“Entah kapan perbekalan akan sampai. Persediaan di Kabupaten Songshan paling hanya cukup untuk sepuluh hari lagi, itu pun dengan pasukan bertahan mengencangkan ikat pinggang dan prajurit Divisi Gu Kekuatan mengunyah wo-wo tou...”
Sambil mendengar Mosang dan Miao Youfang berdiskusi tentang rencana mengikuti ujian kerajaan setelah perang, Erlang Xu justru memikirkan masalah perbekalan.
Prajurit Divisi Gu Kekuatan dan pasukan udara Departemen Gu Hati langsung membuat Kabupaten Songshan ambruk karena habis dimakan.
Hewan terbang sudah jelas, ukuran tubuh mereka besar sehingga wajar nafsu makannya besar. Tapi kebiasaan makan warga Divisi Gu Kekuatan membuat pasukan Songshan terkesima.
Jika pasukan biasa makan dengan mangkuk, prajurit Gu Kekuatan makan dengan tong nasi di sampingnya.
Pasukan biasa sehari makan dua kali, tiga kali saat perang.
Prajurit Gu Kekuatan sehari makan empat kali, lima kali saat bertempur.
Sebenarnya Erlang Xu sudah mempersiapkan mental, mengingat Lina dan Lingyin saja bisa membuat Bu bulu kuduk merinding, padahal keluarga Xu sekarang cukup kaya.
Apalagi empat ratus prajurit Divisi Gu Kekuatan ini.
"Tapi Erlang masih meremehkan porsi makan prajurit Divisi Gu Kekuatan. Referensinya pada kebiasaan makan harian Lina dan Lingyin tidak akurat."
"Karena adik perempuan bodoh dan gurunya yang juga bodoh itu hanya bisa tertawa-tawa setiap hari tanpa aktivitas fisik."
"Bagaimana mungkin dibandingkan dengan prajurit yang hidup di mata pedang?"
"Asalkan perbekalan tambahan datang, aku bisa terus mempertahankan Kabupaten Songshan." Xu Xinnian bergumam dalam hati.
"Meriam Kekaisaran Feng dan busur perang bertanggung jawab atas serangan bertubi-tubi. Pasukan udara Departemen Gu Hati melakukan serangan udara, pengendali mayat Divisi Gu Mayat mengoperasikan pasukan bunuh diri tak kenal takut, sementara Sekte Gu bertugas misi pembunuhan."
"Divisi Gu Kekuatan bertugas membersihkan musuh yang berhasil memanjat tembok kota."
"Ditambah kemampuan komando Erlang, pertahanan Kabupaten Songshan menjadi benteng yang kokoh."
"Kini 9.000 pasukan elit dan 20.000 pasukan tak resmi pemberontak di luar kota mengubah strategi dari penyerbuan menjadi blokade, mencoba menjadikan Songshan sebagai Wanjun kedua."
"Perlu dicatat, pasukan tak resmi terdiri dari milisi rakyat biasa - pengungsi dan pemuda yang direkrut paksa, sementara pemimpinnya adalah preman dunia yang direkrut pemberontakan Yunzhou."
"Katanya Erlang, kondisi Qingzhou akan membaik setelah Upacara sembahyang musim semi?"
"Miao Youfang yang bisa multitasking sambil main catur dan mengobrol, merasa dirinya memang berbakat."
"Kondisi seluruh dataran Zhongyuan akan membaik. Penyebab utamanya adalah bencana 'dingin', disusul kekurangan pasokan makanan, yang menciptakan kekacauan saat ini. Begitu musim semi tiba, pertama-tama dingin takkan lagi mengancam rakyat biasa."
Xu Ci-Jiu memegang buku, meletakkan wo-wo tou yang separuh dimakan di meja sambil berhemat, berkata:
"Kedua, bercocok tanam adalah insting alami rakyat. Menanam di musim semi baru bisa panen musim gugur. Banyak pengungsi akan memilih mengambil kembali cangkulnya. Asal istana membagikan tanah terlantar untuk ditanami kembali, sebagian besar masalah pengungsi akan terselesaikan."
"Tapi saat itu, pasti banyak tuan tanah dan bangsawan yang memanfaatkan situasi untuk monopoli tanah, tak memberi celah hidup bagi rakyat. Semuanya tergantung pada keberanian Kaisar Yongxing."
Sampai di sini, ia mengerutkan alis indahnya. Sang kaisar baru itu baik dalam segala hal, hanya kurang keberanian. Cukup untuk mempertahankan, tapi...
Tak bisa diandalkan untuk urusan besar.
Seandainya Kaisar Yongxing mau mengikuti strateginya, diam-diam "mengorbankan" para tuan tanah dan bangsawan keras kepala, jumlah pemonopoli tanah saat musim semi akan menyusut tajam.
"Bagaimana jika setelah Upacara Sembahyang Musim Semi, kita tetap gagal mempertahankan?"
Miao Youfang balik bertanya seperti biasa: "Kalian akan gugur di Kabupaten Songshan, atau kabur?"
Mosang membusungkan dada:
"Prajurit Divisi Gu Kekuatan takkan lari! Jika aku gugur di dataran Zhongyuan, tolong antarkan tulang-belulangku ke Nanjiang, berikan pada ayahku."
Miao Youfang menatap Erlang. Yang disebut terakhir bergumam pelan, lalu berkata:
"Lakukan yang terbaik dan serahkan pada takdir. Jika benar-benar sampai pada situasi harus mati, sebagai seorang terpelajar, Xu pasti bisa mengorbankan nyawa demi kebenaran. Bagaimana denganmu, Saudara Miao?"
"Mana mungkin aku gugur di medan perang? Aku ini calon pendekar besar. Hmm, jika suatu hari benar terjadi, pastikan di nisanku terukir dua karakter 'Daxia'. Lalu sampaikan permintaan maafku pada Xu Qi'an sang Gong Perak."
Miao Youfang berpikir sejenak, lalu berkata: "Oh ya, setiap tahun harus kuburkan beberapa boneka kertas pelayan untukku. Di alam baka pun, pendekar sejati tetap harus tidur dengan wanita."
Xu Ci-Jiu menggelengkan kepala, matanya tak lepas dari kitab strategi militer. Tangannya meraih ke arah wo-wo tou, tapi hanya menggenggam udara.
Hmm? Ia menoleh dan melihat meja sudah kosong. Mengangkat kepala, dilihatnya Mosang mengunyah beberapa kali, menelan wo-wo tou itu, lalu pura-pura tak terjadi apapun sambil serius main catur dengan Miao Youfang.
"Sungguh tidak menyenangkan ibu mereka..." Xu Xinnian mengutuk dalam hati, tapi wajahnya tetap datar:
"Saudara Mosang, setiap melihatmu, aku selalu teringat adikmu."
Mosang yang berkulit gelap menoleh bingung:
"Maksudmu?"
Dia tahu Xu Xinnian adalah adik Xu Qi'an, juga tahu Lina menginap di keluarga Xu selama setengah tahun.
Erlang Xu dengan wajah tulus berkata:
"Saudara Mosang dan Lina adalah contoh sempurna prinsip 'pangan adalah surga rakyat'. Jika semua orang di dunia bisa seperti kalian berdua, Sembilan Provinsi sudah bisa diatur tanpa intervensi, dan tak akan ada lagi perang."
Mosang tidak menyangka dirinya dan adiknya bisa mendapat pujian setinggi itu dari Xu Xinnian sang Jinshi dua daftar. Dengan gembira ia tertawa terbahak:
"Yang Mulia Xu terlalu memuji. Sebagai kakak, aku ini bodoh dan tidak layak. Tapi Lina, ayahku sering memujinya pintar sejak kecil."
Apa ayahmu punya kesalahpahaman tentang makna "pintar sejak kecil"... Xu Xinnian mengangguk dan terus membaca dengan tenang.
Miao Youfang merasa ada maksud tersirat dalam perkataan Erlang, tapi tak punya bukti.
Saat menyebut Lina, semangat Mosang langsung membara. Ia berkata:
"Beberapa hari ini sibuk perang. Kalian semua berkeliaran di dataran Zhongyuan. Tahukah kalian julukan adikku Lina di dunia persilatan sana?"
Tong nasi... Erlang Xu menggerutu dalam hati secara spontan.
Miao Youfang yang tidak akrab dengan Lina memilih diam. Seandainya saja, dengan naluri bertahan hidup rendahnya yang bisa melontarkan "kakak ipar paling jelek", mungkin sekarang dia sudah membuat Rap sindiran tentang Lina bersama Mosang.
"Julukan apa?"
Saat Mosang menoleh ke Erlang Xu, Miao Youfang menggunakan kemampuan Hua Jin-nya untuk mencuri ganti sebuah bidak catur.
Mosang mengembungkan dada, mengumpulkan tenaga di ujung lidah, lalu mengumandangkan seperti mantra suci Buddha: "Pahlawan Wanita Feiyan!"
"Apa?!"
Erlang Xu tercengang mengangkat kepala.
Miao Youfang mematung memandangi Mosang dengan kebingungan.
Mosang sangat puas melihat ekspresi terpaku mereka. Dada dibusungkan, kepala ditegakkan:
“Lina telah berkeliaran di dunia selama setengah tahun, sangat dicintai oleh kalian orang Zhongyuan, dijuluki Pahlawan Wanita Feiyan.”
Xu Ci-Jiu memang pantas disebut kaum terpelajar, wajahnya tetap tenang, berkata perlahan:
“Siapa yang memberitahumu.”
“Lina sendiri yang bilang.” Mosang menjawab demikian.
Miao Youfang hendak membongkar kebohongan, melihat Erlang memberinya kode mata, lalu bertanya melalui Penyampaian Suara Rahasia:
“Ada apa?”
Xu Ci-Jiu belum menguasai teknik Penyampaian Suara Rahasia, hanya menggelengkan kepala halus.
Mengerti, maksud Erlang menunggu sampai Mosang menyebarkan kabar dulu, baru menertawakannya nanti. Saat ini belum saatnya, keributan belum cukup besar... Ternyata Miao Youfang tidak sia-sia bergaul dengan Xu Qi'an.
Seketika teringat pada Putra Suci.
Nanti setelah perang beri tahu dia, jangan sampai mempengaruhi semangat dan moral pasukan... Pikir Xu Erlang.
Tiba-tiba terdengar raungan rendah dari Blackscale Flying Beast, disusul deru angin kencang. Tiga orang di kota gentong (wengcheng) tahu pasukan udara telah mendarat di tembok kota.
Beberapa menit kemudian, derap langkah tergesa mendekat. Seorang master Gu Hati berbaju zirah rotan masuk, berbicara cepat dalam bahasa Nanjiang kepada Mosang.
Miao Youfang dan Xu Erlang menatap Mosang. Yang disebut terakhir terpental bangkit, berkata dalam Mandarin Zhongyuan yang semakin lancar:
“Pasukan pemberontak 10 li* di utara telah bergabung dengan bala bantuan, sedang menuju kesini.”
……
Kabupaten Guo.
Pasukan Qingzhou yang berjaga di Dongling, setelah terlibat dalam pertempuran lapangan selama setengah bulan melawan pemberontakan Yunzhou dan mengorbankan 60% prajurit, akhirnya tidak mampu bertahan lagi. Mereka mundur dari wilayah Dongling dan beristirahat di Kabupaten Guo yang berdekatan.
Musuh mereka adalah dua pasukan elit "Baju Zirah Hitam" dan "Ular Hijau" yang dipimpin Ji Xuan, ditambah 3.000 pasukan tak resmi.
Pasukan Baju Zirah Hitam terdiri dari 600 kavaleri berat dan 2.300 kavaleri ringan.
Pasukan Ular Hijau adalah 4.000 infanteri elit yang dilengkapi 80 pucuk meriam, 30 unit ballista, serta 2.000 senjata api kuno dan busur perang.
Pasukan perkasa dengan perlengkapan canggih seperti ini tentu bukan tandingan Pasukan Qingzhou.
Meski Sun Xuanji membawa banyak senjata api dan peralatan sebelum berangkat ke Qingzhou, kenyataannya kemampuan tempur pasukan Qingzhou jauh kalah dibanding pasukan elit Yunzhou.
Pasukan Qingzhou bukanlah kartu as militer Kekaisaran Feng, sementara yang mereka hadapi adalah salah satu unit elit pemberontak.
Dalam hal kekuatan lapisan menengah, pasukan bertahan Dongling tetap kalah dibanding pasukan elit pimpinan Ji Xuan.
Satu-satunya penyeimbang situasi adalah Sun Xuanji, ahli sihir kelas tiga ini.
Memang kemampuan tempur individu ahli sihir jauh di bawah praktisi bela diri selevel, tapi dalam hal daya penghancur, di tingkat pencapaian kelas tiga, ahli sihir tak tertandingi.
Pengawal Yuan yang berbulu putih lebat berjalan di atas tembok kota, kepada setiap orang yang dijumpainya berkata:
"Negeri Sepuluh Ribu Makhluk Gaib telah dibangun kembali."
Pasukan Dongling sudah sangat familiar dengan sekutu yao ini, perasaan mereka campur aduk. Yang disukai adalah kekuatan tempur tingkat empatnya yang tangguh, sebagai rekan yang bisa diandalkan.
Yang dibenci adalah kenyataan bahwa rekan ini bisa "menusuk"mu kapan saja dan di mana saja.
Pagi ini, kabar tentang pemberontakan yao selatan merebut kembali kerajaan sampai ke Qingzhou. Pengawal Yuan langsung histeris, berdiri di atas tembok kota sambil menjerit ke langit untuk mengungkapkan kegembiraannya.
Lalu menceritakan hal ini ke setiap orang yang ditemui.
"Selamat! Negeri Sepuluh Ribu Makhluk Gaib adalah sekutu baik Kekaisaran Feng!"
Seorang Baihu memandang Pengawal Yuan yang mendekat, menampakkan senyum antusias.
Namun Pengawal Yuan malah memandangnya dengan wajah tidak senang, berkata:
"Hati memberitahuku: Monyet sialan ini kapan berhentinya?"
"..." Wajah Baihu langsung memerah, bingung antara menjelaskan atau pura-pura tak dengar, merasa canggung ingin meninggalkan pos.
Untungnya Pengawal Yuan tidak mempermalukannya, dengan bijak pergi menjauh untuk menyampaikan kabar baik ke pasukan bertahan lain yang dikenalnya.
"Hah!"
Baihu memandang siluet punggung Pengawal Yuan, menghela napas.
Entah apakah Kabupaten Guo bisa bertahan, berapa lama dapat dipertahankan. Rekan-rekan yang gugur dalam pertempuran lapangan, tulang-belulangnya bahkan tak sempat dikumpulkan.
Tiba-tiba, gema keras bergemuruh di angkasa, semburat merah meledak di ketinggian.
Ini adalah sinyal serangan musuh, yang dikirim dari platform meriam melayang di atas Kabupaten Guo oleh Sun Xuanji yang sedang mengawasi musuh dengan teknik pengamatan qi.
……
Wanjun.
Jika dihitung, Wanjun sudah terkepung selama satu bulan.
Selama periode itu, pemberontak melakukan penyerbuan kota secara terputus-putus puluhan kali. Kantor Gubernur Qingzhou mengatur strategi militer dan beberapa kali mengirim pasukan pendukung, namun semuanya dihabisi oleh Pasukan Yunzhou.
Baru setelah kedatangan Pasukan Udara dari Departemen Gu Hati, situasi buruk ini berhasil dibalikkan.
Tapi bagi pasukan bertahan di Wanjun, kelelahan sudah merasuk hingga ke sumsum tulang. Bahkan prajurit paling agresif pun mendambakan akhir dari perjuangan seperti binatang terjepit ini.
Bagi Zhang Shen - ahli strategi perang yang telah mengasingkan diri lebih dari dua puluh tahun - terpaksa berada dalam situasi sulit di pertempuran pertamanya adalah aib yang sangat memalukan.
Meski demikian, dengan bertahan di Wanjun dalam kondisi terisolasi tanpa bantuan, ia tetap membuktikan reputasinya.
Zhang Shen memanjat tembok kota, memandang ke sekeliling. Tembok penuh dengan lubang artileri, bekas bakar, dan retakan. Beberapa bagian bahkan memiliki celah lebar, parapet hancur seperti gigi yang remuk.
Pasukan bertahan kehilangan lebih dari separuh pasukan. Setelah memaksa merekrut milisi, kini separuh milisi juga tewas.
Awan perang menyelimuti kota kecil ini.
Di ufuk biru langit, seekor binatang peliharaan raksasa mengibarkan sayap membrannya, terbang menuju Wanjun.
Makhluk itu meluncur turun perlahan ke tembok kota. Master Gu Hati yang menungganginya berkata kepada Zhang Shen:
"Pasukan musuh dalam jumlah besar mendekat dari selatan sejauh 30 li."
Setelah pasukan udara datang membantu, Zhang Shen yang sempat belajar bahasa Nanjiang selama beberapa hari mengangguk dengan wajah muram, lalu berkata dengan logat Nanjiang yang fasih:
"Hamba sudah tahu."
Ia memiringkan badan sedikit, memandang ke arah selatan sambil bersuara perlahan:
"Aku mampu melihat sejauh 30 li."
Begitu kata-katanya terucap, penglihatannya mengalami perubahan drastis. Pemandangan sekitar menghilang, sudut pandangnya tertarik jauh tak terhingga hingga mencapai 30 li.
Dalam pandangannya, barisan musuh yang panjang tak berujung perlahan mendekat, bendera-bendera berkibar gagah.
Sebuah panji tertiup angin membentang, memperlihatkan karakter 'Qi'.
Zhang Shen mengeluarkan suara "Heh", menarik kembali pandangannya sambil bergumam pelan:
"Prajurit lawan prajurit, jenderal lawan jenderal. Si kura-kura bajingan itu akhirnya datang juga."
……
Kota Dongling.
Xu Pingfeng yang mengenakan jubah putih laksana salju membawa kendi anggur, melesat ke langit dan tiba di atas lautan awan.
Cahaya keemasan menyusul, berubah wujud menjadi Bodhisattva Qiaolu yang berdiri di samping Xu Pingfeng.
Di hadapan mereka, Guru Jenzheng berambut putih, berjubah putih, dan berjanggut putih telah menunggu lama.
"Guru Jenzheng."
Xu Pingfeng melayang setengah terbang ke antara kedua pihak, lalu duduk bersila di atas awan sambil mengibaskan lengan bajunya. Sebuah papan catur dan dua kotak bidak muncul di depannya.
"Saat berguru pada Guru, setiap tiga hari kami selalu bermain catur. Aku tak pernah menang sekalipun."
Xu Pingfeng berbicara dengan suara datar, terdengar penuh renungan:
“Setelah dua puluh tahun pergi dari ibukota, kita takkan bertemu lagi. Sudah genap dua puluh tahun tanpa bermain catur. Guru Jenzheng, maukah Anda menemani murid ini dalam satu permainan?”
