Saudara seperguruan ini berbincang sambil berjalan. Setengah shichen kemudian, mereka belok dari jalan setapak kecil nan sepi menuju jalan resmi.
Jalan resmi langsung ramai – bukan ramai biasa, melainkan dipenuhi pengungsi yang berkumpul di kedua sisinya.
Mereka mengenakan pakaian compang-camping. Ada yang sibuk menggali akar rumput dan akar pohon, ada yang duduk termenung, ada pula yang terbaring di tumpukan jerami kering dengan napas tersengal-sengal.
Di tengah kerumunan, terlihat beberapa tenda darurat.
Lokasi ini sangat jauh dari kota. Untuk apa mereka berkumpul di sini tanpa persediaan makanan? Chu Caiwei mengamati dengan kebingungan.
Saat ia mengalihkan pandangan ke depan, melihat Yang Qianhuan yang sudah memakai tudung cadar. Kain yang menjuntai bukan kasa tipis, melainkan kain katun tebal setebal lutut – bahkan prajurit pun tak bisa menembusnya.
“Bu, aku sangat lapar...”
Di pinggir jalan, seorang anak laki-laki enam atau tujuh tahun meringkuk dalam pelukan ibunya.
Ibu dan anak itu berambut kusut dan wajah kotor, kurus tinggal tulang akibat kelaparan.
"Tahan sebentar lagi, tahan sebentar lagi nanti tidak lapar."
Sang ibu muda memeluk anaknya sambil menggigil kedinginan, berbisik: "Saat kau tertidur nanti tidak akan lapar lagi..."
Di wajah ibu muda itu terlihat beberapa memar memanjang, darah mengering di pergelangan tangan, bibir pucat menandakan luka atau penyakit.
Di mata Chu Caiwei terpantul ekspresi tak berdaya dan terbebaskan sang wanita, juga keinginan anak akan makanan dan Kongju akan kelaparan.
Ia berjongkok di depan mereka, mengeluarkan dua mantou berbungkus kertas minyak dari tas pinggang kulit rusa.
Seketika puluhan mata penuh darah beku mengarah kesini, bersinar dengan cahaya tak tergambarkan, mengerikan layaknya bukan berasal dari manusia.
Perempuan itu menerima mantou, menggoyang anaknya yang hampir tertidur:
"Cepat makan, cepat!"
Sambil menyuap mantou ke mulut, ia meraih batu tajam di sampingnya, melayangkan pandangan galak ke para pengungsi yang menelan air liur.
Terus-menerus ia mendesak anaknya: "Cepatlah!"
Chu Caiwei melihat anak itu tercekat hingga matanya terbalik putih, segera mengeluarkan kantong air dan menyodorkannya, berkata lembut:
“Pelan-pelan, minumlah air.”
Sambil anak itu minum, Chu Caiwei menatap perempuan muda itu dan bertanya:
“Kenapa kalian berkumpul di sini?”
Dari pengamatannya, cara bertahan hidup pengungsi umumnya terbagi tiga: pertama menjadi perampok yang merampas rakyat lain bak gerombolan belalang, lalu korban rampasan itu pun menjadi pengungsi baru sehingga skalanya makin membesar.
Kedua, mengepung luar kota dan mengandalkan sedekah pengadilan, atau mencari makanan seadanya di sekitar.
Ketiga, mendaftar menjadi milisi.
Opsi terakhir ini paling sedikit peminatnya. Pertama karena perbekalan pengadilan terbatas, tak bisa menghidupi terlalu banyak milisi. Kedua, Qingzhou sedang berperang sehingga milisi baru akan cepat dikirim ke medan perang Qingzhou.
Tapi kenapa rombongan pengungsi ini justru berkumpul di tempat sepi tanpa desa depan-belakang, duduk menunggu mati dalam terpaan angin dingin?
Perempuan muda itu menggigit dua kali mantou lalu berhenti, menggenggamnya sambil berkata dengan suara parau:
“Enam li di depan ada gunung dengan raja gunung. Mereka kerap merampas barang, dan setiap pulang akan mengirimkan sedikit makanan ke sini.”
Melihat anaknya sudah menghabiskan mantou, perempuan itu menyodorkan miliknya:
“Makanlah...”
Ia lalu menatap Chu Caiwei, setelah mengamati sebentar, merengek memohon:
“Gadis, bisakah kau bawa anakku pergi?”
Chu Caiwei tertegun, dia jelas tidak bisa membawa seorang anak. Bocah lelaki ini terlihat seusia Xu Linyin, tapi kurus dan penakut, jelas tidak sebanding dengan Xu Linyin yang mudah diurus.
Lagipula dia adalah orang yang diasingkan oleh Sitianjian, mengembara ke mana-mana. Anak yang lemah fisik mana sanggup menahan derita perjalanan.
Saat hendak menolak, tiba-tiba terdengar suara sedih perempuan muda itu:
"Aku hampir tak bisa melindunginya lagi. Tatapan orang-orang padanya semakin aneh. Tadi malam ada yang diam-diam membawa anakku pergi. Untung aku bangun tepat waktu, lalu berkelahi mati-matian dengan mereka..."
Chu Caiwei tiba-tiba memahami arti memar memanjang di wajah dan noda darah gelap di tangannya.
Sekejap itu, napas Chu Caiwei hampir tercekat.
Tiba-tiba, telinganya bergerak, mendengar derap kuku kuda.
Dia bangkit, memandang ke jalan resmi di depan. Sekelompok pasukan berkuda sedang mendekat dengan kencang. Pemimpinnya adalah perempuan cantik berbusana hitam, dengan alis tebal dan mata besar, memancarkan aura gagah.
"Braak-braak..."
Para pengungsi yang lesu tiba-tiba "hidup" kembali, seketika melompat dari tanah, berkerumun mendekati kavaleri ini.
Prak!
Perempuan berbaju hitam itu mencambuk kudanya, mengusir pengungsi yang menyerbu, membentak:
"Berdiri rapi! Siapa berani nyelonong, nenek akan cambuk sampai mati!"
Para pengungsi tampak sangat waspada padanya, dengan patuh membentuk barisan rapi.
Pasukan berkuda turun dari kuda, masing-masing membawa kantong kain berisi mantou yang dibagikan satu per satu.
Saat semua pengungsi menerima makanan, kantong kain itu pun kosong.
Perempuan berbaju hitam di atas kuda mengamati Yang Qianhuan dan Chu Caiwei dari ujung rambut sampai ujung kaki, berkata:
"Lihat pakaian kalian, tidak seperti korban bencana. Dari mana asalmu?"
Chu Caiwei hendak berbicara ketika Yang Qianhuan tiba-tiba melayang membelakangi kerumunan, bersuara berat:
"Tangan menjemput bulan memetik bintang, tiada yang setara di dunia ini.
"Jika Langit tidak menciptakanku Yang Qianhuan, Kekaisaran Feng akan abadi dalam kegelapan."
Seluruh hadirin termasuk pengungsi terpaku membeku, wajah dipenuhi rasa hormat dan segan.
Perempuan berbaju hitam penuh kewaspadaan namun tak berani lancang, bersuara tegas:
"Apa tujuan Tuan ke sini?"
Tangannya diam-diam mengenggam gagang pedang.
Belum lama berselang, pemerintah pernah mengirim pasukan menyerbu gunung untuk memusnahkan mereka.
Meski akhirnya dipukul mundur, Kekasih Li memperkirakan pemerintah takkan tinggal diam. Di momen genting ini, kemunculan sosok misterius berkemampuan tinggi sangat mungkin merupakan ahli bela diri yang dikirim pengadilan.
Yang Qianhuan berucap perlahan:
"Aku datang mengunjungi sahabat Li Lingsu. Apakah kalian pernah mendengarnya?"
……
Matahari malas tergantung di langit tanpa memberikan kehangatan. Di benteng kecil yang mudah dipertahankan ini, asap dapur mengepul.
Seorang pria berpakaian kapus compang-camping membawa keranjang bambu mendekati menara pengawas di gerbang benteng, berteriak keras:
“Turunlah untuk makan.”
“Baik…”
t menara pengawas, orang yang bertugas mengawasi menjawab, tiba-tiba ia heran:
“Hei, Kepala Keempat pulang, kenapa bawa banyak orang?”
Perempuan berbaju hitam menunggang kuda cepat menuju benteng, melakukan isyarat "kembali aman" dengan penjaga di menara pengawas.
Pintu gerbang benteng perlahan terbuka.
“Kepala Keempat, kenapa bawa korban bencana dari luar masuk sini?”
Seorang penjaga mendekat untuk menuntun kuda, sambil matanya terus melirik gadis berbaju kuning di belakang.
Mata almond besar, wajah agak kurus, fitur wajah anggun dan sempurna - benar-benar keindahan langka.
Perempuan berbaju hitam berkata datar:
“Mereka bukan bagian dari kita, tempatkan sembarangan dulu.”
Setelah memberi penjelasan singkat, ia turun dari kuda dan membawa Chu Caiwei masuk.
Mereka berjalan melewati rumah-rumah kayu sederhana dan rumah tanah liat, sampai di tujuan - masih rumah tanah liat tapi dikelilingi pagar sepanjang satu li.
Perempuan berbaju hitam berseru keras:
“Kekasih Li, keluar! Ada kenangan lama mencarimu.”
Tak lama kemudian, tiga orang keluar. Yang di tengah tampan tiada tara, berwibawa - sosok pria terhormat duniawi.
Sebelah kanan perempuan cantik berbaju putih beraura lembut, sebelah kiri perempuan jubah ungu berkulit pucat dengan mata berkilau.
Semuanya wanita dengan Se yang luar biasa.
Wanita berbaju putih dan jubah ungu melihat Chu Caiwei, alis mereka sedikit berkerut, pandangan menjadi waspada.
"Nona Caiwei!"
Li Lingsu yang sebelumnya telah berkomunikasi dengan Yang Qianhuan sama sekali tidak terkejut, menengok ke kiri-kanan sambil berkata:
"Di mana Senior Yang?"
Tiba-tiba, suara Yang Qianhuan yang seperti melantunkan puisi terdengar dari genteng atap:
"Jika Langit tidak menciptakanku Yang Qianhuan, Kekaisaran Feng akan abadi dalam kegelapan.
Tangan menjemput bulan memetik bintang, tiada yang setara di dunia ini."
Semua orang menoleh ke arah sumber suara. Di atas genteng hitam, pria berbaju putih berdiri dengan tangan di belakang, ujung jubahnya berkibar.
Wanita berbaju putih dan ungu yang tidak tahu detail mulai merasa kagum, mengira ini adalah ahli bela diri tingkat tinggi.
Bahkan wanita berbaju hitam yang pernah mendengar dua baris puisinya tetap terkesima.
Li Lingsu berkata kepada ketiga wanita:
"Izinkan saya perkenalkan, ini Yang Qianhuan dari Sitianjian. Panggil saja Senior Yang. Dia adalah murid ketiga Kepala Divisi."
Kemudian dia memperkenalkan ketiga wanita.
Wanita berbaju putih bernama "Zhao Susu", ayahnya seorang Bupati; wanita jubah ungu bernama "Yu Hanxiu", ayahnya Ketua kekuatan dunia setempat; wanita hitam bernama "Lan Lan", murid Sekte Fuyun Xiangzhou dengan kultivasi Penyulingan Roh.
"Susu ahli aritmatika, bisa mengurus keuangan dan mengelola pengeluaran seluruh benteng. Xiur dulu sering melatih dan mengatur pengikut untuk ayahnya, tatanan di benteng bergantung padanya. Lan'er yang terkuat kultivasinya, bertugas menemani saya merampas tuan rumah."
Li Lingsu berkata: "Miaozhen benar, aku memang tidak berbakat memimpin pasukan. Meski dia mengajariku, tetap tak bisa kuikuti. Untungnya, di antara para kekasih yang kukenal, banyak sekali orang-orang berbakat."
Yang Qianhuan terdiam tanpa kata beberapa saat, lalu melontarkan kalimat:
"Memang kau ini!"
Li Lingsu mengibaskan tangannya, mengundang Yang Qianhuan dan Chu Caiwei masuk untuk minum teh, seraya berkata:
"Kenapa kalian bisa datang? Ada urusan penting?"
Yang Qianhuan yang duduk membelakangi orang banyak dengan tudung cadar tetap diam membisu.
Chu Caiwei menjelaskan:
"Senior Yang ingin mengalahkan sorotan Xu Qi'an dengan menyumbangkan semua aset Divisi Sitianjian, tapi tindakannya membuat Senior Song kesal dan melaporkannya. Akhirnya Guru Jenzheng mengasingkan kami."
Li Lingsu terdiam beberapa saat, lalu mengeluarkan kalimat:
"Memang kau ini!
"Lalu kenapa Nona Caiwei juga ikut keluar? Untuk apa kau terlibat?"
Chu Caiwei menjawab dengan agak malu:
"Makan milik orang, kerjakan tugas orang. Senior Yang mentraktirku makan."
Memang kau ini... Li Lingsu menggerutu dalam hati.
Tiba-tiba Yang Qianhuan bersuara:
"Aku membawa rombongan korban bencana yang kujumpai di perjalanan. Rencananya seperti caramu: mengumpulkan pengungsi, menduduki gunung sebagai raja. Urusan logistik akan kuhandle, tapi untuk sementara mereka harus menginap di bentengmu."
Yang Qianhuan dan Chu Caiwei membawa serta para pengungsi tersebut.
Li Lingsu melirik Zhao Susu yang mengatur keuangan. Melihat anggukan perempuan itu, ia segera menyetujui:
"Baiklah, dengan kemampuan transmisi Yangxiong yang Misterius dan Sulit Dilacak, menjarah gudang pangan orang kaya tapi tak bermoral itu pasti mudah."
Yang Qianhuan menggelengkan kepala:
"Aku tidak menjarah. Jika ingin perbekalan, langsung beli saja."
Zhao Susu tersenyum tipis:
"Senior Yang, ini bukan pengeluaran kecil. Harga pangan sekarang melambung..."
Sebelum selesai bicara, Chu Caiwei menyela:
"Saat meninggalkan Sitianjian, Guru Jenzheng memberi kami masing-masing 50.000 liang."
Li Lingsu terpaku membeku: "Puluhan ribu liang perak? Sitianjian memang royal..."
Chu Caiwei menggeleng:
"Emas."
Entah kenapa terlintas keinginan menjarah... gumam Li Lingsu dalam hati.
Yang Qianhuan bersuara berat:
"Tujuan utamaku selain membantu rakyat yang menderita, adalah memobilisasi mereka menjadi pasukan besar yang tak bisa diremehkan."
"Lalu berperang di Qingzhou? Rupanya kita satu tujuan, Yangxiong." Li Lingsu berkomentar haru.
...Yang Qianhuan terdiam sejenak:
"Itu salah satu tujuanku. Tapi sebenarnya ini cara yang kupikirkan untuk menekan Xu Qi'an."
Meski tak mengerti hubungannya, mendengar kata "menekan Xu Qi'an" saja sudah membuat Li Lingsu girang. Ia buru-buru bertanya:
"Bagaimana maksudmu?"
Yang Qianhuan berkata datar:
"Xu Qi'an si pencuri terkutuk itu selalu jadi sorotan dengan cara merayu rakyat. Aku tak bisa menyainginya, sungguh membuatku putus asa."
"Kekasih cantiknya masing-masing luar biasa, sungguh membuat hati dingin... Li Lingsu sangat setuju: 'Ya, Yangxiong mengerti aku.'"
Nada suara Yang Qianhuan tetap datar, karena percaya diri:
"Tapi belakangan ini, aku tiba-tiba punya ide brilian. Jika berhasil, nama Yang Qianhuan akan mengalahkan Xu Qi'an."
