Yang Gong meneguk cangkir teh, menyesap teh mendidih perlahan:
"Untuk mengatasi pasukan udara sebenarnya mudah. Suruh Zhang Shen bekerja sama dengan ahli bela diri di pasukan, hancurkan satu per satu."
Prajurit biasa dan prajurit tingkat rendah tak bisa lawan pasukan udara. Tapi ahli bela diri pangkat empat yang bisa terbang mengendarai angin bukan masalah.
Li Mubai melirik sahabatnya, memberi peringatan:
"Pasukan udara juga punya ahli. Lagipula, strategi sederhana seperti ini pasti sudah diprediksi pemberontak. Bisa jadi ini jebakan 'Memasukkan Jun ke Dalam Tempayan' lagi."
Ahli bela diri pangkat empat yang meninggalkan markas lalu terbang sendirian ke medan perang terlalu berisiko. Bisa jadi mereka takkan kembali.
"Andai saja kita punya pasukan udara."
Seorang staf berkomentar dengan penuh perasaan.
"Mungkin kita bisa meminta bantuan bangsa siluman, meminta laba-laba berbulu dari suku Jinmu untuk datang membantu di selatan."
Pembicara tak bermaksud, pendengar memaknai. Seorang staf di sebelah kiri tersentak, tapi ide ini segera ditolak:
"Sarapanmu sama saja dengan meminta pengadilan mengerahkan Elang Ekor Merah. Lagipula jarak wilayah utara ke Qingzhou mencapai 100.000 li, bagaimana mungkin mereka bisa cepat datang?"
"Bagaimana kalau minta bantuan Sun Xuanji? Dia ahli sihir kelas tiga. Jika dia bisa mengurus 'pengangkutan', mungkin tak mustahil."
"Jika Sun Xuanji pergi, siapa yang akan menahan Ji Xuan? Ah, tak disangka pemberontakan Yunzhou juga punya prajurit kelas tiga semuda itu."
"Tapi strategi minta bantuan bangsa siluman memang masuk akal. Hanya saja menurut prosedur wajib, harus mengajukan dokumen ke pengadilan dulu, baru mereka mengirim utusan ke utara. Meski bangsa siluman langsung menyetujui, pasukan udara suku Jinmu baru bisa ikut perang setelah musim semi."
"Air jauh tak bisa memadamkan haus dekat."
"Para bangsawan terlalu berpikiran sempit. Dulu membubarkan pasukan udara karena masa damai tak butuh mereka. Tapi setelah pertempuran Kota Gunung Jing, seharusnya kalian semua waspada."
"Jika Tuan Wei masih ada, pasti sudah membina pasukan udara sejak lama."
"Andai saja kita punya pasukan udara."
Li Mubai mengetuk meja, memutus pembicaraan yang tak membuahkan hasil ini, bersuara berat:
“Dongling telah jatuh, pasukan bertahan di bawah pimpinan Sun Xuanji telah beralih ke pasukan lapangan melawan pemberontak, terkunci dalam kebuntuan utara-selatan. Kabupaten Wan dikepung, pemberontak berencana memanfaatkan kemampuan pengintaian pasukan udara untuk mengelilingi titik dan memukul bala bantuan. Ini perang habisan, dalam waktu dekat tidak akan ada perubahan.
“Tetapi jika dibiarkan lama, kabupaten Wan akhirnya akan kehabisan persediaan.”
Ia berhenti sejenak, melirik staf yang mengeratkan alis, berkata:
“Jika tidak bisa mencari cara mengurai kesulitan Kabupaten Wan, maka harus mencari cara mempertahankan Kabupaten Songshan.”
Staf di sampingnya tertegun sejenak, kemudian tersadar, menoleh ke Yang Gong:
“Pemilik, jika saya tidak salah ingat, hingga saat ini Kabupaten Songshan belum mengirim kabar kemenangan maupun permintaan bantuan.”
Yang Gong menganggukkan kepala:
“Dibandingkan Dongling dan Kabupaten Wan, Kabupaten Songshan kurang strategis. Pemberontakan Yunzhou pasti menyerang dua tempat pertama lebih dulu.”
Li Mubai mendengus:
“Kabupaten Songshan menguasai konfigurasi geografis, perbekalan melimpah, didukung Zhu Jun dan Erlang yang berkedudukan di sana. Pasti bisa bertahan. Tapi melihat situasi saat ini, Dongling sudah runtuh, Kabupaten Wan terkepung.
“Langkah berikut pemberontakan Yunzhou pasti menuju Songshan.”
Tiba-tiba seorang staf administratif bergegas masuk membawa surat rahasia, berseru:
“Gubernur, kabupaten Songshan mengirim laporan darurat!”
Yang Gong buru-buru menambahkan: “Segera serahkan.”
Staf administratif menyerahkan surat itu.
Setelah membacanya, wajah Yang Gong langsung berubah berat.
Melihat reaksi itu, Li Mubai dkk berdebar: “Apa isi suratnya?”
Yang Gong berkata perlahan-lahan:
“Pasukan udara melakukan serangan mendadak ke Kabupaten Songshan, Erlang meminta bantuan.”
Ia berhenti sejenak, wajahnya tiba-tiba berubah pucat:
“Ini surat dari tiga hari lalu.”
Dari Kabupaten Songshan ke Kota Qingzhou, bahkan dengan kuda tercepat pun membutuhkan tiga hari.
……
Kabupaten Songshan.
Matahari bersinar terik namun tak menghangatkan, Xu Erlang berdiri di atas tembok kota, menggenggam segenggam bebatuan bercampur darah pasukan bertahan dan abu mesiu.
Dengan ekspresi datar ia melirik sekeliling, tembok kota penuh lubang peluru yang menunjukkan kehancuran dan kerusakan, hampir tak ada bagian yang utuh.
Prajurit-prajurit yang perban kasar dan halus masih tersebar di sana-sini, tak terlihat satupun yang utuh.
Yang tersisa di tembok kota hanyalah pasukan bertahan Kabupaten Songshan dengan luka paling ringan.
Dari 2.000 pasukan bertahan asli Kabupaten Songshan, kini hanya tersisa 500 orang, sisanya gugur dalam pertempuran sengit.
Sudah tiga hari sejak serangan mendadak pasukan udara.
Taktik pasukan udara sederhana: menghujani tembok kota dengan peluru meriam dan tong minyak panas, memperlakukan pasukan bertahan seperti cara mereka menghadapi penyerbu.
Meski sederhana, taktik ini mematikan.
Di hari pertama, hampir seribu pasukan bertahan gugur seketika, tembok kota bolong oleh ledakan peluru, batu-bata hangus terbakar.
Pada senja hari, musuh mundur.
Setelah mengalami hari penuh keputusasaan, moral pasukan bertahan runtuh, yakin kota akan jatuh besok, persatuan mulai goyah.
"Erlang mengerahkan milisi untuk mengumpulkan cermin tembaga dari rumah ke rumah di kota semalam suntuk, serta memanggil perajin untuk memodifikasi ballista menjadi senjata anti-udara."
"Keesokan harinya, pasukan udara menyerang lagi. Cermin-cermin tembaga yang memenuhi tembok kota memantulkan cahaya matahari, hampir membutakan mata kavaleri dan makhluk terbang."
"Pasukan bertahan memanfaatkan kesempatan untuk menembakkan busur panah silang, menjatuhkan 12 makhluk terbang dan memukul mundur pasukan udara. Hasil pertempuran ini meningkatkan moral pasukan secara signifikan."
"Namun Erlang tahu trik ini hanya efektif karena kejutan. Setelah senja, cermin tembaga tak bisa lagi digunakan."
"Setelah musuh mundur, dia menyuruh pasukan di tembok kota menghina Zhuo Haoran dengan menyindir perempuan keluarganya selama satu shichen, memancingnya untuk menyerang kota. Kedua belah pihak kembali menderita kerugian besar."
"Zhuo Haoran gagal total. Setelah senja, karena infanteri musuh hancur, pasukan udara hanya melakukan pemboman sepintas lalu mundur."
"Malam itu, Erlang memaksa mobilisasi milisi lebih dari seribu orang. Zhu Jun dan Miao Youfang yang memimpin pasukan hanya kembali dengan 300 orang yang selamat."
"Pada titik ini, pasukan elit kedua belah pihak hampir habis terkorbankan."
"'Aku sudah mengirim permintaan bantuan ke Qingzhou. Sekarang tinggal lihat bala bantuan siapa yang datang lebih dulu.'"
"Erlang berbisik."
"Miao Youfang di sampingnya yang sudah tiga hari tidak tersenyum, menggendong busur sambil bergumam 'Hmm' berat. Tiba-tiba ia menyadari sesuatu, mengerutkan kening:"
“Meski pasukan Zhuo Haoran telah terkuras habis, hanya tersisa ratusan orang, namun formasi Pasukan Udara masih utuh. Jika mereka menyerang setiap malam, kita tetap hanya bisa menjadi sasaran pukulan. Mungkin tidak akan bertahan hingga bala bantuan tiba...”
Tiba-tiba matanya terbuka lebar, seolah menyadari sesuatu.
Erlang Xu terkekeh: "Jika bala bantuan kita datang lebih dulu, meski Zhuo Haoran berhasil merebut Kabupaten Songshan, dia akan terpaksa mundur karena kekurangan personel. Kabupaten Songshan tetap akan menjadi milik kita."
Tapi pasukan bertahan di sini dan warga kota... akan menjadi pion yang dikorbankan... Miao Youfang menggerakkan bibirnya, "Jika benar sampai di titik itu, aku akan mengajakmu mundur lebih dulu."
Erlang Xu berbisik pelan:
"Sungguh memalukan. Saudara Tertua bertahan sendirian di Gerbang Yuyang. Sedangkan aku hanya bisa lari sambil menundukkan kepala."
Miao Youfang mengerutkan alis, dalam hati bergumam: Ini bukan urusanmu. Jika saat itu kau menolak pergi, aku akan memukulmu sampai pingsan.
Kemudian terdengar Erlang Xu tertawa getir:
"Aku hanya meluapkan perasaan. Takkan keras kepala. Menang-kalah adalah hal biasa dalam perang. Kaisar Gaozu Feng pun pernah mengalami kekalahan beruntun saat memulai pemberontakan."
"Jika dulu beliau keras kepala, takkan ada Kekaisaran Feng sekarang. Suami sejati harus bisa menyesuaikan diri."
"Tapi aku juga memahami para ksatria dalam sejarah yang memilih mati daripada mundur. Prajurit-prajurit yang berjuang bersamaku tetap tinggal di sini. Bagaimana mungkin aku hidup dengan muka tembok?"
Saat sedang berbicara, sekumpulan besar burung muncul di langit jauh.
Kawanan burung itu mendekat dengan cepat, diiringi gemuruh suara yang berat, riuh namun nyaring.
“Miao Youfang dan Erlang wajah berubah pucat, para prajurit yang sedang beristirahat di tembok kota juga menangkap gerakan di ufuk langit, bangkit dengan panik.”
“Mereka satu per satu memandangi kawanan hewan udara hitam pekat itu, visi penuh keputusasaan, wajahnya pucat.”
“Datang lagi, datang lagi……”
“Kuantitas sebanyak ini, ini, bagaimana kita bisa bertahan?”
Emosi keputusasaan menyebar di antara pasukan bertahan.
“Yang Mulia Xu, datang lagi pasukan udara, Kabupaten Songshan tidak bisa dipertahankan, kita mundur saja.”
Seorang Baihu berlari panik mendatangi.
Saat mengucapkan ini, pandangannya mengawasi Erlang dengan intens, emosi di matanya rumit: ada permohonan putus asa, ada keputusasaan, juga harapan untuk bertahan hidup.
Erlang merasa matanya berkunang-kunang, kepalanya pusing ingin pecah.
Benar, jika bicara tentang pasukan bantuan, jenis pasukan apa yang kecepatan geraknya bisa menyaingi pasukan udara?
Sungguh rugi dia berpikir untuk menyaingi kecepatan Pasukan Yunzhou, bagaimana mungkin?
“Brak!”
Erlang menghantam tembok dengan tinju keras, sambil menggeretakkan gigi berkata:
“Tidak membasmi pasukan udara, Qingzhou tidak akan bertahan.”
Dia menyadari, pasukan udara secepat petir ini adalah salah satu faktor kunci yang mempengaruhi kemenangan Pertempuran Qingzhou.
Miao Youfang melepas busur dari punggungnya, membidik panah dengan gerakan secepat kilat, sambil membidik pasukan udara dia berkata:
“Bawa Yang Mulia Xu pergi dulu, aku akan tembak beberapa ekor bangsat ini dulu, setidaknya balik modal.”
"Persis saat itu, pasukan udara telah memasuki jarak tembaknya."
"Pupil Miao Youfang menyempit, penglihatannya difokuskan maksimal untuk membidik pemimpin pasukan udara itu."
"Dia seketika tertegun, karena pasukan udara kali ini berbeda dengan yang sebelumnya menyerang."
"Pasukan udara pemberontak Yunzhou menggunakan burung raksasa merah dengan bulu api indah yang menutupi permukaan tubuhnya."
"Sedangkan monster yang dikendarai pasukan udara kali ini memiliki tubuh bersisik hitam, leher panjang, postur ramping mirip kadal, dan bukannya sayap bulu melainkan membran sayap."
"Selain itu, para penunggangnya bukan prajurit berzirah melainkan orang-orang berpakaian aneh bahkan ada yang mengenakan kulit hewan."
"Di punggung monster pemimpin itu duduk seorang pria berkulit gelap dengan pakaian hijau-biru dan rambut ikal alami, sedang melambaikan tangan sambil tersenyum ramah ke arah orang-orang di tembok kota."
"Miao Youfang mengeluarkan suara 'Hei' lalu melepaskan senar busurnya."
"Ada apa?"
"Xu Erlang yang penglihatannya tak sebaik prajurit, mengerutkan alisnya bertanya."
"Miao Youfang menjawab dengan wajah bingung:"
"Kelompok ini terlihat aneh."
