Ruang Studi Kekaisaran.
Kaisar Yongxing yang masih muda duduk muram di belakang meja besar berselimut sutra kuning, mendengar laporan Perdana Menteri baru, Rektor Akademi Wuyingdian Qian Qingshu.
Setelah Wang Zhenwen beristirahat karena sakit, melalui sistem rekomendasi istana dan pertarungan antar faksi, posisi perdana menteri akhirnya jatuh ke tangan Rektor Akademi Wuyingdian Qian Qingshu.
Tetap masih dari klik Wang.
"Banyak kasus perampokan terhadap bangsawan kelas menengah-bawah di berbagai daerah. Di Jiangzhou dan Jianzhou, bahkan ada rakyat kota yang berkolusi dengan bandit, membuka gerbang kota dari dalam untuk memfasilitasi penjarahan.
"Insiden serupa terjadi di berbagai tempat."
Yang berjanggut kambing dan mulai beruban itu bersuara berat:
"Yang Mulia, harap segera kirim pasukan untuk memberantas perampok sebelum kekacauan besar terjadi. Jika tidak bisa menstabilkan wilayah belakang, situasi Qingzhou akan berbahaya."
Anggota klik Wang serentak menyusul.
Dari semua faksi, separuh diam sementara separuh lagi menyetujui.
Aksi perampokan yang khusus menyasar pejabat terpelajar jelas telah memicu saraf para bangsawan.
"Yang Mulia harap berpikir tiga kali!"
Dalam sorakan itu, Liu Hong selaku Censor Utama Kiri dari Inspektorat maju dan memberi hormat:
"Perang di Qingzhou sedang berkecamuk, pengadilan harus fokus membantu Yang Gong menghadang pemberontak di sana. Bagaimana mungkin kita menguras kemampuan ekonomi kerajaan untuk memberantas perampok pengungsi di tengah kekurangan dana dan pangan?"
"Mereka hanya kumpulan orang tak terorganisir yang takkan jadi ancaman serius."
Mantan anggota klik Wei segera mendukung saran Liu Hong yang kini menjadi pemimpin faksi.
Anggota klik Wang langsung melontarkan sanggahan:
"Tak terorganisir? Gelombang pengungsi yang merampas persediaan pangan kini telah menjadi kekuatan yang tak bisa dianggap remeh. Jika dibiarkan, sebelum pemberontak Yunzhou mencapai ibukota, para perampok itu akan lebih dulu berada di bawah tembok kota."
Debat pun pecah. Musyawarah di Ruang Studi Kekaisaran yang dijuluki "Sidang Kecil" ini berubah menjadi adu mulit yang kacau, berbeda dengan formalitas Sidang Pagi.
Kaisar Yongxing diam mematung. Hingga kini, setelah kematian Wei Yuan dan sakitnya Perdana Menteri Wang, tata letak kekuasaan di istana tetap diwarnai persaingan dua faksi utama dengan kelompok lain ikut nimbrung.
Dia menyapu pandangan ke para menteri, lalu mengarahkannya pada Ketua Pengadilan Agung, berkata datar:
"Ada pendapat mulia apa dari Yang Mulia Ketua?"
Pandangan para bangsawan tak terhindarkan tertuju pada Ketua Pengadilan Agung.
Ketua Pengadilan Agung telah berusia lima puluhan, rambut dan janggutnya tak terlihat uban, terawat sangat baik.
"Yang Mulia, hamba berpendapat untuk perampok pengungsi bisa diterapkan strategi penjinakan. Beri jabatan pada pemimpin bandit, suruh mereka memimpin pasukan centaur ke Qingzhou melawan pemberontakan."
Ketua Pengadilan Agung menyampaikan.
Kaisar Yongxing merenung tanpa bicara, setelah cukup lama akhirnya bersuara perlahan:
"Urusan ini untuk sementara ditunda."
Berhenti sejenak, lalu bersuara berat:
"Pertahanan pertama Qingzhou telah direbut pemberontak. Yang Gong gagal melancarkan pukulan berat pada pemberontakan Yunzhou. Adakah di antara para menteri terkasih yang bisa memberitahu zhen - bisakah Qingzhou bertahan? Berapa lama?"
Tak ada yang menjawab.
Kaisar Yongxing berwajah berat, menatap Menteri Departemen Militer dan Kepala Kementerian Keuangan:
"Dua menteri terkasih, zhen perintahkan kalian mengerahkan pasukan dan logistik untuk mendukung Qingzhou. Ada kemajuan?"
Kepala Kementerian Keuangan maju, memberi hormat:
"Masih butuh waktu. Mohon Yang Mulia memberi tenggat sepuluh hari lagi."
Kaisar Yongxing awalnya ingin mencela, tapi melihat kondisi lelah sang menteri, dalam hati menghela nafas, tak melanjutkan tekanan.
Beralih menatap Menteri Departemen Militer, berkata datar:
"Rekomendasi Menteri Xu, Zhao Junru, kemarin mengajukan laporan pada zhen. Mengusulkan pasukan pendukung Qingzhou dipimpinnya lewat jalan memutar untuk menyerang Yunzhou. Hancurkan markas besar pemberontak.
“Benar-benar seorang jenderal berbakat yang langka.”
Menteri Departemen Militer merasa kaku, melihat Kaisar Yongxing tersenyum namun sorot matanya sangat dingin, keringat dingin seketika membasahi dahinya, berteriak panik:
“Hamba buta mata, mohon Yang Mulia menghukum!”
Kaisar Yongxing mengabaikannya, membiarkannya tetap dalam postur membungkuk, dengan wajah masam menyapu para bangsawan:
“Minta perbekalan tidak ada, minta yang bisa berperang juga tidak ada, pengadilan memelihara kalian selama enam ratus tahun, hanya melahirkan sampah-sampah seperti ini? Untung negara-negara Barat tidak mengerahkan pasukan masuk, hanya mengganggu di perbatasan Negeri Lei.
“Jika tidak, pasukan Barat sekarang sudah sampai ibukota!”
Saat mengucapkan kalimat terakhir, Kaisar Yongxing mengaum keras.
Para bangsawan terdiam, tahu beliau sedang menggerutu tentang keterlambatan persiapan bahan makanan, sehingga tidak bisa segera mengirim pasukan ke Qingzhou.
Seandainya kas negara punya uang, pasukan bantuan sudah dalam perjalanan ke Qingzhou.
Belakangan ini, Kementerian Keuangan sudah memungut pajak, menyedot keringat dan darah rakyat. Ini hal yang pasti dilakukan pengadilan saat perang, berlaku di semua dinasti.
Tindakan seperti ini sedang mengumpulkan kebencian rakyat, menggerogoti kemampuan ekonomi.
Jika perang bisa ditaklukkan, semua baik-baik saja. Begitu pengadilan kalah, kebencian rakyat akan meledak, nasib negara habis sekejap.
“Situasi medan perang berubah sekejap mata, prajurit di depan mempertaruhkan nyawa. Kalian lamban menyiapkan bahan makanan dan pasukan, tahukah berapa banyak kesempatan perang terbuang?”
Kaisar Yongxing memaki-maki habis-habisan.
Para bangsawan tetap senyap.
"Saat itu, sinar jernih membubung, siluet seseorang menampakkan diri di antara para bangsawan dan kaisar. Ternyata Zhao Shou."
"Ia mengenakan jubah cendekiawan yang lusuh namun rapi, rambut berubannya terurai alami. Penampilannya mirip scholar compang-camping, bahkan terlihat seperti scholar tua."
"Kaisar Yongxing dan para pejabat istana terkejut, sama sekali tidak menyangka Zhao Shou bisa 'menerobos' masuk ke istana."
"Yang Mulia!"
"Zhao Shou tersenyum sambil memberi hormat."
"Kaisar Yongxing menenangkan diri, memaksakan senyum formal:"
"'Dekan tidak akan datang ke paviliun suci tanpa urasan penting.'"
"Zhao Shou tertawa:"
"'Urusan itu telah ada di meja Yang Mulia.'"
"Kaisar Yongxing bingung menunduk, melihat sebuah laporan tambahan di mejanya. Dengan heran ia mengambilnya, namun saat mengangkat kepala, Zhao Shou sudah menghilang."
"Para bangsawan memandang Kaisar Yongxing, menanti penjelasannya."
"Kaisar Yongxing membuka laporan. Ekspresinya berubah dramatis saat membaca: pertama terkejut, lalu mengerutkan kening, hingga akhirnya membelalakkan mata seolah melihat sesuatu yang mengejutkan."
"Keterkejutan itu berubah menjadi gejolak sukacita."
"'Bagus, sungguh bagus!'"
"Sang Kaisar sangat senang: 'Dengan bergabungnya pasukan elit suku gu, krisis mendesak di Qingzhou bisa ditunda. Xu Qi'an (Gong Perak) terus membuat kejutan bagi zhen.'"
"Pasukan elit suku gu? Xu Qi'an... Para bangsawan di aula saling pandang kebingungan."
"Qian Qingshu matanya berkilat, bertanya:"
"'Yang Mulia, apakah ada kabar gembira?'"
Kaisar Yongxing tidak menjawab, memandang ke Kasim pengawas segel Zhao Xuanzhen di bawah singgasana, tersenyum:
"Edarkan ke para bangsawan."
Zhao Xuanzhen menerima dengan hormat, hatinya penuh keingintahuan tapi tak berani mengintip isinya, dengan patuh menyerahkan laporan itu kepada Perdana Menteri baru Qian Qingshu.
Ekspresi Qian Qingshu tenang, tapi gerakannya menerima laporan sangat cepat. Ia membuka laporan dan membaca dengan saksama, beberapa saat kemudian menarik napas dalam:
"Menteri Liu bisa tidur nyenyak malam ini."
Menteri Liu yang dimaksud adalah Kepala Kementerian Keuangan yang sejak bencana dingin terlihat lebih tua beberapa tahun, garis rambutnya mundur beberapa sentimeter.
Mendengar ini, Menteri Liu langsung menoleh tajam, berteriak gugup:
"Apa isinya? Cepat, cepat perlihatkan pada hamba."
Bukan sekutumu... Qian Qingshu dengan wajah tenang menyerahkan laporan itu ke Menteri Sun dari Kementerian Hukuman di belakangnya.
Menteri Sun membaca diam-diam, ekspresinya sangat kompleks: ada sukacita, juga penyesalan.
Penyesalan itu muncul karena pemuda yang dulu dianggap duri dalam daging itu, kini telah menjadi sosok yang tak terjangkau, ahli bela diri terkemuka di sembilan provinsi.
Laporan beredar di tangan para bangsawan, wajah-wajah tua itu ada yang lega, ada yang berseri-seri, yang paling bersemangat adalah Menteri Liu.
"Dengan ini, situasi Qingzhou pasti akan membaik, hamba juga bisa bernapas lega, tidur nyenyak..." Menteri Liu hampir menangis bahagia:
"Xu Qi'an (Gong Perak) ternyata bisa menyatukan suku gu dengan Kekaisaran Feng, sungguh luar biasa, benar-benar tak terduga."
"Nada suaranya tak menyembunyikan kekaguman dan pujian."
Para bangsawan mulai berbisik-bisik.
"Bagaimana dia bisa membuat suku gu mengirim pasukan dengan pengorbanan sekecil ini?"
"Bukankah suku gu punya kebencian mendalam dengan Kekaisaran Feng? Kenapa kali ini malah bersekutu dengan kita, bukan dengan Yunzhou?"
"Dia selalu bisa mengejutkan orang. Meski tak seperti Wei Yuan yang bisa memimpin tiga pasukan tak terkalahkan, sebagai prajurit, dia cukup diakui di wilayah."
"Dengan dia dan Kepala Divisi, setidaknya masih ada harapan untuk Feng..."
Kaisar Yongxing tersenyum:
"Rancangan perjanjian serahkan pada kabinet. Ada keberatan, para menteri?"
Para bangsawan menjawab:
"Yang Mulia bijaksana."
……
Setelah rapat selesai, perasaan berat yang telah lama dipendam Kaisar Yongxing sedikit mereda. Aliansi dengan suku gu jelas kabar menggembirakan.
Tapi masih ada duri di hati sang kaisar.
"Yang Mulia, Perdana Menteri Qian memohon audiensi."
Zhao Xuanzhen memasuki kamar tidur kekaisaran.
Kaisar Yongxing mengerutkan kening: "Persilahkan masuk."
Jika tak dibahas di ruang studi kekaisaran, berarti Qian Qingshu punya urusan khusus.
Qian Qingshu dengan janggut kambing beruban dipandu kasim kembali ke ruang studi.
"Urusan apa yang perlu dibicarakan berdua dengan zhen?"
Kaisar Yongxing bertanya dengan wajah datar.
Qian Qingshu bersuara berat:
"Yang Mulia, perampok merajalela di berbagai daerah. Jika tidak mengirim pasukan untuk memberantas, bencana besar pasti akan terjadi. Sekarang tekanan di Qingzhou sudah berkurang drastis, inilah saat tepat untuk membagi pasukan melakukan pemberantasan."
Kaisar Yongxing merenung.
Qian Qingshu berseru lantang:
"Yang Mulia, hamba yang dihargai Paduka pasti akan mengorbankan segalanya, tak takut mati sekalipun."
Wajah Kaisar Yongxing sedikit berubah:
"Baik, akan Kuikuti saran menteri."
Jawaban yang lancar ini justru membuat Qian Qingshu tertegun, lalu ia memberi hormat dengan gembira:
"Paduka sungguh bijaksana."
Kaisar Yongxing mengangguk halus:
"Menteri boleh mundur dulu, Aku lelah."
Memandang siluet punggung Qian Qingshu, Kaisar Yongxing tetap duduk tegak dengan wajah datar, lama tak bergerak.
Masalah yang mengganjal di hatinya adalah usulan Xu Xinnian untuk diam-diam mengirim ahli bela diri mengorganisir pengungsi menjadi perampok, merampok pedagang dan tuan tanah guna meredam wabah pengungsian yang semakin parah.
Keputusan yang mengkhianati tingkatan ini jika terbongkar akan membuat Kaisar Yongxing dikucilkan.
Setelah menimbang-nimbang, ia memilih untuk mengurungkan niat.
Tapi tak disangka, di istana ada yang diam-diam menjalankan strategi ini dan menuai hasil besar, skalanya kian menguat.
"Musuh Zhen bukan cuma pemberontakan Yunzhou."
Kaisar Yongxing bergumam pelan.
Siapa musuh itu, dalam hatinya sudah mereka ketahui.
Sekaligus, ia diam-diam memutuskan: tak bisa ditunda lagi, pernikahan sudah di ambang pintu.
Xu Xinnian telah berkhianat, diam-diam bergabung dengan mantan pangeran keempat yang kini bergelar Pangeran Yan.
Keputusannya ini pasti akan mempengaruhi Xu Qi'an.
Jika Xu Qi'an juga membelot ke Pangeran Yan, tahtanya takkan stabil.
Xu Qi'an dipromosikan oleh Wei Yuan, yang memiliki hubungan lama dengan permaisuri dan setia mendukung pangeran keempat. Ditambah kedekatan Xu Qi'an dengan Huaiqing.
Kini ditambah pengkhianatan Xu Xinnian ke pangeran keempat...
Satu-satunya cara Kaisar Yongxing memecahkan kebuntuan adalah menikahkan adiknya Lin'an dengan Xu Qi'an.
Dengan demikian, tahta akan stabil.
……
Dexin Yuan.
Belakangan ini, Huaiqing merombak ruang baca dengan menambahkan maket perang, peta Qingzhou, dan meja penuh kitab strategi termasuk "Strategi Sunzi" karya Xu Qi'an.
Xu Qi'an mengklaim kitab ini ditulis Sunzi, tapi Huaiqing tahu mana mungkin dia punya cucu?
Sekadar omong kosong menipu orang.
Sebagai putri, kepeduliannya pada perang di Qingzhou patut diacungi jempol.
Huaiqing awam strategi militer, namun melalui latihan maket dan mempelajari kitab perang, kemajuannya pesat.
Tapi ini hanya visi keseluruhan, penyusunan formasi sejati butuh pengalaman. Teori tanpa praktik tak berguna.
Di belakang meja tulis, Putri Mahkota beraura dingin dengan gaun sederhana membuka kertas catatan.
Tertulis dua hal:
“Satu, suku gu bersekutu dengan Kekaisaran Feng atas dorongan Xu Qi'an, mengirim pasukan untuk membantu Qingzhou.
Dua, Zhao Shou secara pribadi mengantarkan memorial Qingzhou.
Terhadap informasi pertama, Huaiqing sama sekali tidak terguncang karena telah mengetahuinya sejak lama.
Tapi untuk informasi kedua, dia mengunyahnya cukup lama.
Cahaya di pintu redup sejenak, pelayan perempuan berdiri di luar ruang baca, berkata lembut:
“Putri Mahkota, Pangeran Yan telah datang.”
Huaiqing menyelipkan kertas ke dalam lengan baju, bangkit, dan membawa pelayan perempuan ke ruang dalam.
Di ruang dalam, Pangeran Yan yang berwibawa dengan jubah ungu dan ikat pinggang giok memegang secangkir teh, memancarkan aura kemewahan yang mencolok.
“Apa yang membuat Kakanda Keempat menyempatkan diri ke Dexin Yuan milikku?”
Huaiqing berkata datar.
Setelah Kaisar Yongxing naik takhta, semua saudara laki-lakinya “diusir” dari istana, tapi adik perempuan yang belum menikah masih boleh tinggal di dalam.
Para pangeran biasanya tidak akan masuk istina sembarangan.
Pangeran Yan menyuruh pelayan perempuan keluar dari ruangan, lalu bersuara berat:
“Kudengar Xu Qi'an bersekutu dengan suku gu, meminta bantuan pasukan elit mereka untuk Qingzhou dengan pengorbanan minimal.”
Huaiqing berkata dengan nada dingin:
“Ini kabar baik.”
Pangeran Yan mengangguk halus:
“Memang kabar baik. Bagiku, ini bukan kabar baik maupun buruk, paling-paling hanya menunggu kesempatan lagi. Kakak datang hari ini untuk urusan lain.”
“Silakan bicara, Kakanda.”
Pangeran Yan bersuara tegas:
“Hari ini Zhao Shou memasuki istana. Kepala Divisi telah menekan Akademi Yunlu selama dua ratus tahun. Sepanjang hidupnya, Zhao Shou hanya dua kali memasuki istana - pertama untuk memaksa Ayah mengeluarkan Dekret Pengakuan Kesalahan, yang kedua adalah kali ini.
“Menurut Huaiqing, apa maksud tindakan Kepala Divisi ini?”
Kunjungan terakhirnya masih bisa dimaklumi, tapi kali ini hanya untuk mengantarkan satu laporan?
Huaiqing mengangkat tangannya membuat lengan bajunya yang lebar melorot sedikit agar tidak mengganggu gerakannya mengangkat cangkir. Setelah meneguk perlahan, ia berkata datar:
“Kakanda Keempat pasti sudah punya dugaan.”
Pangeran Yan mengeluarkan suara dengusan sambil mengangguk:
“Di tengah krisis ini, mungkin Kepala Divisi terpaksa berkompromi dengan Akademi Yunlu agar Zhao Shou bisa menjadi pejabat. Seorang sarjana sejati puncak kelas tiga memang layak membuatnya merendahkan diri.
“Kakak mencari adik untuk bersama-sama mengunjungi Gunung Qingyun menemui Dekan Zhao Shou.”
Ucapannya cukup gamblang. Huaiqing bisa dianggap sebagai setengah murid Akademi Yunlu, pernah belajar di sana beberapa tahun.
Harga dirinya pasti akan dihormati oleh Zhao Shou.
Huaiqing mengangguk halus:
“Bahkan jika Kakak tidak mencariku, aku akan datang menemuimu.”
Pangeran Yan tersenyum: “Adikku yang baik.”
……
Istana Fenghuang.
Lin'an ditemani dua pelayan perempuan nekat mendekat, melintasi halaman besar menuju Istana Fenghuang yang sunyi sepi.
Melewati ambang pintu, ia memasuki ruang dalam. Di dalam ia mendapati suasana sama sepi seperti halaman, dengan jumlah pelayan perempuan dan suster dipertahankan minimum.
Lin'an tahu ini ulah Ibunda Selir untuk menyulitkan Permaisuri.
“Sejak Kakak Kaisar naik takhta, Permaisuri sama sekali kehilangan karakternya. Tak peduli bagaimana Ibu Selir menyulitkan dan melecehkan, Permaisuri tetap tidak menghiraukan.”
“Lin'an awalnya mengira ini tanda Permaisuri menyerah. Tapi suatu kali dia mendengar Ibu Selir berkata sinis, 'Setelah Wei Yuan mati, bajingan itu jadi seperti mayat hidup, sama sekali tidak menarik'.”
Di ruang dalam yang sederhana dan elegan, Permaisuri yang mengenakan pakaian kasual duduk di meja, memandanginya dengan ekspresi datar.
Lin'an sudah bertahun-tahun tidak bertemu Permaisuri. Dalam ingatannya, Permaisuri dan Huaiqing sama-sama dingin dan tidak ramah pada semua orang. Tapi tidak seperti sekarang yang hanya kedinginan yang tersisa.
“Hormat untuk Ibu Permaisuri.”
Lin'an memberi penghormatan formal pada ibu secara.
Permaisuri adalah wanita cantik luar biasa. Meski puncak masa mudanya telah lewat, waktu sepertinya tak tega menghancurkan keindahannya. Wajahnya yang mampu mengguncang kota dan negara tak meninggalkan bekas, justru diperkaya debu zaman yang meredakan.
“Yang Mulia baru saja mencariku.”
Permaisuri mengamati wanita di hadapannya: wajah montok sempurna, mata bak bunga persik yang menggoda dan penuh emosi - tipe wanita yang bisa memikat tanpa perlu bersuara.
Dibandingkan putrinya Huaiqing yang meski postur tubuh dan wajahnya tak kalah, namun terlalu dingin.
“Kakak Kaisar?”
Lin'an terkejut.
Permaisuri mengangguk halus, nadanya tetap datar:
“Lin'an sudah memasuki usia pernikahan. Yang Mulia datang membicarakan urusan pernikahanmu.”
Wajah Lin'an langsung berubah drastis.
