"Braak! Braak! Braak!…"
Di ruang eliksir lantai tujuh Sitianjian, Song Qing yang menggulung lengan bajunya memegang palu besar warna adamantium-ungu beserta penjepit sewarna, berdiri di depan paron sedang menempa baja.
Seragam putihnya penuh jelaga hitam, keringat bercucuran di dahinya, ditambah lingkaran hitam pekat di matanya, seolah setiap saat bisa kolaps.
Setelah mengeliminasi kotoran, Song Qing mengambil paku warna emas gelap, menepatkannya di atas lempengan besi, lalu menghantamkan palu ke kepala paku dengan keras.
Dentuman menusuk telinga, paku emas gelap itu menembus lempengan besi.
"Tak ada tandingannya, sama sekali tak bisa dibandingkan…"
Song Qing menggeleng penuh kekecewaan: "Dari bahan apa paku segel ini dibuat? Benarkah ada logam seperti ini di dunia?"
Paku segel di tangannya dibawa oleh Sun Xuanji, atas permintaan jenius alkimia Xu Ningyan yang memintanya menyerahkan paku itu kepada Song Qing.
“Tuan Muda Xu memang pantas disebut jenius yang rela mengorbankan segalanya untuk alkimia, menjadi jiwa sepadan Song Qing, bahkan menyerahkan artefak legendaris sepenting ini untuk penelitian Sitianjian.”
“Syarat Tuan Muda Xu menyerahkan paku segel hanya satu: mengharapkan para alkemis meniru pembuatan paku segel.”
“Para alkemis tersentuh sampai tak bisa berkata-kata.”
“Tuan Muda Xu tak cuma menyumbangkan artefak legendaris, tapi juga memberikan tanggung jawab besar pada mereka.”
Tiba-tiba, seorang ahli sihir berbaju putih bergegas masuk ke ruang eliksir, berseru:
“Senior Song, Guru Jenzheng meminta kotak ini dikirim ke dasar menara untuk diserahkan ke Senior Zhong.”
“Guru Jenzheng...?” Song Qing menerima kotak kayu dengan sedikit keraguan, bertanya:
“Ini apa?”
Ahli sihir itu menggeleng: “Guru Jenzheng bilang hanya Senior Zhong yang boleh membukanya.”
Song Qing yang dikenal sebagai murid berpendirian kuat (pemberontak) langsung mencoba membuka kotak, tapi gagal.
“Baiklah!”
Song Qing mengangguk, memeluk kotak kayu selebar setengah ren dan panjang satu ren, meninggalkan ruang eliksir. Menuruni tangga ke aula lantai satu, lalu melewati pintu besi di belakang menuju bawah tanah.
Derap langkahnya bergema di kedalaman sunyi, lentera-lentera minyak menebar cahaya oranye hangat.
Sambil mengendus bau anyir samar di udara, Song Qing berpikir: Kebanyakan ahli sihir Sitianjian sedang bertugas di pasukan atau mengembara menyelamatkan orang, sampai lupa memberi Zhong Li waktu untuk membuka ventilasi.
Melewati koridor gelap yang panjang, Song Qing berhenti di depan pintu ruang tahanan, mengintip ke dalam melalui jendela ventilasi di pintu.
Zhong Li duduk bersila di sudut, diam bagaikan patung.
"Adik Sepelajaran Zhong!"
Song Qing mendorong pintu terbuka, mendekatinya lalu ikut duduk bersila: "Guru Jenzheng menyuruhku memberimu ini."
Zhong Li membuka mata, menerima kotak kayu. Saat disentuh, gemboknya otomatis terbuka.
Di dalam kotak berlapis sutra kuning, tersimpan sebuah palu kayu sepanjang setengah lengan.
Palu berwarna coklat muda itu mengilap di bagian pegangan, dengan pola array rapat terukir di kepala dan pegangannya.
Zhong Li tertegun, menatap Song Qing.
Song Qing yang sedang menunduk tiba-tiba mengangkat kepala. Mata saudara seperguruan itu bertemu, serempak berseru:
"Palu Takdir Kacau!"
Song Qing tersadar: "Pantasan Guru Jenzheng bilang harus kau yang membuka kotaknya. Barang sialan ini cuma bisa dipakai olehmu."
Menurut Guru Jenzheng, Palu Takdir Kacau adalah karya isengnya di masa muda.
Memukul kepala orang dengan palu ini bisa mengubah nasib, namun hasilnya tak terkendali. Pemegang palu dan yang dipukul akan sama-sama terkena efeknya.
Manusia terbagi dalam berbagai kelas, setiap profesi memiliki takdirnya masing-masing.
Mengubah takdir berarti menerima kutukan langit, umur berkurang setengah.
Artinya, palu terkutuk ini tidak hanya mengacaukan takdir, tapi juga langsung memotong usia penggunanya separuh.
Tapi, Zhong Li adalah pengecualian. Karena nasibnya saat ini termasuk dalam kategori "kutukan langit", Palu Nasib Kacau pun tak bisa mengubah takdir buruk selevel ini. Justru karena itu dia bisa menghindari efek samping.
"Untuk apa Guru Jenzheng memberikan benda ini padamu?"
Song Qing terlihat bingung: "Meski sekarang kau adalah peramal yang harus menghadapi berbagai bencana, Palu Nasih Kacau takkan bisa membantumu. Tapi jika kau sembarangan mengubah takdir orang lain, bukankah malah akan memperparah musibahmu?"
Zhong Li menggelengkan kepala, diam-diam menyimpan palunya.
"Ah, sejak Cai Wei tidak ada di Sitianjian, Menara Pengamatan Bintang terasa lebih sepi. Adik Zhong, senior harus kembali ke laboratorium pembuatan artefak. Duluan ya." Song Qing bangkit dan bergegas pergi.
……
Di tengah samudera nan jauh.
Kaisar Putih dengan sisik seputih giok, hidung sapi, bibir buaya, dan surai singa, melesat cepat di atas permukaan laut dengan empat kakinya yang perkasa.
Ombak bergulung-gulung seluas ribuan hektar. Di kejauhan hanya terlihat langit membentang, tak ada yang lain selinkah samudera tak bertepi.
Dengan tepat, Kaisar Putih menemukan tujuan di tengah lautan yang tak berarah ini.
Ia menunduk, menyorotkan tatapan tajam ke permukaan air di bawah kukunya. Mata biru lautnya berkilau gelap dan dalam bak pusaran.
Permukaan laut seketika membentuk pusaran air yang membesar cepat hingga berdiameter puluhan meter, dipenuhi buih putih yang bergolak.
Kaisar Putih menyelam masuk ke pusaran itu. Beberapa saat kemudian, muncul kembali sambil menggigit tombak panjang melengkung yang teksturnya antara tulang, batu, emas, dan giok.
“Ia berlari dengan empat kaki seperti kuda pacuan, menghilang di ufuk langit.”
“Pusaran air perlahan mereda, lautan kembali tenang seperti semula.”
……
“Kota Dongling.”
“Wengcheng dibangun di atas tembok kota. Xu Pingfeng berdiri di puncak wengcheng, jubah putihnya berkibar-kibar, posturnya bagaikan dewa yang turun ke bumi.”
“Di tangannya tergantung sebuah kendi arak, matanya menatap ke arah utara.”
……
“Kemah pasukan tengah Yunzhou.”
“Gerobak logistik hilir mudik di area kemah. Prajurit kasta terbawah melakukan tugas jaga malam dan patroli berulang, siap menunggu perintah berangkat perang.”
“Dibandingkan pasukan Yunzhou yang bertempur di tiga garis depan, 30.000 pasukan tengah ini adalah yang paling utuh. Pasukan elit terus memulihkan tenaga, selalu siaga dengan senjata di samping.”
“Selama sebulan, kemah militer ini hampir tidak pernah mengirim pasukan.”
“Kini saat musim dingin hampir berakhir, prajurit kasta terbawah masih biasa saja karena wawasan terbatas. Tapi komandan tingkat menengah-atas mulai gelisah.”
“Mereka sadar dengan mendekatnya langkah musim semi, keunggulan dan kelemahan pasukan kita versus Kekaisaran Feng akan berbalik secara bertahap.”
“Maka suara untuk bertempur di luar kemah semakin banyak dan mengeras.”
“Hari ini, belasan komandan menengah-atas bersujud di luar tenda komando, ‘memaksa’ Qi Guangbo mengerahkan pasukan.”
“Di antara mereka ada Zhuo Haoran yang diturunkan pangkat dari komandan sayap kiri menjadi wakil komandan Pasukan Serbu.”
“Jenderal, kita tidak bisa menunda lagi! Jika tidak merebut Qingzhou sebelum musim dingin berakhir, pasukan kita akan sulit seperti naik ke langit untuk mencapai ibukota setelah Upacara Sembahyang Musim Semi!”
“Zhuo Haoran yang mata kirinya memutih tak bisa melihat, menggemuruhkan suaranya:”
“Prajurit rendahan ini hanya meminta kematian. Tapi mohon Jenderal mengizinkan hamba mati di medan perang. Mohon Jenderal segera mengirim pasukan!”
Para komandan di sekelilingnya menyusul bersuara. Meski mereka memandang rendah Zhuo Haoran sebagai komandan pasukan yang kalah, posisi politik mereka saat ini sama.
Setelah keributan ini berlangsung beberapa saat, tepat ketika para komandan mengira akan pulang tanpa hasil, tenda militer terbuka.
Qi Guangbo mengenakan pakaian perang lengkap, satu tangan menekan gagang pedang. Visinya tenang, ekspresi wajahnya datar. Setelah menyapu pandangan ke para komandan, alih-alih marah, justru tersenyum ramah:
“Bisa bertahan sampai sekarang, setidaknya masih punya sedikit kesabaran.”
Zhuo Haoran yang bermata satu tercengang:
“Jenderal?”
Qi Guangbo bersuara berat:
“Zhuo Haoran, kau menghabisi 6.000 pasukan elit di Kabupaten Songshan. Seharusnya kau menerima hukuman militer. Hamba sayang akan bakatmu, jadi memberimu pengampunan. Sekarang hamba tanya: maukah kau menebus kesalahan dengan prestasi?”
Zhuo Haoran berseru keras:
“Jika bisa menghapus aib ini, rela mati tanpa penyesalan!”
Qi Guangbo melemparkan surat perintah bermeterai komandan, berkata datar:
“Pimpin 8.000 pasukan elit Sayap Kiri untuk mendukung Pasukan Naga-Gajah, Badak-Putih, dan Penghancur-Formasi di Kabupaten Songshan.”
Wajah Zhuo Haoran dipenuhi gejolak sukacita:
“Perintah Jenderal akan dilaksanakan!”
Qi Guangbo tak lagi mempedulikannya, beralih memandang seorang komandan di sebelah kanan:
“Wen Xuan, pimpin 600 artileri Batalyon Meriam dan 3.000 infanteri Pasukan Penyerbu untuk mendukung Pasukan Baja-Hitam dan Ular-Hijau di Dongling. Sekalian bawa surat tulisan tangan hamba untuk Ji Xuan.”
Sekali lagi melemparkan surat perintah bermeterai komandan.
“Zhao Bing, kau pimpin 3.000 kavaleri ringan untuk memutus jalur logistik Kabupaten Songshan. Harus bergerak siang malam tanpa henti.”
“……”
Seiring perintah demi perintah disampaikan, tak lama kemudian separuh komandan di luar tenda telah diberangkatkan. Qi Guangbo menyapu pandangannya ke sisa pasukan yang masih ada, lalu berkata dengan tempo mantap:
“Bongkar kemah. Ikut panglima ini telan Kabupaten Wan.”
……
Kabupaten Songshan.
Dari dalam kota gentong di atas tembok kota, suara marah Miao Youfang bergema:
“Bidak jatuh tak boleh ditarik, Mosang! Sudah kuajarkan Weiqi yang cuma kaum terpelajar Zhongyuan yang bisa main, begini caramu membalas kebaikanku?
“Hm! Barbar tetap saja barbar.”
Lalu terdengar suara Mosang:
“Ini permainan populer orang Zhongyuan? Nggak susah-susah amat. Jangan-jangan aku ini ‘benih pembaca’ yang legendaris?”
Miao Youfang mendengus mengejek:
“Apa kau paham? Ini namanya ‘kebenaran tertinggi tersembunyi dalam kesederhanaan’. Semakin sederhana sesuatu, semakin dalam ilmunya.
“Lihat, lima buah bidak ini bisa kutaruh horizontal, vertikal, diagonal. Bisa juga taruh pinggir dulu baru tengah. Variasi permainannya tak terbatas, langkah-langkahnya penuh kejutan.”
Mosang yang sudah mengenakan zirah ringan menggaruk kepala:
“Meski penjelasanmu masuk akal, tetap saja terasa mudah. Aku memang bakat akademik. Habis perang nanti aku akan tinggal di Zhongyuan ikut ujian juara kerajaan baru pulang. Pasti Ayahku senang sampai mati.”
“Kalian ngomongin apa?” Suara Xu Ci-Jiu yang sedang mengunyah wo-wo tou terdengar. Baru saja ia memeriksa persiapan pertahanan kota dan melangkahi ambang kota gentong, mendengar percakapan ini.
Miao Youfang sambil waspada Mosang mencuri bidak catur, berkata:
"Kita main Weiqi lagi, catur ini adalah Jalan pria terhormat."
Xu Xinnian berpikir dalam hati: Preman kasar ini bisa main catur? Dilihat lebih teliti, bidak putih hitam tersambung satu dua tiga, yang terpanjang empat bidak. Baik putih atau hitam, begitu empat bidak langsung terputus.
"Kau... kau menyebut ini Weiqi?"
Xu Xinnian memandangnya dengan ekspresi aneh.
"Bukan?" Miao Youfang balik bertanya, tak menunggu jawaban langsung terkekeh "Heh":
"Jangan kira catur cuma hak kaum terpelajar. Sebenarnya gampang. Dengan kecerdasanku, waktu minum secangkir teh sudah kuuasai.
"Dulu tak berani main, murni karena takut digertak kalian kaum intelek."
Mosang di samping menyusul:
"Aku juga rasa mudah. Yang Mulia Xu, menurutmu bisakah aku ikut ujian jadi juara kekaisaran? Nanjiang belum pernah punya juara."
"Kurasa logat Zhongyuanmu sudah lumayan..." Xu Xinnian mengunyah wo-wo tou:
"Saudara Miao, siapa yang mengajarimu bermain?"
Miao Youfang cepat-cepat menaruh bidak, menjawab:
"Sang kakak iparmu."
Xu Xinnian tertegun: "Yang mana?"
"Yang mana?" Miao Youfang juga bingung, berpikir sejenak lalu:
"Yang paling jelek itu."
Xu Xinnian mengingat-ingat, tapi tak bisa menebak siapa yang dimaksud.
"Sebut saja namanya."
"Nan Zhi."
“Siapa Nan Zhi? Sudahlah, kalau ada kesempatan bertemu nanti, ingat bilang padanya bahwa Miao Youfang bilang dia jelek...” Xu Xinnian diam-diam mencatat, lalu memberi hormat kepada dua rekan jeniusnya, pergi membaca kitab strategi militer di samping.
Pikiran kaum terpelajar memang lihai, manuver dasar belaka.
