Setelah mendengar perkataan Ibu Suri (Catatan 1), pikiran pertama Lin'an adalah bahwa Kaisar berencana mengukuhkan kekuasaan dengan berkompromi pada bangsawan istana, yakni menikahkannya dengan keturunan adipati.
Ini bukan spekulasi tanpa dasar. Sebelumnya, Ibu Selirnya pernah menyinggung rencana menikahkannya dengan putra kedua Adipati Ding.
Suara Ibu Suri terdengar lembut namun datar saat melanjutkan:
"Aku tetap ibumu. Urusan pernikahanmu harus kukelola."
"Di masa almarhum kaisar, beliau tak peduli soal pernikahan kalian. Aku pun bisa bermalas-malasan. Kini kaisar baru punya rencana, sudah kewajibanku untuk bertindak."
Kaisar pasti tahu kedekatanku dengan si budak anjing itu. Meski tak pernah kuakui perasaanku, apa Kaisar benar-benar tak menyadarinya?... Lin'an merasakan kehinaan mengganjal di dada.
Wajahnya langsung berubah berat, nada bicara penuh kesopanan namun dingin:
"Tak perlu repot Ibu Suri. Lin'an akan bicara langsung dengan Kaisar."
Ibu Suri memandangnya dengan sedikit terkejut:
"Kau tak mau menikah?"
Lin'an mempertahankan ekspresi dingin:
"Aku tak mau menikah dengan siapa pun."
Ibu Suri mengangguk, tak menunjukkan keberatan. Suaranya tetap tenang:
"Baiklah."
"Menurut Yang Mulia, kau sering bersama Xu Qi'an (Gong Perak) dan hubunganmu sangat baik. Rupanya Yang Mulia salah paham."
... Lin'an menatapnya dengan pandangan kosong.
Setelah terpetrifikasi beberapa detik, Lin'an bergagap-gagap:
“I, Ibu Permaisuri bilang apa?”
Ibu Suri berkata datar:
“Baginda bermaksud menikahkanmu dengan Xu Qi'an (Gong Perak). Jika tak bersedia, tolak saja...”
Belum selesai bicara, Lin'an bersuara keras:
“Kalau, kalau Kaisar sudah berkehendak begitu, meski seribu rasa tak rela, Lin'an harus tunduk.
“Berat hati merepotkan Ibu Permaisuri.”
Ibu Suri mengawasinya beberapa saat, tersungging senyum tipis:
“Setelah melewati banyak hal, kau memang semakin dewasa.
“Yang perlu kusampaikan sudah selesai. Mundurlah.”
“Lin'an mengundurkan diri!”
Dengan wajah tenang, ia memberi hormat lalu meninggalkan Istana Fenghuang ditemani dua pelayan perempuan nekat mendekat.
Baru melangkah keluar gerbang istana, kaki Lin'an lunglai, nyaris ambruk.
“Paduka...”
Untung kedua pelayan cepat tanggap, menyangga tubuhnya.
“Paduka kurang enak badan? Hamba akan panggilkan tabib istana.”
Pelayan di sebelah kiri berlari tergesa-gesa.
Lin'an limbung bersandar pada pelayan lainnya, pandangan kosong.
“Paduka, ada apa dengan Paduka?”
Melihat ini, pelayan itu panik.
Lin'an merasakan debar jantung menggila di rongga dada, matanya berkunang-kunang. Ia ingin memaksakan senyum, tapi air mata mengalir deras. Bergumam lirih:
“Aku sendiri tak tahu ada apa...”
……
Tengah malam, Nanjiang.
Di pinggiran pegunungan sejauh 100.000 li, sebuah tebing tinggi bernama “Tebing Angin Sepoi-sepoi”.
"Bulan purnama menggantung tinggi di langit, kerumunan bayang-bayang sibuk bekerja di bawah sinar bulan. Ada yang berwujud manusia sempurna, ada yang mirip manusia namun memiliki ciri-ciri hewan, juga ada yang benar-benar berbentuk binatang murni."
"Persamaan mereka semua adalah——pengangkut barang."
"Ribuan anggota kaum yao sedang melemparkan makhluk hidup ke dalam sebuah lubang besar. Berbagai jenis organisme hidup ada di antara mereka."
"Mereka semua dalam kondisi sekarat atau tak sadarkan diri, sama sekali tidak menyadari takdir yang akan menimpa."
"Di angkasa, Nuo Yuhui menginjak pedang terbang, Xu Qi'an berdiri di atas Pedang Taiping, sementara Bai Ji nangkring di bahunya."
"Upacara persembahan yang megah dan penuh darah."
"Xu Qi'an memandang ke bawah sambil bersuara berat."
"Makhluk-makhluk ini dikumpulkan untuk memulihkan kekuatan awal anggota tubuh Shenshu yang terpotong."
"Shenshu telah tersegel selama lima ratus tahun dengan energi vital yang terkuras. Ini bukan sesuatu yang bisa dipulihkan hanya dengan latihan pernapasan biasa. Untuk mengembalikan kekuatan tingkat, harus menyerap energi setara level itu."
"Menurut Xu Qi'an, ini sesuai dengan hukum kekekalan energi."
"Blood Core tingkat terlalu langka, jadi hanya bisa mengandalkan perubahan kuantitatif memicu perubahan kualitatif."
"Kenapa? Xu Gong Perak yang pemberani dan bisa dipercaya ini tidak tega melihat makhluk-makhluk di bawah mati sia-sia?"
"Nuo Yuhui berkata dengan senyum menggoda seperti siluman wanita tak bermoral."
"Xu Qi'an tidak menjawab langsung, hanya menghela napas:"
"Jangan bicarakan jasa penyegelan ini, satu jenderal berjasa namun bertumpuk tulang-belulang."
"Baru kemudian ia menjawab:"
"Manusia harus bisa fleksibel, dan pasti harus membuat pilihan. Mengikuti prinsip buta bukanlah tindakan orang bijak."
Nuo Yuhui mengangkat tangannya dengan ceria, lengan lebar tergelincir menampakkan pergelangan tangan putih salju dan tangan mungil seputih giok, mengusap kepala sang karakter:
"Kau tak pernah jadi pribadi yang kolot."
Tiba-tiba, gemuruh dahsyat bergema dari hutan di bawah. Pepohonan tumbang berantakan.
Dari sudut pandang Xu Qi'an, terlihat jelas ular hitam bersisik raksasa merayap perlahan, menggiling pepohonan di jalurnya.
"Tsss..."
Ular raksasa itu menegakkan kepala, menjulurkan lidah bercabang ke arah bulan purnama di langit.
"Itu Pengawal Ular! Pengawal Ular datang!"
"Tubuh Pengawal Ular tetap sebesar biasanya... Tunggu, apa dia bertambah besar lagi?"
Kaum yao di bawah berbisik-bisik.
Perut ular raksasa bergerak-gerak, tonjolan bulat muncul perlahan. Saat tonjolan itu mencapai kerongkongan, "Braak!" terdengar saat benda itu dimuntahkan.
Sebuah gumpalan daging raksasa terbungkus energi Qi.
"Krii!"
Teriakan melengking menggema di kegelapan malam.
Dua makhluk raksasa melesat di langit malam: seekor burung api merah menyala sepanjang dua zhang, dan seekor elang keemasan sepanjang satu zhang tiga chi.
Dua ekor burung raksasa masing-masing mencengkeram rantai besi dengan cakar mereka, di tengah rantai terdapat sangkar kayu berukuran panjang, lebar, dan tinggi masing-masing dua zhang (≈6.66 meter).
Di dalam sangkar terkunci berbagai binatang campuran, baik herbivora maupun karnivora.
Kedua burung raksasa itu melintas di atas kerumunan siluman, tiba-tiba melepaskan cakarnya dan menjatuhkan sangkar raksasa itu ke bawah.
"Penjaga Ular" mengibaskan ekor panjangnya, dengan mudah melilit sangkar kayu dan menurunkannya dengan stabil.
Kemudian, lolongan panjang bergema di bawah sinar bulan, seekor anjing raksasa sepanjang tiga zhang (≈10 meter) berlari mendekat, menginjak udara dengan keempat kakinya seolah berjalan di tanah datar.
Dari ocehan kerumunan siluman di bawah, Xu Qi'an mengetahui ini adalah Penjaga Anjing dari Negeri Sepuluh Ribu Makhluk Gaib.
Dalam satu shichen (2 jam) berikutnya, para penjaga kaum yao mulai berturut-turut muncul, total delapan belas orang, semuanya siluman kelas empat.
Tumpukan makhluk hidup di lubang besar semakin tinggi.
"Dilihat dari populasi siluman yao, proporsi para ahli cukup bagus. Pasti masih ada siluman kelas empat lain seperti Ye Ji yang tidak hadir, masih bertugas di tempat lain..."
Bagi Negeri Sepuluh Ribu Makhluk Gaib yang telah menyusup selama lima ratus tahun dan tidur di atas jerami pahit, skala kekuatan seperti ini sama sekali tidak mengejutkan Xu Qi'an.
"Sayangnya ahli-ahlihanya rubah berekor sembilan dan seekor beruang."
Katanya dengan kekecewaan.
Jumlah ahliyang sejati terlalu langka.
Pada masa kejayaan Negeri Makhluk Gaib, kuantitas silumanhanya kalah oleh Aliran Buddha, bahkan Kekaisaran Feng pun tidak bisa menandingi.
“Bagaimanapun, yao selatan melambangkan ortodoks kaum yao, menyatukan nasib seluruh ras siluman.”
“Sedangkan yao utara jauh tertinggal.”
Tiba-tiba, terdengar teriakan siluman kecil dari bawah:
“Kepala Suku Qing Ji.”
Xu Qi'an segera menoleh. Di puncak Tebing Angin Sepoi, berdiri perempuan jangkung berbalut gaun biru dengan cadar sutera. Sepasang mata rubah genitnya berkilauan memandangi gerombolan siluman di bawah.
Kapan dia muncul? Apakah memiliki kesaktian bawaan seperti penyusupan Sekte Gu Kegelapan? Xu Qi'an mendengar Bai Ji berseru gembira:
“Wah, Kakak Qing Ji!”
Hampir lupa, si kecil ini juga Kepala Suku Bai Ji yang terhormat... Xu Qi'an bertanya:
“Apakah dia saudara perempuanmu dan Ye Ji?”
Bai Ji mengangguk kuat-kuat:
“Sudah lama aku tak bertemu Kakak Qing Ji. Masakannya enak sekali.”
Berapa banyak saudara perempuan yang kau punya... Xu Qi'an bertanya dengan nada ujian:
“Apakah dia cantik?”
Sebelum Bai Ji menjawab, Xu Gratisan menyatakan fakta dengan wajah tegas:
“Sekecantik apapun takkan mengalahkan Guru Negara.”
Nuo Yuhui mengangguk puas, menarik kembali pedang yang semula menempel di lehernya.
Perempuan muda bercadar kasa tipis itu memandang jauh ke kerumunan siluman di bawah, berseru lantang:
“Persilakan Yang Mulia!”
Suaranya jernih bak gemerincing perak - tidak genit maupun manja, murni dan bening.
“Persilakan Yang Mulia!”
Semua anggota kaum yao yang hadir berseru, suara mereka berkumpul seperti gelombang laut.
"Ding ling..."
Bunyi lonceng tembaga yang jernih bergema di telinga setiap kaum yao, juga di telinga Xu Qi'an dan Luo Yuhui.
Tiba-tiba, bulan purnama yang dingin itu tampak meredup sejenak, seolah tertutup sesuatu.
Siluman rubah berekor sembilan telah datang... Xu Qi'an tersentak dalam hati, menoleh ke arah bulan purnama.
Suku Rubah terkenal dengan kecantikan mereka, setiap anggotanya adalah Meiren yang unggul.
Bagaimana rupa siluman rubah berekor sembilan satu-satunya di benua Sembilan Provinsi ini, yang bisa mengguncang kota dan negara?
……
Catatan 1: Permaisuri telah naik pangkat menjadi Ibu Suri, ada kesalahan di bab sebelumnya.
