"Alasan Miao Youfang menurunkan busur dan mendeteksi keanehan mereka bukanlah kebijaksanaan, melainkan karena firasat bahaya seorang petarung tak bereaksi."
"Ini menunjukkan pasukan udara tersebut tidak bermusuhan."
"Tidak benar?"
Erlang mengangkat tangannya, menangkis Baihu yang berusaha mengawalnya pergi, lalu menoleh ke Miao Youfang.
Miao Youfang langsung menjelaskan ciri-ciri kelompok tersebut:
"Mereka tidak bermusuhan."
Setelah mendengar ini, Erlang segera menarik kesimpulan:
"Orang Nanjiang?"
Kulit legam, rambut ikal alami, pakaian campuran biru kehijauan dengan kulit hewan.
Baik berdasarkan catatan literatur maupun pengalaman langsung (mengacu pada Lina), Erlang yakin mereka berasal dari Nanjiang.
Orang Nanjiang? Mungkinkah... Miao Youfang menepuk kepalanya sendiri, berseru gegap gempita:
"Aku mengerti!"
Tanpa penjelasan, ia melemparkan busur, berdiri di parapet, dan melambai-lambai ke pasukan udara yang semakin mendekat dengan semangat membara.
Komandan pasukan terbang melihat respon itu, mengarahkan binatang peliharaannya keluar formasi, lalu menyelam mendarat di tembok kota. Sisa pasukan tetap berputar-putar di atas dengan jarak aman.
"Hu... hu..."
Angin kencang dari sayap membran menerbangkan bebatuan. Binatang peliharaan raksasa bersisik hitam mendarat di jalan kuda, perlahan melipat sayapnya.
Miao Youfang berlari mendekat, bertanya tergesa-gesa:
"Kalian dari suku gu?"
Pria paruh baya di punggung binatang itu menjawab:
"Namaku Tamuo, komandan pasukan udara Departemen Gu Hati. Atas perintah Pemimpin Chunyan, kami datang mendukung Qingzhou.
"Departemen Gu Hati telah membuat perjanjian dengan Xu Qi'an (Gong Perak)."
"Mandarin Zhongyuan-nya sangat tidak standar，Miao Youfang harus mendengarkan tiga kali baru mengerti."
Ternyata memang dia yang memanggil... Miao Youfang menghela napas lega. Ia berpisah dengan Xu Qi'an dalam perjalanan menuju suku gu. Kemunculan pasukan suku gu di saat-saat kritis ini, ditambah tanpa permusuhan terhadap pasukan bertahan Kekaisaran Feng.
Bahkan dengan jari kaki pun bisa ditebak, pasti mereka adalah bala bantuan yang dihadirkan Xu Yinluo.
Miao Youfang menoleh ke arah Xu Erlang, mengangguk halus sebagai tanda aman, kemudian melambaikan tangan.
Dengan pengawalan ketat Baihu yang tetap waspada, Xu Erlang mendekati Miao Youfang.
"Sudah kubilang kan, aku berpisah dengan Xu Yinluo dalam perjalanan ke suku gu," Miao Youfang menjelaskan sekilas lalu bersemangat:
"Mereka adalah bala bantuan yang dicari Xu Yinluo."
Bala bantuan yang dicari Xu Yinluo... Baihu langsung tertegun.
Teriakan Miao Youfang yang keras sampai ke telinga pasukan bertahan di kejauhan. Ekspresi waspada dan bermusuhan mereka tiba-tiba berubah menjadi keheranan.
Xu Erlang mengamati orang Nanjiang di atas punggung binatang peliharaan raksasa. Kulitnya gelap, bibir tebal, postur kurus tapi berotot kencang yang menunjukkan ledakan kekuatan.
Sorot mata Xu Erlang berkilat, bertanya dengan tenang dan penuh kewibawaan:
"Apakah kakakku yang menyuruhmu datang?"
"Ini adalah sepupu Xu Yinluo," Miao Youfang menyela.
Begitu mendengar ini, pandangan Ta Mo langsung berubah penuh hormat bercampur rayuan:
"Benar."
Erlang mengangguk, berkata dengan santai:
"Bagaimana kalian menemukan tempat ini."
Dalam kondisi normal, Saudara Tertua pasti akan menyuruh pasukan bantuan suku gu pergi ke Kota Qingzhou, terlebih dahulu berkoordinasi dengan struktur kepemimpinan Qingzhou, sama sekali tidak ada logika langsung datang ke Kabupaten Songshan.
Ia pura-pura bertanya santai, sebenarnya sedang menguji reaksi Tamo dari Departemen Gu Hati yang mengaku diri ini.
"Xu Qi'an (Gong Perak) yang menyuruh kami datang, dia juga memberikan peta Kabupaten Songshan." Tamo berkata sambil mengeluarkan peta dari dalam bajunya: "Meski dulu pernah datang ke Kekaisaran Feng, dalam perjalanan tetap tersesat, seharusnya tiba semalam."
Ia melirik bendera Kekaisaran Feng di tembok kota, berkata dengan lega:
"Untung tidak terlambat."
Saudara Tertua menyuruh mereka ke Kabupaten Songshan... Selamat, Kabupaten Songshan selamat, rakyat biasa selamat... Erlang menutup mata, tubuhnya gemetar halus.
Ia menarik napas dalam-dalam, menekan semua emosi di dasar hati, mengangguk perlahan:
"Bagaimana Saudara Tertua tahu aku ada di Kabupaten Songshan."
Ini memang sesuai gaya khasnya.
Hanya saja tidak tahu bagaimana dia bisa mengetahui posisi penjagaannya di Kabupaten Songshan.
Tamo menggelengkan kepala, menunjukkan ketidaktahuan.
Ia melanjutkan pertanyaan:
"Bolehkah kami mendarat sekarang?"
Melihat Erlang mengangguk halus, ia mendongak dan meniup peluit keras-keras.
Pasukan udara yang berputar-putar di atas segera mendapat perintah, menurunkan ketinggian secara teratur dan mendarat mantap di tembok kota. Namun karena kuantitasnya terlalu banyak, sebagian besar binatang peliharaan raksasa bersisik hitam terpaksa mendarat di kaki tembok kota.
Seorang penjaga di kejauhan, membawa senjata di tangan, mendekat dengan hati-hati sambil bertanya:
"Yang Mulia Xu, tadi mendengar Jenderal Miao bilang, mereka adalah pasukan bantuan yang diundang Xu Qi'an (Gong Perak)?
"Kawan-kawan, kita semua sangat ingin tahu apakah ini benar."
Pandangan Xu Xinnian melayang melewatinya, melihat beberapa penjaga yang terluka berkumpul di kejauhan, menatap penuh harap ke arahnya.
Menarik kembali pandangannya, Xu Xinnian menatap penjaga muda itu sambil mengangguk kuat:
"Benar, ini adalah Pasukan Udara dari Departemen Gu Hati, pasukan bantuan yang diundang Xu Qi'an (Gong Perak)."
Kulit wajah penjaga muda itu tiba-tiba berkedut, gemetar seluruh tubuh karena emosi. Namun air mata menumpuk di matanya, jatuh bergulir.
Miao Youfang melompat ke parapet, matanya menyapu dari kiri ke kanan menelusuri binatang bersisik hitam di atas tembok kota, lalu memandang jauh ke bawah melihat lebih banyak lagi binatang bersisik hitam.
Di matanya ada kilauan cahaya, berbinar-binar.
Menarik napas dalam-dalam tiba-tiba, menahan kuat hidung yang terasa asam, menggeram:
"Kawan-kawan, pasukan bantuan kita sudah datang! Xu Qi'an (Gong Perak) telah mengundang pasukan bantuan untuk kita. Kita juga punya pasukan udara sekarang!"
Suaranya bergema mengguruh.
Emosi yang bergolak tiba-tiba meledak dalam hati pasukan bertahan dan milisi, memicu riuh rendah suara yang bergemuruh.
Ada yang bergumam dengan wajah basah air mata: "Kita diselamatkan..."
Ada yang wajahnya memerah karena emosi, berteriak keras.
Ada yang bersorak gembira, melompat-lompat dan menari-nari tak henti.
“Setelah milisi di bawah kota memantau situasi, mereka dengan girang berlari-lari memberitahu sepanjang jalan dan gang.”
“Mengabarkan pada rakyat di kota bahwa pasukan bantuan telah datang, yaitu pasukan yang dibawa oleh Xu Qi'an (Gong Perak).”
“Seketika, sorak-sorai bergema di seluruh penjuru kota kecil.”
“Xu Xinnian menarik napas dalam, menahan emosi yang bergejolak, berkata:”
“Yang Mulia Tamo, pasukan udara dari Departemen Gu Hati telah datang dari jauh. Seharusnya kami menyiapkan akomodasi, namun bergerak cepat seperti kilat adalah kunci, momen pertempuran hanya bertahan sedetik.”
“Tamo menepuk-nepuk dadanya:”
“Perintah apa yang dimiliki Yang Mulia Xu?”
……
“Ketika Zhuo Haoran menerima laporan pengintai, ia sedang memperkosa wanita di tenda militer. Sebagian wanita ini ditangkap selama perjalanan, sebagian lagi adalah Meiren yang dirampas dari berbagai kabupaten saat merebut pertahanan pertama Qingzhou.”
“Praktik merampas perempuan untuk dibawa ke kemah ini bahkan tak bisa disela oleh Jenderal Qi Guangbo.”
“Karena wanita penghibur kemah sendiri merupakan komponen tak terpisahkan dari struktur pasukan.”
“Bagi penguasa, kebutuhan wanita penghibur kemah terletak pada peningkatan moral pasukan dan mengatasi kebosanan prajurit di medan tempur.”
“Efek ini terutama signifikan ketika perang tidak menguntungkan.”
“Ratusan pasukan udara?!”
“Mendengar kabar ini, reaksi pertama Zhuo Haoran adalah pengintai telah memalsukan intel militer.”
“Sejak kapan Qingzhou memiliki pasukan udara berskala seperti ini?”
“Ini benar-benar mitos belaka.”
“Ia segera mengenakan celana, menggenggam senjata, berlari keluar kemah, terbang ke udara, dan memandang jauh ke arah tembok ibu kota.”
“Setelah melihat dengan mata kepala sendiri, barulah dia terpaksa menerima kabar ‘konyol’ ini.”
Di atas tembok kota berjejer rapat binatang peliharaan raksasa bersisik hitam yang melipat membran sayapnya.
“Sejak kapan Qingzhou memiliki pasukan udara berskala sebesar ini?”
Zhuo Haoran mengepal kedua tinjunya, otot wajahnya berdenyut-denyut tak terkendali.
Di ambang kehancuran, pasukan bertahan tiba-tiba mendapat bantuan ratusan pasukan udara. Dada Zhuo Haoran serasa mau meledak karena marah. Dia segera mendarat dan kembali ke kemah, memberi perintah pertama: “Mundur!”
Pasukan Zhuque di dalam kemah hanya memiliki sekitar tiga puluh ekor, sama sekali tak mampu melawan pasukan udara lawan.
Mau diakui atau tidak, situasi telah berbalik. Kini merekalah yang harus lari.
Tak ada cara lain selain mundur.
Kemah langsung gempar. Ratusan prajurit tersisa meninggalkan semua tugas, membuang logistik dan perlengkapan, menunggang kuda cepat di bawah pimpinan Zhuo Haoran, menerjang keluar meninggalkan debu.
Sekitar tiga puluh pasukan Zhuque mengepakkan sayap, cepat-cepat mengundurkan diri.
Tapi yang tak disangka Zhuo Haoran: Begitu pasukannya mundur, gemuruh menggelegar langsung menggema dari belakang.
Pasukan berkuda menoleh——nyaris pingsan ketakutan. Di langit belakang, pasukan udara hitam pekat bergerak seperti awan gelap yang mengamuk.
Binatang bersisik hitam mengepakkan sayap membran, dengan cepat menyusul pasukan berkuda. Para Master Gu Hati di punggungnya melolong panjang.
"Seketika, kuda perang terlatih baik benar-benar lepas kendali, dalam larian cepat berjengkek ke tanah, manusia dan kuda terguling-guling jatuh, situasi menjadi kacau balau."
"Master Gu Hati ada yang melempar peluru dan tong minyak panas ke bawah, atau menarik busur panah, menghujani pasukan yang kalah di bawah dengan hujan panah."
"Xu Xinnian!"
Zhuo Haoran menjerit ke langit.
6.000 pasukan elit seluruhnya dikorbankan di Kabupaten Songshan, reputasinya selama setengah hidup hancur dalam sekejap.
……
Setengah shichen kemudian.
Di dalam kota gentong (wengcheng) yang setengah runtuh, Xu Xinnian duduk di belakang meja, melirik sekeliling sambil tersenyum:
"Pasukan udara berhasil memusnahkan 300 kavaleri musuh, menawan 28 orang. Memusnahkan 20 pasukan berkuda Zhuque, menawan 3 orang, 8 kuda melarikan diri."
"Zhuo Haoran dan deputy jenderalnya melarikan diri, menghilang entah ke mana."
Erlang tidak berharap pasukan udara bisa menawan prajurit peringkat empat, terlalu sulit. Hasil pertempuran saat ini sudah sangat memuaskan.
Yang hadir adalah dua Baihu terakhir dari pasukan bertahan, Zhu Jun, Miao Youfang, dan pemimpin pasukan udara Departemen Gu Hati, Tamo.
Mendengar "laporan" Erlang, wajah semua orang berseri-seri, menghilangkan keputusasaan.
"Laozi benar-benar tak menyangka, Xu Gong Perak yang berada di Nanjiang bisa merencanakan strategi, menentukan kemenangan ribuan li jauhnya."
"Omong kosong, takkan kau pikir? Xu Gong Perak kan ahli strategi perang yang menulis kitab strategi militer."
"Dua Baihu berbicara bergantian dengan penuh semangat, dalam ucapannya memuja Xu Qi'an seperti dewa, penuh kekaguman."
"Zhu Jun yang biasanya serius, juga tersenyum di wajahnya."
Xu Erlang menatap Tamo, berkata sambil tersenyum:
"Pasukan udara Departemen Gu Hati telah memecahkan masalah genting Kekaisaran Feng. Nanti akan kutulis surat, kau bawa ke Kota Qingzhou. Urusan persekutuan serahkan saja pada Gubernur Yang."
"Persekutuan suku gu dengan Kekaisaran Feng masih berupa 'janji lisan'. Gubernur Yang perlu melapor ke istana untuk mendapatkan dokumen resmi. Baru sah setelah istina menyetujui."
"Menurut Xu Erlang, istana pasti sangat menginginkan ini. Tapi prosedur wajib tetap harus dijalani."
"Gubernur Yang pasti akan sangat gembira jika tahu Xu Yinluo membawa 500 pasukan udara untuk Qingzhou."
"Senyum di sudut bibir Zhu Jun semakin dalam."
"Tamo sepertinya teringat sesuatu, berkata:"
"'Lupa menyebutkan, selain Departemen Gu Hati kami, ada juga saudara dari Gu Kekuatan, Gu Mayat, dan Gu Kegelapan.'"
"Suasana riang di kota gentong tiba-tiba hening."
"Xu Xinnian napasnya memburu, bangkit menyandar meja:"
"'Masih ada? Berapa jumlahnya? Di mana mereka sekarang?'"
"Tamo berpikir sejenak, menjawab:"
"'Tiga departemen gabungan total sekitar lebih dari seribu orang.'"
"'Soal lokasi, aku tidak tahu. Setelah meninggalkan Nanjiang, kita berpisah. Pasukan terbang tidak bisa mengangkut terlalu banyak.'"
"Total lebih dari seribu orang dari tiga suku gu... Xu Xinnian dan yang lain mulai bersemangat."
"Siapa pun yang memahami Pertempuran Shanhaiguan, pasti mengerti betapa sulitnya prajurit suku gu."
Meskipun populasi suku gu tidak besar dan tidak bisa dibandingkan dengan pasukan Kekaisaran Feng yang mencapai ratusan ribu, dengan ilmu gu yang angker dan sulit diatasi, mereka pernah membuat pasukan Kekaisaran Feng menderita banyak kerugian selama Pertempuran Shanhaiguan.
Jika bisa dimanfaatkan dengan baik, lebih dari seribu anggota suku gu ini ditambah 500 pasukan udara, pasti akan bersinar di medan perang.
Wajah Xu Xinnian memerah karena bersemangat, jarinya gemetar memegang gagang pena:
"Aku akan segera menulis surat kepada Gubernur Yang."
Ia menoleh ke deputy jenderal: "Kau ikut Tamo kembali ke Kota Qingzhou."
Tak lama kemudian, Tamo menggendong bendera Kekaisaran Feng, mengendalikan tunggangan udara bersisik hitam sendirian, meninggalkan Kabupaten Songshan menuju Kota Qingzhou.
……
Dua hari kemudian, di aula utama Kantor Gubernur.
Yang Gong menunduk melihat peta yang terbentang di meja, matanya tertancap pada tiga karakter "Kabupaten Songshan", bersuara berat:
"Kita harus bersiap mental menerima kenyataan Kabupaten Songshan mungkin jatuh."
Li Mubai dan staf lainnya merasa berat hati.
Meski pengintai yang dikirim belum kembali, dengan membandingkan penyebaran pasukan di Kabupaten Songshan dan formasi musuh, hasilnya mudah ditebak.
Li Mubai menghela nafas:
"Pasukan bantuan sudah siap tempur. Begitu ada informasi detail dari pengintai, kita bisa langsung mengirim pasukan ke Kabupaten Songshan untuk merebut kembali kota ini."
“Para hadirin merancang rencana berdasarkan kondisi keseluruhan pertahanan kedua: mempertahankan Kabupaten Songshan sebagai prioritas. Alasan sederhana, Dongling telah berubah menjadi medan tempur fleksibel yang bisa maju mundur, jadi tidak perlu dikhawatirkan.”
“Wanjun dikepung pasukan utama pemberontakan Yunzhou, ditambah pasukan udara yang berputar-putar di atas. Untuk membebaskan Wanjun, entah berapa banyak pasukan yang harus dikorbankan, belum tentu juga bisa dipertahankan.”
“Sebaliknya, merebut kembali Kabupaten Songshan adalah langkah paling bijak.”
“Dengan situasi di mana musuh baru saja menguasai Kabupaten Songshan, pasukan besar Yunzhou mustahil tiba secepatnya untuk bertahan. Inilah momen tepat untuk mengirim pasukan merebut kembali kabupaten itu.”
“Setelah itu, tempatkan pasukan di Kabupaten Songshan dan pertahankan mati-matian, jadikan sebagai benteng terakhir pertahanan kedua.”
“Erlang menguasai strategi militer, bukan tipe kolot. Seharusnya dia tidak akan gugur membela kota.” Li Mubai berdoa dalam hati.
Yang Gong melirik para hadirin:
“Apa strategi brilian kalian untuk menghadapi pasukan udara?”
Seorang staf berkata:
“Cara terbaik melawan pasukan udara tentu dengan memiliki pasukan udara sendiri.”
Setelah jeda, lanjutnya: “Selain itu, modifikasi ballista agar bisa menembak ke udara mungkin efektif. Jika kekuatan kita tidak kalah jauh, mengerahkan ahli bela diri pangkat empat juga taktik bagus.”
Tiba-tiba seorang staf administratif buru-buru masuk, berseru:
“Tuan Gubernur! Di luar kota ada pasukan berkuda terbang yang membawa bendera Kekaisaran Feng, mengaku berasal dari suku gu!”
