Tak lama setelah jam Mao lewat, Ji Yuan yang berbaring miring di atas tikar jerami dengan selimut kapas kotor dan bau, terbangun oleh suara "braak" pintu yang dibuka.
Suara datang dari pintu besi di ujung koridor, diikuti oleh derap langkah.
Tak lama, belasan Penjaga Malam muncul dalam pandangan Ji Yuan dan para pejabat Yunzhou.
"Bangun, kami akan membawa kalian berjemur."
Seorang Penjaga Malam mengeluarkan kunci dan membuka rantai yang melilit pintu pagar.
Ji Yuan ditarik kasar oleh seorang Penjaga Malam yang diam, lalu didorong-dorongan kasar keluar sel penjara.
Ini hari ketiganya di penjara bawah tanah Penjaga Malam. Tikar jerami kering dan selimut compang-camping menyelamatkan nyawanya, mencegahnya mati beku di penjara yang dingin.
Tapi sebagai orang yang biasa hidup mewah sejak kecil, kapan dia pernah mengalami sengsara seperti ini?
Hanya dalam dua hari, tangan kakinya penuh luka bakar dingin, wajahnya pucat, bibir kebiruan, rambutnya kusut tak terurus.
"Dalam dua hari ini, ia tiada henti menyesali keputusan menerima jabatan sebagai utusan perundingan."
Ji Yuan memang berpengetahuan luas dan pandai berdiplomasi, semua bakatnya asli. Namun sebagai tuan muda yang biasa hidup mewah, ia kurang pengalaman lapangan dan pengetahuan praktis masyarakat.
Memiliki kebijaksanaan tak berarti mampu menahan tekanan kuat.
Cobaan selama dua hari dan ketakutan akan masa depan telah membawanya ke ambang breakdown emosional.
Satu-satunya harapan adalah nilai eksistensinya. Xu Qi'an seharusnya tidak akan membunuhnya, melainkan menggunakan dirinya sebagai cadangan pasukan untuk negosiasi dengan Yunzhou.
Harapan inilah yang menyangganya untuk terus bertahan gigit gigi.
Berjemur pun baik, terus di penjara bawah tanah begini, lambat laun aku akan dibekukan hidup-hidup... Ji Yuan hampir terjatuh saat melangkah di koridor gelap, diikuti lebih dari dua puluh pejabat Yunzhou.
Keluar dari pintu penjara bawah tanah, udara dingin namun segar. Matahari menggantung lembut di langit, menghangatkan perlahan.
Ji Yuan berhenti melangkah, mendongak menikmati sinar mentari yang menyinari mukanya.
Seorang Penjaga Malam tembaga di belakangnya menyepak pantatnya hingga terjungkal.
Dengan susah payah Ji Yuan bangkit, melemparkan pandangan marah sekaligus memalukan ke arah sang penjaga.
"Lihat apa? Mau kubuat buta?"
Penjaga itu menekan gagang pedangnya, wajah kaku tanpa ekspresi berkata:
“Bukankah kamu sangat arogan, masuk ibukota meminta Menteri Ritus, Perdana Menteri, bahkan Pangeran keluar kota untuk menyambutmu, baru mau masuk?
“Bukankah kamu menghina para bangsawan di Balairung Jinluan, membuat seluruh istana tak bisa mengangkat kepala?
“Bukankah dengan trik kecilmu, rakyat ibukota mulai mempertanyakan nama perkasa Xu Ningyan?
“Lanjutkan saja kearogananmu.”
Ji Yuan mengepal kedua tinjunya, menggigit gigi menahan amarah.
Nanti saat pasukan berkuda Yunzhou menaklukkan ibukota, dia akan menghancurkan kantor Penjaga Malam dengan tangannya sendiri, semua anggota yang dekat dengan Xu Qi'an akan dihukum lingchi.
Tiba-tiba, seorang gong perak paruh baya mendekat, matanya menyapu tajam ke sekeliling.
Para gembrekan tembaga segera merapikan kerah baju, meluruskan posisi gong tembaga di dada, memastikan semuanya simetris sebelum serempak berseru:
“Boss.”
Gong perak itu mengangguk halus, puas menarik pandangannya tanpa mempedulikan Ji Yuan yang rambutnya kusut dan baju tahanannya kotor berkerut.
“Berangkat, jangan buang waktu shichen.”
Berangkat? Ke mana? Ji Yuan merasa kaku dalam hati. Ingin bertanya tapi yakin tak akan dapat jawaban, malah justru dipukuli.
Penjaga Malam yang pendiam itu menggiringnya keluar sambil berkata:
“Boss, Ning Yan mengajak kita minum malam ini.”
Gong perak itu terdiam sejenak:
“Rumah bordil atau Lembaga Pelatihan Musik?”
“Rumah bordil. Katanya dia tak akan ke Jiaofangsi lagi,” jawab si gembrekan tembaga.
Pegawai gong perak paruh baya merasa sedikit terhibur:
"'Satu janji seribu keping emas berat', dia selalu menjaga reputasi."
Li Yuchun tahu sejak kematian Fuxiang dulu, Xu Qi'an pernah berjanji tak akan kembali ke Jiaofangsi.
Zhu Guangxiao terdiam sejenak, lalu menambahkan:
"Katanya bisa mengundang semua bidadari Jiaofangsi ke rumah bordil."
……Li Yuchun tak ingin berbicara lagi.
Melalui area belakang kantor pemerintah, menyusuri koridor keluar, melewati berbagai ruang sidang dan paviliun, akhirnya tiba di depan kantor pemerintah.
Di depan kantor pemerintah, berjejer gerobak tahanan.
Zhu Guangxiao memandang Ji Yuan dengan ekspresi datar:
"Pergilah berjemur."
Wajah Ji Yuan membeku, terpaku di tempat.
……
Dinding pengumuman di berbagai kantor pemerintah ibukota, serta gerbang kota dalam-luar, di pagi buta telah ditempel pengumuman baru.
Pengumuman ini menjadi saluran resmi utama bagi warga ibukota memperoleh informasi.
Rakyat biasa biasanya tak terlalu memperhatikan dinding pengumuman kecuali ada peristiwa besar.
Saat ini, urusan terbesar ibukota adalah perundingan damai.
"Apa isi pengumuman itu?"
Begitu pengumuman ditempel, warga sekitar berkerumun sambil berdiskusi atau bertanya pada staf yang memasangnya.
Sebelum pengumuman dipasang, staf akan "membacakan isinya" kepada masyarakat selama satu shichen.
Sebab sebagian besar rakyat jelata masih buta huruf.
Padahal teks resmi istana ini sangat sulit dipahami, bahkan yang melek huruf pun tak akan mengerti tanpa pendidikan memadai.
"Pada akhirnya akan menjadi situasi 'setiap karakter dikenali, tapi saat disambungkan tak tahu maksudnya'."
"Pasti isi perundingan damai. Pasukan kekaisaran kalah perang, Qingzhou jatuh. Katanya mau menyerahkan wilayah untuk berdamai."
"Cuma negara bandit kecil, tapi begitu arogan! Sejak kaisar baru naik takhta, hidup rakyat makin sengsara, koruptor merajalela."
"Ssst, jangan bicara sembarangan."
"Tak perlu takut, di sini tak ada tentara. Lagipula semua orang juga mengutuk seperti ini."
Perlahan topik pembicaraan beralih dari "perundingan damai" ke jatuhnya Qingzhou.
"Bahkan Xu Qi'an (Gong Perak) gagal pertahankan Qingzhou? Padahal dia ahli kuat yang menghabisi 200.000 pasukan Sekte Wu Shen sendirian di Gerbang Yuyang!"
"Pertanyaanmu ini sudah kudengar ribuan kali. Entahlah, sudah lama tak terlihat Xu Qi'an di ibukota."
"Katanya Kepala Divisi tewas di Qingzhou. Xu Qi'an pun bukan tandingan pemberontak Yunzhou."
"Wajar dia jadi rendah hati. Tak ada cara, memang tak bisa mengalahkan lawan."
Setelah berhari-hari meluapkan emosi, meski masih kesal, kebanyakan rakyat mulai mereda. Mereka tetap memaki keputusan berdamai dengan Yunzhou diam-diam, tapi tak bisa berbuat apa-apa.
Perlawanan emosional pun tak lagi seintens dulu.
“Terutama setelah kehilangan Qingzhou dan kedatangan rombongan utusan Yunzhou ke ibukota, berbagai rumor berkembang dan menyebar. Rakyat ibukota perlahan mulai memahami alur peristiwa, mengetahui kabar bahwa Kepala Divisi, Dewa Pelindung Feng Agung, gugur di medan perang di Qingzhou.
Meskipun dalam pandangan mereka, kharisma Kepala Divisi jauh di bawah Xu Qi'an (Gong Perak).
Dalam pemahaman rakyat kelas bawah, Kepala Divisi hanyalah sebuah gelar, sebuah konsep abstrak.
Saat itu, staf administratif yang berdiri di sebelah pengumuman berseru keras:
"Penguasa dunia di masa lalu menitikberatkan pada perlindungan nyawa rakyat, tak tega membiarkan yang memelihara justru membinasakan... Sejak naik takhta, zhen gagal memerintah negara hingga pemberontakan Yunzhou berkobar, sembilan provinsi bergemuruh, situasi genting, rakyat menderita, makhluk hidup menjadi arang, merasa malu pada leluhur...
"Putri Mahkota Huaiqing, kebajikannya menaungi dunia, jauh melebihi zhen... Segera serahkan takhta kepada Putri Mahkota Huaiqing sesuai garis suksesi, dengan Xu Qi'an sebagai penasihat, untuk memperkuat negara, meredakan pemberontakan, mengembalikan kejernihan langit Feng Agung. Bukankah ini kebijakan bijaksana? Disahkan."
Pengumuman sepanjang lebih dari empat ratus karakter ini selesai dibacakan. Rakyat di sekitarnya terpaku membeku, bagaikan patung-patung yang kaku di tempat.
"Apa, apa maksudnya?"
"Sepertinya... Kaisar turun tahta untuk Putri Mahkota?" Si pembicara membelalakkan mata:
"Putri Mahkota akan jadi kaisar?"
Seketika gempar bagai kuali mendidih, kerumunan massa riuh rendah bak air mendidih.
Isi pengumuman memberi efek guncangan hebat, keheranan, dan kebingungan pada rakyat.
Ini membuat mereka tak lagi mempedulikan pepatah 'bencana berasal dari mulut', berdiskusi dengan penuh semangat.
“Wanita bagaimana bisa menjadi kaisar? Ini keterlaluan. Apa mau mengajak para pejabat menyulam bunga bersama?”
“Putri apakah melek huruf? Mengapa Yang Mulia turun tahta untuk Putri? Wanita jadi kaisar, tidak takut ditertawakan dunia?”
Reaksi pertama mereka adalah penolakan, kemarahan, ketidakmampuan menerima, hanya menganggap ini sebagai hal paling konyol di dunia.
Lalu seseorang berkata:
“Pernah dengar cerita di kedai teh? Sepertinya dulu ada wanita yang jadi kaisar, namanya... apa ya?”
“Kaisar Wanita Agung?”
“Iya iya, kamu juga pernah dengar ya.”
Suara riuh sedikit mereda. Jelas, banyak orang juga mendengar konten serupa di tempat hiburan seperti rumah makan, kedai teh, dan rumah bordil beberapa hari terakhir.
Kemudian, seseorang lagi berkata:
“Pengumuman menyebut Putri Mahkota naik takhta dengan didampingi Xu Qi'an (Gong Perak).”
Oh, ada Xu Qi'an (Gong Perak) yang mendampingi.
Suara penentuan semakin melemah, tapi masih ada yang bergumam:
“Mengapa Xu Qi'an (Gong Perak) mendukung wanita jadi kaisar? Ini keterlaluan. Kekaisaran Feng berdiri 600 tahun, belum pernah ada preseden seperti ini.”
“Benar, tak tahu apa yang dipikir para pejabat dan Xu Qi'an. Sambil berunding dengan Yunzhou, sambil mengangkat Putri jadi kaisar.”
“Xu Qi'an (Gong Perak) ini tidak waras.”
Rakyat yang semula menganggap Xu Qi'an sebagai pahlawan dan dewa pelindung, sudah kecewa dengan jatuhnya Qingzhou. Perundingan damai mereka anggap aib. Meski tak ada yang berani menuduh terbuka, kekecewaan di hati tetap ada.
“Begitu pengumuman ditempel, kekecewaan langsung berfermentasi, berubah menjadi ketidakpuasan.”
Tiba-tiba, riuh rendah suara menarik perhatian rakyat di sekitar dinding pengumuman.
Mengikuti arah suara, terlihat iring-iringan kereta tahanan perlahan mendekat, diikuti kerumunan besar rakyat yang terus-menerus melempar batu dan meludahi tahanan di atas kereta.
Ada juga yang membawa toilet, menyiram tinja ke tahanan dalam kereta.
Di barisan terdepan, seorang Penjaga Malam duduk di punggung kuda, memukul gembrekan tembaga sambil berseru:
“Atas perintah Xu Qi'an (Gong Perak), kami mengarak faksi pemberontak Yunzhou keliling kota!”
Di kedua sisi jalan, amarah massa semakin memuncak. Rakyat yang datang ikut-ikutan, ada yang bergabung melempar batu, ada yang menunjuk-nunjuk sambil memaki-maki, ada juga yang bertepuk tangan bernyanyi riang.
Ji Yuan berlumuran darah, hatinya mati rasa.
Pejabat Yunzhou yang ikut diarak gemetar hebat, menangis tersedu-sedu.
……
Senja.
Di ruang studi kekaisaran, Huaiqing duduk di belakang meja besar berselimut sutra kuning. Di ruangan itu hadir Liu Hong dan Qian Qingshu - dua pemimpin faksi, serta Menteri Ritus.
Menteri Ritus memberi hormat:
“Putri, persiapan naik takhta telah selesai.”
Huaiqing yang mengenakan gaun istana sederhana mengangguk halus.
Setelah menteri mundur, Liu Hong maju memberi hormat:
“Hari ini kota gempar. Meski masih ada penolakan rakyat, tidak terlalu parah. Reputasi Xu Qi'an (Gong Perak) juga membaik. Rakyat ibukota masih lebih banyak yang mendukung.”
Liu Hong，：
“Dengan reputasi Xu Qi'an (Gong Perak) saat ini, melindungi Putri adalah tugas yang paling cocok. Tak ada yang lebih dipercaya rakyat daripada dirinya di istana saat ini.”
Putri yang naik takhta sebagai kaisar sebenarnya lebih mudah diterima kalangan bangsawan daripada rakyat biasa. Asal kepentingan mereka terpenuhi dan dipaksa dengan kekerasan, banyak yang akhirnya menyerah.
Yang terpenting, di mata kalangan penguasa, Huaiqing meskipun perempuan tapi tetap keturunan murni keluarga kerajaan Feng.
Perempuan menjadi kaisar adalah pengecualian. Penguasa berikutnya tetap harus dari keluarga kerajaan Feng.
Ini sangat mengurangi penolakan dari kalangan penguasa.
Tapi rakyat biasa tidak peduli hal ini. Untuk menenangkan dan membuat mereka percaya, Huaiqing tidak cukup berwibawa, para bangsawan juga tidak. Hanya Xu Qi'an yang bisa melakukannya.
Qian Qingshu menyusul:
“Apakah Putri bisa menyatukan dukungan rakyat, tergantung besok.”
Huaiqing menunduk, memeriksa laporan di tangannya tanpa mengangkat kepala. “Mendengus”:
“Sudah larut. Para menteri boleh mundur dulu.”
Tiga orang memberi hormat, lalu keluar dari ruang studi kekaisaran.
Laporan di tangan Huaiqing berasal dari kabinet, berisi berbagai persiapan setelah naik takhta. Meski banyak hal sepele, ada satu poin penting: memanggil semua gubernur dan komandan daerah untuk kembali ke ibu kota memberi laporan.
Ini sebenarnya negosiasi dan rayuan, memberikan pencerahan kepada para penguasa daerah.
……
Keesokan harinya.
"Hari ini, suasana di ibukota sangat aneh. Dari pangeran dan bangsawan di bagian atas hingga rakyat biasa di pasar, semua tahu ini hari yang pasti akan tercatat dalam sejarah."
"Karena Putri Mahkota Huaiqing akan naik takhta hari ini, menciptakan preseden yang belum pernah terjadi selama enam ratus tahun di Kekaisaran Feng."
"Rakyat biasa tak bisa menyaksikan prosesi penobatan kaisar, tapi itu tidak menghalangi mereka untuk memperhatikan dan berdiskusi."
"Setiap tingkatan memiliki pandangan berbeda. Murid Guozijian dan kalangan sastrawan Konfusian merasa sakit hati dan frustasi dengan penobatan Huaiqing. Bahkan ketika rombongan Yunzhou diarak keliling, mereka tetap tidak bersimpati."
"Paling-paling mereka hanya berhenti memaki Xu Qi'an."
"Di kalangan rakyat biasa, pendapat paling beragam. Ada yang tidak bisa menerima, ada yang masa bodoh, ada juga yang memilih percaya pada Xu Qi'an (Gong Perak)."
"Di Kediaman Xu, Bibi mewakili kalangan nyonya bangsawan menyampaikan pendapat."
"'Tuan, Ningyan ini sedang berbuat macam-macam. Bagaimana mungkin wanita jadi kaisar? Aku sampai tak berani keluar rumah, takut dikenali sebagai bibi Xu Ningyan. Kalau-kalau dilempar telur busuk bagaimana?'"
"Bibi tetap cantik seperti biasa, seolah debu zaman mengasihaninya."
"Meski duduk bersama putrinya sudah tidak terkesan seperti gadis, tapi tidak terlihat tua. Kulit wajahnya tetap mulus tanpa kerutan."
"Paman Xu Er menunduk makan, tidak menambahkan keberatan."
"'Saudara Tertua pasti memiliki batas tindakannya.'"
"Berbeda dengan ibu, Xu Lingyue justru mengagumi perjuangan heroik kakaknya."
"Melihat topiknya tidak mendapat respons, Bibi menghela nafas:"
“Qingzhou jatuh ke tangan musuh, Erlang juga tak ada kabar. Lingyin sedang melakukan kultivasi di suku gu, entah tahun atau bulan kapan baru pulang, jangan-jangan dia ditindas oleh suku barbar Nanjiang.
“Xu Ningyan si benih busuk tak bernurani ini, sudah pulang ke ibukota, tapi tak tahu mampir ke rumah.”
Di tengah bicara, wajah bibi mendadak kaku, matanya menatap kosong ke luar aula.
