Tatapan Jenzheng tenang, ia mengangguk halus:
“Gurumu akan memenuhi keinginanmu.”
Siluetnya menghilang sekejap, kemudian muncul kembali, sudah duduk di sisi papan catur berseberangan dengan Xu Pingfeng.
Baju putih berhadapan dengan baju putih.
Xu Pingfeng menyentuh bidak hitam, berkata:
“Dulu Anda pernah bilang, langit-bumi adalah papan catur, manusia adalah bidaknya. Di dunia ini, semua orang hanya pion, bahkan level super pun tak terkecuali. Saat itu saya bertanya: Apakah Guru juga pion? Jawaban Anda——Bukan!”
Prak! Bidak jatuh, Xu Pingfeng menatap Jenzheng di seberang, berbisik:
“Dulu saya tak mengerti. Setelah bertahun-tahun, melihat ke belakang, baru paham makna tersembunyi dalam kata-kata Guru.
“Guru Jenzheng, Anda... adalah Penjaga Gerbang, bukan?”
Bodhisattva Qiaolu di kejauhan mengalihkan pandangannya ke Jenzheng.
Sang Guru menyentuh bidak putih, suaranya berat namun datar:
“Dari enam muridku, bakatmu yang terbaik. Tapi orang pintar cenderung berpikir terlalu rumit. Tak sebanding dengan orang bodoh yang fokus murni.
“Dengan levelmu sekarang, hierarki Penjaga Gerbang masih terlalu jauh. Jadilah ahli sihir -1 dulu.”
Prak! Bidak putih jatuh, bidak hitam di papan hancur jadi tepung halus.
Xu Pingfeng hendak membahas Penjaga Gerbang lagi, tapi tak bisa melanjutkan. Dengan tenang ia mengambil bidak hitam:
"Guru adalah Ahli Takdir, bisa melihat masa depan. Meski saat itu Anda sudah melihat nasional negara Kekaisaran Feng akan merosot, Anda tak bisa mencegahnya. Konflik antara Yao selatan dan Aliran Buddha; ketegangan Kekaisaran Feng dengan bangsa siluman utara dan Sekte Wu Shen; keinginan suku gu untuk memperbaiki patung Cendekiawan Konfusian..."
"Semua ini berada di luar kendalimu, ini adalah gelombang besar."
"Apalagi, mereka yang mengetahui Tianji pasti dibelenggu olehnya."
Prak! Bidak hitam jatuh, bidak putih berubah menjadi debu halus.
Ahli sihir -1 hanya boleh ada satu. Di catur, hanya boleh ada satu bidak.
Kepala Divisi menyentuh bidak putih, tersenyum:
"Waktu itu aku sudah waspada, sayang kekuatan Memindahkan Bintang dan Mengubah Konstelasi sempat mengelabui Tianji, membuatmu dan Orang tua Gu Tian berhasil."
"Tapi, menurutmu bagaimana perempuan itu dulu bisa melarikan diri dari Yunzhou ke ibukota dengan lancar?"
Prak! Bidak putih jatuh, bidak hitam berubah menjadi debu halus.
Ekspresi Xu Pingfeng berhenti sejenak, sambil memegang bidak bergumam:
"Sudah tahu aku menyusup di Yunzhou, mengapa 24 tahun tak turun tangan?"
Kepala Divisi menatapnya dengan senyum samar:
"Aku bilang kau langsung percaya? Kalau tahu, bisakah kau berhasil?"
Xu Pingfeng menghela nafas:
"Ahli Takdir selalu misterius. Sudahlah, ini semua sudah berlalu. Dulu memutuskan pergi dari ibukota, mendukung garis keturunan lima ratus tahun lalu, menjadi Ahli Takdir."
"Aku mulai menyiapkan strategi. Guru tahu bidak pertama yang kusiapkan?"
Kepala Divisi perlahan menggelengkan kepala.
"Selir Chen!" Xu Pingfeng meletakkan bidak, mengubah bidak putih menjadi tepung halus. Ekspresinya tidak terlalu gembira, ia berkata dengan penuh perenungan:
"Sebenarnya aku dan Wei Yuan memiliki kesamaan nasib. Ayah Selir Chen adalah Menteri Keuangan yang pernah membimbingku. Saat muda, kami sudah saling mengikat janji sehidup semati. Sayangnya takdir berubah, ketika Yuanjing mengadakan seleksi selir, dia masuk ke istana.
"Dulu melalui pengkhianatannya, aku membuat Wei Yuan dan Kaisar Yuanjing saling curiga, memaksanya menghancurkan kultivasinya sendiri. Selama bertahun-tahun, berbagai informasi dari istana semua berasal darinya.
"Tapi setelah pemberontakan, bidak catur ini sudah tidak berguna lagi."
Selir Chen adalah salah satu dari sedikit orang di ibukota yang masih mengingatnya. Namun, Selir Chen tidak tahu rencana pemberontakan Xu Pingfeng.
Kini posisi politik mereka benar-benar berseberangan.
"Ngomong-ngomong, melalui dirinyalah aku menemukan jejak-jejak tertentu tentang kondisi Kaisar Yuanjing dan keberadaan Joan d'Arc. Dari sinilah muncul rencana membujuk Yuanjing bertapa dan menghancurkan nasional negara Kekaisaran Feng."
Jenzheng menjepit bidak putih, meletakkannya. Dalam dentuman bidak hitam yang meledak, ia berkata:
"Gurumu ini masih harus berterima kasih pada kalian ayah-anak yang membantu mencabut tumor berbisa bernama Joan d'Arc ini. Tanpa itu, sungguh aku tak punya cara menghadapinya."
Xu Pingfeng tidak menyentuh bidak hitam. Menunduk memandang bidak putih di papan catur, ia berkata:
"Guru Jenzheng, selama bertahun-tahun terus menganalisis kembali peristiwa pemberontakan Kaisar Wu dulu, ada dua hal yang masih belum kupahami. Pemberontakan Kaisar Wu saat itu sangat terburu-buru, jauh tidak siap seperti Yunzhou sekarang yang sudah sempurna persiapannya.
"Tapi Guru Leluhur justru merespons dengan tergesa-gesa, seolah tak menyangka Anda akan memberontak.
"Aku tak tahu apakah dia sengaja pura-pura tak melihat. Jika tidak, ini jadi menarik. Sebagai Ahli Takdir, bagaimana Anda bisa menipunya dengan Teknik Menipu Langit dan Laut? Baik teknik memblokir Tianji ahli sihir maupun Dou Zhuan Xing Yi, semuanya hanya bisa menyembunyikan sementara waktu atau satu objek.
"Tapi Ahli Takdir bisa melihat masa depan. Sekalipun Tianji bisa ditutupi sementara, tak mungkin selamanya. Guru Jenzheng, bagaimana Anda melakukannya?"
Saat mengatakan ini, kilatan licik muncul di mata Xu Pingfeng:
"Karena Anda adalah Penjaga Gerbang. Inilah alasan sebenarnya Anda bisa membunuh mentor."
Jenzheng menatapnya dalam-dalam.
"Tapi jika Anda Penjaga Gerbang, lalu apa status Generasi Pertama?"
Suara berat bergema dari belakang Jenzheng. Seekor binatang raksasa bersisik putih bertanduk rusa, berparak buaya dan surai singa telah muncul tanpa disadari.
……
Dum! Dum! Dum!
Di Kabupaten Songshan, genderang perang bergemuruh bak guntur.
Milisi berlarian di tembok kota, mengangkut tong-tong minyak panas, batang gelinding, peti berisi meriam, serta busur panah silang.
Kru meriam dengan gesit menyesuaikan sudut tembak, pemanah menaruh kantung anak panah di kaki, seluruh pasukan bertahan bergerak terkoordinasi dalam persiapan perang.
Berkat pelatihan Erlang, semua prosedur ini telah menjadi insting alami para prajurit. Bahkan milisi pun terlatih dengan baik.
"Bagaimanapun, selama sebulan terakhir, mereka harus berlatih berulang kali setiap hari, terus-menerus memindahkan persenjataan bertahan kota naik turun."
Miao Youfang berdiri di parapet, memandang jauh ke depan. Di padang belantara yang jauh, terlihat pasukan besar berwarna hitam pekat perlahan bergerak maju.
Di barisan paling depan pasukan, terdapat kereta-kereta aneh setinggi dua zhang yang dilapisi besi, menyerupai perisai raksasa. Total ada enam unit, masing-masing didorong oleh belasan milisi.
Miao Youfang belum pernah melihat benda ini sebelumnya, namun indra perang yang terasah selama ini membuatnya menyadari: ini adalah alat buatan musuh untuk menahan serangan meriam dari atas tembok kota.
"Busur panah silang!"
Saat musuh perlahan memasuki jangkauan ballista, Miao Youfang mengaum dengan suara bergemuruh.
"Braak-braak-braak!"
Anak panah sepanjang tombak melesat deras, menancap dengan mudah ke dalam perisai besar di tengah suara "Braak! Braak!" yang beruntun.
Tapi panah silang yang terkenal dengan daya tembusnya ternyata tak mampu menghancurkan perisai besar ini secara efektif.
Miao Youfang tak putus asa. Saat musuh memasuki jangkauan meriam, ia mengibaskan tangan lebar-lebar:
"Tembakkan meriam!"
Gemuruh! Meriam menyemburkan api dari mulutnya sambil mundur akibat recoil. Peluru-peluru melesat seperti meteor, menghantam perisai raksasa dan meledak menjadi bola api yang mengembang.
Perisai raksasa itu hancur berkeping-keping. Serpihan kayu dan lempengan besi membara beterbangan ke segala arah.
Meski demikian, benda itu berhasil menahan sebagian daya tembak pasukan bertahan, mengurangi korban di pihak pemberontak.
Setelah mengorbankan enam perisai besar yang hancur total dan tiga meriam yang rusak, pasukan pemberontak akhirnya berhasil mendorong garis pertahanan ke dalam jarak tembak meriam mereka sendiri.
"Gemuruh!"
Meriam kedua belah pihak saling menembak, tembok kota dan padang belantara bergemuruh dengan bola api yang mengembang, asap tebal mengepul.
Diiringi bunyi terompet, pasukan pemberontak melancarkan charge bagaikan semut hitam pekat, semangat tempur membara.
Erlang berdiri di atas tembok kota dengan tenang mengibarkan bendera kecil, memberi komando.
Anggota Suku Bayangan bagai hantu, membunuh musuh yang menyerbu kota seperti semut satu per satu, lalu mayat musuh diubah menjadi "sekutu" oleh pengendali mayat dari Divisi Gu Mayat.
Sedangkan prajurit Divisi Gu Kekuatan dengan otot mengerikan, bertugas melemparkan batang gelinding dan batu guling ke bawah.
Di bawah komando Erlang, kerja sama mereka sangat sempurna bagai satu tubuh.
"Hati-hati!"
Miao Youfang yang tak jauh dari Erlang tiba-tiba menjatuhkannya.
Saat dunia terasa berputar, Erlang mendengar suara "Braak" gemuruh, parapet meledak. Sebuah anak panah silang berbentuk tombak panjang menembus parapet dan meledak di posisinya semula.
Panah silang biasa tak mungkin mengandung Qi... Pasti dilempar ahli bela diri level tinggi. Pikiran Miao melintas saat ia menerjang ke tepi tembok, memandang ke kerumunan kacau-balau dan melihat sosok yang familiar namun asing.
Zhuo Haoran!
Di tangannya tergenggam tengkorak prajurit Divisi Gu Kegelapan, tangan lainnya memegang tombak panjang. Ia sedang tersenyum mengerikan ke arah tembok kota.
"Hadang dia!"
Xu Xinnian mengibarkan bendera komando dengan tenang.
Di dalam kota, tiga ratus kavaleri Pasukan Udara terbang menukik, cakar mereka menggenggam tong minyak panas. Para ksatria membawa busur di punggung dan anak panah berujung kapas api di tangan.
Ini membuat tiga ratus Pasukan Udara terlihat seperti pembom.
Pasukan Udara adalah pasukan kartu as yang hampir tak terkalahkan di medan perang. Bahkan prajurit peringkat empat, jika tidak menguasai "Jalan Panah", takkan bisa mengancam mereka dengan panah.
Sedangkan dalam hal kecepatan udara, prajurit peringkat empat takkan bisa menyaingi Pasukan Udara.
Tiba-tiba, suara lengkingan nyaring menggema di angkasa.
Di ufuk langit, sekawanan burung raksasa merah mengepakkan sayap mendekat, jumlahnya mencapai lima ratus ekor.
Di barisan depan, seekor burung raksasa dengan bentang sayap tiga zhang (≈10m) yang tubuhnya luar biasa besar, tanpa penunggang di punggungnya.
Pupil mata Xu Erlang menyempit tajam.
……
Kabupaten Guo!
Ji Xuan berdiri di atas tembok kota yang setengah runtuh, menatap Sun Xuanji yang berdiri angkuh di langit, berkata dengan nada santai:
"Bagiku, tembok ini tak beda dengan kertas!
"Sun Xuanji, kini pasukanku sudah memasuki kota. Berani kau lakukan serangan bertubi-tubi ke Kabupaten Guo?"
Sun Xuanji menatapnya dengan ekspresi dingin.
Ji Xuan mendengus ejekan, memindahkan pandangannya ke dalam kota dimana rakyat mengurung diri sementara kedua pasukan bertempur di jalanan.
"Belas kasihan yang lemah!"
Ia menggelengkan kepala sambil memberi komentar.
Sun Xuanji tetap tidak berbicara.
Ji Xuan mengeluarkan pedangnya, mengeluarkan suara "tsk", lalu tertawa:
"Belas kasihan lemahmu inilah yang membuat Dongling jatuh. Jika aku jadi kamu, meski harus mengorbankan 800 pasukan untuk membunuh 1000 musuh, meski rakyat kota semuanya tewas di tangan meriam, pasukan elit musuh harus dihancurkan.
"Ah, lupa memberitahu. Rakyat Dongling yang tak kau tegas itu sudah kubah menjadi Blood Core. Butuh waktu setengah bulan, untung kamu tidak menyadari, kalau tidak usahaku akan sia-sia."
Sambil berkata demikian, dia mengeluarkan kotak kayu dan membukanya dengan suara "prak", pancaran merah disertai aura kehidupan yang pekat menyembur keluar.
Ji Xuan meremas Blood Core itu lalu menelannya. Napasnya tiba-tiba membesar, secara paksa meningkatkan levelnya satu tingkat.
Praktisi kelas tiga bisa memperkuat Qi dan energi vital dengan menelan Blood Core, tapi maksimal hanya sampai level menengah kelas tiga. Lebih dari itu, efek Blood Core akan berkurang drastis.
"Kalau kamu tidak berani dikorbankan, aku malas membunuhmu. Pergi sana kembali ke Sitianjian. Dalam tiga hari, Qingzhou akan jatuh."
Ji Xuan mengucapkan ini dengan tenang dan santai, seolah sedang menyampaikan fakta biasa.
……
Di atas lautan luas, Bai Ji duduk anggun dengan pose merpati, mata kirinya memancarkan sinar jernih.
Xu Qi'an duduk bersila di buritan kapal, tersenyum:
"Niangniang ada waktu luang mencari hamba?"
Suara Siluman rubah berekor sembilan terdengar lembut menggoda:
"Ada seorang Linghui datang ke Nanjiang mencari kamu. Karena tidak menemukanmu, dia mencariku untuk bertanya."
"Linghui? Irbur atau Pagoda Wu? *menghela napas* Mencari aku? Kurasa mereka sedang mencari ajal!" Xu Qi'an diliputi kebingungan sekaligus ingin tertawa.
"Katanya dia datang untuk mengantarkan braak."
Siluman rubah berekor sembilan menambahkan.
"Apa?" Xu Qi'an berseru penuh tanda tanya, wajahnya tercengang.
Dia meragukan pendengarannya sendiri, sebab braak adalah salah satu bahan untuk membuat bendera roh. Masak Sekte Wu Shen mau memberikan braak padanya?
Ini sama absurdnya dengan Xu Pingfeng tiba-tiba muncul di hadapannya dan berkata:
"Anakku, semua yang kulakukan ini demi kamu!"
Rubah berekor sembilan kesal: "Jika kau setuju, aku akan beri tahu posisimu. Yang Mulia sibuk dengan urusan duniawi, tak punya waktu untuk mengobrol."
"Setuju!"
Xu Qi'an mengangguk halus.
Domba kecil masuk ke dalam jebakan mereka sendiri, mana mungkin dia menolak.
"Niangniang jangan pergi dulu, ada satu hal yang ingin kutanyakan." Xu Qi'an menyergah sebelum rubah berekor sembilan pergi.
Rubah berekor sembilan *mendengus*, "Ada apa!"
"Dulu kau pernah melihat ulat kundalini gelap kan."
"Tentu, kalau tidak bagaimana aku bisa memberitahumu lokasi benang sutra kundalini."
"Berarti sejak dulu kau sudah tahu penyebab gugurnya dewa dan iblis?" tanya Xu Qi'an kesal.
Rubah berekor sembilan mengangguk perlahan.
"Kenapa tidak kau beri tahu?"
"Kau juga tidak bertanya." Siluman rubah berekor sembilan tersenyum ramah:
"Banyak rahasia yang kuketahui. Misalnya rahasia bahwa aku masih perawan, itu juga tidak kusampaikan padamu kan?"
"Apa itu perawan, mentimun besar kali... Xu Qi'an menyimpan kekesalan dalam hati, tidak mempermasalahkan, bersuara berat:"
"Yang ingin kukatakan, apakah kau tahu tentang 'Dahuang' jenis dewa-iblis ini?"
Siluman rubah berekor sembilan merenung sejenak, menggelengkan kepala:
"Tidak pernah dengar."
Xu Qi'an lalu menjelaskan karakteristik klan 'Dahuang' padanya, melanjutkan:
"Cacing Youming memberitahuku, Kaisar Putih, alias klan Lin, setelah Zaman Dewa-Iblis berakhir, dimangsa habis oleh seekor 'Dahuang'. Bagaimana pendapatmu?"
Sinar jernih di mata kiri Bai Ji bergetar hebat. Setelah jeda lama, siluman rubah berekor sembilan berbisik:
"Aku berlayar mencari kerabat selama tiga bulan penuh. Tidak hanya kerabat tak kutemui, bahkan keturunan dewa-iblis pun tak ada. Hanya saat kembali ke benua Sembilan Provinsi, aku melihatnya."
Udara mendadak membeku.
Wocao... Xu Qi'an mengumpat dalam hati. Ia membayangkan kemungkinan bahwa sebagian besar keturunan dewa-iblis telah dimangsa oleh Kaisar Putih, bukan, oleh Dahuang itu.
Siluman rubah berekor sembilan kembali senyap. Jelas, dia juga memikirkan kemungkinan mengerikan saat direnungkan ini.
"Lalu mengapa dia tidak memakanku?"
Siluman berambut perak bertanya bingung.
Xu Qi'an menarik napas dalam, mencoba tenang, lalu menganalisis:
"Mungkin ada efek samping, atau mungkin dia sedang mempersiapkan sesuatu yang besar dan tidak ingin ada masalah."
Seketika ia teringat fakta hubungan antara Xu Pingfeng dengan Kaisar Putih, serta medan perang di Qingzhou.
Siluman rubah berekor sembilan bersuara berat:
“Jika bertemu dengannya, harus sangat berhati-hati.”
Adapun dirinya sendiri, dia tidak takut. Dirinya sudah kuat, apalagi ada anggota tubuh Shenshu di sampingnya. Jika Huanghu berani datang, belum tentu siapa yang akan terbunuh.
Setelah berpamitan dengan siluman rubah berekor sembilan, Xu Qi'an mempercepat kecepatan pelayaran perahu kecilnya.
Tidak lama kemudian, garis pantai mulai terlihat.
Saat melihat garis pantai, Xu Qi'an juga melihat bayangan hitam yang terbang mengendarai angin, mengenakan jubah dukun dengan kerudung.
Sang Linghui berhenti di kejauhan. Yang datang bukan wujud asli, hanya jubah kosong yang berbentuk manusia.
“Xu Qi'an!”
Suara rendah bergema dari dalam kerudung.
“Oh, kau ya, Irbur!”
Mengingat pertemuan saat membunuh Pangeran Zhenbei, Xu Qi'an langsung mengenali identitas lawan dari suaranya.
Sebuah benda melayang keluar dari kerudung, “Braak!” menghantam haluan perahu.
Itu adalah batu mineral keabu-abuan dengan permukaan berlubang-lubang seperti sarang lebah, mengeluarkan ratapan lembut diterpa angin laut.
“Apa maksud Sekte Wu Shen ini?”
Xu Qi'an melirik sebentar, memastikan itu benar-benar braak asli.
“Heh, tanyakan sendiri pada Dukun Agung.”
Irbur bersuara sinis. Karena wujud aslinya tidak ada di sini, sama sekali tidak menunjukkan rasa takut.
“Karena Sekte Wu Shen tidak ingin Aliran Buddha menguasai dataran Zhongyuan. Ini akan menguntungkan Buddha dan menekan Wu Shen.” Xu Qi'an memberikan spekulasi.
Irbur mendengus keras, sebuah pengakuan diam-diam.
"Kalau begitu, mengapa Sekte Wu Shen tidak mengirim pasukan? Lebih baik bersekutu dengan Kekaisaran Feng, kita bersama-sama melawan Aliran Buddha." Xu Qi'an mencoba memprovokasi.
"Hah, anjing menggigit anjing, sama-sama berbulu."
Irbur tersenyum sinis sambil menyatakan posisinya.
"Kalau begitu aku juga tidak perlu berterima kasih pada kalian."
Xu Qi'an baru menyimpan braak, khawatir Irbur akan segera kabur. Saat membungkuk, dia tak lupa bertanya:
"Omong-omong, sudah berapa lama Dewa ini mencapai Jalan?"
Irbur berkata datar:
"Linghui ini sudah mencapai Jalan sejak era Dinasti Zhou."
Ratusan tahun belum juga masuk Dua , sampah! Xu Qi'an tertawa:
"Pasti kau kenal Kepala Divisi pertama ya."
Jarang bertemu tokoh penting struktur kepemimpinan Sekte Wu Shen, sayang sekali jika tidak menanyakan tentang Kepala Divisi pertama.
Suara Irbur tiba-tiba menjadi dingin:
"Untuk apa kau tanya? Dia cuma pengkhianat. Bukan golongan kita, hatinya pasti berbeda. Pengkhianat itu orang Zhongyuan, mengembara ke Timur Laut lalu bergabung ke Sekte Wu Shen sebelum akhirnya diambil sebagai murid oleh Dukun Agung."
Ini membuat Xu Qi'an terkejut: "Kepala Divisi pertama orang Zhongyuan?"
Irbur mendengus:
"Nama Zhongyuan-nya sepertinya... Chai Xinjue!"
