Pasukan Terbang suku gu yang mengangkat panji resimen Kekaisaran Feng... Staf administratif dan para staf di aula terlihat kosong, untuk sementara tidak bisa menghubungkan "panji resimen Kekaisaran Feng" dengan "suku gu".
Mendengus? Pasukan Terbang?
Sesaat kemudian, semua orang menangkap poin penting dan bergegas memandang ke Yang Gong.
"Sita senjata, biarkan dia masuk."
Yang Gong bergumam pelan sejenak, lalu berkata dengan santai.
Staf administratif segera mundur setelah menerima perintah. Seperempat jam kemudian, penjaga dari Kantor Gubernur membawa dua orang masuk ke aula utama.
Yang Gong, Li Mubai, dan para staf mengamati pendatang dengan tatapan penuh pengawasan.
Di sebelah kiri adalah seorang warga Nanjiang berkulit gelap dengan mata biru muda dan rambut ikal alami. Pakaiannya dan otot penuh ledakan kekuatan memberinya kesan liar.
Namun mata biru muda itu memancarkan kilau kebijaksanaan.
Benar seorang master Gu Hati... Sebagai kepala pemerintahan tertinggi provinsi, Yang Gong tetap menjaga kewibawaan tanpa senyum sambil mengalihkan pandangan ke prajurit di samping Tamo.
Deputy jenderal dari Erlang.
Gu Qi segera memahami tatapan interogasi Gubernur, lalu memberi hormat dengan tangan terkepal sambil membungkuk:
"Bawahan Gu Qi, deputy jenderal dari Yang Mulia Xu Xinnian."
Berhenti sejenak setelah melihat Yang Gong mengangguk, dia melanjutkan:
"Ini adalah Tamo dari Departemen Gu Hati suku gu, komandan Pasukan Udara, pasukan bantuan yang diminta oleh Xu Qi'an (Gong Perak)."
……Li Mubai dan para staf bersumpah, kalimat ini adalah suara yang paling enak didengar dan paling indah yang mereka dengar dalam sepuluh hari terakhir.
Kapan Xu Qi'an (Gong Perak) pergi ke suku gu Nanjiang lagi? Bahkan berhasil mendatangkan pasukan udara suku gu?
Selain itu, berapa jumlah pasukan udara, di mana posisi mereka, dan bagaimana kemampuan tempurnya? Mereka punya serangkaian pertanyaan yang ingin diajukan, namun sebelum Yang Gong berbicara, semua orang berhasil menahan impulsifitas dengan baik.
Namun di dalam hati, api semangat mulai menyala diam-diam.
……Tulang punggung Yang Gong sedikit tegak, visinya menatap tajam ke Gu Qi:
"Mengapa pasukan udara suku gu datang bersamamu?"
Dia mengutarakan kebingungan yang selama ini tersimpan di hati para staf.
Gu Qi menjawab:
"Para ksatria dari Departemen Gu Hati datang atas perintah Xu Qi'an (Gong Perak) untuk menyelamatkan Kabupaten Songshan, membantu pasukan bertahan memukul mundur musuh."
Sambil berkata demikian, tangannya meraba surat dari dalam jubah:
"Ini ada surat tulisan tangan Yang Mulia Xu sebagai bukti."
Staf administratif maju menerima surat itu, dengan hormat menyerahkannya ke Yang Gong. Setelah membacanya, Yang Gong mengangguk halus ke arah para staf yang memandangnya dengan tatapan penuh harap.
Kabupaten Songshan selamat……
Kalimat manis lainnya yang membuat mereka melayang, para staf tak menyangka namun girang, saling pandang menyampaikan antusiasme dan kegembiraan.
Saat itu, Ta Mo mengeluarkan sepucuk surat dari jubahnya dan berkata:
"Ini surat dari Xu Qi'an (Gong Perak), untuk diserahkan kepada Gubernur Yang setelah tiba di Qingzhou."
Kali ini, Yang Gong langsung mengangkat tangan menyambar surat itu dari udara, membukanya dengan penuh ketidaksabaran.
Berbeda dengan surat tulisan tangan Xu Xinnian yang rapi dan elegan, surat tulisan tangan Xu Ningyan ini ditulis dengan buruk dan jelek, seolah karakter-karakter Cina disusun secara paksa dari coretan-coretan.
Benar, ini tulisan Ningyan... Yang Gong langsung percaya tanpa keraguan lagi.
Bukan berarti tulisan Xu Ningyan tidak bisa ditiru, tetapi karya tulisnya sangat langka. Di seluruh Sembilan Provinsi saat ini, selain di Akademi Yunlu dan Kediaman Xu di ibukota, hampir tidak mungkin menemui tulisan tangan Xu Ningyan.
Xu Ningyan adalah orang yang menjaga harga diri, sehingga sangat menghargai karya tulisnya dan tidak pernah membiarkannya tersebar keluar.
Karenanya meski ada yang ingin meniru, tidak ada contoh yang bisa dipelajari.
Mata Yang Gong melanjutkan ke bagian bawah. Paragraf awal berisi kisah Xu Ningyan saat berdebat dengan para cendekiawan di Nanjiang, membujuk suku Gu dengan kefasihan tiada tanding, menyentuh hati mereka dengan integritas moral, hingga akhirnya berhasil mendamaikan suku Gu dan mengirim pasukan ke utara untuk mendukung Kekaisaran Feng.
Menurut Yang Gong, kefasihan mungkin ada, tapi integritas moralnya patut dipertanyakan.
Lebih ke bawah tercantum jumlah pasukan dari setiap departemen.
"Pasukan udara Departemen Gu Hati lima ratus..."
Begitu membaca baris pertama, Yang Gong langsung tertegun.
Dia menduga Xu Ningyan salah menulis. Perlu diketahui, dalam Pertempuran Shanhaiguan dulu, pasukan udara Kekaisaran Feng hanya berjumlah seribu lima ratus.
Beberapa tahun setelah Pertempuran Shanhaiguan, pengadilan membubarkan sebagian besar pasukan udara dan menjual Elang Ekor Merah dalam jumlah besar.
Mengapa? Karena tidak sanggup membiayainya.
“Jika kavaleri berat mengonsumsi perak, maka pasukan udara pasti memakan emas.”
“Apa arti lima ratus pasukan udara? Mungkin sudah setengah dari total pasukan udara Departemen Gu Hati.”
“Melihat lebih lanjut: 400 prajurit Divisi Gu Kekuatan, 600 pengendali mayat Divisi Gu Mayat, 800 pasukan elit Divisi Bayangan... Ditambah 500 pasukan udara...”
Hati Gubernur Yang berat, perasaan campur aduk antara terkejut dan khawatir. Kejutan muncul karena pasukan elit suku gu ini jelas bisa meringankan tekanan pasukan Qingzhou.
Kekhawatirannya timbul karena pemberian suku gu terlalu besar - pasti ada maksud tersembunyi. Gubernur Yang cemas Xu Qi'an membuat janji yang tak bisa diterima pengadilan.
Ia mengerutkan alis sambil melihat bagian akhir surat tulisan tangan - janji Xu Ningyan untuk suku gu.
Ini... Gubernur Yang kembali meragukan tulisan Xu Ningyan.
Awalnya mengira jumlah pasukan udara berlebihan, kini justru merasa harga yang dibayar terlalu murah.
Terlalu murah...
Tulang punggung Gubernur Yang tanpa sadar semakin tegak. Raut wajahnya tetap berwibawa dan kaku, namun matanya mulai berbinar.
Dengan tenang ia menyimpan surat itu, mengintai Tamo:
“Apakah pemimpin Departemen Gu Hati sudah melihat isi surat ini?”
Tamo tak paham maksudnya, tapi setelah berpikir, mengangguk mantap:
“Tenang, Gubernur Yang. Semua isi surat ini 100% akurat.”
"IQ Master Gu Hati umumnya di atas rata-rata, ini alasan Xu Qi'an menyerahkan surat tulisan tangan kepada mereka."
"Jika diberikan ke Divisi Gu Kekuatan, mungkin tanggapannya akan seperti ini:"
"Gua mana tahu!"
Atau hanya berkata: "Gua juga setuju!"
Tak Mo melanjutkan:
"Harap Gubernur Yang segera mengajukan proposal ke pengadilan untuk mengesahkan hal ini."
Yang Gong mengangguk halus:
"Hamba paham. Komandan Tak Mo yang datang dari jauh pasti lelah, hamba akan atur tempat istirahat dulu. Malam ini hamba akan mengadakan jamuan khusus."
Setelah mengutus orang mengantar Tak Mo ke penginapan, Yang Gong menarik napas panjang dan memandang staf di meja.
Para staf yang ahli di berbagai bidang dan luas bacaannya itu sudah tak sabar menunggu.
"Apa isi surat tulisan tangan Ning Yan? Berapa banyak pasukan udara?"
Li Mubai mewakili semua orang bertanya.
Senyum mengembang di wajah Yang Gong: "Lima ratus."
"Lima ratus?!"
Teriakan kaget menggema di meja. Staf administratif yang sibuk di kejauhan pun berhenti bekerja, tercengang memandang.
"Biar saya lihat."
Li Mubai mengulurkan tangan dengan suara berat: "Mari!"
Kertas surat di tangan Yang Gong tiba-tiba menghilang, muncul di genggaman Li Mubai. Saat membacanya, napasnya tersengal-sengal, tangan yang memegang surat gemetar sebentar sebelum tenang kembali.
"Kertas surat beredar di antara staf, tangan-tangan yang menggenggam surat gemetar, wajah-wajah menampakkan ekspresi bersemangat dan girang."
Kedatangan pasukan elit suku gu bagi Qingzhou saat ini bagai hujan tepat musimnya.
Menyirami medan perang yang kering kerontang di mana-mana.
"Hanya dengan pengorbanan segini, bisa mendatangkan begitu banyak pasukan elit suku gu. Keluhuran hati Xu Qi'an (Gong Perak) bahkan mampu menyentuh hati orang-orang suku gu."
Seorang staf mengelus jenggotnya sambil memuji.
Kenaifan... Li Mubai dan Yang Gong meliriknya, yang terakhir berkata pelan:
"Mungkin masih ada harga lain yang tidak kita ketahui, dibayar sendiri oleh Ning Yan."
Suasana di meja mencair, para staf berseru sambil tertawa:
"Entah kapan Xu Qi'an (Gong Perak) bisa menyelesaikan urusan Nanjiang. Jika dia datang ke Qingzhou, pemberontakan pasti bisa ditumpas."
"Meski tak ada di medan perang, hatinya tetap tertambat di Qingzhou, bukan?"
Bicara tentang prajurit yang prestisenya secemerlang matahari di zenith itu, bahkan di antara para kaum terpelajar ini, yang ada hanya kekaguman. Perlu diketahui, sastrawan paling merendahkan preman kasar.
"Kini melihat kembali, kita harus berterima kasih pada Tuan Wei. Dialah yang membuat pilar penopang negara Feng tetap bertahan, tidak runtuh karena pengorbanannya."
Feng kehilangan Wei Yuan, tetapi mendapat Xu Qi'an. Warisan tetap tak terputus.
Li Mubai mengerutkan kening, mendengus:
"Ning Yan memang pantas jadi muridku. Strategi aliansi dan koalisi-nya sudah sempurna, tidak sia-sia bimbinganku bertahun-tahun."
“Xu Ningyan adalah muridnya secara。”
Yang Gong mengamati teman sekelasnya dengan wajah datar, berkata datar:
“Ya, murid Xu Ningyan ini juga sangat memuaskan hamba. Tidak mengecewakan semua pelajaran yang hamba berikan selama bertahun-tahun.”
Dua sarjana besar Akademi Yunlu saling pandang. Udara seolah dipenuhi dentuman bentrokan percikan api listrik.
……
Dua hari kemudian, 10 li di luar Wanjun, markas besar Pasukan Yunzhou.
Delapan ekor burung raksasa merah menyala terbang dari ufuk langit, melintasi tenda-tenda kemah, lalu mendarat di sisi barat laut area kemah militer.
Saat ini Qi Guangbo sedang melakukan simulasi maket perang bersama ahli strategi dan para komandan pasukan.
“Dengan jumlah pasukan kita, Wanjun bisa direbut dalam 10 hari melalui serangan frontal. Tapi di sana ada Sarjana Zhang Shen yang menguasai ilmu strategi. Jika nekat menyerang frontal, kita mungkin harus mengorbankan unit elit.”
Ge Wenxuan menganalisis sambil menatap maket perang.
Melihat para komandan di sekitarnya mengeratkan alis tak ambil pusing, ia bersuara berat:
“Seperti yang pernah kukatakan, menyerang Qingzhou harus fokus pada stabilitas, bukan kecepatan. Semakin cepat serangan, semakin cepat pasukan elit kita terkikis. Jangan sampai saat tiba di ibukota, unit elit kita sudah habis.”
“Karena itu untuk Wanjun, taktik terbaik adalah mengepung tanpa menyerang, membiarkan mereka kehabisan tenaga. Jika Pasukan Qingzhou datang membantu, habisi saja. Berapa pun yang datang, habisi semuanya.”
Seorang komandan berwajah persegi menggelengkan kepala:
“Prasyarat menggunakan golok tumpul untuk memenggal daging adalah Kabupaten Songshan harus bisa direbut. Baru setelah menghabisi Songshan dan Dongling, kita bisa memaksa Pasukan Qingzhou mengerahkan seluruh kekuatan untuk mempertahankan Wanjun.
“Jika tidak, mereka bisa menggunakan Songshan sebagai basis, mengirim pasukan bergabung dengan garnisun Dongling, lalu menghancurkan pasukan Ji Xuan. Dengan demikian, Wanjun justru menjadi batu sandungan yang menahan pasukan utama kita.”
Panglima tiga pasukan Qi Guangbo akhirnya berbicara:
“Apakah Zhuo Haoran mengirim kabar balik?”
Beberapa hari sebelumnya, Zhuo Haoran melaporkan situasi genting: 6.000 pasukan elitnya menghadapi perlawanan sengit garnisun Songshan dan meminta bala bantuan.
Qi Guangbo mengirim 40 kavaleri Pasukan Zhuque dengan kecepatan tertinggi.
Menurut perhitungan, Songshan seharusnya sudah jatuh.
“Xu Xinnian ini benar-benar di luar dugaan hamba. Meski Zhuo Haoran tidak ahli dalam penyerbuan kota, tapi 6.000 pasukan elitnya terkenal di dunia. Seorang kekasih berusia dua puluh tahun bisa mencapai tingkat ini, sungguh luar biasa.”
Qi Guangbo tertawa: “Dia bakat jenderal.”
Saat sedang berbicara, derap langkah tergesa-gesa berhenti di luar tenda. Qi Guangbo menatap ke pintu tenda yang terbuka, melihat seorang penjaga mendekat:
“Ada apa?”
Penjaga itu melapor keras:
“Pasukan Zhuque telah kembali ke kemah dengan kabar: 6.000 pasukan elit yang dikirim ke Songshan punah seluruhnya. Zhuo Haoran melarikan diri, menghilang entah ke mana. Dari 40 kavaleri Zhuque, hanya 8 yang kembali.”
Sambil berkata, dia menyerahkan dokumen intelijen.
Di dalam tenda militer, wajah semua komandan berubah.
Qi Guangbo memicingkan mata, ekspresinya menjadi muram. Ia melangkah besar, mengambil dokumen intelijen dari tangan prajurit, lalu membukanya untuk dibaca.
"Jenderal?"
Ge Wenxian memanggil dengan suara rendah.
Qi Guangbo menyerahkan dokumen tersebut tanpa ekspresi.
Setelah membacanya, Ge Wenxian terdiam.
Informasi intelijen beredar di antara para komandan batalion. Dalam kesenyapan, akhirnya seseorang tak tahan lagi dan menggeretakkan gigi:
"Suku Gu bersekutu dengan Kekaisaran Feng!"
Sejak Ge Wenxian kembali ke kemah militer baru-baru ini dan mengumumkan kegagalan aliansi dengan suku Gu, elit Pasukan Yunzhou telah memiliki firasat buruk.
Semua komandan memandang Qi Guangbo.
Panglima tertinggi Pasukan Yunzhou ini, setelah lama berdiam diri, mendesah sinis:
"Menarik."
Dua kata itu pernah diucapkannya saat pertama kali masuk militer. Juga saat berlatih strategi dengan Xu Pingfeng menggunakan maket perang.
……
Gerbang selatan Dongling telah runtuh menjadi puing.
Awalnya, pasukan bertahan Feng dan Pasukan Yunzhou terlibat perang di jalanan, kobaran perang menyapu setiap inci tanah kota.
Setelah enam hari perang jalanan, populasi kota menyusut separuh.
Sebagian warga melarikan diri dari Dongling, sebagian direkrut paksa oleh Pasukan Yunzhou atau Feng, sebagian lagi tewas terkena imbas perang.
Kemudian, pasukan bertahan Feng mundur dari Dongling dan bertempur di lapangan terbuka melawan Pasukan Yunzhou.
"Kobaran perang di kota baru saja mereda, namun yang menyusul adalah penjarahan Pasukan Yunzhou. Bahan makanan dan perempuan cantik di rumah rakyat biasa semuanya dirampas."
"Di sebuah halaman kecil yang terawat baik, Xu Pingfeng batuk dengan wajah pucat, darah merembes dari telapak tangannya."
"Bodhisattva Qiaolu duduk bersila di atas bantal meditasi. Suhu di halaman kecil itu terasa panas bagai musim panas karena kehadirannya."
"Sudah bertahun-tahun aku tidak mengalami cedera seberat ini. Guru tetaplah seorang Guru."
"Meski terluka parah, senyum tetap menghiasi mata Xu Pingfeng."
"Dia kemudian melirik Qiaolu: 'Tapi bahkan Guru pun tidak berhasil memberimu kekalahan besar.'"
"Qiaolu yang masih memejamkan mata dalam meditasi berkata datar:"
"'Dulu Kepala Divisi pertama juga gagal melukaiku. Selain nyaris tewas di tangan Shenshu saat menghancurkan Negeri Sepuluh Ribu Makhluk Gaib, sudah lima ratus tahun aku tidak cedera.'"
"'Suku Gu sepertinya ikut berperang.'"
"Xu Pingfeng menggelengkan kepala dengan acuh tak acuh:"
"'Itu hal sepele. Aliansi dengan suku Gu hanyalah tipuan, tujuannya agar perwujudan Kaisar Putih bisa menemui Gu Shen. Soal anak sulungku, biarkan dia terus Beng Q. Baru ketika mencapai penyatuan dengan Jalan, dia layak jadi lawanku.'"
"'Ah, setelah sekian lama, akhirnya terpecahkan juga kebingungan dalam hatiku.'"
"Qiaolu membuka mata, mengintainya:"
"'Apa?'"
"Xu Pingfeng tersenyum: 'Kurasa aku mulai tahu siapa Penjaga Gerbang itu.'"
