, anggota patroli lainnya memang bersembunyi di bayangan di selangkangan saya.”
Sialan bayangan di selangkangan, apa anggota Sekte Gu Kegelapan semua hidup di bawah selangkangan? Xu Qi'an hampir tidak bisa menahan diri untuk tidak melontarkan sindiran.
Melewati gang-gang sepi yang membentang, mereka mendekati pusat kota. Di sini lebih ramai dengan pejalan kaki yang lalu lalang di jalanan kosong, di kedua sisi terdapat toko-toko.
Xu Qi'an melihat di antara pejalan kaki ini ada orang Zhongyuan, orang Nanjiang, mengenakan pakaian lusuh yang tidak lebih baik dari pengungsi Zhongyuan.
Yang utama, sebagian besar pejalan kaki ini tidak memiliki Gu Kegelapan dalam tubuh mereka.
“Mereka adalah budak, ada yang ditangkap dari dataran Zhongyuan, ada juga dari suku-suku Nanjiang yang melanggar aturan, telah kami berantas lalu populasinya dibagi rata oleh tujuh divisi.”
Pemuda dari regu patroli berkata:
“Budak-budak ini merupakan tenaga kerja berharga bagi suku kami.”
Xu Qi'an bergumam pelan beberapa saat, lalu berkata: “Suku gu sering melakukan perdagangan populasi dengan kafilah Zhongyuan, bukan?”
Frasa “perdagangan populasi” membuat si pemuda tertegun sejenak sebelum memahami, lalu menjawab:
“Benar.”
“Kafilah Zhongyuan tahu kami kekurangan tenaga, sering mengirim orang ke Nanjiang untuk ditukar dengan tanaman obat, kayu, bijih logam khas Nanjiang, dan lain-lain.”
Sedangkan populasi tersebut, sebagian besar hasil penipuan... Xu Qi'an teringat leluhur keluarga Chai yang di masa kecilnya seluruh keluarganya ditumpas musuh, lalu dirinya dijual sebagai budak ke Divisi Gu Mayat Nanjiang.
Entah bagaimana akhirnya bisa melarikan diri kembali ke Zhongyuan, lalu mendirikan aliran baru di kampung halamannya Xiangzhou.
Oh iya, harus minta peta dari You Shi, setengah peta leluhur keluarga Chai itu ada di Divisi Gu Mayat... Saat itu, Xu Qi'an melihat sebuah rumah besar dengan papan nama bertuliskan aksara Nanjiang.
“Ini adalah kediaman resmi pemimpin, silakan masuk, Xu Yinluo.”
Melangkah masuk, Xu Qi'an menyapu pandangannya mengamati tata letak halaman besar. Sebuah jalan raya dari batu hijau membentang menuju paviliun dalam, di sisi kiri jalan berjejer akuarium-akuarium tertutup papan kayu.
Di sisi kanan terdapat lubang-lubang dalam berkaliber sempit.
"Di lubang dan tong semuanya bersembunyi orang... Xu Qi'an menarik kembali pandangan, mengikuti pemuda itu melanjutkan perjalanan ke dalam. Setelah berjalan sebentar, setengah siluet manusia pun tak terlihat."
"Baru setelah mereka memasuki ruang dalam, Xu Qi'an melihat bayangan pemimpin Sekte Gu Kegelapan yang mengenakan jubah hitam, duduk di kursi utama sambil memegang secangkir teh."
"Wajahnya yang memucat karena bertahun-tahun tak terkena sinar matahari itu tersenyum tipis:"
"'Teh sudah siap, Silakan duduk, Xu Qi'an (Gong Perak).'"
"Menyajikan teh untuk tamu - ini adalah tradisi kesopanan dataran Zhongyuan."
"Setelah Xu Qi'an duduk, sang pemimpin melanjutkan:"
"'Tunggu sebentar, saya sudah memanggil para tetua. Masalah pengiriman pasukan ini bukan keputusan saya seorang.'"
"Ini adalah kesepakatan awal yang sudah dibicarakan selama pertempuran kemarin."
"Dalam waktu setengah buah teh, delapan bayangan merayap keluar dari bawah meja, berubah menjadi delapan tetua berusia paruh baya hingga lanjut di ruang dalam."
"'Sang pemimpin sudah memberitahu kami. Xu Gong Perak ingin meminta bantuan warga Sekte Gu Kegelapan ke utara untuk membantu Kekaisaran Feng melawan pemberontakan Yunzhou.'"
"Tetua berambut putih yang tampaknya sebagai tetua tertua berkata dengan tempo lambat:"
"'Bisa saja... Tergantung harga yang Tuan Xu sanggup tawarkan.'"
"Xu Qi'an menyesap tehnya, lalu berkata:"
"'Setelah perang usai, Kekaisaran Feng akan memberikan upeti tahunan 50.000 liang perak, 50.000 gulung sutra, dan 30.000 gantang perbekalan kepada Sekte Gu Kegelapan selama lima tahun.'"
"Beberapa tetua terlihat tersentuh, mulai berbisik-bisik dalam bahasa Nanjiang."
"'50.000 liang perak bisa memenuhi seluruh kamar rumahku!'"
"'50.000 gulung sutra akan membuat seluruh warga Sekte Gu Kegelapan bisa memakai baju indah!'"
“Persediaan logistik lebih penting, kami sesuku belum sempat berburu dan bercocok tanam.”
Tetua agung berambut putih berdehem keras, memutuskan bisik-bisik para tetua. Ia lega Xu Gong Perak tak paham bahasa Nanjiang, kalau tidak niat tawar-menawarnya bakal hancur oleh sikap tak berguna beberapa anggota ini.
Tetua agung menggelengkan kepala:
“Tapi bagaimana jika Kekaisaran Feng kalah? Bukankah usaha kita akan sia-sia?”
Xu Qi'an tetap tenang:
“Apa yang Tetua agung ingin tambahkan?”
“Langsung!” Tetua agung mengangguk, bersuara berat: “Lipat gandakan.”
“Langsung!” Xu Qi'an diam-diam bangkit, memberi hormat:
“Saya harus ke Departemen Gu Hati, tidak ingin mengganggu lagi. Pamit.”
Tangan bayangan bergerak, tapi ditahan. Saat Xu Qi'an hampir sampai pintu aula, ia menghela napas:
“Perak 60.000 liang, sutra 50.000 gulung, perbekalan 50.000 gantang, selama enam tahun.”
“Sebagai imbalan, suku kami akan mengirim 800 prajurit elit. Tenang, semuanya benar-benar pilihan.”
Meski seluruh rakyat suku gu bisa menjadi tentara, setelah mengkalkulasi non-kombatan dan warga biasa, 800 prajurit elit termasuk jumlah signifikan.
Xu Qi'an berhenti melangkah, tersenyum:
“Deal!”
Sebelum datang, ia telah berkoordinasi dengan Huaiqing tentang kisaran wajar "upeti tahunan".
Xu Qi'an bukan ahli sejarah, tak paham nilai pasar "upeti tahunan".
Tuntutan bayangan masih dalam batas wajar.
Bayangan menghela napas: "Pasukan elit dari Sekte Gu akan mengerahkan segala upaya untuk membantu Dafeng memberantas pemberontakan."
Mengenai apakah Xu Qi'an bisa mewakili pengadilan Dafeng, Bayangan dan para tetua tidak meragukan. Orang ini tidak hanya menyandang gelar Prajurit Terhebat Dafeng, tapi juga merupakan rekan dual cultivation dari Guru Negara Nuo Yuhui.
Ucapannya, dalam pandangan Sekte Gu, lebih dapat dipercaya daripada kata-kata berharga dari mulut emas kaisar Zhongyuan sekalipun.
"Dalam waktu dekat, saya akan meminta pengadilan mengirimkan dokumen resmi sebagai bukti persekutuan antara Dafeng dan suku Gu," kata Xu Qi'an.
Bayangan mengangguk halus.
……
Setelah meninggalkan Sekte Gu, Xu Qi'an terbang menuju wilayah Departemen Gu Hati, tiba dalam setengah shichen.
Tempat ini dipenuhi kicau burung dan harum bunga, dengan satwa liar berkeliaran di mana-mana.
Rumah-rumah Departemen Gu Hati dibangun di kedalaman hutan, menara-menara tersembunyi di balik dedaunan hijau, manusia dan hewan hidup harmonis.
Gadis-gadis muda menunggang harimau raksasa bermotif warna-warni bermain riang di perbukitan; ladang digarap oleh berbagai makhluk raksasa; monyet-monyet berekor panjang lincah memetik buah dengan keranjang bambu.
Tiba-tiba, Xu Qi'an melihat makhluk bersisik raksasa dengan sayap membran menerjang keluar dari kedalaman hutan di bawahnya, mengangkut anggota muda Departemen Gu Hati yang berputar-putar di sekelilingnya.
"Xu Gong Perak, pemimpin mengutus saya untuk menerima Anda."
Anggota patroli muda itu membungkuk penuh hormat, berbicara dengan logat Mandarin Zhongyuan yang kurang sempurna.
Xu Qi'an "hng" menjawab, dia memilih datang dengan terbang menggunakan qi, sebagai bentuk "pembocoran" aktif agar Chunyan bisa mendeteksinya.
Anggota muda Departemen Gu Hati itu mengendalikan hewan terbangnya, menurunkan ketinggian menuju hutan.
Hmm, hewan terbang ini bukan betina, sepertinya sang ksatria adalah ksatria yang baik... Pikiran ini tiba-tiba muncul di benak Xu Qi'an saat mengikuti petugas patroli menuju menara di tepi tebing sisi selatan gunung.
Di samping menara tumbuh sebatang pohon pinus tua yang rindang.
Di dahan, tupai-tupai bermain lincah sementara kera putih melolong di bawahnya.
Di luar menara, beberapa burung besar berkaki panjang dan berbulu hitam mematuk-matuk tanah. Melihat kehadiran orang asing, mereka panik mengepakkan sayap dan terbang.
Chunyan dengan gaun biru panjang, anting-anting ular merah menjuntai di telinga, alis dan matanya yang memesona berdiri di depan menara dengan senyum tipis.
"Pemimpin Chunyan!"
Xu Qi'an membalas senyumannya.
Mereka masuk ke menara dan duduk di aula lantai satu. Sebagai master Gu Hati, Xu Qi'an langsung mendeteksi berbagai racun serangga, ular berbisa, dan hewan kecil yang bersembunyi di sudut-sudut ruangan.
"Dengan segala ular, tikus, semut, dan binatang liar yang berkeliaran di sini, apakah Xu Gong Perak merasa seperti di rumah sendiri?"
Chunyan berkata setengah bercanda.
Xu Qi'an tersenyum: "Memang membuat orang ingin berkutat di sini, terasa sangat akrab." (Dalam hati: Ingin sekali kukumpulkan mereka semua untuk menari tarian alun-alun bersama...)
"Kalimat sederhana ini seolah-olah mempersingkat jarak antara kedua pihak."
Mata almond Chunyan berkilauan, ia berkata dengan perasaan haru:
"Tapi terlalu dekat dengan hewan juga mudah membuat kita tersesat di dalamnya."
Maksudmu melakukan gerakan depan-belakang dengan hewan ya... Xu Qi'an menunjukkan senyum tanpa prasangka:
"Ini adalah pilihan pribadi mereka."
Chunyan menatapnya lama, melihat tidak ada prasangka, senyumnya menjadi lebih hangat:
"Suku kami menetapkan, siapapun yang melanggar aturan dengan hewan, dilarang menikah. Ini sebagai peringatan sekaligus penghormatan pada pilihan mereka."
Xu Qi'an melanjutkan:
"Menahan impuls dari Nyawa Terakhir membantu mengasah kehendak. Tapi jika terpuruk pada insting, justru menguntungkan kultivasi Gu Hati. Tak bisa dipungkiri, ini pedang bermata dua."
Dalam hati ia bertekad selama di Nanjiang tidak akan mengeluarkan kuda betina kesayangannya, biarkan tetap di Pagoda Futu.
Khawatir kudanya dicuri orang Departemen Gu Hati atau dimakan anggota Divisi Gu Kekuatan.
Melihat percakapan berjalan lancar, Xu Qi'an menyampaikan maksudnya, menawarkan kondisi yang sama seperti pada Sekte Gu Kegelapan.
Chunyan berpikir sejenak:
"Departemen Gu Hati tidak kekurangan perbekalan. Saya ingin menukar jatah logistik dengan sutra, teh, keramik, serta garam dan besi."
Bagi Master Gu Hati, daging bukan masalah. Untuk bertani, mereka bisa menggerakkan hewan sebagai tenaga kerja.
"Tidak masalah." Xu Qi'an menyetujui.
"Transaksi tercapai," Chunyan memperlebar senyumnya, bertanya:
"Lalu, jenis pasukan apa yang diinginkan Xu Qi'an (Gong Perak)? Keahlian utama Master Gu Hati adalah mengendalikan hewan. Dataran Zhongyuan kekurangan hewan kuat, dan penyebarannya terpencar, sulit langsung diterjunkan ke medan perang. Cara yang wajar adalah merekrut langsung dari Departemen Gu Hati kami."
Xu Qi'an menyatakan persetujuan penuh: "Apa saran Pemimpin Chunyan?"
Zhongyuan tak seperti Nanjiang yang dipenuhi racun serangga dan binatang buas. Kota-kota hanya berisi kucing dan anjing, meski di pegunungan ada banyak hewan, sulit menjamin ketersediaan kawanan hewan yang cukup di tepi medan perang.
Hewan biasa punya efek terbatas. Dibandingkan hewan mistis Nanjiang, kekuatan tempur mereka tidak berada pada level yang sama.
Chunyan berkata:
"Departemen Gu Hati memiliki dua jenis pasukan utama: kavaleri hewan mistis dan Pasukan Udara. Secara pribadi saya sarankan Xu Qi'an memilih Pasukan Udara. Kavaleri hewan mistis bergerak lambat, butuh minimal satu bulan untuk berbaris ke Qingzhou secara berkelompok."
"Sepanjang jalan, konsumsi manusia dan hewan akan menjadi masalah besar. Begitu tiba di Qingzhou, pasokan makanan tetap menjadi masalah. Kekaisaran Feng sedang dilanda bencana 'dingin' yang menyebabkan kekurangan biji-bijian, sementara kavaleri hewan mistis hanya makan daging, tidak mengonsumsi biji-bijian."
"Meski Pasukan Udara juga hanya makan daging, kecepatan pergerakannya tinggi - maksimal enam hari bisa mencapai Qingzhou. Selama perjalanan, anggota suku bisa mencari makanan sendiri. Bagi Master Gu Hati kami, ini hal yang mudah."
“Dari segi kemampuan tempur, Kekaisaran Feng tidak kekurangan kavaleri, tapi pasukan udara sangat sedikit, hanya Elang Ekor Merah yang bersinar dalam Pertempuran Shanhaiguan.”
Namun karena kemampuan ekonomi yang terus menurun tidak mampu memelihara Elang Ekor Merah, pengadilan telah menjualnya ke Perkumpulan Dagang dan keluarga terkemuka di Negeri Lei, hanya menyisakan jumlah pasukan udara yang sangat sedikit... Xu Qi'an menghela nafas dalam hati.
“Departemen Gu Hati bisa menyumbang berapa?”
“Di suku hanya ada 1.200 ekor hewan terbang, maksimal 500 untuk Kekaisaran Feng.”
“Deal!”
Chunyan tahu Xu Qi'an masih ada urusan lain, tidak menahan lebih lama, mengantarnya keluar menara.
……
Tujuan berikutnya Xu Qi'an adalah Divisi Gu Mayat. Dari tujuh divisi suku gu: Gu Langit tidak ahli bertempur, dieliminasi; anggota suku Gu Racun kebenciannya terlalu dalam dengan Kekaisaran Feng, dieliminasi; gas perangsang birahi divisi Gu Cinta tidak membedakan musuh-sekutu sekaligus kebencian mendalam pada Kekaisaran Feng, dieliminasi;
Karena itu yang dia butuhkan adalah empat divisi utama: Gu Kekuatan, Gu Kegelapan, Gu Hati, dan Gu Mayat.
Di antaranya Divisi Gu Mayat paling strategis. Meski manipulasi mayat mereka membutuhkan gu anak, tidak bisa seperti pengendalian mayat dukun yang bisa menggerakkan jenazah massal sebagai pasukan besar, tapi mayat hidup Divisi Gu Mayat unggul dalam kualitas tinggi dan kekuatan tempur kuat.
Satu tim pasukan berani mati berkualitas tinggi memiliki nilai strategis sangat besar di medan perang.
Kondisi markas Divisi Gu Mayat agak berbeda dari perkiraan Xu Qi'an. Dia mengira markas mereka akan menyerupai kota hantu legenda.
"Tapi sebenarnya markas Divisi Gu Mayat adalah yang paling megah di antara semua divisi, setara dengan Klan Gu Tian."
Ini hampir seperti sebuah kota kecil.
Tembok tinggi terbuat dari tumpukan batu membentuk pola persegi. Arsitektur di dalam kota mirip dengan Kekaisaran Feng, kombinasi bata dan kayu.
Kota ini ramai dengan aktivitas perdagangan yang cukup maju.
Satu-satunya yang aneh adalah para pengusung tandu semuanya bermata putih (qingyise), setiap orang hidup pasti ditemani satu atau dua mayat hidup yang bertindak sebagai pembantu dan tenaga kerja kasar.
Di pasar yang ramai, dua pertiga adalah mayat hidup.
Ini benar-benar menyeramkan.
Siapa sangka, Divisi Gu Kekuatan yang polos ternyata memiliki gaya hidup paling normal di Suku Gu, kedua setelah Klan Gu Tian... Xu Qi'an bergumam dalam hati.
Karena sengaja memamerkan aura-nya, dia langsung menarik perhatian You Shi dan diundang masuk ke rumah berpagar tiga tingkat di pusat kota.
Di halaman, para pelayan sibuk dengan tugas masing-masing, penjaga patroli semuanya bermata putih (qingyise).
Mayat hidup dan manusia hidup berbaur dengan harmonis.
Setelah memasuki Paviliun Dalam, Xu Qi'an melihat banyak pelayan wanita berpakaian minim yang tampak sudah terbiasa tanpa rasa malu.
Setelah menunggu beberapa saat di aula resepsi, You Shi akhirnya datang dengan ekspresi datar:
"Langsung saja sebutkan syaratnya."
Dia tidak datang langsung, tapi mengendalikan mayat hidup untuk menemui Xu Qi'an.
Xu Qi'an memeriksinya sambil tersenyum:
"Apakah saya mengganggu waktu bersenang-senang Tuan?"
Dengan tingkat kultivasi yang dimilikinya saat ini, gerakan tubuh asli You Shi yang sedang "mengunjungi" para pelayan di dalam bisa didengar dengan jelas oleh Xu Qi'an.
"You Shi" berkata datar:
"Ini cara terbaik untuk menekan efek samping Gu Mayat. Setiap kali kau tak bisa menahan keinginan untuk melakukan sesuatu dengan jenazah, kehadiran beberapa pelayan yang berpakaian minim akan mengalihkan perhatianmu."
"Setelah kau melampiaskan nafsumu pada mereka, untuk waktu yang cukup lama kau tak akan tertarik pada mayat hidup."
Memanfaatkan 'waktu bijak' dengan cerdik untuk melawan efek samping Gu Mayat... Xu Qi'an mengangguk pelan.
Divisi Gu Mayat relatif makmur, sehingga tidak menaikkan harga seperti Sekte Gu Kegelapan. Namun You Shi menambahkan syarat: selama Xu Qi'an berada di Nanjiang, jenazah kuno itu harus tetap berada di Divisi Gu Mayat.
Baru boleh diambil saat ia meninggalkan suku gu.
Mendengar nada bicara You Shi yang berusaha tenang namun penuh hasrat, Xu Qi'an bergumam:
"Bisa, tapi aku juga punya syarat."
"Silakan lanjutkan." You Shi segera menjawab.
"Aku pernah mengembara ke Xiangzhou, di sana ada keluarga Chai yang mempelajari ritual rahasia Divisi Gu Mayat, mampu menyuling mayat besi..."
Xu Qi'an menceritakan kondisi keluarga Chai kepada You Shi, "Apa kau ada ingat?"
Leluhur keluarga Chai telah meninggal lebih dari seratus tahun yang lalu.
You Shi mengingat beberapa saat, lalu mengangguk:
"Memang ada budak seperti itu. Itu terjadi saat ayahku masih menjabat sebagai pemimpin. Jika tidak salah ingat, dia menukar kebebasannya dengan setengah peta."
"Peta yang sengaja dikumpulkan Xu Pingfeng, pasti tidak sederhana..." kata Xu Qi'an:
"Aku membutuhkan setengah gulungan peta itu."
You Shi bergumam sejenak:
"Baik, tapi aku punya syarat."
Dilarang main boneka matryoshka... Xu Qi'an mengangguk halus: "Silakan lanjutkan."
"Jika suatu hari nanti kamu bisa mengungkap rahasia peta ini, harap beritahu aku."
Setelah Xu Qi'an mengangguk menyetujui, You Shi berkata: "Tunggu sebentar!"
Belasan menit kemudian, mayat hidup berpupil putih memasuki aula resepsi, membawa kotak kayu hitam.
