Paman Xu Er dan Xu Lingyue, mendeteksi keanehan pada dirinya, menoleh ke arah luar aula.
Dalam kelamnya malam, Xu Qi'an mengenakan jubah sutra warna fajar, membawa guci arak, melangkah ke dalam lingkaran cahaya lentera di bawah atap.
Dengan satu langkah lagi, dia melewati ambang dan memasuki ruang dalam.
“Ning Yan!”
Sukacita merekah di wajah Paman Xu Er. Dia bangkit mendadak dan menyambut keponakannya.
Bibi dan Lingyue juga tersenyum, meski yang pertama langsung mengeluarkan suara “Hm!”, mengambil postur dingin, sementara yang kedua gembira seperti gadis kecil, ikut bangun bersama ayahnya menyambut Saudara Tertua.
“Paman, saya pulang.”
Xu Qi'an tersenyum.
Seorang perantau pulang, kalimat “Saya pulang” sudah cukup.
“Pulang saja sudah baik.” Paman Xu Er menepuk-nepuk bahu keponakannya, mengambil arak darinya, lalu menoleh ke dayang pengiring bibi, Lü'e:
“Siapkan mangkuk untuk Kekasih.”
Xu Lingyue menyambar kesempatan, bersuara lembut:
“Saudara~”
Nadanya cukup riang, menunjukkan emosi girang gadis itu saat ini.
Xu Qi'an menatap sang kakak perempuan dengan senyum hangat:
"Sudah beberapa waktu tak bertemu, kian cantik saja."
Mewarisi sempurna kecantikan bibinya, daya tariknya benar-benar menonjol dengan keanggunan alami dan fitur wajah yang rupawan.
Ekspresi Xu Lingyue semakin manis, namun ia bersungut pelan:
"Kakaku pulang hari ini tapi tak mengirim kabar lebih dulu. Andai ku tahu, pasti kusiapkan lauk minuman kesukaanmu."
Bertiga pun duduk di meja. Setelah Lü'e mengambilkan mangkuk dan sumpit, Xu Qi'an dan paman kedua mulai minum sambil membicarakan Erlang yang berada di Yongzhou.
"Ning Yan, karena kau sudah kembali ke ibukota, pastinya kau tahu kabar jatuhnya Qingzhou."
Paman Xu Er meneguk anggur kecilnya, berkata:
"Kalau begitu pasti kau sudah mengunjungi Yongzhou untuk melihat Erlang. Bibimu selalu khawatir. Sudah kubilang padanya, jika benar terjadi keadaan darurat pada Erlang, pasti kau sudah pulang memberi tahu kami."
Ekspresi Xu Qi'an tiba-tiba kaku:
"Qingzhou jatuh sudah beberapa waktu. Bukankah paman seharusnya mengirim surat untuk menanyakan keadaan Erlang?"
Ekspresi paman kedua pun ikut membeku.
Paman dan keponakan saling bertatapan dalam kesenyapan yang canggung.
Meski agak tak pantas, tapi déjà vu ini... sepertinya pernah terjadi sebelumnya... Xu Qi'an bergumam pelan lalu berkata:
"Tenang saja. Tiga sarjana besar dari Akademi Yunlu berada di Yongzhou. Mereka pasti menjaga Erlang dengan baik."
Paman Xu Er hanya bisa menghibur diri:
"Kau benar."
Pada saat itu, Xu Lingyue menemukan kesempatan untuk ikut campur, berkata:
"Saudara Tertua, mengapa badanmu berbau parfum?"
Mendengar ini, Paman Xu Er langsung memandang keponakannya dengan ekspresi "pemuda tak berpengalaman".
"Hei, baunya sekuat ini?" Xu Qi'an heran mencium bajunya, lalu berkata dengan tenang:
"Barusan aku minum dengan beberapa rekan dari kantor Penjaga Malam. Ada gadis simpanan di meja, tapi hatiku hanya ingin pulang menemui Paman, Bibi, dan adikku. Hanya duduk sebentar lalu langsung kembali."
Xu Lingyue mengangguk "Ooo", tersenyum puas dengan jawaban ini.
Sebenarnya karena sudah larut malam tak ada jeruk hijau yang bisa dibeli, dan Lingyin tidak di rumah - tak bisa melihat ekspresi wajahnya yang mengerang sambil menggigit jeruk... gumam Xu Qi'an dalam hati.
Gangguan dari Xu Lingyue ini membuat keluarga kembali melupakan urusan Erlang.
Xu Pingzhi bergumam pelan, lalu berkata:
"Konon Putri Mahkota akan naik takhta."
Xu Qi'an menjelaskan situasi secara garis besar, termasuk alasan utama kenapa harus menurunkan Yongxing.
"Bagai angin dan hujan yang berguncang."
Paman Xu Er menghela nafas:
"Setelah Putri Mahkota naik takhta, apa rencanamu?"
Xu Qi'an berpikir sejenak, merenung:
"Aku akan pergi ke Qingzhou dulu, menemui Xu Pingfeng. Secara resmi menetapkan Jalan kami, lalu bertarung sampai titik darah penghabisan."
Ini akan menjadi surat perang resminya sebagai pemain catur, mewakili Kekaisaran Feng dan dirinya sendiri, kepada Yunzhou dan Xu Pingfeng.
Xu Pingzhi wajahnya rumit, campuran duka, tak berdaya, menghela napas, dan sakit hati, berkata pelan:
“Membunuh saudara sendiri, ayah dan anak saling membunuh, Bagaimana bisa sampai seperti ini……”
Xu Qi'an menggelengkan kepala:
“Paman kedua, dia bukan ayahku, Kaulah ayahku.
“Antara aku dan dia, harus ada yang hidup-mati. Dia takkan melepasanku, aku pun takkan melepasannya. Aku akan mengejarnya sampai ke ujung dunia, pertarungan sampai mati.”
Ia menuangkan arak untuk Xu Pingzhi, berkata sambil terkekeh:
“Xu Pingfeng sudah tak punya jalan mundur. Dia tahu aku takkan melepasannya, tentu saja, aku pun demikian.”
Bibi langsung menyambung:
“Nanti aku akan minta sesuku menghapus namanya, mengusirnya dari Keluarga Xu.”
Bibi pasti akan memberikan dukungan tanpa ragu pada keponakannya. Meskipun keponakan ini menyebalkan dan tak pandai bicara, tapi bagaimanapun juga dia adalah anakmu yang dibesarkannya.
Xu Pingfeng adalah kakak suami, bukan kakaknya sendiri.
“Terima kasih, Bibi.”
Xu Qi'an kali ini bicara layaknya manusia, lalu melanjutkan:
“Paman kedua, di Yunzhou aku punya seorang adik laki-laki dan perempuan. Mereka ikut rombongan utusan Yunzhou ke ibu kota kali ini, murni hanya untuk menjijikiku.
“Sekarang mereka kukurung di Sitianjian.”
Ia kemudian menceritakan tentang Xu Yuanshuang dan Xu Yuanhuai, termasuk pertemuan di Yongzhou, kepada pamannya.
“Dengar-dengar mereka tidak terlalu jahat, lagipula masih garis keturunan Keluarga Xu.” Paman Xu Er berkata dengan penuh wibawa:
“Kalau ada waktu bawa pulang ke sini, jangan disiksa mereka.”
Xu Lingyue tiba-tiba menyela:
"Ayah, bagaimana mungkin Kakak bisa menganiaya mereka? Meski mereka memusuhi Kakak, ikut faksi pemberontak Yunzhou ingin membunuh Kakak, selalu menentang Kakak, tapi biarpun Kakak diperlakukan tidak adil, mengingat ikatan darah, pasti tidak akan menyakiti mereka."
Xu Pingzhi baru hendak mengangguk, kaget oleh suara tepukan meja Bibi yang penuh kemarahan.
"Cih, cuma dua benih busuk, buat apa dibawa pulang!"
Bibi berteriak marah: "Jangan bawa mereka ke kediaman!"
"Kenapa kau marah-marah tiba-tiba..." Paman Xu Er mencoba berdiskusi dengan istri.
Xu Qi'an melirik adik perempuannya, buru-buru berkata:
"Sudahlah, tak perlu bertengkar karena mereka. Paman, ayo minum-minum!"
Xu Lingyue tersenyum manis:
"Kakak, minumlah."
Dengan patuh menuangkan anggur untuknya.
Lihatlah adik dari Yunzhou itu hanya ingin mencelakaimu, tak seperti aku yang hanya bisa merasa sakit hati pada Kakak.
……
Jam Mao, langit mulai terang.
Dentuman genderang dan alunan musik bergema di istana, menyusun babak megah.
Upacara naik takhta sangat rumit. Pertama, Menteri Ritus memimpin para pejabat untuk menyembah langit-bumi atas nama kaisar baru.
Setelahnya, kaisar baru mengenakan pakaian duka untuk bersembahyang di Kuil Leluhur.
Dua tahapan ini harus selesai sebelum upacara inti dimulai.
Menteri Ritus bersama staf Kementerian Ritus pergi ke Altar Langit, Altar Pertanian, dan Kuil Leluhur untuk memberitahu Dewata dan arwah kaisar terdahulu tentang pengangkatan penguasa baru.
"Sesampainya kembali, musik ritual bergema, dentang lonceng megah beresonansi di luar Balairung Jinluan."
Istana Timur.
Huaiqing mengenakan jubah upacara besar dibantu para pelayan perempuan.
Seragam ini memiliki struktur sangat rumit: mahkota, pakaian dalam, jubah besar, jubah hitam, dan c. Jubah upacara berhias emas dengan 12 rumbai mutiara.
Atasan dihiasi enam motif: Matahari, Bulan, Rasi Bintang, Gunung, Naga, dan Burung Hias. Bawahan disulam enam pola: Alga, Api, Beras Tepung, Cawan Ritual, Motif Kapak, dan Motif '', total dua belas bab sehingga disebut jubah dua belas bab.
Setelah berpakaian lengkap, dua pelayan mengangkat cermin tembaga setinggi manusia ke hadapan Huaiqing.
Di cermin, Putri Mahkota yang berias tipis terlihat dengan alis panjang yang ditebalkan, memancarkan kesan gagah.
Sosoknya yang dingin dan anggun kini semakin berwibawa dengan jubah dua belas bab dan mahkota dua belas rumbai.
Bahkan pelayan senior yang biasa riang pun kini tak berani bernapas, menunduk patuh bagai burung puyuh.
Sungguh perempuan berwibawa langka di dunia.
Seorang pejabat Kementerian Ritus memasuki gerbang Istana Timur, memberitahu dari balik tirai:
"Paduka, waktunya tiba."
Huaiqing mendengus, lalu berarak bersama rombongan menuju Balairung Jinluan diiringi gemuruh genderang dan lonceng.
“Melewati Jembatan Emas, melintasi alun-alun, Huaiqing berjalan di Tangga Merah, pandangannya tertuju pada Balairung Jinluan di depan, samar-samar melihat singgasana megah di dalam ruang aula yang berkilauan.”
“Di otaknya terlintas sosok Yuanjing yang paranoid dan tak mentolerir keturunan jenius berkuasa; Wei Yuan si Grandmaster beruban; Kepala Divisi Dewa Pelindung Feng Agung dengan perencanaan sempurna; Yongxing yang lemah dan tak tegas.”
“Saat ia mengibaskan lengan bajunya dan duduk tegak di singgasana, tak ada lagi bayangan siapa pun di matanya.”
“Semuanya telah berlalu!”
“Ini adalah zamannya sekarang, bukan, zaman dia dan Xu Qi'an.”
“Mereka berdua adalah puncak kekuasaan di Kekaisaran Feng saat ini.”
“Para pejabat sipil-militer memasuki Gerbang Meridian dipandu petugas Kementerian Ritus, melewati Jembatan Emas, lalu berbaris rapi di sisi jalan utama sesuai jabatan.”
“Rektor Akademi Wuyingdian sekaligus Perdana Menteri Qian Qingshu mengeluarkan dekret penobatan, diserahkan ke Menteri Ritus yang membawanya ke bawah tangga, lalu petugas Kementerian Ritus menaruhnya di nampan awan untuk diberikan ke kasim istana.”
“Kasim pengawas segel Direktorat Upacara Kerajaan berbaju jubah naga merah, membungkuk menerima nampan awan lalu membacakan dekret pada para pejabat:”
“Dekret menyatakan:”
“Dahulu Kaisar Gaozu Feng, sang naga terbang di Sungai Ji, membersihkan semesta dari timur Gunung Jing hingga barat Aliran Buddha. Kebajikannya mengguncang enam penjuru, menyembuhkan penyakit Dinasti Zhou, memulihkan kedamaian. Enam ratus tahun kemakmuran, pencapaian gemilang yang menyamai Kaisar Manusia.”
“Saudara Yongxing dengan status luar nikah, mewarisi usaha besar, berwatak tidak berbakti, dungu dan lemah. Di atas tidak menghormati leluhur, di bawah tidak mengasihi rakyat, menjilat faksi pemberontak, membuat manusia dan dewa sama-sama murka.
“Zhen sebagai perempuan, berkat berkah Yang Maha Kuasa dan roh leluhur, menerima mandat dalam krisis, menghimpun para pahlawan di kiri-kanan. Kini para pejabat sipil-militer serta rakyat bersama-sama mendorong, mengangkat zhen sebagai kaisar untuk memimpin rakyat jelata.
“Dengan tunduk pada permohonan bersama, pada tanggal tujuh belas bulan pertama naik takhta, menetapkan nama era 'Huaiqing'. Upacara agung telah rampung, semua kebijakan yang perlu dijalankan harus segera dilaksanakan.”
Usai berpidato!
Di kedua sisi jalan istana, para pejabat sipil-militer serentak bersujud, berseru keras:
“Panjang umur Yang Mulia, sepuluh ribu tahun, sepuluh ribu tahun, sepuluh ribu tahun!”
Sorakan bagai tsunami, mengguncang gendang telinga.
Di atas singgasana, Huaiqing memandang para pejabat dari ketinggian, menjalankan penguasaan dunia.
……
Menara Pengamatan Bintang, Panggung Bagua.
Nan Zhi yang mengenakan gaun panjang mewah warna lotus, berdiri di tepi panggung Bagua, perlahan melepas gelang di pergelangan tangan kanannya.
Angin menerbangkan rok dan rambut hitamnya, anggun bagai dewi dari istana awan, kecantikannya menaklukkan dunia fana.
Ia mengangkat lengan kanan, lengan baju tergelincir, memperlihatkan pergelangan tangan putih bagai es yang membeku.
Dengan jari lentik membentuk gestur memetik bunga, Nan Zhi memejamkan mata, berbisik:
“Kuharap bunga-bunga bermekaran di ibukota, wewangian memenuhi dunia manusia!”
Di ruang hampa udara yang tak kasat mata, benih-benih kehidupan menyebar dari tubuhnya, terbang tertiup angin.
Melintasi tepi sungai, pohon willow di tepian mulai bertunas.
"Melayang melewati paviliun, paviliun dipenuhi keragaman bunga; melayang melintasi jalan-jalan kecil, vegetasi tumbuh tak terkendali, bunga-bunga mekar seketika."
"Dari angkasa terlihat warna-warni memerah merekah di seluruh penjuru ibukota, aroma bunga berkelana di udara, menghadirkan ketenangan hati."
……
"Catatan sejarah epos generasi penerus:"
"Tahun pertama Huaiqing, tanggal 17 bulan pertama, Sang Ratu naik takhta. Ibukota diselimuti kemekaran bunga seketika, aroma samar 10 li, tanda keberuntungan turun dari langit. Warga ibukota histeris kegirangan, berduyun keluar rumah, bersujud di jalanan sambil meneriakkan 'Sepuluh ribu tahun!'."
"Yang tak tercatat dalam sejarah: Pada hari kota diselimuti bunga itu, Xu Qi'an (Gong Perak) menghabiskan seharian merangkai bunga di Menara Pengamatan Bintang Sitianjian."
……
"Nan Zhi berkunang-kunang, tubuhnya ambruk lemas."
"Dia tidak jatuh ke tanah, tapi terhempas ke dalam pelukan Xu Qi'an."
"Istirahatlah dulu!"
"Xu Qi'an merengkuh pinggang kecil sang tante tua, merasakan sensasi terbaik saat disentuh yang tak tertandingi di dunia fana."
"Nan Zhi lunglai menempel di dadanya, pusing dan penglihatan berkunang-kunang, bergumam lirih:"
"'Ini... ini semua salahmu, kepalaku sakit sekali...'"
"Ekspresi manja bercampur kesal itu mampu melemahkan tulang pria mana pun."
"Xu Qi'an mengangkat tangan, mengusap lembut pelipisnya sambil berucap haru:"
"'Dunia punya ribuan kecantikan, tapi Dewata Bunga tak boleh tidak ada satu pun, dan tak mungkin ada yang kedua.'"
"Nan Zhi mengerutkan kening:"
“Jangan banyak bicara manis, meski kau menggosokkan mulut sampai lecet, aku takkan lagi dual cultivation bersamamu. Setelah membantumu naik ke Dua , kita sudah lunas. Jika kau paksa lagi, aku akan menjadi biksuni.”
Xu Qi'an tak bisa membedakan apakah ini sifat angkuhnya, atau trauma psikologis karena malam pertama yang tak terlupakan.
“Tahu sudah, tahu sudah!”
Dia menggendong sang bibi cantik berusia 40 tahun, menuruni tangga meninggalkan Panggung Bagua.
Kondisi Mu Nanzhi tidak parah, hanya kehabisan energi vital dan kelelahan ekstrem, sehingga seluruh tubuhnya merasa tak nyaman.
Energi spiritual Pohon Keabadian masih dalam proses bangun, kekuatan yang bisa digunakannya terbatas. Operasi mekarnya bunga di seluruh kota masih terlalu berat baginya saat ini.
“Masih tidak nyaman?”
Xu Qi'an menuangkannya segelas air hangat, menyuntikkan sedikit Qi ke tubuhnya.
Mu Nanzhi pusing berkunang-kunang, erangan lembut keluar:
“Aku ingin istirahat...”
“Mari dual cultivation, ini bisa cepat memulihkan energi vital.” Xu Qi'an mengambil kesempatan mengusulkan.
Bukan tipuan—saat energi vital terkuras, dual cultivation memang metode pemulihan tercepat dibanding regenerasi alami.
“Jangan! Jika... jika kau sentuh aku, aku akan jadi biksuni.” Mu Nanzhi gelengkan kepala cepat, cih:
“Tak tahu malu.”
Dia terkulai lemas di sisi ranjang, kaki telanjangnya menggoyangkan sepatu bordir beberapa kali tak berhasil.
Xu Qi'an menggenggam kakinya, melepas sepatu dan kaus kaki satin.
“Kubantu pijat, pasti akan lebih nyaman...”
“Hanya boleh memijit kaki, jangan berpikir melakukan hal lain.”
“Apakah aku tipe orang seperti itu?”
“Hmm, hmm... jangan terlalu keras...”
……
Akademi Yunlu.
Zhao Shou berpuasa dua hari, hari ini mandi bersih, mengenakan jubah baru, menyisir rambutnya dengan rapi, memakai topi kebesaran sarjana.
Jenggot berubannya dipangkas rapi dengan pisau cukur.
Seketika, penampilannya berubah total, berbeda langit dan bumi dengan citra sarjana liar yang sebelumnya.
Zhao Shou mengeluarkan kotak buku anyaman bambu dari lemari berdebu. Dengan handuk, ia membersihkan debu di kotak itu lalu menggendongnya di punggung, meninggalkan Akademi Yunlu.
Seperti dulu saat mengembara ribuan li ke Akademi Yunlu di ibukota sambil membawa kotak buku itu.
Setelah melewati berbagai rintangan, ia seolah kembali menjadi pemuda.
Di jalan resmi menuju ibukota, terdengar lantunan ayat:
"...Di muda rajinlah belajar, esai bisa jadikan tiang. Pejabat ungu-merah di istana, semua kaum terpelajar... Jangan salahkan topi sarjana, belajar tak pernah khianati..."
……
Nan Zhi terbangun saat hari sudah gelap. Kamar tanpa lilin, gelap gulita.
Sudah malam? Tidur begitu lama? Otaknya masih berkabut. Dengan susah payah ia bangkit duduk, menopang dahi. Setelah belasan detik, pikirannya mulai jernih, teringat si sihir "Sekejap Bunga Mekar" di siang hari.
"Tak disangka pulih secepat ini..." Nan Zhi merasakan selain otak agak pening, kondisi tubuh sangat prima, dantian terasa hangat seperti memeluk tungku api.
Dia baru hendak membuka selimut dan bangkit, tiba-tiba menyadari ada yang tidak beres. Punggung terasa dingin menusuk, baru menyadari dirinya telanjang bulat, gaun telah dilepas sepenuhnya.
Lalu, teringat kejadian setelah pulang ke kamar bersama Xu Qi'an.
Memijit kaki telanjang, semakin lama pijatan merambat ke kaki, kemudian... tanpa alasan melakukan dual cultivation dengannya.
"Tak tahu malu!" Nan Zhi menarik bantal yang menyangga pinggangnya, menghantarkannya ke lantai dengan geram:
"Bantal ini masih layak dipakai tidur?!"
Dia membuka selimut dan turun dari ranjang. Tangannya meraba-raba lantai di tepi ranjang beberapa saat, akhirnya menemukan gaun. Dengan gesit mengenakannya, baru merasakan area paha masih lembab.
Dewata Bunga adalah sosok yang higienis sekaligus pemalas. Membayangkan harus mengambil air untuk mandi sendiri, amarahnya langsung "melonjak".
Setelah mengenakan gaun, dia meraba-raba ke meja, menyalakan lilin untuk mengusir kegelapan.
Kamar sunyi senyap. Bai Ji tidak ada, golok rusak itu pun hilang, Pagoda Futu juga tak terlihat. Ini membuat Nan Zhi menduga si anjing lelaki mungkin masih di Sitianjian.
“Dia menyalakan lilin di kamar satu per satu, berjalan ke balik penyekat. Dengan cahaya lilin yang terang, terlihat bak mandi berisi air penuh, jernih dan bersih, jelas bukan air yang sebelumnya sudah dikotori mereka.”
Nan Zhi mengangkat sudut bibirnya sesaat, lalu cepat-cepat mengerutkan kening sambil mendengus:
“Bocah lelaki jahat, masih punya sedikit nurani...”
……
Bawah tanah Sitianjian.
Xu Qi'an duduk bersila di depan Zhong Li, ragu bertanya:
“Kau yakin asal ketukan cukup banyak, aku bisa dapatkan kartu lawan Kepala Divisi?”
Zhong Li duduk gaya bebek di depannya agar sedikit lebih tinggi, berbisik lemah:
“Palu Takdir Kacau terkait Qi-shu dan nasib. Catatan pembuatan artefak Guru juga bilang mereka yang dibebani nasib, dipalu bisa membuka kesadaran. Jadi pasti untukmu.”
“Tapi selain jadi pelacur rumah bordil, Wu Dalang, dan kaum terpelajar, aku tak ada perubahan.” Xu Qi'an mengerutkan kening.
Zhong Li berbisik halus:
“Bukan itu intinya. Maksud Guru meninggalkan Palu Takdir Kacau apa? Membuka kesadaranmu? Tapi kau sudah Dua , takkan bisa dibuka lagi.”
Usai bicara, dia memiringkan kepala, ekspresi seperti sedang mengujinya.
Braak~ Xu Qi'an menjentikkan jari ke dahinya, mencela sambil tertawa:
“Kau sedang menguji logikaku ya.”
Dia segera menahan senyum, merenung sejenak lalu menganalisis:
"Meski Kepala Divisi sempat tumbang, dengan kebijaksanaannya pasti sudah menyiapkan beberapa kartu lawan sebagai antisipasi risiko. Orang-orang biasa saja tahu mempersiapkan sejak dini, apalagi dia.
"Maka jika Kekaisaran Feng kehilangannya, kelemahan fatal akan terletak pada kurangnya kekuatan tempur. Dengan kerangka berpikir ini, tak sulit menyimpulkan bahwa Kepala Divisi pasti punya cara untuk menutupi kesenjangan kekuatan antara kedua pihak.
"Palu Takdir Kacau ini berkaitan dengan Qi-shu, membuka kesadaran..."
Kerangka berpikirnya semakin jelas. Tiba-tiba kilatan inspirasi menyambar otak Xu Qi'an bagai sambaran petir.
Matanya berbinar memandang palu kayu kecil di tangan Zhong Li. Tubuhnya gemetar menahan girang.
Dia akhirnya tahu fungsi sebenarnya Palu Takdir Kacau.
