Tengah malam, Sitianjian.
Song Qing tertidur lelap di samping meja, di atasnya berjejer peralatan alkimia, bara arang dalam kuali eliksir masih menyimpan sisa kehangatan.
Tiba-tiba Song Qing terjaga, matanya terbuka melihat sosok berjubah putih berdiri kaku di sampingnya.
Setelah melihat lebih jelas, ternyata itu Senior Sun dengan wajah lesu dan pandangan muram, menatapnya dalam diam.
Seekor Bai Yuan berdiri di sebelahnya.
"Senior Sun, kenapa kau pulang?"
Song Qing menguap lalu berkata:
"Bukannya sedang berperang di Qingzhou? Jangan-jangan mau minta perlengkapan lagi? Sudahlah, baru-baru ini kan sudah kuberi seperangkat. Adikmu ini cuma tidur dua jam sehari, robot besi pun perlu istirahat."
Dia terus mengobrol hal remeh.
Sun Xuanji tetap diam. Bai Yuan di sampingnya ragu-ragu lalu berbisik:
"Guru Jenzheng... mungkin telah gugur."
Keluhan tiba-tiba terhenti. Song Qing membeku.
Tiba-tiba tubuh Sun Xuanji bergemuruh jatuh, tujuh lubang wajahnya mengucurkan darah, napas kehidupan cepat menghilang.
Song Qing gemetar, tangannya kerepotan mengeluarkan pil ajaib dari tas penyimpanan sambil suaranya bergetar:
"A-ada apa ini? Senior Sun..."
Pengawal Yuan berdiri di samping, memandang Sun Xuanji sambil berbisik:
“Untuk menyelidiki kebenaran di balik gugurnya Kepala Divisi, dia pergi langsung ke medan perang.”
Setelah Song Qing meraba denyut nadinya, sebuah perasaan tenggelam ke dasar jurang.
Sun Xuanji mengalami luka pada esensinya, meridian seluruhnya putus, organ dalam mengalami kegagalan, dan jiwanya juga melemah ke titik terendah.
Luka-luka seperti ini pada seorang ahli sihir, cukup untuk menimbulkan ancaman mematikan.
Alasan dia masih bisa kembali ke Sitianjian dengan membawa seekor Bai Yuan, mungkin karena ada dendam yang menggerakkannya.
Pengawal Yuan membaca pikiran Song Qing, berkata dengan suara lembut:
“Api liar balas dendamlah yang menyokongnya kembali ke Sitianjian.”
……
Menara Pengamatan Bintang, bawah tanah.
Zhong Li menatap Song Qing dengan bingung, di balik rambut hitam yang acak-acakan, matanya berkilauan seolah ada genangan air.
“Guru Jenzheng, meninggal?”
Dia bergumam pelan.
Song Qing mendengus, suaranya berat. Tak terlihat kesedihan di wajahnya, tapi ekspresi mati rasa itu lebih menyakitkan daripada ratapan.
“Xu Pingfeng, Pemimpin Sekte Bumi, Bodhisattva Qiaolu, dan Kaisar Putih, Kaisar Putih dari Yunzhou itu.” Song Qing berbisik:
“Senior Sun melihat mereka, merekalah yang membunuh Guru Jenzheng.”
Melihat Zhong Li lama tak bersuara, Song Qing berkata:
“Aku akan ke istana, memberitahu kaisar baru.”
Dia berbalik pergi, bawah tanah kembali pada keheningan abadi.
Setelah waktu yang lama, Zhong Li mengangkat kotak kayu di sampingnya, membelai permukaannya sementara air mata mengalir deras:
"Harus balas dendam, kamu harus membalas Guru Jenzheng......"
……
Fajar merekah di langit ibu kota, obor-obor di tembok kota menyala di tengah dinginnya bulan La, tak mampu mengusir hawa beku yang merasuk tulang.
Embun membasahi permukaan tembok, membeku di malam dingin hingga mengeras bagaikan baja.
Penjaga di atas tembok menggenggam tombak, tangan penuh luka bakar dingin, sesekali menghembuskan napas hangat ke telapak tangan atau mendekatkan tangan ke obor untuk menghangatkan diri di tengah malam yang kejam.
"Derap-derap-derap!"
Suara kuku kuda mendekat dari kejauhan, sampai ke telinga penjaga di tembok.
Di kegelapan malam, seekor kuda cepat mendekat ke bawah tembok, menarik tali kekang keras-keras. Dengan suara parau yang menggemuruh di hadapan penjaga:
"Buka pintu, 800 li darurat......"
Di kamar tidur kekaisaran, Kaisar Yongxing yang tertidur dibangunkan oleh Zhao Xuanzhen. Dengan kelelahan ia menggosok pelipisnya, menahan amarah dan bersuara berat:
"Urusan apa yang membangunkan zhen di tengah malam?"
Biasanya, yang berani mengganggu istirahat kaisar di jam seperti ini hanya mereka yang menghadapi langit runtuh atau ingin bunuh diri.
Yongxing tak menyangka budak anjing ini sudah bosan hidup. Maka jawabannya pasti yang pertama, sehingga nadanya berat dan ekspresinya muram.
Wajah Zhao Xuanzhen pucat bagai kertas:
"Yang Mulia, kabinet mengirim kabar darurat - Qingzhou telah jatuh......"
Kaisar Yongxing terdiam di tepi ranjang, pupil matanya membesar, ekspresi membeku.
"Yang Mulia, Yang Mulia."
Zhao Xuanzhen memanggil dua kali, Kaisar Yongxing tersentak seperti terbangun dari mimpi sambil mengeluarkan suara "Ah".
"Laporan ada di ruang studi kekaisaran..."
Sebelum selesai bicara, Kaisar Yongxing langsung membuka selimut, mendorong Zhao Xuanzhen, bertelanjang kaki dengan baju dalam putih, berlari cepat menuju ruang studi kekaisaran.
Ruang studi kekaisaran terhubung dengan kamar tidur kekaisaran, bagian dalam dan luar, dia segera keluar dari kamar tidur dan tiba di ruang studi.
Dia langsung berjalan ke meja kerja, mengambil laporan yang tergeletak di sana, membukanya dengan wajah pucat.
Isi laporan terbagi menjadi tiga bagian:
Pertama tentang korban berat pasukan bertahan Qingzhou: Tiga puluh kesatuan militer Qingzhou ditambah pasukan dari ibukota dan berbagai wilayah, total 90.000 pasukan, kehilangan enam puluh persen. Sisa sekitar 30.000 pasukan mundur ke Yongzhou.
Kedua tentang Kepala Divisi: Yang Gong berpendapat Kepala Divisi mungkin mengalami masalah, berharap pengadilan segera mengkonfirmasi kondisi Kepala Divisi.
Ketiga pernyataan diri Yang Gong, intinya merasa malu pada Kaisar dan negara, hanya ingin mati untuk menebus kesalahan pada dunia.
Setelah membaca, tangan Kaisar Yongxing mulai gemetar.
"Omong kosong! Kepala Divisi adalah Dewa Pelindung Feng Agung, berlevel satu! Di wilayah Feng Agung, siapa yang bisa jadi lawannya? Yang Gong ini menyebar fitnah, zhen akan memenggal kepalanya, mengabulkan permintaannya untuk mati."
Wajah Kaisar Yongxing pucat pasi, menepuk meja dengan keras.
“Sekarang siapa pun yang berani mengatakan di hadapannya bahwa Kepala Divisi mengalami musibah, dia akan membuat orang itu tahu apa artinya kemarahan kaisar.”
Saat itu, komandan pasukan penjaga istana yang sedang berjaga di luar bergegas masuk dan melapor:
“Yang Mulia, Song Qing dari Sitianjian memohon audiensi di luar istana.”
Kedatangan Song Qing pasti membawa kabar tentang Kepala Divisi, pasti dia menyampaikan pesan... Kaisar Yongxing bersemangat dan berseru keras:
“Cepat, segera persilakan dia masuk!”
Segera memerintahkan kasim untuk memberikan plakat kekaisaran.
Seperempat jam kemudian, komandan pasukan membawa Song Qing kembali. Yang pertama tetap di luar ruang studi kekaisaran, sementara yang melangkahi ambang pintu dan menginjak karpet merah darah memasuki ruangan.
“Menteri Song, apakah ada kabar dari Kepala Divisi?” Kaisar Yongxing melangkah maju dan bertanya tanpa berpikir.
Matanya menatap Song Qing tak berkedip, sorot mata penuh harapan.
Berbanding terbalik, Song Qing tampak seperti anjing terlantar dengan wajah pucat dan lingkaran hitam tebal di mata.
“Yang Mulia, Guru Jenzheng... telah gugur...”
Kaisar Yongxing terjatuh di kursi besar, seolah tulang-tulangnya dicabut.
Setelah lama terdiam, dia bangkit dengan frustasi dan menunjuk Song Qing sambil mengaum:
“Omong kosong! Song Qing, kau sadar sedang berkata apa? Kepala Divisi adalah gurumu, berani-beraninya kau mengutuknya?”
Dia berdiri, mengibaskan lengan bajunya dengan kasar sambil bergemuruh:
“Di seluruh wilayah Kekaisaran Feng, siapakah yang bisa menjadi tandingan Kepala Divisi? Katakan padaku, siapa lawannya?”
Song Qing berkata dengan ekspresi datar:
"Senior Sun telah melakukan penyelidikan awal, Guru Jenzheng. Dia benar-benar mungkin telah gugur. Pada hari itu terjadi fenomena aneh di Yunzhou, aliran nasib terputus. Setelah napas Guru Jenzheng menghilang, beliau tidak pernah muncul lagi."
Kaisar Yongxing perlahan ambruk di kursi besar, bergumam:
"Bagaimana mungkin Jenzheng... Siapa yang bisa membunuhnya..."
Song Qing berkata dengan ekspresi hampa:
"Jumlah ahli-ahli dari pemberontakan Yunzhou jauh melebihi perkiraan."
Kaisar Yongxing terduduk lama, seolah tak tahan angin dingin, tubuhnya gemetar ringan.
Ketakutan besar menyelimutinya.
……
Keesokan harinya, Qingzhou jatuh. Kabar kematian Kepala Divisi menggemparkan dunia birokrasi ibukota.
Para menteri berkumpul di Gerbang Meridian, meminta audiensi dengan Yang Mulia namun ditolak.
Kaisar Yongxing jatuh sakit - sakit karena ketakutan.
Hingga senja, para bangsawan baru bisa menemui beliau di ruang studi kekaisaran. Dalam semalam, Kaisar Yongxing seperti kehilangan seluruh energi vitalnya, pandangan kosong, wajah pucat mayat.
Para bangsawan terkejut, Perdana Menteri Qian Qingshu berucap pilu:
"Yang Mulia, mohon jaga kesehatan Sang Naga."
Kaisar Yongxing tersenyum sinis:
"Sang Naga? Di saat seperti ini, apakah hamba masih peduli dengan tubuh daging-darah ini?
"Tuan-tuan, Kepala Divisi telah tiada. Apa yang harus kita lakukan? Qingzhou jatuh, pemberontak berhadapan dengan Yang Gong di perbatasan Yongzhou. Begitu mereka mengkonsolidasi Qingzhou, pasti akan Kembali Berkuasa. Lambat laun akan sampai ke ibukota."
Kepala Divisi adalah tulang punggung terakhir Kekaisaran Feng.
Censor Utama Kiri Liu Hong berkata:
“Yang Mulia, Kekaisaran Feng masih memiliki Xu Qi'an (Gong Perak). Kita bukan tidak memiliki kemampuan untuk melakukan perang besar.”
Kaisar Yongxing menggelengkan kepala perlahan:
“Zhen meski kultivasinya dangkal, tapi tahu apa yang bisa dan tidak bisa dilakukan seorang prajurit kelas tiga.
“Bahkan Kepala Divisi tewas di tangan pemberontakan, apa lagi yang bisa dilakukan Xu Qi'an?”
Liu Hong terdiam sejenak.
Di dalam ruang studi kekaisaran, suasana terasa berat dan senyap.
Setelah waktu yang cukup lama, Ketua Pengadilan Agung berbisik:
“Yang Mulia, bagaimana jika kita mengajukan perdamaian?”
Perdamaian... Mata Kaisar Yongxing berbinar sesaat, lalu kembali menggeleng sambil tersenyum getir:
“Pasukan pemberontak datang dengan kekuatan penuh, berniat merebut takhta Feng dan menggulingkan kita. Mana mungkin mereka setuju berdamai.”
“Yang Mulia, tidak salahnya mencoba,” ucap seseorang.
“Zhen lelah.” Kaisar Yongxing menjawab lesu:
“Beri zhen waktu untuk mempertimbangkan.”
……
Kota Kekaisaran, Huaiqingfu.
Sebuah kereta sederhana tanpa hiasan berhenti di luar kediaman. Liu Hong yang kini menggantikan posisi Wei Yuan sebagai pemimpin klik Wei sebelumnya, turun dan langsung masuk.
Melewati paviliun depan, menuju aula resepsi.
Di dalam aula luas nan elegan, Putri Mahkota Huaiqing dengan gaun istana bermotif bunga plum dan aura dingin, telah duduk menunggu lama di tepi meja.
“Aku sudah mengunjungi Sitianjian dan bertemu Song Qing serta Sun Xuanji. Nasib Kepala Divisi... sepertinya benar-benar tidak baik.”
Ekspresi langka nan serius menghiasi wajah putri mahkota ini saat menatap Liu Hong yang masuk:
“Apa sikap Yang Mulia dan para bangsawan?”
Liu Hong menghela nafas panjang:
“Tanpa Kepala Divisi, tulang punggung Yang Mulia dan para bangsawan telah patah, keberanian mereka pun hilang. Ketua Pengadilan Agung mengusulkan perdamaian, Yang Mulia tidak menyetujui tapi juga tidak menolak, hanya berkata akan mempertimbangkannya.”
“Perdamaian……” Putri Huaiqing bergumam pelan, setelah beberapa menit, menggelengkan kepala:
“Pemberontakan mengincar dataran Zhongyuan dan tahta kerajaan, mana mungkin mereka setuju berdamai. Kalaupun setuju, pasti akan meminta harga yang sangat tinggi, menuntut keuntungan dulu sebelum memberikan perdamaian sementara. Golok tumpul menguliti daging, kematian yang lebih lambat saja.”
Liu Hong tersenyum getir:
“Putri, Baginda melihat situasi dengan jernih sebagai penonton.
“Yang Mulia tidak menghadiri sidang pagi hari ini, Beliau sakit—sakit ketakutan. Dalam situasi seperti ini, jika pemberontak mengajak berdamai, Beliau akan menerima tanpa pikir panjang seperti orang tenggelam yang meraih jerami penyelamat.”
Sambil berkata, Liu Hong terlihat muram:
“Tapi ketakutan Yang Mulia ada alasannya. Jika Kepala Divisi saja tewas, siapa lagi yang bisa melawan Yunzhou?
“Xu Qi'an (Gong Perak) hanya prajurit kelas tiga. Meski Guru Negara berpangkat dua , apakah dia benar-benar rela mati untuk Kekaisaran Feng? Sekalipun mau, tenaganya takkan cukup.
“Putri, Baginda selalu bijaksana dan penuh strategi. Katakanlah pada hamba, bagaimana cara memecahkan kebuntuan ini......”
Saat musyawarah di ruang studi kekaisaran, dia tidak menentang perdamaian—bukan karena tidak tahu harus berbuat apa.
Setelah lama terdiam, Putri Huaiqing perlahan berkata:
“Lebih baik hancur seperti giok daripada utuh seperti genteng!”
……
Qingzhou.
Di Kantor Gubernur, Qi Guangbo duduk di belakang meja besar milik Yang Gong yang sekarang menjadi tempatnya. Di bawahnya para komandan berjajar, kursi utama sebelah kiri ditempati Ji Xuan, sebelah kanan oleh Ge Wenxuan.
“Keduanya, yang pertama telah menaklukkan kota-kota dalam perjalanan, mengejar tentara Qingzhou yang melarikan diri, dan mencatatkan jasa perang yang gemilang.”
“Yang kedua bersama Qi Guangbo merebut Wanjun, memberikan kontribusi besar. Ditambah statusnya sebagai murid Xu Pingfeng, posisinya di militer sangat tinggi, hanya sedikit di bawah Ji Xuan.”
“Sedangkan Kavaleri Besi Xuanwu dan Pasukan Terbang Zhuque, berada di bawah komando Xu Pingfeng, tidak tampil dalam pertempuran ini.”
“Ini bukan rapat militer, tidak perlu terlalu formal.”
Qi Guangbo tertawa: “Keberhasilan merebut Qingzhou berkat kalian semua. Malam ini kita akan mengadakan pesta untuk tiga pasukan, anggur pilihan, hidangan lezat, dan gadis-gadis cantik semuanya tersedia.”
Para komandan tertawa riang, berseru keras:
“Terima kasih, Jenderal!”
Qi Guangbo mengangguk halus:
“Tapi mulai besok, kalian harus mengendalikan pasukan bawahannya. Jangan ada lagi penjarahan terhadap rakyat. Qingzhou sekarang adalah wilayah kita, paham?”
“Siap!”
Para prajurit serentak menjawab.
Zhuo Haoran dengan wajah penuh kemenangan bertanya:
“Jenderal, kapan kita bergerak ke utara? Ibukota dikatakan sebagai permata Zhongyuan, terkaya di seluruh negeri. Kami sudah tak sabar menaklukkannya.”
Seorang prajurit tertawa:
“Kalau sudah sampai ibukota, jangan sembarangan main seruduk! Gadis-gadis manis di sana lebih menggoda daripada emas-perak. Kasihan kalau sampai terluka atau mati. Laozi juga ingin mencicipi rasa perempuan keluarga pejabat tinggi.”
Segera ada yang menimpali dengan umpatan:
“Dasar kurang ambisi! Kalau mau tiduri, cari yang tunas emas daun giok - putri kerajaan, selir istana. Bukannya perempuan bangsawan omong kosong itu!”
“Braak!” Gelak tawa bergema di sekeliling.
Setelah merebut Qingzhou, Pasukan Yunzhou memiliki moral yang tinggi. Dari komandan hingga prajurit biasa, semua bersiap-siap dengan semangat untuk bergerak ke Utara, hampir ingin langsung menyerbu ibukota dalam sekali serangan.
Tapi keinginan berbeda dengan kenyataan. Strategi perang memiliki tata aturannya sendiri. Sekarang pemberontak telah merebut Qingzhou, mereka perlu menstabilkan wilayah ini dengan menenangkan rakyat biasa dan tuan tanah, merenovasi tembok kota, serta mengumpulkan perbekalan dan sebagainya.
Semua ini membutuhkan waktu. Berbeda dengan ras asing yang hanya menjarah barang dan orang lalu pergi dengan cepat.
Ge Wenxuan mengangkat jarinya, mengetuk-ngetuk permukaan meja.
Keributan sedikit mereda. Ia langsung melanjutkan:
“Jenderal, prajurit rendahan ini berpendapat bahwa masa istirahat juga tidak boleh disia-siakan.
“Kita bisa menyusupkan orang ke berbagai wilayah Kekaisaran Feng untuk menyebarkan kabar kematian Kepala Divisi. Ini bisa menciptakan kekacauan sekaligus meningkatkan reputasi Pasukan Yunzhou.”
Qi Guangbo menyetujui: “Siasat ini brilian!”
Ji Xuan kemudian berkata:
“Kerugian kita dalam pertempuran ini cukup besar. Perlu menambah jumlah pasukan dengan merekrut pengungsi. Tapi kemampuan tempur pengungsi terbatas. Penambahan kekuatan lapisan menengah menjadi masalah.”
Qi Guangbo sebenarnya sudah punya ide, tapi tetap bertanya:
“Apa saranmu?”
Ji Xuan menjawab: “Kita bisa merekrut prajurit dunia.”
Ini sudah menjadi tradisi Kota Naga. Lebih dari setengah komandan yang hadir sebelumnya adalah orang biasa yang berkeliaran di Yunzhou sebelum bergabung dengan Kota Naga.
Qi Guangbo mengangguk, melirik semua orang lalu tiba-tiba bertanya:
“Menurut kalian, bagaimana reaksi pengadilan Dafeng setelah kehilangan Kepala Divisi?”
Zhuo Haoran tertawa terbahak-bahak:
“Kaisar baru itu mungkin sampai mengompol ketakutan.”
Para komandan serentak menyetujui:
“Kehilangan Sang Kepala Divisi sebagai dewa pelindung, Dafeng ibarat harimau sakit yang dicabut cakarnya - terlihat gagah tapi tak berdaya.”
“Hanya Xu Qi'an yang bisa mempertahankan markas.”
“Cih! Apa yang bisa dipertahankannya? Prajurit kelas tiga memang kuat, tapi di hadapan Guru Negara, dia tidak sebanding.”
Saat itu, Ji Xuan mendengus:
“Dia memang tak bisa berbuat onar lagi. Paku Segel yang ditanamkan Guru Negara di tubuhnya akan mengunci kekuatannya di level tiga selamanya.”
Ge Wenxuan menyambut dengan senyum:
“Guru Negara benar-benar bisa meramal segalanya.”
Melihat pembicaraan mulai melenceng, Qi Guangbo mengangkat tangan. Suara riuh pun mereda saat dia berkata:
“Kalian benar. Dari kaisar hingga para pejabat, pengadilan Dafeng pasti sedang dilanda kepanikan. Lalu bagaimana jika kita yang menawarkan gencatan senjata?”
Semua orang tertegun.
